Текст книги "Рассказ первый. Слушайте эхо."

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– Хорошо. – Потупилась доктор Маан, чувствуя себя ужасно глупо. Не стоило спрашивать так прямо и эмоционально…

– Не расстраивайся. Ты задала правильный вопрос, и отлично, что тебя беспокоят подобные вещи. Но всему своё время. Пока просто до поры выбрось этот факт из головы. И учти, что и я, и Густав – все немного сумасшедшие. Такая у нас работа. Майор однажды, в молодости, сорвалась – но не сломалась. Сумела выкарабкаться. И это главное.

Их прервал тихий стук в створку. Эрика встрепенулась:

– Войдите.

В каюту заглянул матрос. Наскоро отдав честь коммандеру и поздоровавшись с доктором, он сообщил:

– Гонец с пакетом из Академии Наук прибыл. Капитан уже принимает послание.

Эрика и Хайнц переглянулись. Девушка пожала плечами – продолжать разговор ей не хотелось. Гёзнер кивнул:

– Пойдём.

Отпустив матроса, они поднялись в рубку. Посыльный к тому времени отбыл, и на крытом мостике находились лишь двое. Вахтенный рулевой тихонько посапывал, облокотившись о штурвал, капитан же раскладывал на столике для карт бумаги из вскрытого пакета. При виде вошедших он выпрямился, пожелал им доброго утра и указал на один из покрытых печатными буквами листов:

– Есть пункт назначения и задача. Летим к Гамма Октопус-IV.

– Что там? – Коммандер подошёл ближе, заглянул в листок.

– Планета обитаемого типа, но с несколькими довольно крупными лунами. В прибрежной полосе лучше не селиться – приливы… Местами сейсмическая активность повышена… Аборигенов нет, нормальной колонии тоже – место для жизни не самое приятное. Только небольшой шахтёрский посёлок. Основали буквально пару лет назад, в связи с ростом потребности в энергокристаллах. Туда-то нам и надо. Прокладывая штрек, шахтёры случайно вломились в систему естественных гротов, частично затопленных и пересекаемых подземной рекой. В одной из пещер обнаружили некое старинное оборудование. Вот его устное описание и анализ ребят из Академии. Почитай, я сам ещё не смотрел…

– А фотокарточки нет? – Спросил Хайнц, принимая документ.

– Не обеспечили. Откуда у шахтёров приличный фотоаппарат? У них, как я понял, даже телеграфная станция отсутствует. Вся связь с миром – через почту. Туда раз в месяц-полтора, если не реже, приходит грузовой корабль, с ним и передают.

Коммандер, хмыкнув, углубился в чтение, а Боодинген продолжал:

– Собственно, задача простая. Оборудование частично вросло в стены пещеры. Шахтёры не решились отколупывать его, а капитан грузового судна – принимать на борт. Ответственности побоялись.

– И правильно сделали. – Буркнул Гёзнер, не прекращая читать.

– Наверху решили послать должным образом подготовленную команду, которая извлечёт артефакты…

– Артефакт. Он один.

– …и в сохранности привезёт в столицу. – Не дал сбить себя капитан. – Из исследовательских кораблей свободны от заданий сейчас два – «Инфиделис» Рихарда Бёрка и мы.

– Но у Бёрка полный комплект экипажа, включая научную группу. – Вздохнул руководитель экспедиции. – Для него может найтись работа поинтереснее… В отличие от нас. Что ж, побудем грузчиками. – Он сложил листок вдвое.

– Что там написано? – Дала волю любопытству Эрика.

– Наши кабинетные коллеги считают, что штуковина, найденная шахтёрами – дистанционно управляемый механизм времён Открытия Порталов. Предки использовали такие для разведки. Называется это приспособление «робот» или «сухопутный зонд». Вероятно, в гроты он попал, исследуя русло подземной реки. Описание, правда, невнятное, так что надлежит ещё проверить на месте. – Коммандер лукаво глянул на молодую помощницу. – Как видишь, ты зря переживала. На сей раз обойдёмся и без физиков… Отдам демонтаж и погрузку артефакта под твоё руководство, если захочешь.

– Опробовать командные навыки? – С неуверенной улыбкой спросила доктор Маан.

– Угу. Заодно экипаж привыкнет тебя слушаться. – Хайнц повернулся к капитану. – Маршрут уже прикинул?…

Мужчины убрали со стола документы, извлекли из футляров в стенном стеллаже несколько звёздных карт разного масштаба, разостлали и, склонясь над ними, принялись обсуждать какие-то свои, сугубо флотские вопросы. Эрика не понимала и половины из того, о чём они говорили, потому отошла к окну мостика и выглянула наружу, на палубу. Там майор Кальтендраккен гоняла пятерых молодых солдат в полном обмундировании, заставляя их бегать «змейкой» от носа к корме, по пути огибая препятствия. Бойцы гнулись к земле под тяжестью ранцев, штурмовых кирас, шлемов, карабинов и гранатных сумок, на самой же Марии были только синие парусиновые брюки навыпуск, белая блуза, да знакомая курточка с эполетами. Топот и пыхтение бедолаг слышно было даже в рубке.

Так продолжалось примерно с минуту, затем женщина вдруг вскинула руку, что-то отрывисто скомандовала. Солдаты, после короткого замешательства, встали вокруг основания грот-мачты, взялись за руки и принялись водить хоровод. В одну сторону, потом в другую. Майор, отойдя к фальшборту, ритмично хлопала в ладоши и кивала в такт.

– Господи, что они делают? – Ошарашено выдохнула Эрика, не в силах отвести взгляд.

– Учатся без раздумий и колебаний выполнять идиотские, нелогичные приказы. – С ленивым зевком пояснил матрос-рулевой, прекращая сопеть. – Эти новенькие, не понимают ещё… Потом пригодится, поверьте…

– Со мной можно на «ты».

– Хех, нет. Это офицерам с вами можно. – Усмехнулся матрос. – И между собой. У нас тут дружная компания, однако субординацию не забываем. Всё в меру хорошо… – Он вытянул шею, чтобы лучше разглядеть водящих хоровод солдат. – Неплохо держатся парни, молодцы. Только сейчас начнётся следующий этап – майор прикажет им поцеловать друг друга. В губы. И вот здесь они сломаются. Может, не все, но большинство.

– А потом? Она их накажет за неповиновение? Всё равно заставит поцеловаться?

– Хе, нет. Нет, конечно. Майор посмотрит на них долгим взглядом, после чего пригласит всех к себе в каюту. Там усадит в кружок, нальёт по пиву каждому… Для непьющих чай заварит… И примется объяснять – что это вот сейчас было, зачем оно нужно и почему так важно. Без официальщины, по-человечески. Поверьте, эффект мощный… Обычно все осознают и перестают обижаться. К слову сказать, майор умеет располагать к себе людей, солдаты её любят. Хотя едва ли не всех она встречала именно таким образом.

– Вы так здорово рассказываете, словно сами участвовали.

– Как бы – да. Капитан Боодинген делает для экипажа примерно то же самое. Несколько иным способом, но по сути… Вот и я сколько-то лет назад… – Рулевой прикрыл глаза и опустил голову. Губы его будто сами растянулись в улыбке. А доктору подумалось, что для простого матроса у него чересчур правильная, богатая речь. – Ну, целоваться не заставляли, но тоже кое от чего отказался. А потом сидел в каюте капитана, сжимал в потной от переживаний ладони рюмку коньяка, и слушал…

– Хорошо вы тут болтаете, я погляжу. – Неожиданно обратился к ним коммандер Гёзнер, и, оттолкнувшись от края стола, распрямился, потёр поясницу. – Всё, Герман, хватит очаровывать барышню. Пора за дело.

– Готовность к взлёту. Поднять паруса. – Коротко бросил Густав, подходя к штурвалу.

– Есть. – Мигом подтянувшись и сделав серьёзное лицо, матрос наклонился к вспомогательному пульту, нажал поочерёдно две кнопки. Динамики, закреплённые снаружи мостика, разразились звонкими сигналами горна. Девушка подалась вперёд, прильнула к лобовому стеклу и увидела, как немногочисленные члены экипажа, до того праздно наблюдавшие за беготнёй пехотинцев, бросились врассыпную. Одни полезли на ванты, другие занялись швартовочными концами, третьи вовсе поспешили убраться с палубы – в том числе и Мария со своими солдатами. Капитан тем временем снял трубку с одного из телефонов, покрутил ручку:

– Машинное? Готовность к взлёту. Реактор не запускать. Берём ветер.

Ему что-то ответили, но Эрика не слушала. Затаив дыхание, она наблюдала, как поднимают паруса. Незамысловатое зрелище отчего-то вызывало у доктора Маан иррациональный, совершенно детский восторг – до замирания сердца. Хлопала и шуршала, трепетала на лёгком ветру парусина подложки, сияло, озарённое утренним солнцем, золотистое энергоулавливающее покрытие, переливались янтарные прожилки, тут и там вспыхивали на них яркие искры… Фрегат, как огромная птица, расправлял крылья, чтобы подняться в воздух.

– Вперёдсмотрящий сообщает – «чистое небо». – Доложил рулевой, глядя куда-то вверх. Доктор проследила за взглядом матроса и увидела, что в основании «вороньего гнезда» – наблюдательного пункта на макушке грот-мачты – зажглись зелёные огни.

– Значит – над головой никого нет, при взлёте в чьё-нибудь днище не врежемся. – Специально для неё пояснил Хайнц, так и стоящий у стола.

– Концы отданы, от причала отсоединились. Готовы к старту.

– Малый вверх.

– Есть – малый вверх.

Пол под ногами качнулся, послышался скрип, скрежет металла о дерево и камень… Корабль начал строго вертикально набирать высоту. С управлением до сих пор легко справлялись рулевой и капитан, однако на мостике один за другим начали появляться офицеры – зевающие и заспанные.

– С первым днём на задании, господа и дамы. И с добрым утром. – Искоса глядя на них, Гёзнер завёл телефон, произнёс в трубку: – Камбуз, кофе команде мостика. Крепкий.

– Я бы тоже не отказалась. – Заметила Эрика.

– У тебя будет нормальный завтрак. – Оборвав связь, откликнулся коммандер. – Можешь себе позволить. Тебе-то с орбиты корабль не выводить и курс не прокладывать…

Он вдруг потянулся и вдохнул полной грудью. Довольно улыбаясь, кивнул сам себе:

– Полетели…

* * *

Солнце над Гамма Октопус-IV клонилось к горизонту, и на небе бледными серпиками проступали три луны. Ещё не стемнело, но для шахтёрского посёлка, расположившегося у края узкой лесистой долины, вечер наступил раньше – его накрыла тень от горной гряды. Однако зажигать ночные огни там было, судя по всему, некому…

Двухэтажное здание управы и длинные жилые бараки превратились в закопчённые коробки с пустыми оконными проёмами и провалившимися крышами. Схожая судьба постигла несколько подсобных зданий. На месте одного из складов громоздилась куча почерневших в пламени обломков. Соседние с ним хранилища накренились в стороны, с ближнего сорвало кровлю – всё говорило о взрыве. Невредимым выглядел лишь десяток приземистых домиков, расположившихся чуть на отшибе. В них, вероятно, жили специалисты с семьями и начальство. Позади посёлка, ближе к горам, можно было разглядеть врезанный в склон холма спуск в шахты. Ещё дальше высились громады трёх причалов – самый большой оказался занят обгорелым остовом грузового судна…

Неладное экипаж фрегата заподозрил ещё на орбите, когда провалились многочасовые попытки корабельного радиста связаться с колонией – точки и тире улетали словно в пустоту. На позывные никто не отвечал. Хотя у проблем со связью могло быть немало объяснений, это настораживало, и капитан принял решение спуститься к поверхности в стороне от поселения. Теперь собравшиеся на открытом мостике офицеры молча рассматривали то, что осталось от городка, с километровой дистанции, с высоты в пять сотен метров.

– Пиратский налёт? – Предположил, наконец, Боодинген.

– Может и налёт… – Протянул Хайнц, водя окуляром подзорной трубы из стороны в сторону. – Людей не видно. Ни живых, ни мёртвых… Эм, что думаешь?

– Дыма нет. – Ответила Мария. Она стояла рядом с коммандером, засунув руки в карманы и изучая город невооружённым взглядом. – Давно, значит, случилось. Не меньше нескольких дней назад. Думаю, стоит поразведать.

– Подойдём ближе?

– Нет, ни в коем случае. Наоборот. Я прочешу посёлок с отрядом. Начиная с тех хибарок, которые поцелее. А корабль отведёте в сторонку, поднимете выше и обеспечите прикрытие артиллерией. Так безопаснее.

– Согласен.

– Тогда… – Женщина наклонила голову к плечу, размышляя. – Возьму с собой десять человек. Ещё десять, во главе с лейтенантом Кельшити, будут в резерве, готовые к высадке. При необходимости выдвинутся нам на помощь. Остальные обеспечивают безопасность судна, командует Николас. Сходни не спускайте, обойдёмся верёвками и лестницей. Дальше – по обстоятельствам. Одобряешь?

– Одобряю. – Кивнул Гёзнер и буднично добавил. – И иду с вами.

Майор лишь неопределённо передёрнула плечами – вероятно, ничего необычного в этом не было.

– Не задерживайся, ждать не будем. – Сказала она и спустилась с юта. Коммандер повернулся к оставшимся офицерам:

– Если ничего не стрясётся, вернёмся быстро. Но на всякий случай… На время нашего с Марией отсутствия старшим по охране назначается лейтенант Николас Кордоба, общим руководителем экспедиции – доктор Эрика Маан.

– Я? – Ахнула девушка. До сих пор она тихо торчала в уголке, стараясь не привлекать внимания и чувствуя себя как никогда лишней.

– А кто, кроме тебя? – Хайнц подмигнул ей и последовал за майором.

Заставлять Марию ждать он не собирался. Быстро заскочив в каюту, чтобы прихватить шпагу и переобуться в сапоги (на борту он обычно носил растоптанные гражданские туфли), коммандер забрал в оружейной комнате пистолеты и появился на палубе почти одновременно с бойцами группы сопровождения. Их командир, успевшая облачиться в кирасу и вооружиться мушкетом, шутливо отсалютовала ему. Поинтересовалась:

– Верёвочный трап осилишь?

– Да я и по канату смог бы… – Обиделся Гёзнер.

– Практики тебе не хватает. Когда в последний раз по снастям лазал? Лучше не рискуй зря.

Корабль снизился до уровня макушек деревьев, с обоих бортов сбросили тросы. Солдаты скользнули вниз по ним, коммандер, кряхтя, спустился по лесенке. Немощным он себя отнюдь не ощущал, однако в некоторых вопросах с майором никогда не спорил. В конце концов, беречь других – её работа. Также и она не перечила без нужды, например, Боодингену, если речь заходила о судне. В команде каждый был на своём месте…

Когда все разведчики очутились на земле и собрались «под сенью» парящего фрегата, Мария скинула с плеча мушкет и, держа ружьё одной рукой под цевье, указала им в сторону посёлка:

– Не будем мешкать. Темнеет. Цепью – вперёд.

Отряд выдвинулся.

Первая неприятная находка ожидала их уже на полпути к цели. Кто-то из бойцов заметил в траве голый человеческий череп. Пришлось остановиться и наскоро обыскать окрестности. Нашлось ещё несколько косточек, обрывки одежды, медная пуговица… Мария осмотрела кости намётанным глазом и уверенно заявила, что останки не старые, возрастом около десяти суток. Просто над ними поработали местные животные – следы мелких зубов на черепе разглядел и Гёзнер, не так хорошо разбиравшийся в покойниках. Дальше двинулись медленнее, примкнув штыки, удвоив бдительность.

На околице остановились. Крайний дом – небольшой, белёный, с целёхонькими стёклами в рамах – был повернут к разведчикам фасадом, дверь его, распахнутая, висела на нижней петле. Майор жестом направила вперёд двух стрелков. Остальные рассыпались по укрытиям, готовясь их прикрывать в случае чего. По счастью, не понадобилось. Бойцы беспрепятственно достигли дома, заглянули в окна, вошли внутрь. Через минуту один из них появился в дверном проёме, махнул рукой…

…Картина разгрома и грабежа Хайнца не удивила бы. По правде сказать, интерьер «жилища, из которого внезапно исчезли хозяева», с нетронутой едой в тарелках и тому подобным – тоже. Он повидал на своём веку достаточно, чтобы знать, что истории о городах и кораблях-призраках не всегда выдуманы от начала и до конца. Этот же дом выглядел так, словно его покинули в спешке. Вываленная из шкафов одежда, брошенный чемодан со сломанным замком, открытые кухонные шкафчики и ледник с растаявшим льдом. Ни крошки пищи – что особенно неприятно, поскольку она бы позволила определить, как давно всё случилось. Обнаружилась и кубышка с монетами – главным образом, серебряными. Спрятанная без ухищрений, под кроватью. Пираты-налётчики, ровно, как и любые другие грабители, вряд ли бы её оставили.

Мария переглянулась с коммандером, куснула губу и приказала осмотреть остальные здания. В них всё обстояло примерно так же, как и в первом, за исключением одного единственного – с плоской металлической крышей. Его ставни оказались плотно закрыты, а дверь заперта.

– Я пробовал створку – изнутри держит. – Доложил дюжий капрал, сдвигая шлем на затылок. – Щеколда или засов, спорить готов.

– А на пороге – пыль. – Обратил внимание Хайнц. – Нетронутая.

– Двухнедельная, самое малое. – Подтвердила майор и повернулась к нему. – Будем церемониться?

– Некогда. Ломайте дверь.

Солдаты навалились на створку и в два приёма высадили её, сорвав не только с запора, но и с петель. Гёзнер шагнул вместе с ними в прихожую… Торопливо зажал нос рукавом и, стараясь дышать сквозь ткань, гнусаво рявкнул:

– Наружу! Все! Живо! Отойти на десять метров!

Повторять не понадобилось – бойцы опрометью выскочили на улицу, вместо них за плечом коммандера в тот же миг появилась Мария. Принюхалась, понимающе кивнула. Кивком же предложила пройти вперёд. Тошнотворно-сладковатый запах разложения, наполнивший воздух домика, похоже, совершенно её не беспокоил. Хайнц скривился, но двинулся первым, зачем-то сжимая рукоять пистолета – хотя стрелять, несомненно, было не в кого.

Поиски длились недолго. Трупы обнаружились в спальне. Три разлагающихся тела – мужчина, женщина, мальчик лет семи. Женщина и ребёнок, вытянувшись, лежали на широкой кровати, мужчина, скрючась, лицом вниз – на полу. Возле его судорожно распахнутой ладони валялся охотничий нож. Судя по запёкшейся крови на клинке, именно он послужил орудием убийства… И самоубийства. Кровавые пятна на одежде позволяли предположить, что женщина и мальчик погибли от ударов в сердце, а мужчина, вероятнее всего, распорол себе горло. Запах и степень разложения говорили о возрасте тел – приблизительно десять-двенадцать дней.

– Дьявол… – Зло выдохнула Мария, совершенно по-собачьи скалясь. К покойникам майору было не привыкать, однако мёртвые дети до сих пор вызывали у неё бессильную, слепящую ярость, нанося серьёзный удар по самообладанию.

– Уходим. – Негромко произнёс Гёзнер, делая шаг назад.

Покинув дом, они отошли к окраинным строениям, и долго стояли в молчании, вдыхая чистый воздух, глядя на розовеющие в лучах заходящего солнца горные пики. Потом Мария выудила откуда-то из-под кирасы две мятые папиросы, предложила одну Хайнцу. Тот с благодарностью принял, зажёг от спички, дал прикурить женщине и глубоко затянулся. По непривычке закашлявшись, хрипло сказал:

– Это может быть болезнь.

– Сомневаюсь. – Мария, полуприкрыв глаза, запрокинула голову и выдохнула колечко дыма. – От болезни не убегают в спешке, бросая вещи.

– Верно. Если б жители покинули городок, считая его источником заразы, всё равно собирались бы основательней…

– И сожгли бы его полностью. – Закончила женщина. – Конечно, в связи с эпидемией могли возникнуть беспорядки, но… Тогда вот эти хижинки начальства спалили б первыми…

– Не похоже, согласен… Общая картина не соответствует… Да и карантин мы себе позволить не в состоянии. Пока иных версий нет. Продолжим разведку?

– Продолжим. – Женщина одной затяжкой докурила папиросу и затушила окурок о нагрудник кирасы. – Покуда ещё хоть что-то видно. Только дверь на место приладим…

Но больше ничего интересного в поселении им не попалась. В сгоревшие здания соваться не решились, на уцелевших складах не было ничего, кроме сырья – вынутых из земли, неактивных энергокристаллов. Сумерки окончательно сгустились к тому времени, когда отряд сделал последнее открытие. За посёлком, в глубокой ложбинке, скрытой от стороннего наблюдателя похожими на плакучие ивы деревьями, пряталось кладбище. С воздуха они его не разглядели, а между тем счёт могил шёл на десятки. Пожалуй даже, сотни полторы – прикинул коммандер. Многовато для крошечной рабочей колонии, которой без году неделя… И три четверти – свежие, не успевшие осесть холмики.

Решив больше не испытывать судьбу, разведчики зелёной ракетой подали фрегату сигнал подойти ближе и принять их на борт.

* * *

На открытом мостике стало холодновато, посему «совещание штаба» организовали в рубке, притащив туда стулья из кают.

– Корабль, доставивший последние письма и сообщение об артефакте ушёл отсюда два месяца назад. Ну, чуть больше. – Рассуждал Гёзнер, откинувшись на спинку и балансируя на задних ножках стула. – Колонию он оставил в полном порядке. Следующий должен был забрать сырьё примерно две, может – три недели назад. Подозреваю, его корпус мы и видим на причале… По всем признакам, случившееся здесь как-то связано с прибытием судна. Время совпадает… Но что именно случилось – нам неизвестно.

– Много народу умерло. Остальные куда-то делись. Если в сухом остатке. – Заключила майор Кальтендраккен, подпирающая лопатками дальний угол. Женщина успела сменить кирасу на куртку, которая сейчас чуть заметно топорщилась слева. При помощи простенькой «сбруи» из перекрещивающихся за спиной коричневых кожаных ремешков, напоминающих лямки от ранца, она приладила под мышку чехольчик с многозарядным пистолетом – эдакую миниатюрную ольстру, кобуру. Она-то и проступала под верхней одеждой. Подобные кобуры в последние годы офицеры частенько носили, только на поясе – однако и «сбруя» майора не выглядела самодельной.

Коммандер оглянулся на Марию, и с невесёлой ухмылкой согласился:

– Если не вдаваться в подробности – именно так. Больше мы ничего не знаем, лишь предполагаем. В связи с этим главный вопрос – что делаем дальше?

– Может… – Начала было Эрика, но запнулась, прочистила горло. Короткое пребывание на посту главы экспедиции придало девушке уверенности. Всего чуть-чуть, капельку – и тем не менее, ещё утром в аналогичной ситуации она бы промолчала.

– Да? – Подбодрил её командир.

– Думаю, пока с нами самими чего не произошло, лучше убраться отсюда. Важнее сообщить о произошедшем… Не знаю… в штаб эскадры…

Доктор Маан умолкла и не без радости отметила, что капитан Боодинген кивнул, соглашаясь.

– По большому счёту всё верно. – Коммандер наклонился вперёд, ставя стул на все четыре ножки. Сплёл пальцы. – Будь мы патрульным корветом, именно так и надлежало бы поступить. Убраться, чтобы вызвать тех, кто разберётся лучше… Только вот беда – мы и есть те, кто должен разбираться. Мы и Третье Управление. Что-то мне подсказывает, что столь таинственное событие скорее по части научного флота, нежели контрразведки.

– Хочешь всё понять сам? – С непонятной хитрецой в голосе поинтересовалась из своего угла Мария.

– Как всегда. – Развёл руками коммандер. – Попробуем провести расследование на месте. И отыскать груз. Мы ведь прилетели, чтоб забрать артефакт, помните?

– Оно того стоит, считаешь? – Подал голос Густав.

– Ну, рисковать кораблём я не намерен. – Заверил коммандер. – И самодеятельность разводить – тоже. Сей же час начнём передавать отчёт о случившемся радиопочтой…

– Радиопочтой? – Недопоняла Эрика.

– Ага. Радиосообщение с особой литерой. Любой корабль, военный или гражданский, проходящий через систему транзитом, должен будет записать его и передать по адресу. Текст я составлю … Собственно, фрегат уйдёт на высокую орбиту и встанет там, в безопасности, на рейд. Продолжая вещать. Я останусь на поверхности. Со мною будут Мария, два десятка солдат, пяток матросов в качестве разнорабочих, переносной радиопередатчик для связи… Должно хватить. Судно послужит страховкой – при необходимости придёт на помощь… Или отправится за подкреплением. Итак, коллеги, принимаете мой план?

Майор и капитан поочерёдно кивнули. Эрика обвела их взглядом, глубоко вдохнула, и вдруг выпалила:

– Мо… Я с вами! – Поначалу она хотела спросить: «Можно мне?…», но в последний момент, по наитию, произнесла фразу утвердительно.

– Там может быть опасно, а твоя помощь вряд ли потребуется. – Предупредил Хайнц. – Я бы не советовал.

– И всё же я отправлюсь. Если прямо не прикажете… – Под конец девушка немного растеряла смелость, хотя на попятный не пошла.

– Не прикажу. – К её удивлению, коммандер покачал головой. – Ты в праве принимать подобные решения. Штаны у тебя есть?

– Что?

– Не в платье же отправишься. Если нет, придётся занять у кого-нибудь запасные брюки…

– У меня есть костюм для верховой езды.

– Превосходно, тогда можешь идти, собираться. – Гёзнер повернулся к капитану. – Спустимся немедленно, чтоб не держать корабль у земли. Но ночью ничего искать, конечно, не станем и в шахты не полезем. До утра переночуем во всеоружии, с рассветом приступим…

* * *

На ночлег устроились основательно, заняв пять жилых домиков – два больших и три малых. В больших, где, видимо, прежде обитали многолюдные семьи, разместились солдаты и матросы, в маленьких, одноместных, поселились офицеры. Внутри прибрались, попросту выкинув за порог весь хлам, протерев мебель влажными тряпками и распылив обеззараживающий раствор.

Дома стояли плотной группкой, и майор Кальтендраккен сумела всего тремя парными постами надёжно перекрыть все подступы к ним – в том числе и от соседних домов. В дополнение она организовала патруль из двух человек, который беспрерывно обходил периметр, проверяя часовых. Незадолго до полуночи по местному времени всё, наконец, стихло.

Эрике Маан досталась совсем крошечная хижинка. Единственная прямоугольная комната, узкая кровать в одном углу, платяной шкаф в другом, стол возле окна, вешалка у двери, пара настенных полок. От полок тянуло слабым запахом медикаментов – наверное, здесь жил врач. Девушка застелила кушетку доставленным с фрегата бельём, придвинула в изголовье низкий табурет, зажгла на нём пару люминесцентных свечей. В их тёплом золотистом свете комнатка выглядела почти уютно, однако Эрику не оставляла какая-то смутная тревога. «Ничего удивительного. Провести ночь в таком месте… любому бы было неприятно» – сказала она себе, но легче от осознания не стало. Чтобы успокоиться, доктор выглянула в окно и увидела, как мимо проходят патрульные, светя себе фонарём. Где-то там, в темноте, прятались часовые, не разжигавшие огня, чтоб не демаскировать позиции. Всё же девушка на всякий случай проверила щеколду, положила возле подушки подаренный Гёзнером пистолет, и лишь после этого, раздевшись до нижней рубахи, улеглась. Попробовала читать – она прихватила с собой интереснейшую книгу профессора фок Мауна о его жизни в племени аборигенов Теты Омикрона-II. Учитывая, что аборигены были хоть и вполне дружелюбными, но негуманоидами, профессору пришлось нелегко. Писал о своих злоключениях он живо, увлекательно. Тем не менее, Эрика осилила лишь несколько страниц – смысл написанного начал ускользать от неё, строчки плыли перед глазами. Самое обидное – дело было не в усталости. Беспокойство продолжало нарастать, тревожный зуд прочно засел в груди, по спине забегали мурашки. Со злостью захлопнув книжку, доктор Маан надела на свечи непрозрачные колпачки, перевернулась набок и с головой закуталась в одеяло. Стиснув зубы, строго велела себе: «Спи!». Разумеется, организм не послушался. Теперь ко всему прочему добавился страх темноты, которым девушка не страдала даже в детстве. Опустив веки и смирив дыхание, она попробовала на память перечислить основные признаки родоплеменного строя, но запуталась, мысленно сплюнула и принялась без изысков считать до бесконечности. Добравшись до числа «двести шестнадцать», отчётливо поняла – на неё кто-то смотрит. Чувство постороннего, злобного взгляда было столь пронзительным, что у Эрики не возникло и толики сомнения в его реальности. Затаив дыхание, оставаясь неподвижной, доктор робко открыла глаза, бросила взгляд на окно. Сквозь щёлку меж задёрнутыми шторами лился серебристый лунный свет, выхватывая из мрака узкую полоску столешницы. Нет, оттуда смотреть на неё не могли. Значит, тот, кто смотрит – в одной с ней комнате! «Глупости. Нет тут никого. Глупости…» – несколько раз повторила она, но пальцы словно сами тянулись к пистолету – медленно, по сантиметру. Что-то скрипнуло, и ощущение чужого присутствия сделалось невыносимым. Схватив пистолет, Эрика рывком села на кровати, выставила оружие перед собой… Поняла – опасность там, в дальнем углу, где возвышается тёмная масса шкафа… Шкафа ли?! Девушке показалось, что она видит во мраке, на уровне человеческого лица, пару мерцающих красным точек. Не сомневаясь более ни секунды, доктор пронзительно завизжала, зажмурилась и вдавила спусковой крючок. «Бдзззиииууу!». Голубая молния пистолетного выстрела озарила комнату грозовой вспышкой. Чуть ли не в тот же миг, вышибив могучим пинком дверь, в помещение ворвался усатый солдат, зашарил стволом мушкета в поисках угрозы. Его напарник задержался на пороге, прикрывая.

– Та… там! – Выдохнула Эрика, указывая на страшный угол ещё дымящимся пистолетом.

Боец без раздумий повернулся на каблуках, вскинул ружьё к плечу и выстрелил. Затем скользнул вперёд, штыком распахнул простреленные дверцы шкафа. Внутри было пусто. Кроме собственно шифоньера, в углу ничего не оказалось…

Доктор Маан уронила пистолет на одеяло, зажала рот ладонью, всхлипнула. Так она сидела, пока не пришёл хмурый Хайнц – аккуратно одетый, словно и не ложившийся. Коммандер присел на край кровати, заглянул ей в лицо. Спросил, выговаривая слова раздельно, медленно:

– Что. Ты. Видела?

Девушка шмыгнула носом и закусила сгиб пальца, поняв, что не знает, как ответить. Страх сменился всепоглощающим чувством стыда. Сглотнув, она выдавила:

– Ничего… Просто… Испугалась.

– Чего? Тебе что-то почудилось? Что именно? – Настаивал Гёзнер, стараясь, однако, говорить мягко.

– Что… что в комнате кто-то есть. Как в детстве прямо… – Эрика перевела дух, задавила рвущиеся на волю истеричные рыдания и нашла в себе силы натянуто улыбнуться. – Глупость такая… Когда мерещится, что в темноте вещи оживают, или превращаются в чудищ…

Она была уверена, что руководитель экспедиции усмехнётся и ответит что-нибудь в духе: «Когда кажется – креститься надо», но тот, ничего не сказав, оглянулся на многострадальный шкаф. Хмыкнул.

– Это от нервов. – Убеждая сама себя, пробормотала доктор. – Я вообще не впечатлительная, не думайте… Просто…

– Значит, всё хорошо? – Коммандер поднялся.

– Да, но… – Эрика ухватила его за рукав. – Я одна не хочу… Можно к вам перебраться? Или хотя бы к солдатам…

– Э-э… Кхем… Ко мне не стоит. – Хайнц не пытался высвободить рукав. – Но ты права, одной тебе лучше не оставаться. Подселим тебя к Марии. Лучший из вариантов, по-моему. Согласна?

– Да. А… Где она? – Только тут до Эрики дошла странность ситуации – на шум первой должна была явиться именно начальница охраны, а не коммандер.

– Посты проверяет. Там тоже кому-то что-то примерещилось, стреляли в кого-то… К слову, одновременно с тобой практически. Не слышала?