Текст книги "Хроники Люцериуса-2 (СИ)"

Автор книги: Руслан Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

– Мы все осознали и больше так шутить не будем! – поспешно заверила черноволосая девушка и, убедившись, что больше ее свободу никто не ограничивает, развернулась и моментально испарилась, мелькнув красными подошвами мокасин.

Еще через полминуты громадная фигура застывшего на месте полуорка осталась в одиночестве в нескольких шагах от края основной платформы и лестницы ведущей на вторую «стражескую». Минута… другая… тяжелая голова чуть приподнялась, дыхание стало глубже… еще через пару минут Люц неуверенно сделал первый шаг, затем второй и… чуть покачиваясь, двинулся к гостевому древу, с каждым шагом приходя в себя. Вскоре его голова опять гордо поднялась, подбородок заносчиво выдвинулся вперед, засиявшие синие глаза опять смотрели с величавой снисходительностью на все вокруг. Люц вернулся.

Он не знал, что буквально в пяти метрах над ним зависла прекрасная фигура – ангел явился. Мужчина в белой тунике с позолотой, белоснежными огромными крыльями, полыхающим нимбом над златокудрой головой, завис в воздухе и неотрывно глядел на Люцериуса Великолепнейшего.

– Идиот! – процедил ангел таким тоном, что совсем не вязался с его типично-прекрасной внешностью одного из гвардии Бессмертных – Тебя чуть не выкинуло! Столько эмоций…

Миг… и ангел сам резко передернул плечами, на несколько секунд схватил сам себя за плечи и застыл так с опущенной головой. Бессмертный словно бы заново переживал нечто страшное и мучительное… Но и он вскоре оправился, тряхнул головой и слабо улыбнулся:

– А может мы все идиоты… – начав медленно вздыматься в небо, расправляя крылья, он пробормотал – Проверю-ка и работягу гнома… на которого уже пора бы навести рыжую лису с кинжалами…

Легкая золотистая вспышка… и никем не замеченный ангел исчез. Соленое болото вернулось к своей внешне сонной и ничем не примечательной жизни.

Будущий же островной король, сжимая кулаки и злясь на самого себя, почти дошел до ведущей наверх лестницы, охраняемой не знавшей о том, что она не справилась хозяйкой, но его снова остановили.

– Привет! – невероятно широкая улыбка зеленокожей девушки Тефнут могла бы растопить айсберг, но Люц остался равнодушным и, коротко кивнув, шагнул мимо.

Ничуть не смутившись, Тефнут протянула полуорку аккуратный сверток:

– Знаменитый мёпкенброт Лагенброка! Еще горячий! И к нему, конечно, свежайший пумперникель! Осталось нарезать, сложить все во вкуснейший бутерброд, прожевать и запить бутылочкой темного пива Абл и Габр!

Полуорк дрогнул… замер на полушаге…

– Кусно-кусно-куснотища! – пропела Тефнут, показывая в улыбке клыки – Побалуешь свои вкусовые сосочки?

– Снизойду – выдохнул Люц уже почти обычным своим голосом – Так и быть…

Он не спрашивал, как девушка отыскала его. Тут и так все ясно – он король и там где шагающий простолюдин поднимает облачко быстро оседающей пыли, шагающий монарх оставляет за собой дымящуюся борозду. По такому следу нетрудно идти… поэтому он и не спрашивал. Но Тефнут сама решила пояснить:

– Найти тебя было так же легко как отыскать единственную гору на равнине.

Чуточку польщенный Люцериус кивнул, усаживаясь за ближайший стол из поставленной стоймя винной бочки. Единственная гора на равнине? Хорошо сравнила. Хорошо…

– Ты, наверное, единственный новичок по всей Вальдире, кто доплыл сюда от самых Яслей на гондоле с музыкой! Умопомрачительно! Безумно, конечно… но есть в этом какой-то дешевый золоченный шик..

Брови будущего короля недовольно сошлись у переносицы. Что себе позволяет эта простолюдинка? Дешевый золоченный шик? Да он… тут его ноздрей достиг невероятный аромат мёпкенброта – давно не едал, ой давно! – и полуорк благостно улыбнулся, берясь за нож, в то время как продолжающая щебетать Тефнут наливала ему и себе темного пива в принесенные бокалы. Она позаботилась обо всем, постаравшись ничего не упустить. Поэтому и доставили в эти тропики свежайшую и совсем не этой местности еду. Как ей сказали в аккуратном чистеньком городке Лагенброке – кто их мёпкенброта с пумперникелем не едал, тот жизни не видал и вкусного так и не познал.

Вскоре в широко раскрытый клыкастый рот отправился первый толстенный бутерброд. Полуорк сомкнул челюсти, несколько раз жеванул и от блаженства прикрыл глаза. Хорошо… как же хорошо… последовавший солидный глоток темного пива подтолкнул его воспарившую душу и вознес ее на прежнее место – на ту вершину, где его спокойная душа пребывала до разговора с этим… Даблкритом…

О… он не забудет это имя… он не забудет…

С шумом выдохнув, он закинул в рот остатки бульона и опять взялся за нож.

– Ах да! Вот еще крынка с лютеницей. Вещь! Состав не перечислю, но знаю, что ее приготовили вчера в одной деревушке к западу от Люцернового Холма. Это такой интересный город, расположенный на склонах и вершинах двух рядом стоящих холмов, а между ними дорога, по которой эти чудилы регулярно устраивают гонки на…

– Лютеница!

– Да-да…

Открыв крынку, она едва успела убрать руку, как полуорк уже макнул в лютеницу теплый бутерброд. Подперев подбородок рукой, девушка уселась поудобней напротив рыкающего от удовольствия полуорка и затихла, понимая, что следующие полчаса ему лучше не мешать. Чтобы не скучать, она положила перед собой свежий выпуск Вестника Вальдиры и погрузилась в чтение страниц, посвященных финансовым новостям. Она прервалась лишь разок, с недоумением глянув на зачадившего жарящегося крокодила над брошенным в спешке очагов. Удивившись такой забывчивости повара, она пожала плечами и выкинула дымящегося крокодила из головы. Тут есть чем поинтересней задуматься – чего только стоит сделка по выкупу целой дубовой рощи одним из крупнейших ресторанов Альгоры, что намеревался собирать там лучшие трюфели Вальдиры. А ведь роща в другом королевстве и совсем рядом с эльфийскими владениями…

***

После второго ужина – и откровенно признаться, он был получше первого, что заставило будущего короля с некой горечью задуматься о своих изрядно понизившихся стандартах – промокнув губы полотняной чистейшей салфеткой, окончательно успокоившийся Люц пророкотал:

– Неплохо… неплохо…

– Всего лишь неплохо? – искренне огорчилась Тефнут, убирая со стола принесенные приборы, тарелки, ножи, салфетки, бокалы и еще много всяких мелочей – Я так старалась, выискивая лучшие блюда Вальдиры…

– Ты лишь в начале своего пути гурмана – мясистые губы полуорка растянулись в нескрываемо насмешливой, но вполне доброй улыбке – Лучшие блюда Вальдиры… даже я их не едал. А ведь был в полушаге… всего в полушаге от посещения утренней трапезы приготавливаемой легендарным поваром Вальдиры…. Следующим утром, после небольшого почти семейного приватного празднования я собирался на… – прервавшись, Люц испустил долгий прерывистый выдох, с силой растирая себе щеки.

Будущему королю было стыдно за самого себя. За тот недавний позорный срыв, когда он поддался черным эмоциям живущем в его сердце. Что плохо – он даже не ощутил вздымающейся изнутри горячей волны гнева. Просто щелкнуло в голове – и вот он уже летит в болото, нанося удары ничего не понимающему игроку…

Что послужило катализатором? Что стало триггером?

Слова Даблкрита о «сожгу заживо» – несомненно. Полуорк зябко передернул широченными плечами.

Да… было кое-что еще… на правом рукаве кожаной куртки Даблкрита, что виднелась под накинутым плащом, он увидел вышитого дракона… Да… дракона…

– Дракон? – переспросила подавшаяся вперед Тефнут и очнувшийся Люц понял, что думал вслух, сам того не замечая – Люцериус… да что с тобой? Я ведь видела, как ты начал махать кулаками, а затем устроил полет к крокодилам… попала на самый разгар вечеринки. Уже начала думать над тем, как тебя вызволить подипломатичней, но тут заорал тот голый недоумок, что явно тебя как-то спровоцировал…

– Чего ты хочешь, нубийская кошка? – не обратив ни малейшего внимания на ее вопросы, поинтересовался Люцериус – Ты угодила мне этим почти роскошным для сиих мест ужином… Странно…

– Спасибо. А что странного?

– Божество Тефнут любит влагу, темную илистую плодородную землю, шумящий тростник и пышные нивы, она обожает возлегать в тени виноградников со зрелыми гроздями… Ее храмы всегда забиты рыхлой и тяжелой почвой кишащей сытыми дождевыми червями… Она любит слушать протяжные хвалебные воспевания ее жрецов…

– Ого…

– Ты явно выбрала свое имя не просто так, верно, нубийская кошка?

– Я старалась.

– А еще у богини Тефнут, дочери бога Ра, был брат близнец Шу…

Вздрогнувшая девушка изумленно уставилась на откинувшегося на спинку высокого стула полуорка и приоткрыла рот. А тот, правильно поняв ее эмоции, кивнул:

– Да… брат близнец с которым она позднее вступила в брак…

– А?!

– Бог Шу считался первым атлантом, что отделил небо от земли и затем удерживал его поднятыми руками… это тоже интересно… но куда интересней то, что ты признала тщательный выбор имени и…

– Да не тщательный! Просто крутой и незанятый чудом ник – Тефнут Огненная! Просто «Тефнут» – уже давным-давно занят! А тут и в тему прямо – насчет огненной. И с братом это никак не связано! Ой… вот я дура все же…

– А еще ты болтлива. Слишком громко мяукающая нубийская кошка… Но игровой ник необычен… Тефнут Огненное Око… всевидящее карательное пылающее око…

– Круто да? Как в том фильме про кольцо и Мордор…

– Как ты связана с кланом Неспящих?

– С кем? – поразилась девушка, подавшись вперед и звякнув еще парой бутылок Абл и Габр – Стоп… я видела их листовки с призывом в рекруты. Этот клан на рекламу денег не жалеет уж точно…

– Клановая цитадель Неспящих – мрачный пик из уродливого камня, что вздымается над вулканическим плато Юдоль Мрак, что лежит к югу от Рогхальроума. Имя цитадели – Барад-гадур. Над вершиной крепости полыхает гигантское огненное око, что видит очень многое и способно испепелять врагов на огромном расстоянии…

– Ух ты…

– А твое имя Тефнут Огненная… Тефнут Огненное Око…

– Никак я не связана!

– Тефнут Огненная… Пылающая Злоба…

– Я не злая!

– Ты как-то связана с игроком Пылающая Злоба?

– С кем?! Кто он вообще такой?

– Один из верных назгулов Баронессы.

– Стоп… назгул это ведь из того самого фильма… стоп! – замахав руками, Тефнут едва не опрокинула бокалы с уже налитым пивом – Прекрати, пожалуйста! Я никак не связана с кланом Неспящих!

Выдержав паузу, полуорк кивнул:

– Хорошо.

– И у меня нет никаких отношений с моим тупым братом!

– Плебейские дела неинтересны мне…

– Нету у меня никаких дел с ним! В следующий раз буду внимательней читать предыстории мифологических персонажей…

– Я понял. Не утомляй мой слух нытьем. Чего ты хочешь, нубийская кошка?

– Помнишь я говорила тебе, чего я хочу от Вальдиры?

– Крестьяне вечно ноют и желают…

– Люцериус!

– Я помню. Ты хотела…

– Я процитирую слово в слово те слова: «Я хочу стать богатой. Очень богатой. Самой богатой в мире Вальдиры». И знаешь что? Я по-прежнему этого хочу больше всего на свете!

– Причем здесь моя великая особа?

– Один твой совет сделал меня богатой по меркам моего уровня… И как каждая умная девочка я сделала правильные выборы и хочу продолжения банкета. Только с большим масштабом… торговать лишь рыбой или там скажем поднявшимися в цене редкими целебными травами… я хочу большего! Я хочу стать богатой!

– Каждый вправе желать чего ему угодно. Но причем здесь я?

– Наставляй меня! Швыряй в меня хинтами! Бичуй меня ценными советами! А взамен…

– А взамен?

– Честная десятина от всего, что я заработаю по твоим советам! Плюс еще пять процентов, если будешь наставлять меня по общим правилам и законам мира богатеев. Итого – пятнадцать процентов. Плюс регулярные еженедельные ужины за мой счет. Продуманные ужины! С редкими блюдами. Я уж расстараюсь…

Вливая в себя мелкими глотками свежее пенное пиво, полуорк глядел на сидящую напротив девушку поверх бокала и думал. Она терпеливо ждала, понимая, что новых слов тут не требуется и если он откажется… что ж, по крайней мере на сегодня ей придется отступить.

– Так и быть… снизойду – кивнул Люцериус.

– У нас договор?

– Договор – подтвердил Люц и поднялся – Завтра жду тебя здесь, нубийская кошка. Заверши все свои финансовые дела, подсчитай капитал и будь здесь в полдень.

– Полдень! – коротко кивнула девушка – Успею!

Через минуту она уже растаяла во вспышке телепорта, а сытый и полностью умиротворенный полуорк, баюкая в лапище последнюю бутылочку пива, поднимался в свой номер, в другой руке держа еще один подарок Тефнут – повесть Собака Баскервилей. Нельзя не признать, что нубийская кошка постаралась найти что-то подходящее по фону к соленым болотам Чертосолья. Да и тоскливый вой здесь раздается достаточно регулярно…

Глава 4

Глава четвертая.

Сонный, пошатывающийся, но от этого не менее величественный будущий островной король поднялся еще до рассвета. Лишь благодаря цифровому надежному усыпителю Вальдиры Люцу удалось заставить себя заснуть хотя бы на несколько часов. И этот пусть слишком короткий, но все же глубокий сон послужил для его разума настоящим холодным компрессом, что унял остатки мысленного пожара.

Зевая, лохматя густые черные волосы когтистыми пальцами, медленно спускаясь по лестнице, одетый лишь в обычные белые штаны полуорк едва заметно улыбался. В нем снова поселились так привычные для него спокойствие и скука.

В сумраке зарождающегося рассвета Люцериус обнаружил на бревенчатой высокой платформе кое-что новенькое. Старую ржавую жаровню странноватой округлой формы, полную мелких полешек. Оценив одинокую фигуру, подсвеченную красным, он сдержал довольный смешок и неспешно дошел до только начавшей разгораться жаровни, в чьем углу столь же немилосердно зевающий владелец примостил закопченный медный чайник с длинным носиком. Убедившись, что обоняние его не обманывает, полуорк порылся в кармане, бросил удивленному таким ранним посетителем хозяину три медные монеты и, подтащив поближе высокий стул, уселся на него рядом с жаровней.

– Кофе вам? – уточнил прежде не виденный Люцем невысокий владелец мобильной закусочной – Свежего помола?

Люцериус кивнул, беззастенчиво разглядывая новенького в этом сомнительном болотном просоленном раю.

Средних лет, в длинном зеленоватом колпаке, чей конец достигал до левого плеча, в серой заплатанной рубахе и коротких зеленых штанах, он казался опытной серой уличной мышью, что многое повидала на своем опасном веку и не собиралась завершать жизнь в кошачьих когтях. Такие бродячие торговцы всякими мелочами, одновременно готовые предложить кофе и нехитрую снедь, постоянно встречались на любых дорогах и тропинках мира Вальдиры. Иногда они задерживаются на пару-тройку дней на одном месте, но властный зов дороги не позволяет им нигде осесть по-настоящему надолго и вскоре они вновь пускаются в бесконечный путь к горизонту. И Люцериус прекрасно знал, что именно возле таких вот странноватых жаровен на высоких изогнутых ножках можно получить действительно хороший крепкий кофе.

Приняв чашку, что утонула в его зеленой лапе, он сделал первый глоток и блаженно зажмурился, когда на лицо упал луч поднявшегося наконец над тростниковыми зарослями солнца.

– Хороший кофе разбудит и мертвого… не так ли, добрый незнакомец? – пробормотал мужичок в зеленом колпаке, не забывший сделать чашку кофе и для себя – Черный кофе из юных зеленых кофейных зерен, прошедших через горнило адского огня… Все мы как эти кофейные зерна… кто-то выдержит опаляющее пламя и превратился в брусок закаленной звенящей стали… а кто-то обратится в прах… Что ж… в смерти нет ничего страшного – никому ее не миновать. Ань тоэлль манаргот лаурри…

Вздрогнув, игрок едва не выронил чашку, но сдержал себя и сделал еще один глоток. Это всего лишь совпадение. Он знал о чем и о ком говорит этот серый мужичонка.

– Аль дав’эр рунэлис… Вашего бога больше нет – произнес Люцериус так тихо, что никто больше его никто не услышал – И пора бы вам прекратить его поиски… найдите себе новое божество для поклонения.

Продавец подался вперед, окунув лицо в поднимающийся над жаровней дым и на мгновение, всего лишь на мгновение, с его окутанного серым дымом лица будто стекла вся плоть, явив оскаленный череп с черными пустыми глазницами.

– Кто ты такой… юный чужеземец? Ты знаешь тайный отзыв…

– Юный? Что ж… может и так… юнец со старой душой – грустно усмехнулся Люц – Сделай мне еще кофе, вечный бродяга.

– Я угощаю.

– Никакого яда – предупредил Люц – Даже того, что убивает через седьмицу… я не стану платить за антидот.

– Таких как ты не отравить… кто ты такой, чужеземец? Назови свое имя.

– Ваши поиски горестны и пусты…

– Надежда никогда не угаснет в истлевших сердцах. Заканчивается лишь жизнь. Но смерть вечна.

– Смерть вечна – усмехнулся Люцериус, получая новую чашку – О… крендельки… похоже, в этом мире только слуги смерти знают толк в правильном сервисе. Соленые?

– Конечно. Толика мертвой соли, что осела на скорбном пепелище Веселой Устрицы. Я лично собрал небольшой мешочек пепла и соли… ведь там погибло немало жителей… все говорят, что смертей не было, что все загодя покинули родные дома… но на самом деле это все ложь и счет погибшим шел на десятки. Темная история о темной наживе… история о низвержении божества… пусть совсем никчемного, но все же… все провернули хитрые чужеземцы.

– Ваш бог исчез задолго до прихода чужеземцев в этот мир.

– Верно… но ведь он не мог исчезнуть бесследно… мы найдем его… мы найдем нашего бога…

– Устали жить без поклонения его трону? Понимаю… всем нужен объект для поклонения…

– Поклонения? – улыбка серого мужичонки стала зубастой – Хм… многие говорят что он нас бросил… тот, чье имя я остерегаюсь называть… уши стражей чутки…

– Ага…

– Но мои уши и нос куда более чуткие… вчерашним вечером я неспешно жарил ляжку лохра, в то время как его печень вместе со сладкими молодыми бутонами кувшином и бамбуковыми ростками тушилась в чугунце… И тут я учуял разлившуюся по воздуху странную магию… неведомую, но почему-то знакомую магию – несомненно кромешно темную и злую…

– Какое мне дело до твоего ужина?

– Ужин не пропал зря. Глупый, глупый лохр… неужели они не знают, что посреди болота не стоит подплывать к одинокому незнакомцу… без последствий такое не останется. Я с аппетитом насладился плодами его последней ошибки и неспешно двинулся по следу темной таинственной волшбы, питаемый надеждой, что это самый краешек ауры нашего исчезнувшего великого господина.

– Я велик… и я господин… но не ваш – поморщился Люцериус.

– Я вижу – кивнул серый мужичонка, ловка перемешивая угли черной изогнутой кочергой – Я ошибся. Это что-то другое… я не расслышал твое имя…

– Я Люцериус. И я король.

– А я вечный бродяга… и вижу, что приведшая меня сюда ниточка хоть и восхитительно темная, но все же из чужого черного плаща… плаща без зеленой каймы… Я не потревожу тебя более, король Люцериус. И не выдам твой секрет.

– Как и я твой, безымянный вечный бродяга.

– Удачи на твоем темном пути…

– И тебе.

– Ты уже знаешь, что ждет тебя в конце дороги, король Люцериус?

– Битва – широко улыбнулся полуорк – И смерть…

– Как и всех нас! Как и всех нас…

На этом они беседу завершили. Полуорк неспешно допил кофе, величественным кивком попрощался и зашагал к краю платформы. Он не обернулся, не попрощался, но знал, по его возвращению этой странной жаровни здесь уже не будет. Округлой жаровни, что так похожа формой на череп, особенно если накрыть ее выпуклой резной крышкой с отверстиями под кастрюлю и два продолговатых чугунца. Жаровней, что может убить отряд элитных воинов за считанные секунды…

***

Улитки… Улитки… И еще раз улитки.

Не то чтобы полуорк проговаривал это вслух, болтаясь подвешенным над темной болотной водой кишащей крокодилами, но он обнаружил, что ловля улиток служит прекраснейшим успокоительным даже для особ королевской крови.

Толстые зеленые пальцы нежно смыкались на мерзковатом, честно говоря, панцире, отрывали улитку от облюбованного ей участка, на мгновение замирали и, если добыча не выказывала неудовольствия, она отправлялась в корзину за могучей спиной к своим товаркам. А если выражала… тут все было куда как просто – посмевшая перечить королю улитка отправлялась в разинутую пасть одного из крокодилов внизу. Изредка резкий предупредительный окрик бывшего пирата, что после явно бессонной ночки клевал носом, заставлял будущего короля поджимать пятки, чтобы избежать опасности.

Так Люц провел почти три часа, поймав за это время больше сотни жирных улиток. Набив клетку, он расплатился с обрадованным пиратом на вчерашний манер, но слушать его истории не стал, обронив, что еще не завтракал и потому надеется на неплохой обед. Кстати… если пират вспомнит еще один действительно стоящий рецепт… Пират закивал и заверил, что все помнит и уже напрягает гудящую голову.

Поднявшись, игрок мельком огляделся и убедился, что в разы прибавилось игроков и различного притащенного ими зверья. Питомец… хм… каждый из игроков однажды задумывается о питомце… Еще Люцериус убедился в исчезновении того «зеленого колпака» и с сожалением вздохнул – он бы не отказался от еще одной чашечки бодрящего кофе.

Продав улиток под навесом и не снисходя до торговли – хотя скучающий парень за прилавком намекал на возможное состязание ради нескольких медных монет – полуорк выручил семьдесят медных монет. Захоти он поторговаться, то выбил бы не меньше восьмидесяти монет. Но он не захотел. А вот несколько из оглядывающих ассортимент игроков его товар и вырученные деньги отметили. Парень с девушкой, оба под пятидесятые уровни, в одинаковых зеленых плащах и такого же цвета ермолках, оба с луками и большими колчанами, продавали шкуры и травы, явно зная цену каждого товара. И мимо их глаз не прошла быстрая и небрежная торговая сделка.

– Семьдесят монет – удивленно произнес светловолосый парень со стандартной внешностью, но великоватыми разноцветными глазами – За клетку улиток.

– Эти улитки повсюду – добавила девушка с поставленными дыбом синими волосами – На каждом столбе.

– И он поймал их живьем.

– Хорошая еда – поддакнул все еще скучающий парень за прилавком – Пожарить на сковороде с оливковым маслом – и на стол! Да с куском еще горячего хлеба, обмакивая его в растопленное сливочное масло с размятым в него чесноком… Светлые боги! Вкусно! Закроюсь я, пожалуй, на часик…

– Где ты покупаешь свежий теплый хлеб и сливочное масло? – оживился полуорк – Чеснок уже размят?

– Чужеземец… мы можем купить вскладчину – широко улыбнулся торговец – Доставка десять медяков. Ну еще десять уйдет на сами продукты…

– Держи – двадцать монет вернулись обратно к столь же оживившемуся продавцу – Хотя… возьми еще двадцать. Я угощаю.

– Благодарю, добрый чужеземец! Моем имя Тиврад. Младший торговец Тиврад, член Гильдии Торговцев Акальроума, младший сын купца Тиврадия и… глубокий почитатель вкусной еды и хорошего вина.

– Люцериус.

– Вот насчет вина… знаю я местечко, где всего за смешные дюжину медяков мы сможем приобрести бутылочку молодого вина с не побоюсь сказать божественным вкусом…

Завороженные чужой беседой игроки дружно сглотнули слюну и невольно потянулись за зачарованными кошельками на поясах. Но вовремя опомнились, переглянулись, изумленно покачали головами и с великой неохотой направились к платформе стражей. Беседующие полуорк с торговцем их отбытия даже не заметили. Передав еще горстку медяков, на оставшиеся монеты Люцериус прикупил кое-что для вечернего тайного ритуала, после чего благосклонно кивнул Тивраду, сыну Тиврадия, что вовсю строчил письмецо на клочке тростникового папируса. Уже зная, что до скорого приема пищи осталось никак не меньше часа – о медлительное время! – будущий король набрался терпения и, проверив клетку на прочность, направился к одному из облепивших платформу низких длинных причалов.

На лестнице и выбранном им причале было не протолкнуться от вечно спешащих игроков, но Люца это не остановило. Медленно шагая, он неспешно передвигался от одного столба к другому, с каждого собирая урожай в одну-две жирные улитки, беря только крупных. Тиврад пообещал все приготовить сам, что Люца более чем устраивало.

Приблизившись к выстроившимся в ряд тяжело нагруженным туземным лодкам, не обращая внимания на замерших у причала смуглокожих островитян, Люцериус прошел мимо, продолжая собирать улиток и при этом подмечая каждую мелкую деталь.

Еще несколько дней – и забившие лодки добычей островитяне отправятся в далекий обратный путь. Судя по плотно уложенным и накрытым парусиной тюкам до их отбытия осталось не так уж много времени. Если так пойдет, то они отправятся и пораньше…

Нехорошо…

Вот это нехорошо…

Ведь в следующий раз они вернутся только через два месяца. А это слишком долго.

Почему это так важно? Да потому, что будущий король собирался стать вальяжным пассажиром любой из этих некомфортных лодок. Ибо есть у жителей островов одна старая легенда о том, что истинный правитель, что однажды явится на главный остров, прибудет туда без всяких почестей на обычной старой лодке с заплатанным парусом и полной материковой добычи…

– Да – пробормотал Люцериус, обходя застывшего истуканом воина в набедренной повязке, удерживающего стоймя короткое копье с листовидным наконечником – Да… да…

Дойдя до конца причала, подметив все необходимое, сделав выводы, будущий король зашагал обратно, неся за спиной клетку с двадцать шестью жирными улитками. Маловато для хорошего обеда. Но время еще есть и никто не может ему помешать пройтись вон по тому так непочтительно нависающему над ним краю платформы, чтобы еще раз окинуть пристальным взглядом стоящие у причала неказистые вместительные лодки…

– День в запасе есть точно – опять забормотал задумавшийся монарх – Может два дня… они всегда уходят посреди ночи, чтобы встретить рассвет в открытом океане… да… да… но улитки? Улитки важнее всего… важнее всего…

***

Нубийская кошка явилась точно в полдень. Хотя Люц увидел ее гораздо раньше – прибывшая загодя девушка спряталась в жидкой тени одного из бамбуковых наблюдательных постов с тростниковой крышей и терпеливо ждала, когда стрелки часов сойдутся. Все это время она поглядывала на лениво перекусывающего полуорка, что сидел прямо на солнцепеке и, механически жуя, без особого интереса оглядывал кучкующихся игроков. Дождавшись, когда до полудня осталось всего минута, она осторожна обошла высокие бочки с пресной водой, что были прикрыты циновками и, сделав широкий шаг, произнесла:

– А вот и… – осекшись, она изумленно вытаращилась на пустое место, где только что сидел здоровенный ленивый зеленокожий парень.

– А вот и ты – спокойно пророкотал за ее спиной знакомый голос и подпрыгнувшая Тефнут, извернувшись настоящей кошкой, пораженно уставилась на стоящего за ней Люцериуса.

– Как… ты же… вон там… вот только что…

– Зачем ты пряталась в тенечке, кошка? Чтобы не сомлеть от жары?

– Да нет же! – на зеленых щеках девушка вспыхнул темный румянец – Просто хотела показать свою пунктуальность!

– И поэтому пряталась за мусоркой?

– Там не мусорка! Ну… она там тоже есть, но с другой стороны. А я стояла между бочками и наблюдательным… ну ты же сам видел…

– Видел и содрогался – горестно вздохнул Люц – Серьезные личности показывают свою пунктуальность иначе. Они не прячутся в темных углах.

– А как они поступают?

– Если они прибыли раньше уговоренного срока, то они спокойно занимаются своими делами у всех на виду. Пьют кофе, проверяют документы, читают прессу, общаются, изредка поглядывают на дорогие часы… а за пару минут до нужного времени встают и шагают к месту встречи.

– Вот как…

– Именно так.

– Урок усвоен, мастер!

Люц недовольно поморщился:

– Никогда не называй меня так.

– Сенсей?

– Фу.

– Учитель?

– Уф…

– Сифу? Наставник? Гуру?

– Какая гадость… я Люцериус. И я король, а не какой-то там задрипанный сельский учитель или степной сенсей…

– Ясно…

– Ты выполнила все уговоренное?

– О да! – на губы помрачневшей было девушки вернулась улыбка – Все продано, деньги собраны в одном месте, рыбья чешуя выметена, все сделки закрыты, прощальные слова сказаны. Готова к новым начинаниям.

– Хорошо – кивнул полуорк и поднял руку, указывая на соседнюю платформу – Видишь башню стражи?

– Ага.

– Рядом с ней найдется торговый навес.

– Видела.

– Не перебивай…

Тефнут молча кивнула и выжидательно замерла:

– Отправляйся туда и приобрети свежий Вестник Вальдиры со всеми вкладышами. Обязательно упомяни об этом продавцу и будь готова к тому, что цена окажется солидной.

– Вестник Вальдиры со всеми вкладышами? Первый раз о таком слышу…

– Как и большинство игроков – усмехнулся Люцериус – Иди же.

– Может какой пароль сказать надо? – задумчиво предположила Тефнут – М? Я просто никогда не слышала про «вкладыши». Или вложения?

– Просто попроси Вестник со всеми… вложениями.

– Вот так просто?

– Да.

– И дадут?

– ДА!

– Ладно, ладно… – примирительно подняв ладони, Тефнут фыркнула и царственной походкой направилась к мосткам, что вели на соседнюю платформу – Надо же какие мы вспыльчивые… Я вот никогда не слышала о Вестнике со всеми вложениями – а я его читаю постоянно. И при мне никто такого не брал никогда ни в одном из киосков.

– В этом и дело – проворчал Люцериус, снимая с плеча пустую клетку и проверяя ее прочность – Никто особо не интересуется. Не вдается в детали. Не задает настырных вопросов… и поэтому довольствуется тем, что лежит на поверхности.

– Я настырная!

– И медленная – буркнул будущий король.

Его слова возымели действие и Тефнут зашагала резвее.

Она вернулась через пять минут, неся в руках толстенный Вестник, не скрывая при этом своего удивления.

– Вот это да! Целая пачка! Да еще и разноцветная… хотя надо признаться, что цена ошеломляет… А ведь продавец даже глазом не моргнул!

– Тебе нужен оранжевый раздел – зевнул Люц и, усевшись поудобней на чьей-то скамье, так зыркнул на возмущенно приставшего пучеглазого паренька «местного», что тот осел обратно на свой табурет и съежился за прикрытым деревянной крышкой котлом. При этом он пробормотал кое-что заинтересовавшее Люца и полуорк показал пучеглазому три отставленных пальца.

– Шесть медяков, добрый чужеземный господин – радостно заулыбался паренек – Я Млукос. Отличаюсь живостью и глупостью, как говаривал мой дед. Вам в миске?

– Мне в тарелке – рыкнул игрок – Соль отдельно. Осыплю сам… со сдержанной рассудительностью…

– Какие мудрые слова… какая яркая одежа… вы из шутов, мой господин?

Лицо Люцериуса перекривило в такой муке, что паренек испуганно икнул и, едва не уронив себе на ноги снятую с котла крышку, торопливо добавил:

– Из придворных! Из придворных шутов! Осанка у вас внушительная! А уж плащ…

С шумом выдохнув, Люц шмякнул о небольшой столик горстку монет, требовательно вытянул руку и получил неглубокую тарелку, что с трудом вместила в себя три окутанных паром огроменных кукурузных початков.