Текст книги "Хроники Люцериуса-2 (СИ)"

Автор книги: Руслан Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

– Ты что там собрал из гнилья? – не скрывая изумления, поинтересовалась Тефнут – Как вообще?! Ты де с гнильем возился…

– Ритуал шаманской алхимии – отозвался полуорк – Забытый и заброшенный из-за своей сложности и… жестокости. Простейший начальный уровень. Без плясок, музыки и призрачного хорового пения. Ритуал ядовитого приманивающего дурмана, что перетекает в ритуал двойного дурманного жертвоприношения, порождая отравленную обманом и собственным ядом одурманенную змеиную кровь…

– Жуть жуткая!

– Так смажь же этой жутью свои шипы и когти, Тефнут – улыбнулся полуорк – И начинай убивать… а я помогу…

Он взмахнул рукой и на землю шлепнулась серая крыса – большая, злобная, всколоченная, с длинным голым хвостом, но все же обычная серая крыса третьего уровня. Заметив нескрываемый скепсис на лице девушки, король широко улыбнулся:

– Боец мал и слаб… но быстр.

– Но все же слаб! Да ему хватит одного удара!

Будущий король пожал широченными плечами и подарил Тефнут еще одну удивительно веселую улыбку:

– Так не дай врагам нанести удар. Оберегай напарника… и продолжай убивать…

Поневоле девушка заразилась королевским энтузиазмом и решительно кивнула:

– Ладно!

***

Впившись клыками в краснобокое огромное яблоко, полуорк откусил огромный кусок и со вкусом захрупал им, задумчиво вглядываясь в не слишком вдохновляющие строчки перед глазами:

Текущий уровень: 15

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 8

Интеллект – 5

Ловкость – 1

Выносливость – 10

Мудрость – 25

Жизнь: 145/150 Мана: 25/25

Доступных для распределения баллов: 35

Понимая трудность поставленной перед собой глобальной задачи, еще раз перебрав в королевской цепкой памяти все те трудности, что встретят его на ближайших этапах труднейшего пути, не забыв с еще большей задумчивость взглянуть на громко спорящую у торгового навеса Тефнут, он все же решил рискнуть. Пусть будет труднее в ближайшее время, но… он рискнет… С этими мыслями он и распределил все свободные баллы характеристик персонажа:

Текущий уровень: 15

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 8

Интеллект – 20

Ловкость – 1

Выносливость – 15

Мудрость – 40

Жизнь: 145/150 Мана: 25/25

Доступных для распределения баллов: 0

– Да-а-а… – изрек Люц, глядя на свои характеристики. Не удержавшись, он рассмеялся.

– Что? – надувшаяся Тефнут не смогла скрыть обуревавшей ее радости и дулась скорее по причине того, что еще не успела снять маску недовольства – Чего ржем?

– Ржут кони и гоблины. А монархи величаво изъявляют веселость…

– И все же?

– Моя ловкость равна единице – пояснил полуорк и опять рассмеялся я.

– Шутишь? – Тефнут понизила голос, понимая, что игровые характеристики или как их именуют «билды» тема крайне щекотливая и тайная – Да даже чисто магические персонажи ловкость хоть по чуть-чуть, но прокачивают! Не все и не всегда можно нивелировать снаряжением.

– Не все и не всегда – кивнул Люц – Верно. Но…

– Но?

– У меня ведь есть ты – надежный плюющийся защитник…

– Вот спасибо…

– И моя легендарная карточная колода…

– Где?

– Что где?

– Легендарная карточная колода… все что я видела – облезлую серую крысу, что издохла после единственной атаки бегунка!

– Не издохла, а погибла – тяжко вздохнул полуорк – Погибла, спасая своего короля… А колода… колода скоро будет собрана. И как там твои успехи, Тефнут Плюющаяся?

– Нормально, о король без трона – ответила девушка и фыркнула, заметив, как перекосило от ее слов полуорка – Да-да. Кошки укусят и поцарапают даже короля! Ну что ж… я продала добычу, и ты был прав – перья и клювы бегунков всегда в цене! Докупила шипов и уже положила взгляд на трубку помощнее. Знаешь… мне понравилось… оружие странное, но есть и свои плюсы. Я хожу легко, держусь далеко от врага, всегда могу отступить…

– Главное – тебе не нужно быть слишком сильной и ловкой – заметил Люц – А вот лишняя выносливость тебе не помешает. Не забывай про интеллект и мудрость.

– Уже поняла – Тефнут задумчиво потеребила нижнюю губу, не сводя взгляда с полуорка – А ведь такая специализация как у меня – редкость, верно?

– Редкость – кивнул будущий король и поднялся – Сходим еще раз…

– Бегунки?

– О да… проворные злые птички, что заставят тебя станцевать еще один смертельный раунд в тростниковой роще…

– Знаешь… – удивленно обронила девушка, пристраиваясь за правым плечом крупно шагающего полуорка.

– Что?

– Ты… ты стал куда веселее… по-настоящему веселее. Шутки такие же сухие и пресные… но они искреннее. Я чувствую. И ты сам куда веселее. Почему?

– Король как северное небо. Чаще всего пасмурно… но иногда сквозь черные тучи монарших дум прорывается лучезарное веселье, что безмерно радует коленопреклонённых простолюдинов…

– Да ну тебя… ты правда стал веселым… я почему-то рада. А ты?

– А я думаю об ужине… и о вечере под платформой – тихо улыбнулся Люц, подбрасывая на ладони одну из переданных ему девушкой бутылок черного рома.

– Можно с тобой?

– А тебе не нужно в скучный и серый внешний мир, о кошка?

– Ненадолго выйду – и вернусь. А тебе?

– Мне туда не нужно – снова улыбнулся будущий король – Король не покинет своего королевства…

– Опять загадки… – пытливо взглянув в лицо полуорка, Тефнут снова чуть отстала и пожала плечами – Все тайное однажды станет явным…

Из очередного боевого похода они вернулись уже затемно. Возглавляющий крохотную группу Люц весело насвистывал, предвкушая грядущую трапезу, а вот Тефнут едва волочила ноги и выглядела слепленным из черной грязи пугалом. Но ее внешний вид никак не совпадал с внутренним состоянием и бодрыми словами:

– Уровень владения оружием поднялся! Попадать стала чаще… Неплохо! И ведь как экономно! Помнишь мы наблюдали за боем группы с крокодилами и стаей бегунков? У тех игроков уровни были за семидесятые, их трое против двух крокодилов и десятка бегунков. И что? Они бегали и падали, перекатывались, хлебали зелья… Я примерно оценила и посчитала. Щит защитника почти угроблен, меч сломан, выпито одиннадцать зелий, другое снаряжение тоже подпорчено… и получается, что они скорее в минусе! Ну что они заработали? Пару рваных шкур, горсточку когтей и клыков, может кровь и желчь… мясо…

– Крокодил – неплохая добыча – внешне небрежно обронил Люц, однако вслушивался он в слова девушки с большой внимательностью.

– Согласна! Вон сколько стоит свежий хвост крокодила. А приготовленный – в три раза больше! Думаю освоить азы кулинарии… что скажешь?

– Придворным поваром стать ой как непросто…

– Буду на тебе испытывать всю еду…

Передернув плечами, полуорк напомнил:

– Ты говорила о тех игроках…

– Да! Что им там еще могло перепасть? Перья, лоскуты кожи, пара кусков мяса… и?

– Крокодилы жрут приключенцев – напомнил Люц.

– Ну да… они одни из тех монстров, что могут оставить после гибели различные монеты, причем рандомно – как пару медяков, так и горсть серебра к примеру. Зависит от локации. Плюс иногда из них выпадают зелья и мелкие предметы… Но ведь не всегда!

– Не всегда.

– И получается, что при стандартной добыче от той битвы та группа ушла в минус… Они потратят больше заработанного. Починка снаряжения, покупка нового меча, пополнение зелий… блин! Может начать зелья варить и тут же продавать? Говорят опытные алхимики на вес золота – сами по себе философский камень… Нет… не разорваться же мне. А ты вряд ли станешь крючиться над ретортами и дышать реактивами…

– Не стану – подтвердил Люц, усаживаясь в захрустевшее под его весом плетеное кресло – Продавай и… отправляйся отдыхать, о кошка. Иначе тебя настигнет Затухание…

– Хорошо… но! Люц! Я ведь права насчет той группы – они работают себе в убыток.

– Они не работают – полуорк качнул головой и взглянул на Тефнут снизу-вверх – Они в приключении. Пока им плевать на все убытки. Они рвутся к вершине. Поднимают уровни, бездумно тратят деньги…

– Глупо!

– Но их дни проходят в азартном веселье. Они не корпят над ведомостями, не сводят дебет с кредитом и не заводят полезных знакомств. Они просто… играют… отдыхаю душой.

– Но позднее…

– Позднее они упрутся в потолок – кивнул Люц – И пробить его будет не так и легко. Большинство игроков, даже перешагнув за сотый уровень, имеют в Личной Комнате сущую мелочевку вроде части снаряжения на вырост, подборки усиливающих зелий, пары дешевых коллекционных предметов и жалкой горстки монет на банковском счету. Если тебе встретится на пути тот, кто не в силах оплатить изучение новых умений и заклинаний, кто не следит за своим развитием, кто порой не может наскрести денег на ежемесячную оплату Вальдиры и не представляет, как приобрести необходимое снаряжение под свой уровень…

– То?

– То за такими как они лучше не следовать.

– Даже жалко таких…

– О да. Но если им повезет встретить настоящих друзей – те научат… или подтолкнут куда надо вежливым пинком – пожав плечами, Люц с намеком кивнул в сторону торгового навеса – Продавать, а затем отдыхать, кошка.

– Во сколько и где вечером?

– Спи вволю – чуть ли не приказным тоном рыкнул полуорк – Если не найдешь меня на платформе – ищи под ней – его нога глухо топнула по бревнам – Ищи меня там, где пахнет черным ромом и свечным воском, где слышна ругань пиратов и стук деревянных ног…

– На страницах Острова сокровищ?

Прикрыв глаза, Люцериус медленно кивнул:

– Воистину великая книга… воистину… у тебя есть иллюстрированное издание, напечатанное на достойной бумаге?

– Не-а. Но будет – пообещала Тефнут и, махнув рукой на прощание, заспешила к торговому навесу.

Люц же, принюхавшись к витающим над платформой запахами, не обнаружил для себя ничего интересного и, с тяжким вздохом поднявшись, направился к веревочным периллам – поглядеть на еще не ушедшие темные лодки островитян, с которыми ему пока не суждено отправиться. А заодно наловить улиток для первого ужина. Ну а по ходу дела можно и нужно обдумать планы на сегодняшнюю темную ночь… А заодно надо бы вложить еще пять баллов в характеристики…

Текущий уровень: 16

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 10

Интеллект – 20

Ловкость – 1

Выносливость – 15

Мудрость – 43

Жизнь: 145/150 Мана: 25/25

Доступных для распределения баллов: 0

Три в мудрость и два пункта в мудрость. Как не прискорбно, но пока все необходимое приходится таскать на королевском горбу. Опять же Люц прекрасно помнил, что атрибутами власти того самого островного короля являются тяжеленный меч из черного железного дерева и боевые сапоги из того же материала. И дикари уж точно не признают короля, что не сумеет поднять над головой весящий больше ста килограмм меч и сделать сто ритуальных шагах в весящих еще больше сапогах, вычерчивая при этом острием меча замысловатые узоры особых плетений на сером песке….

Глава 6

Глава шестая.

Последние щупальца серого сытного дыма исчезли в жадно раскрытом рту лоа-посредника Эшуру и тот, медленно сомкнув призрачные челюсти, медленно растаял во влажном воздухе погрузившегося в темноту болота. Скрестивший ноги Люц, будущий островной король, почти обнаженный, если не считать набедренной повязки и висящей на мускулистой груди темному панцирю гигантской улитки, медленно выпрямил торс и опустил воздетые руки на бедра. Замерев в этой позе, он с тихим резонирующим рыком выдохнул:

– Дум-гра-а-а-а…

Сидящая на соседней почерневшей от времени балки Тефнут, не скрывая пробирающей ее дрожи, сделала большой глоток прямо из горлышка бутылки рома «Ливерный ад». Этот ритуал… настолько настоящий и мрачный… не мог не вывести из душевного равновесия.

Сам Люцериус не замечал никого, будучи полностью погружен в ритуал второго призыва. Повторив свой гортанный призыв, он прижал ладони к раковине на груди и тихо затянул длинную тоскливую песнь без слов. Стонущие и рыкающие переливы заполнили гулкое пространство под платформой и вызвали рябь на успокоившихся было водах трясины. Из-под прижатых к груди пальцев повалил густой темный дым, что начал окутывать фигуру полуорка, медленно скапливаясь на его плечах и верхней части спине. Подавшись вперед, Тефнут всмотрелась и беззвучно ахнула, поняв, что дымная колеблющаяся масса изредка принимает форму чего-то вполне… или почти осязаемого, снабженного длинными ухватистыми лапами и длинным отвратительным мешком свисающего вниз объемистого брюха-хвоста. Сплющенная голова походила на боек кузнечного двуручного молота, расположенные по бокам глаза ворочались в дымных орбитах, а пасть с треугольными клыками беззвучно щелкала, ожидая подношение. В то же время вторая пара дымных лап ласково гладила Люцериуса по зеленым широченным плечам – будто поощряя… или же узнавая нового господина поближе.

– Дум-гра-а-а-а…

Вытянув правую ладонь вниз, Люцериус резко сомкнул пальцы и согнул руку так, будто, поймав некую невидимую нить, тянул ее с силой вверх.

Булькнув своей бутылкой рома, к Тефнут обратился заросший черной бородищей пират, хрипло заявив:

– Сейчас попрут волной! Там внизу!

Но пиратское предупреждение запоздало – девушка и сама уже успела увидеть в пламени факела поползшую по сваям массу улиток и услышала частый дробный стук их загнутых шипастых раковин.

– Дум-гра-а-а-а… – провозгласил Люц и, одним размашистым движением убрав треснутое глиняное блюдо в лежащий рядом мешок, подался вперед, уперся ладонями в старую мокрую балку, сшибая убегающих от живой лавины ядовитых тритонов – Дум-гра-а-а-а…

Вцепившееся ему в плечи дымное создание повторило движение господина, заодно послав вперед десяток тонких жадных лап – и все они тянулись к ползущим улиткам, его любимому лакомству.

Миг… другой…

И полуорк принялся хватать улиток обеими руками, швыряя их себе в грудь, где они бесследно исчезали внутри часто вспыхивающей улиточьей раковины. И каждый раз к зеленой ручище полуорка приникала одна из бестелесных лап витающего за его плечами страшного дымного создания. А порой, правда крайне редко, странный едва видимый монстр хватал улиток самостоятельно, швыряя их туда же или же отправляя в чем-то напоминающую черепашью пасть. Тефнут, опомнившись от первого шока, едва не упав со своей балки, подалась вперед и с изумлением наблюдала за происходящим, вслушиваясь в почему-то завораживающие слова полуорка:

– Отныне ты в моей полной власти! Я кормлю тебя… я защищаю тебя… а ты служишь мне отныне и навеки. С этого мига ты в моей полной власти…

Другие слова ей расслышать не удалось – лавина улиток взбухла и поперла вверх. Все напоминало ускоренное воспроизведение прущего из кастрюли теста, что грозно и неотвратимо вздымалось, грозя накрыть своей липкой массой все живое.

Загомонившие нищие и пираты, вся эта грязная, бородатая и пьяная стая, принялись прыгать с балки на балку, со сваи на сваю, держась за цепи, канаты и веревки, цепляясь за приколоченные старые дощечки и даже за торчащие железные штыри. Они проделывали это не подобно визгливым макакам, а с истинным достоинством морских волков, что привыкли карабкаться по мачтам, ходить по реям и убирать, а то и поднимать в шторм дополнительные паруса. И вся эта пляска, с мечущимися дымными огнями факелов, с хриплыми возгласами, с яростными проклятьями, служила лишь для одного – уничтожение улиток. Даже не уничтожение… пираты и нищие делали все возможное и невозможное, чтобы хотя бы сдержать натиск улиток, сбрасывая их обратно в соленое болото. Под треск шипов и раковин улитки волной летели вниз, но им навстречу вздымался и вздымался живой громкий вал.

Шум был так силен, что Тефнут невольно закрыла ладонями уши и тут все резко закончилось… Полыхнув темным желтым огнем раковина улитки на груди полуорка потухла, живая волна в мгновение обрушилась вниз, а под платформой воцарилась звенящая тишина…

И почти сразу в люк сунулось две головы в матовых стальных шлемах.

– Что происходит? Что за шум? – властный голос стражи требовал ответа, но никто не проронил ни слова.

Отдувающиеся пираты сидели на балках и жадно глотали остатки черного рома, Тефнут медленно убирала руки от ушей, а неподвижно сидящий полуорк стражников проигнорировал со свойственной ему царственной небрежностью. Те же, удивленно оглядев усеянные крошевом улиточьих раковин балки, глянув на покрытую грязной пену воду болота, в которой скользили крокодильи спины, убрались обратно, потеряв всяческий интерес.

– Вот это да… – прошептала Тефнут – Вот это да…

– Лоа согласился – хрипло произнес Люцериус – Нас с ним связали прочные узы…

– Что ты такое делал сейчас?!

– Ловил улиток – с нескрываемым удовольствием улыбнулся полуорк – Я просто ловил улиток…

– Просто? – повторила девушка – Да они перли на тебя волной!

– Лоа могущественны, но ленивы – зевнул игрок – И предпочитают звать к себе угощение, а не ходить за ним сами. Если, конечно, они не слишком голодны…

– Звать угощение к себе? Приманивать?

– Нет – Люц качнул головой – Звать. Приказывать. Лоа подобны королям – редко кто ослушается их приказа. Мой лоа любит улиток…

– А крокодилов он может призвать?

– Нет.

– А что он вообще может этот твой лоа?

– Пока что? Что ж… звать улиток, поедать улиток…

– И все? – Тефнут попыталась скрыть звучащее в голосе разочарование, но ей это не особо удалось.

– Пока что – да – кивнул игрок, тянясь за своей корзиной – Что ж… время для позднего ужина?

– Ты опять голоден?!

– Перед ночной охотой всегда неплохо подкрепиться… – усмехнулся полуорк – Ты ведь успела отдохнуть, Огненная Кошка?

– Ага… слушай, а зачем ты убиваешь улиток?

– Я ловлю их – поправил ее Люц.

– Но зачем?

– Чтобы получить достижение «Улитколов» четвертого ранга. А для этого мне придется поймать пятьдесят тысяч улиток. Хотя уже куда меньше… сегодняшний призыв удался…

– Но зачем?

– Что зачем? Выражайся внятно пред монархом!

– Ты не монар… тьфу! Зачем тебе достижение «Улитколов» четвертого ранга?

– Это ступень к следующему достижению.

– Пятый ранг?

– О да…

– Но зачем?! Ты точно не похож на тех фанатиков, что мечтают получить сотни ачивок. Нет, уверена, что бонусы от достижений есть, но пятьдесят тысяч улиток?! Ты серьезно?! Пятьдесят тысяч?!

– Да – снова улыбнулся Люц – Все верно.

– Зачем?

– Шагай рядом со мной, кошка – ответил ей полуорк и шагнул по балке к лестнице – Шагай со мной – и в свое время узнаешь.

– Что ж… меня твое предложение устраивает – кивнула девушка.

– Не предложение, а разрешение – поправил ее Люц и, не дожидаясь возражений, повернулся к пиратам, царственно протягивая им лежащие на широкой ладони две бутылки рома – Еще рома?

– Всегда, капитан! – рявкнул бывший пират Фломш, что поведал полуорку достаточно неплохой кулинарный рецепт – Рома много не бывает! Так ведь, братья?!

– Да-а-а-а! – тут же поддержали его остальные, а еще один, раскинувшись в рваном гамаке, ответил громким храпом.

– Ночь еще не завершена – предупредил Люц бывшего пирата, сквозь люк бросив взгляд на звездное небо – Я принесу рома и еды… и мы продолжим.

– Есть, капитан! Мы будем ждать!

***

Этой непроглядной и будто созданной для свершения темных дел ночью Люц устроил еще два раунда по призыву, ловле и пожиранию улиток, что сползались к платформе со всех окрестностей соленого болота, не в силах сопротивляться голосу вечно голодного лоа.

После этого авантюристы решили ненадолго прерваться, но остались под платформой.

Ваша духовная связь с лоа укрепилась!

Текущий уровень духовной связи: 2

Глава 7

Глава седьмая.

Удобно рассевшись в старом растрескавшемся кожаном кресле, что являло собой громоздкий образец истинного варварства, что пожертвовало эстетикой ради комфорта поясницы и седалища, поставив бокал с вином на левый широченный подлокотник, а на правом разложив веер из игровых карт, будущий островной король Люцериус Великолепнейший наслаждался происходящим прямо перед ним, заодно ожидая прибытия мебельного мастера.

Новое приобретение, эта громадина на выгнутых толстенных ножках из прочного дерева и грубой толстой кожи, с высокой широкой спинкой, идеально подошло бы для солидного каменного дома, расположенного где-нибудь в ветренных снежных местностях, где так хорошо коротать холодные ветра у горящего камина…

Да…

Понравилось ему это столь похожее на королевский трон кресло, что уж тут скрывать… и расставаться с ним Люцериус не собирался.

Кресло понравилось ему с первого же мига, и он без раздумий согласился принять его в качестве турнирного взноса за двух желающих принять в нем участие. И его не остановил тот факт, что старое и серьезно поврежденное кресло было найдено на кочке посреди болота и вдали от троп. Мало ли где решит отдохнуть в своем долгом пути старое доброе кресло, верно?

Вытянув длинные ноги, прихлебывая вино и изредка тасуя дешевые карты, король наблюдал за ареной… И на этот раз его интерес был куда выше – ведь первые этапы закончились и наконец-то наступил финальный этап – осталось четверо участников.

Окончательно охрипшая Тефнут оправдывала свое кошачье имя, мечась от участника к участнику, отвечая на вопросы, утешая проигравших, даря и получая какие-то подарки. Выражение лица девушки стоило многого – было ясно, что Тефнут открыла для себя целый новый мир, что оказался невероятно захватывающим. Именно так выглядят лица новичков, когда они впервые попадают в мир Вальдиры и, сделав шаг из портала, оказываются в сказке…

Организовать турнир оказалось делом предельно легким – к полной неожиданности для изначально скептически настроенной Тефнут и вполне ожидаемым событием для скучающего полуорка. Как только собравшиеся у главной постройки стражи торговцы озвучили свои пожелания, суровый бородатый десятник коротко кивнул и развил бешенную деятельность, действуя по всем известному и многократно отработанному сценарию. Чужеземцы любят состязаться и готовы предаваться этому занятию где угодно – даже посреди соленого гиблого болота.

Всего за час рядом с первой «общей» платформой возникла еще одна – низенькая, собранная из понтонов и связанных бочек, покрытая дощатыми щитами. Все это создал один единственный страж-волшебник, показав игрокам класс левитирования предметов. На двух сторонах квадратной просторной платформы возникли по два защищенных щитами возвышения, а затем возникла невысокая стена, что разделила платформу пополам и на этом подготовка закончилась – не считая полога защитной магии, то отогнал прочь недовольных крокодилов и заодно гарантировал безопасность для зрителей, что заполонили собой край платформы и длинный причал ниже. Подобного столпотворения Тефнут не ожидала – еще одна неожиданность для пока неопытной организаторши. Не меньше двух сотен зрителей и все потому, что благодаря сарафанному вестнику сюда явились и другие любопытствующие – равно как и некоторые участники.

Получив сигнал, Тефнут, смущаясь, покраснев так – вернее потемнев – что стала выглядеть раскаленным баклажаном – переминаясь на пока еще пустующем возвышении из поставленных друг на друга бочек из-под масла, объявила о начале записи участников, отведя на это четверть часа. На столь коротком промежутке времени настоял Люцериус, прекрасно знающий, что никто не любит ждать слишком долго. И уж точно не стоит давать игрокам-участником слишком много времени на обдумывания – ведь активированные карты уничтожаются и эта потеря из потерь, если ты решаешь призывать поистине стоящего зверя.

Условия турнира были просты.

Уровни участия от пятнадцатого до пятидесятого. Столь чудовищный разброс в уровнях нивелировался картами участников – в классе кардмастера крайне много зависит от богатства и разнообразия твоей колоды. И правильно прокачанный игрок пятнадцатого уровня в верно подобранном снаряжении и с хорошей картой, вполне может ввергнуть в бездну позора игрока пятидесятого уровня. Опять же умение вести грамотную тактику боя…

Порядок призыва монстра – одновременен для обоих бойцов. Призываемая карта ими определяется заранее и держится отдельно от колоды. Все для того, чтобы никто не успел сориентироваться в последний момент и вместо водяной сколопендры призвать скажем огненного сверчка против выбранного противником малого травяного голема.

Сами игроки не принимают никакого участия в поединке – не считая отдачи приказов по координации действий призванных монстров. Но больше ничего. Никакого швыряния магией или прямого участия в ближнем бою. Стой себе на возвышении и нервным голосом отдавай команды, стараясь при этом выглядеть невозмутимым и расслабленным.

На всех этапах турнира по три боя для каждой пары участников. Первые два боя карты выбираются вслепую – ты не знаешь, какую карту выберет оппонент. Последний бой, что происходил в том случае, если в первых двух игроки получили по одной победе, они заранее объявляли о той карте, что собирались выбрать – а их противник мог подстроиться. Причем каждый имел право передумать, но на это у них было ровно пять минут – иначе это затянется на целую вечность. Подобные условия для последнего боя были введены Люцем исключительно для зрелищности – куда интересней наблюдать за поединком примерно равных по силам монстрам. Какой интерес наблюдать за тем, как огненный сверчок превращает травяного голема в горящий стог сена? Пф… жалкое зрелище…

Пары противников определяются рандомно, путем вытягивания бумажек с именами из бочонка и вытягивать будет почтенный седобородый торговец Тхван Чудеззар, что полностью беспристрастен и чей богатый ассортиментом торговый навес находится в идеальном расположении от зоны отдыха вон в той стороне – даже сейчас виден развевающийся над навесом белый флаг с черными треугольниками…

На этом озвученные Тефнут условия и правила закончились – как и реклама главного спонсора, который спонсировал только организаторов соревнования. А следом завершилась и регистрация.

Короткая подготовка. На возвышение поднимается Тхван, тяжело опираясь на толстую трость с бронзовым набалдашником в виде крокодильей головы с рубиновыми глазами. Одну за другой он достает четыре бумажки с именами, громко читает их и все дружно повернулись к турнирной платформе, куда уже прыгали первые участники. Одновременно проводится два боя – дабы искусственно не растягивать турнир до вечера. Даже самое зрелищное состязание утомит через пару часов и тогда финал не встретит восторженного ликования и нетерпения.

К этому моменту на возвышение уже взгромоздили кресло, кое тут же занял Люцериус, что даже и не взглянул в сторону сидящего на скромном высоком табурете Тхвана Чудеззара. Короли не уступают трона никому – разве что в битве… Но старик и не взглянул на трон – его масляно поблескивающий взор был устремлен на любимый торговый навес, куда уже устремился ручеек привлеченных рекламой авантюристов. Ровно так же поблескивал взгляд и у Тефнут, уже успевшей получить некоторую сумму и кое-какие предметы от щедрого спонсора. Но еще там поблескивала опаска – девушка уже догадывалась, что вскоре полученная сумма по приказу полуорка будет опять вложена в какое-нибудь непонятное мутное предприятие… Впрочем, отчетливей на ее лице читалось нечто другое – обреченная покорность смешанная с радостью. Ведь Тефнут уже знала, что не станет возражать против вложения тяжким трудом заработанных денежек в любое из предложенных спятившим игроком начинаний – будь то даже закапывание денежек на поле Дураков…

Чуть в стороне стихийно возник подпольный тотализатор и заметивший это величавым жестом подозвал Тефнут и когда та, под удивленные взгляды других игроков, спокойно подошла к этому заносчивому самодуру, чей зад просил сильного пинка, прошептал ей пару слов, и девушка понятливо кивнула. Прочтя игровой ник организатора тотализатора, она отправила ему короткое сообщение и почти мгновенно получила утвердительный ответ. Организатор от лица всех своих помощников обещал десять золотых монет за своевременное оповещение о каждом подобном мероприятии. Еще через пять минут один из серых неприметных игроков притащил ей кошелек с серебром и медью на общую сумму в десять полновесных золотых, присовокупив к этому пару ювелирных украшений.

– Бой! – звучно выкрикнул выполняющий роль судьи страж Буродор, отличающийся от прочих великанской статью, стальными зубами и пышными бровями.

Игроки выкрикнули названия карт, посылая призванных созданий в схватку.

– Изумрудный ядозуб!

– Болотная цапля!

– Дандорык листвяной!

– Черный сурок!

Карты были обычными, большинство из них природными и так на протяжении всего турнира. Даже в финале только начинающие свой путь игроки не смогли выставить на арену ничего реально удивительного или даже большего – в первую очередь этого не позволяли их собственные характеристики и классовые навыки. При наличии денег купить можно любую карту – хоть с алым драконом. Но попробуй удержи такого монстра в повиновении… А вот черный сурок – существо маленькое, послушное и при этом хищное, причем обожающее змей на завтрак, а дандорыков на обед.

Громкий рык, писк, хруст бревен, подлетающие в небо черные силуэты монстров, редкие вспышки защитного полога и… бой завершился. Черный сурок и болотная цапля вышли победителями и… тут же были отпущены восвояси. Цапля улетела – и благополучно скрылась из виду. Сурок отважно сиганул в воду, первым делом врезав передней лапой по морде крокодила, а затем устроив веселые попрыгушки и канув под платформу, откуда донеслось изумленное пиратское проклятье.

– Ягодная муорла!

– Лошадиная жаба!

– Малый травяной голем!

– Кристальный омар!

И опять под восторженный рев зрителей и яростный рык сражающихся, монстры сошлись в ожесточенной схватке. Настоящие гладиаторские бои, где проигравший погибает, а победитель получает свободу. Мало кто уловил этот посыл, но Люцериус, настоявший именно на таком формате, блаженно улыбался, получая истинно королевское или даже цезарское удовольствие от происходящего. Жаль никто не спешит с опахалом из павлиньих перьев и зонтиком из страусиных перьев, дабы оградить его величество от зноя и духоты… надо будет озаботиться в следующий раз…

Еще два монстра получили свободу, и снова вконец опешившие крокодилы получили по мордам от чуждого здесь монстра, на этот раз схлопотав от кристального омара, что ударил всего пару раз и скрылся в мутной воде навсегда.

Что ж…

Наконец-то финал… право сказать, Люц начинал скучать от этого зрелища – кардмастеры неопытные, а некоторые еще и смешанного класса, не понимающие, что профессии карточный мастер надо отдать свою душу, чтобы достичь в ней истинных высот… Но игровая жизнь быстро научит их горькой истине…

– Огненный фальшберд!

Ого… у кого-то в колоде оказался псевдо-феникс… и у игрока всего тридцать пятый уровень.

– Рыкающий маш-муш-дум!

Еще удивительней… в гости пожаловал гигантский – под четыре метра высотой – падающий гриб, что только и умел что падать на врагов всей своей массой… казалось мелочь, вот только в столь ограниченном пространстве… а огненный фальшберд не умел летать и не отличался особой быстрой, полагаясь на свой жар и умение метать пылающие перья…