Текст книги "Жирдяй-2: Экспансия! (СИ)"

Автор книги: Руслан Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

– Пока что так – кивнула Елизавета Наумовна.

– Я чего-то не знаю?

– Дед Федор сегодня с утра заявил, что поселение вводит жесткие штрафные санкции для всех, кто вдруг пожелает покинуть фракцию Воинов. Каждое такое заявление будет рассматриваться отдельно и справедливо. А это уже звучит как судебное рассмотрение. И… я считаю это правильным. Ты ведь далеко не глуп, Жир Жирыч. Понимаешь, почему дед Федор пошел на такое непопулярное заявление…

– Обучение – вздохнул я с кивком – Да. Фракция Воинов единственная, кто начали обучение воинскому делу. Защита, атака, оборона, удерживание позиций, штурм, грамотное отступление… я все это услышал от Милы только мельком, но уже под впечатлением.

– Армия! Армия должна быть обучена! – неожиданно по мужски отрубила библиотекарь – Многие хотят стать воинами. Вступают во фракцию, несколько дней живут на всем готовом, тренируются, забирая время инструкторов… а затем уходят восвояси, пускаясь в самостоятельное плавание! Чаще всего они становятся независимыми охотниками или черными искателями…

– Да нет никаких черных или белых искателей – поморщился я.

– Ты это им попробуй объяснить. По поселению бродят слушки, что только Фракция Искателей имеет право на все трофеи в земле, воде и небе.

– Да-а-а… – протянул я – Люди любят придумывать, да?

– О да. Что ж… такова человеческая природа. И такова человеческая лень, хитрость или даже подлость. Поэтому глава поселения и запретил самовольное покидание фракции Воинов. Ушел самовольно – значит, дезертир!

– Хм…

– И тут же многие заныли, что это первый шаг окованной металлом стопы политической машины, что задавит ростки гражданской свободы… Бред! Сразу таких нытиков прогонять надо!

– Изобретатели?

– Сейчас подойдут – удивила меня Елизавета Наумовна – Я как тебя увидела – сразу послала мальчонку. Уж извини, что за тебя решила – но тебя не поймать. Они второй день по твоим уже остывшим следам бродят под дождем.

– И градом! – звонко выкрикнул вбежавший в теплицу мальчишка в чересчур большом для него ярком зеленом плаще с капюшоном украшенным глазами и гребнем дракона – Вот! Это же град?

– Это град – медленно кивнул я, глядя на небольшие ледяные комочки в детских ладошках – Вот черт… ой… извините.

– Я знаю это слово! – гордо надулся пацан.

– Хочешь заработать? – спросил я, глянув в черное небо и убедившись, что пока град не валит.

– А то! Мужчина без денег – не человек! Мне так дядя Влад сказал, когда я ему болты принес найденные!

– А-а-а… – протянул я – Ну… Вот что. Лети на Базу Искателей. К навесу. И расскажи там всем, что с неба начал падать град.

– А они еще не знают?

– Вот и выясним – улыбнулся я, протягивая мальчишке медный нагрудный значок в виде кометы с пышным хвостом – Такой оплаты хватит, мистер посыльный?

– Ух ты! – подпрыгнул пацан и, тут же опомнившись, куда более солидно произнес – Сойдет.

– Лети. И говори каждому встречному! – попросил я – Прямо на бегу кричи!

– Хорошо!

– Нам ждать ухудшения погодных условий? – правильно поняла меня Елизавета Наумовна.

– Похоже что так – кивнул я, усаживаясь поудобней – Над нами ведь точно прочный пластик, а не стекло?

– Старая добрая овощная теплица, что радует. Была бы здесь благородная оранжерея девятнадцатого века… Так ты дождешься инициаторов?

– Дождусь – подтвердил я и тут встал – Это что вон там мимо несут?

– Что-то из земли добыли – пожала плечами повелительница Библиотеки Искателей – Что-то большое и несуразное…

– Я мигом – улыбнулся я, накидывая капюшон плаща и выходя под дождь – Пока град не начался…

Большим и несуразным оказался шкаф. Даже не шкаф, а шкафище – что-то доисторическое, можно сказать монструозное. И… запертое на замок, как я выяснил через минуту после того, как остановил торопящихся с добычей мужиков. Узнав меня, они заулыбались и с удивлением понял, что в их улыбках немало заискивания и робости. Причем такой робости, какая бывает, когда в коридоре сталкиваешься с директором предприятия – а ты сам простой стажер. И мне это не понравилось, но ничего такого, само собой, говорить не стал, сразу перейдя к делу. Выяснилось, что шкаф они отыскали в четвертушке дома, что ранее был скрыт земляными навалами у подножия горы. Вода ушла, дом обнажился и выглядел так, будто какой-то великан отрубил большую его часть и отбросил куда-то вдаль. Внутри частично уцелевших комнат они отыскали металлическую кровать, пару стульев, как будто-то только что сшитые шторы с пышными розовыми шторами, три связки газет и вот этот шкаф. Большую часть добычи они уже продали или обменяли на более путное – хотели стать охотниками и старательно собирали снаряжение и оружие. Шкаф же они тащили в ближайшее сухое место – частично ими разобранный дом начал обваливаться и пришлось убираться восвояси. Их это расстроило – вот-вот отличный стройматериал либо утонет, либо уйдет в чужие руки.

Я предложил им два средних итола за шкаф «как есть». И еще один за те газетные связки, если бумага еще не размокла. Мужики переглянулись и тут же согласились. Судя по хитрой роже одного, он как-то сумел заглянуть внутрь шкафа и понять, что там нет ничего особенного – на него и глядели остальные.

Лицо «ведающего» я запомнил. И не забыл указать на него Елизавете Наумовне, когда они доперли шкаф до теплицы и внесли внутрь. Этот хитрец явно мог видеть сквозь стенки – уж не знаю как, но мог. Либо магия, либо технологии. Но о нем надо сообщить деду Федору – на всякий случай. Еще одна великая проблема, с которой мы внезапно столкнулись и которая становилась все сильнее – люди не хотели делиться информацией о себе. Большинство кое-что еще рассказывало о своем прошлом в реальном мире, о своих навыках, умениях, образовании в конце концов. Хотя многие скрытничали и тут. Но как только ты начинал спрашивать о текущем уровне цифрового воплощения, о имеющихся заклинаниях, умениях или имплантатах… львиная доля опрашиваемых мгновенно замыкалась и начинала уходить от вопросов. И я их вполне понимал.

Мир Ковчега 5.0 много чем отличается от покинутого нами мира реального, но много в чем и был с ним одинаков. Например, в том, что любую узнанную от тебя же информацию позднее можно будет обратить против тебя же. Лучше уж молчать.

Шкаф-монстр был приставлен торцом к стене теплицы рядом с конторкой библиотекаря и дверцами к ней. Так был отделен этакой надежной стенкой небольшой угол читального зала. Учитывая мою любовь к тяжелой надежной мебели, я тут же взялся за протянутую сухую тряпку и принялся протирать деревянного гиганта, проходясь материей по старой полировке. Вещь безобразная и стильная одновременно. Жаль, что к себе его тащить уже поздно – как-то несолидно проявлять хищничество в такой ситуации. Так что хоть руки и чесались, шкаф я к себе не потащил. Но и оставлять его вот так – запертым – не собирался. До моего ухода мы шкаф вскроем и осмотрим его содержимое. Опять же – не из моего желания упустить что-то ценное. Нет. Просто в здоровенном шкафу вполне может скрываться какая-нибудь хищная тварь, что мгновенно выскочит, как только дверца приоткроется. Я такого насмотрелся в сериалах и фильмах, видывал и в играх, когда из темноты на твоего героя вдруг выскакивает страшенный монстр и откусывает ему голову. В мире Ковчега и похлеще ситуация может произойти.

Так что я попросил себе чаю, чуть переставил стул и уселся, глядя как один из вызвавшихся читателей удивительно ловко обращается с тонким пинцетом и проволочкой. Между прочим, все необходимые инструменты он вытащил из внутреннего кармана серого опрятного пиджака. Так что этого почти лысого невысокого серого мужичка я тоже запомнил. Грех не запомнить такого умелого и при этом такого деликатного человека с длинным розовым хвостом, торчащим из специальной дырки в штанах. Пусть это очередной весельчак, нашутившийся с редактором персонажа, он реально умелец и при этом, отперев замок за пару минут, не стал лично открывать дверцы, хотя и не ушел боязливо. Так он дал понять, что не лезет к чужой добыче, но при этом готов помочь, если развитие событий пойдет по плохому варианту.

С каких это пор я начал так вдумчиво оценивать людей?

Открыв дверцы – держа наготове свою магию пинка, а в правой руке тяжелый бронзовый бюст Блеза Паскаля – я убедился, что опасности нет и, не скрывая облегчения, шумно выдохнул. Убрав оружие обратно на стол, принялся выкладывать всю добычу на конторку, а Елизавета Наумовна с необычайной ловкостью все сортировала.

Три толстые книги. Все по ботанике. Все в кожаных коричневых переплетах. Две чернильницы – пустые. Огромный заварной чайник – причем абсолютно целый! Одно непонятно – с каких пор на чайниках начали рисовать зловещие черные средневековые крепости. Кипа старой пожелтевшей писчей бумаги – я сразу отделил себе двадцатку листов. Старые настенные часы, несколько носовых платков, крепкое мужское кожаное пальто, женская прозрачная блузка со слишком большим количеством пуговок, всякая мелочевка вроде уймы спиц, клубков шерсти, пары журналов о вязании, одежных крючков. Пять патронов двенадцатого калибра. Запасной ствол от пулемета – вроде бы. Несколько тонких темных пружин, динамитная шашка, будильник и связка разноцветных проводов. Не став ломать голову над этим набором юного взрывника, я забрал все «опасное», сложив трофеи в небольшой деревянный ящик из того же шкафа. Последнее, что мы добыли из деревянного монстра – семь вешалок и литровую бутылку джина Гордон.

– Отличнейшее приобретение для библиотеки – заметила Елизавета Наумовна.

– И для любого банка – хмыкнул я, изучая чересчур на мой взгляд сложные замки для обычного платяного шкафа – Хм…

– Что не так?

– Шкаф прямо непростой – признался я – Старый, массивный, со сложными замками. Прямо так и хочется поискать тайники…

– Даже не подумала об этом – удивленно призналась библиотекарь.

– Я займусь? – с легкой улыбкой спросил мужчина с розовым хвостом – И позвольте спросить не требуются ли в сие прекрасное учреждение старательные помощники? Люблю книги и картины. Особенно картины. Они требуют к себе бережного обращения и уважения…

– А вы у нас будете? – чуть наклонил я голову, глядя, как он умело простукивает стены шкафа, начав с его более чем могучего основания.

– Клим Свенсон к вашим услугам.

– Клим Свенсон?

– Так точно. Фрилансер, путешественник, философ и человек с богатым жизненным опытом.

– Оно и видно – кивнул я, наблюдая за его действиями – Не взломщик?

– О нет. Просто… богатый жизненный опыт.

– Прошлое в прошлом – произнес я – Насчет найма сюда – здесь все во власти Елизаветы Наумовны. Если не столкуетесь – приходи ко мне, Клим Свенсон. Мне всегда пригодятся люди, что не побоятся рискнуть и…

– Вот рисковать там – он с извиняющейся улыбкой кивнул на залитую дождем долину – Не хотелось бы, если честно. Уж простите, Жир Жирыч. Наслышан о Искателях, но сам не рвусь…

– Это личное право каждого – не стал я спорить – Оппа…

– Оппа – согласился Клим, когда под его нажимом одна из дощечек вдруг отскочила – Прошу.

Присев, я изучил темное отверстие, задумчиво хмыкнул и, запустив руку внутрь, осторожно вытянул… обычную пачку сигарет. Лаки Страйк с красным кругом. Пачка открыта, пяти штук не хватает – я сосчитал. В том же тайнике оказался скрыт коробок спичек с этикеткой изображающей горящее под котлом пламя.

– Позволите сигаретку?

Кивнув, я закурил и сам, неумело затянувшись цифровым ароматным дымом и не отводя задумчивого взгляда со шкафа. Поразительно просто – я так и не смог понять кому принадлежал шкаф. Мужчине? Женщине? Ребенку?

– Небольшой семье, что могла позволить себе снять лишь комнату, но не полноценное жилье – произнесла Елизавета Наумовна, явно поняв, какие мысли бродят у меня в голове – Общий шкаф. Общая судьба. Детский тайник с первыми в жизни сигаретами. И раз сигареты так и остались в тайнике… возможно эта небогатая семья познала общую смерть. Угостишь сигареткой?

Вскоре мы курили уже втроем, с уважением оглядывая шкаф. Тишину нарушил Клим Свенсон:

– Я вполне бы мог вставить сюда полки. Много крепких надежных полок. А с помощью нескольких достаточно крепких брусков я могу отделить эту зону от общей.

– А сколотить и повесить вот тут вот пару книжных длинных полок? Так, чтобы можно было ставить не только книги, но и тяжелые предметы вроде бронзовых бюстов?

– Сделаю – сквозь табачный дым улыбнулся Клим Свенсон.

– Хорошо – кивнула Елизавета Наумовна – Вы временно приняты. Зарплату обсудим позже, но сразу скажу, что она будет скромной.

– Главное, чтобы начальник был человеком.

– Хорошим?

– Просто человеком. Этого уже достаточно – широко улыбнулся Клим Свенсон.

Не выдержав, я засмеялся, чувствуя, как меня «отпускает». Все напряжение последних дней ушло. Напряжение резко спало. Мир снова стал казаться интересным солнечным местом – даже невзирая на льющий с неба холодный дождь.

– Человеком – фыркнул я, отсмеявшись – Раз ко мне ты не пошел, мистер Клим Свенсон… значит меня за человека не считаешь?

– Ты лидер – уже без улыбки ответил Клим и пожал плечами – В лидерах людей не бывает. Там либо машины грохочущие, либо черти орущие.

– Ну круто…

– Зато честно.

– Честно – кивнул я и повернулся к Елизавете Наумовне – Его зарплатный бюджет – с меня. Как определитесь со справедливой суммой – оповестите, пожалуйста.

– Щедрое предложение – отрывисто произнесла начальница нашего историко-библиотечного центра и несколькими частыми «хапками» прикончила сигарету – Пачку не оставите?

Молча выложив сигареты и спички на конторку, я задумчиво произнес:

– Раз у нас есть цифровые простуды, гриппы, пневмонии и воспаления легких… есть ли рак гортани и легких? А проказа? Что насчет Эболы? А если вспомнить об эпидемии сарсков-пять?

– Ну тебя – рука Елизаветы Наумовны дрогнула – Шутишь?

– А похоже?

– Надеюсь, что шутишь! Смерть от рака легких в цифровом мире – очень злая шутка!

– А мне кажется нашей новой реальностью – покачал я головой – И поэтому я… в небольшой панике. Я не знаю чего и от кого ждать, уважаемая Елизавета Наумовна. Похоже, мечта всего мечтающего человечества наконец-то сбылась – теперь каждый день действительно несет в себе что-то новое.

– Сама стараюсь не задумываться слишком глубоко…

– В чем-то даже мудрое решение – улыбнулся я и снова перевел взгляд на Клима Свенсона – Ты… уж извини что я на «ты»…

– Все верно. Моя вежливость не повод для других отвечать тем же.

– Ты вроде как неплохой мастер…

– Посредственный, но зато на все руки сразу. Сам такой шкаф не сделаю, а полки в него добротные поставить сумею.

– У Елизаветы Наумовны своей работы хватает.

– Понимаю. Видно что она человек занятой.

– Я пришлю сюда пару человек на суточное рабочее… дежурство? Вахту?

– Я понял. Что надо сделать?

– Накормить работяг, напоить чаем, дать сигарет и проследить, чтобы за сегодняшний день было сделано все для сбережения библиотеки от затопления и града. Пусть там ненастье крушит землю – здесь должно быть сухо.

– Уяснил ваши требования четко. Еще распоряжения?

– Печь – произнес я, делая глубокий вдох явственно посвежевшего влажного воздуха – Мне нужна здесь большая железная печь обложенная камнями. Грядет похолодание.

– Печь не сумею, но…

– Я напишу объявление – вмешалась библиотекарь, ставя передо мной еще один стакан горячего чая – Сырость надо гнать! Обратимся к читателям – вдруг кто-то сумеет?

– А это мысль – задумчиво кивнул я, доставая из внутреннего кармана свои пластиковые квадратики, уже испятнанные следами маркера с прошлых раз – Открою-ка я здесь дочернее отделение Искательской Доски Квестов.

– А я ее красиво оформлю – поддержала меня Елизавета Наумовна – У входа, пожалуйста. Чтобы в грязной обуви через весь зал не ходили.

Оглядев не слишком и просторный то «зал», я тяжко вздохнул и снова уселся, начав составлять несколько рабочих заданий. Чтобы не создавать лишней беготни, сразу же выдал Елизавете Наумовне несколько малых искательских талонов, а с ним на всякий случай вручил и один полный – вдруг на самом деле найдется умелец, что сумеет создать железную печь? Дело особо нехитрое, в реальном мире я бы даже знал за что взяться, а вот в цифровом это выглядит посложнее.

– Задание на печь придержи пока, Жир Жирыч – молвила руководитель библиотеки. В ответ на мой удивленный взгляд она пояснила – Пришли те, за кем посылала. Они ведь изобретать горазды – так пусть изобретут…

– Хороший тест их способностей – согласился я, отдавая ее «Печное задание» – Где бы нам с ними поговорить в спокойной обстановке?

– Так и садитесь у конторки моей – радушно предложила она, убирая итолы и задание в карман платья – Я вам чая еще подам. Ты только плащ свой на вешалку бы повесил.

– А вдруг бежать куда сквозь дождь? – покачал я головой и сквозь мутный пластик теплицы взглянул в черное небо – Надо быть готовым.

Едва я это произнес, как о пластик явственно несколько раз стукнуло. По пластику скользнули белые крупные горошины. Похоже, града нам не миновать.

– Добрый день! – ко мне шагнул невысокий широкоплечий парень, заранее протягивая ладонь для рукопожатия – Рад знакомству со столь знаковой фигурой!

– Я? – изумился я, едва не подавившись чаем – Вы это бросайте, ребята. Я обычный искатель. Пойдемте. Посидим… поговорим, познакомимся толком.

– Мы с собой принесли пару чертежей и чуток информации из старых журналов…

– Вот и покажете. Садитесь, парни, садитесь. Вот так… а теперь рассказывайте и показывайте.

Трое пришедших расселись куда придется рядом с конторкой, переглянулись, а затем тот самый парень сбивчиво заговорил, но с каждой секундой его речь становилось все более плавной и… интересной.

Глава 12

Глава двенадцатая.

Меня сразу подкупила речь Хурма.

Хурм, тот самый темноволосый парень с искренней улыбкой, первым делом представил своих спутников. Девушка, молодая, чуток скособоченная, прячущая чересчур тонкую левую руку под полой просторной армейской куртки, носила гордое имя Явель. Третий, мужчина уже в годах, с импозантной сединой на висках и в бороде, одетый в смешанном полувоенном стиле, звался Турном.

Закончив с представлениями, он, не став попусту тратить время, быстро, но четко заговорил, явно выкладывая заготовленную и тщательно продуманную речь. Причем его речь была простой – такой, чтобы ее понял даже далекий от науки и технологий человек среднего ума и эрудиции. Я как бывший разносторонний фрилансер сразу оценил и понял, что перед тем, как искать встречи с кем-нибудь знаковым в этом поселении, они потратили время на подготовку. Моя догадка начала подтверждаться, когда в короткие паузы, делаемые их лидером нарочно, тут же по очереди вступали Явель и Турн, причем они не повторяли за лидером и не поддакивали ему, а говорили что-то свое, но опять же строго по делу.

Передо мной одна за другим появлялись странные штуковины – и вот они порой выглядели действительно сложно и непонятно. И я лишь пару раз сумел угадать для чего их предназначение. Но лично мне хватило первого же демонстрационного показа, чтобы решить – этих ребят я забираю себе. Еще бы мне не впечатлиться после таких демонстраций…

Катушка из-под ниток со вставленной внутрь карандашом, опутанная серебристой проволокой, с примотанной сзади батарейкой со сделанной в корпусе прорезью, куда был вставлен старый советский рубль, оказалась… мелочеискателем. Он действовал на расстоянии в пять метров в стороны, на метр в рыхлую землю и полметра в случае скалистых или иных почв. Действовал подобно лазерной указки – в том смысле, что им надо было водить из стороны в сторону и когда тонкий луч испускаемый химическим карандашом натыкался на любую монету, луч тут же становился видимым, наливаясь красным и начиная прерывисто мигать. Дальше оставалось только взяться за лопату и начать копать – хотя бы одну монету, но гарантировано отыщешь. В доказательство передо мной выложили целованный пакет с горстью различных монет – причем бережно очищенных от грязи. Монеты овальные, круглые, квадратные, с дырочками, с зазубренными краями… тут целая коллекция, что была найдена ими в их путешествии, закончившемся в нашем поселении.

Понятно, что этот «мелоче-деньгоискатель» всего лишь сырая недоработанная модель. Она не без багов, плюс слишком маломощная. Но они бьются над устранением досадных ошибок, заодно пытаясь переработать энергетическую схему и обмотку – чтобы тратить энергии меньше, а мощности получить больше.

Им не потребовалось объяснять для чего нужна такая штука – уж точно не для сбора никак не котирующихся старых монет. Нет. Там, где деньги – там и прочее. Обнаруженная такой штукой монета может храниться в кассовом аппарате, что в свою очередь стоит на небольшой стойке целиком ушедшего под землю оружейного или скажем строительного магазинчика. А может горстка монет завалялась в перчаточном отделении скрытой под песком машины, с еще сохранившимися под капотом исправными запчастями.

И это ведь далеко не все.

Еще мне была продемонстрирована лампочка накаливания, ввинченная в длинную каменный шип со светящимися прожилками. Резьбу внутри мягкого камня они сделали сами, когда обнаружили его удивительные свойства. Так у них появился факел – и не понять назвать его факелом магическим, алхимическим или природным. Сам камень они решили назвать электритом – из-за его свойств. Брать такой камень голыми руками не рекомендовалось, если только не хочешь взбодриться электрическим ударом, но ребята вдели каменный шип в резиновую оболочку от велосипедной камеры и обезопасились. По их словам, факел ярким светом горел уже четвертый день. Пещеру, целиком забитую этим камнем, они нашли в нашей горе – с другой ее стороны, внутри густой карликовой рощице, в месте их последней ночевки перед прибытием сюда. Как раз с высокого горного склона они и увидели наше поселение, хорошенько его разглядев и убедившись, что здесь живут мирные люди, а не разбойники с большой дороги. А разглядывали они наше поселение с помощью… дохлой стеклянной двухголовой лягушки. Они убили этого мутанта и удивились, когда обычная лягушка вдруг остекленела, обратившись в статую и не дав возможности сожрать ее ставшее несъедобным мясом. Турн тут же вставил в монолог Хурма свою догадку, что это не случайность, не сбой, а что-то вроде магического инстинкта выживания – смысл хищникам охотиться на этих медлительных лягушек, если их нельзя потом сожрать? Только зряшный перевод сил. А если проглотишь, и стеклянная статуя встанет колом в желудке? К чертям ковчеговским такой деликатес… Так гибель одной особи позволит сохранить жизни другим из ее вида. Или нет – потому что стоило им аккуратно отпилить головы от туловища, они поняли, что в их руках появились две явно магические линзы – достаточно было обмотать головы медной проволокой, снабдить темной обмоткой по бокам и бинокль готов. Причем бинокль с очень хорошей кратностью увеличения.

Всего мне было показано с десяток крайне удивительных устройств, представляющий собой безумный сплав науки, алхимии, магии и даже жизни. Так в обычной трехлитровой банке из-под маринованных огурцов теперь жил здоровенный жук носорог, похожий на крохотный бронированный танк. И этот танк жил себе припеваючи, но раз в час он обязательно бодал стоящий в центре банки ничем особо непримечательный камешек, высекая из него сноп сиреневых искр, что разлетались в стороны и оседали на стеклянных стенках банки сиреневыми же бусинами. Вроде обычные каменные бусины, но, если зарядить им столь же обычную рогатку и выстрелить, бусина взорвется при соприкосновении с целью. С помощью этих снарядов им удалось отбиться от медлительных кусачих летучих мышей, что выглядели так, будто только что пробудились от многолетней спячки.

Как им все это удалось?

Секрет в том, что никакого секрета тут нет. Самое главное – никуда не торопиться и постоянно пребывать в состоянии пристального наблюдения за природой вокруг. Следующий шаг – нестандартное креативное мышление. Получив в руки что-то заурядное, не стоит спешить и выбрасывать как мусор – надо вглядеться, покрутить в пальцах, прикинуть возможности использования, а затем приступить к тестированию. Кажется мелочь, но, чтобы добиться стабильной работы того же «электрического» факела им пришлось долго экспериментировать с толщиной и длиной каменного шипа. И с цветом его прожилок – некоторые такие камни заставляли лампочку светиться с безумной силой, а затем она перегорала.

Короче говоря – они верят в силы своей четверки, они крайне увлечены своим делом и мечтают его продолжать. Проблема в том, что погрузиться в работу с головой не получается – даже в цифровом мире нужно где-то жить, что-то кушать, чем-нибудь прикрывать наготу… И это только бытовые тонкости. А добыча сырья для экспериментов? А время необходимое для проведения опытов? Как со всем этим быть? Да просто – нужен покровитель. Им позарез требуется такой человек, что не только обеспечит всем необходимым для жизни и работы, но и гарантирует защиту как от недругов, так и от просто любопытных.

Им на ум сначала пришел дед Федор, но пообщавшись с уважаемой Елизаветой Наумовной, они пришли в выводу, что лучшей кандидатуры чем Жирдяй им не отыскать. Пусть у меня нет такой власти как у главы поселения, зато я постоянно в вылазках и всегда привожу из них что-нибудь необычное…

– Понял – кивнул я, когда монолог завершился – Мы договорились.

Удивленное молчание тройки изобретателей длилось не больше пары секунд. Тишину нарушил Хурм:

– Вот так просто?

– Вот так просто – подтвердил я – Давайте пробежимся по пунктам. Вам надо место для жизни и опытов. Это раз.

– Верно. И место для жизни должно быть как можно дальше от будущей лаборатории.

– Причина?

– Взрывы – развел руками Хурм, а остальные закивали – Облака яда или обжигающего пара, брызги раскаленного металла, стеклянная шрапнель, рождающийся прямо в руках торнадо… всего не перечислить. Мы быстро обнаружили, что эти исследования связаны с нешуточной опасностью. Лаборатория должна быть расположена не в черте горда.

– Ясно… Дальние задворки Базы Искателей?

– Было бы идеально. Если нас там не сожрут.

– И пару сменяющихся охранников на постоянном дежурстве – задумчиво кивнул я, доставая карандаш и бумажный листок – Что еще?

– Бытовые потребн…

– Снабжение будет – прервал я Хурма – Такое же как у охраны. Ну и бонусы, само собой, обязательно появятся.

– Супер!

– Что еще?

– Свалка – на этот раз улыбались все трое.

– Свалка? – недопонял я.

– Свалка – подтвердила Явель.

– То, что сломано и не подлежит починке – сбрасывайте нам – развил тему Хурм – Сломанную бытовую технику, разноцветные камни подобранные в пути, кости животных… Нам все сгодится. Мы все найденное разбираем до основания, изучаем, пробуем собрать иначе, затем миксуем с чем-нибудь еще. Тесты, тесты, тесты.

– И иногда получается что-то необычное?

– Довольно часто.

– И иногда с практическими свойствами? Приносящее пользу вроде биноклей и электрических факелов…

– Гораздо реже, чем хотелось бы. Но, как видите – все же случается.

– Будет вам свалка – кивнул я – Будет и жилье. Но первое время придется вам пожить под одним навесом и работать под другим. Пока не закончится вся эта катавасия с ливнем, вряд ли смогу подыскать что-то более подходящее.

– Нас троих и навес вполне устроит – медленно произнесла Явель.

– Точно – вспомнил я – Вы говорили о четверке изобретателей. Где четвертый?

– Он… болеет…

– А точнее диагноз можно поставить? Что за хворь у вашего коллеги?

– Он фею съел – бухнула Явель, глядя в пол – Можно сказать случайно…

– Че-че? – спросил я таким тоном, что совсем не подходил лидеру искателей – Че он сожрал? То есть… кого?

– Мы так думаем – поспешно вставил Турн – Но не уверены!

– Совсем не уверены – поддержал его Хурм – Может Оран проглотил совсем другую крылатую… тварь. Крупного комара… в желтом платьице…

– Это его слова! Мы же не видели!

– Но он не заразный. Просто…

– Что с ним? Фейная диарея? Вы серьезно, ребят?

– Все очень серьезно, Жир Жирыч – тяжко вздохнул Хурм – Он… он меняется. Не знаю кого он там случайно проглотил, но он начал… мутировать. И эти изменения выглядят необратимыми, хотя мы не теряем надежды.

– Хочу увидеть – поднявшись, я убрал бумаги во внутренний карман плаща и широко улыбнулся все еще сидящим изобретателям – Давайте, давайте. Проведаем вашего друга, затем соберем все ваши пожитки – и на Базу. Елизавета Наумовна, я еще к вам загляну.

– Всегда рады – едва обернувшись, кивнула библиотекарь, всецело поглощенная наблюдением за тем, как Клим Свенсон, ее новый работник, перебирает груду досточек сложенных под библиотечным вагончиком.

Накинув капюшон, я вышел в дождь и по хрустящей гравийной дорожке поспешил вдоль глубокой дренажной канавы, превратившейся в ревущий от переизбытка дождевой воды ручей. Рядом со мной спешил пригнувшийся Хурм, показывая направление.

Сожрал фею…

Фею!

И получил болезнь с необратимыми изменениями…

– Что с ним? – не выдержал я терзающего меня любопытства.

– Мы не знаем – пропыхтел Хурм – Не знаем… возможно проклятье. Очевидно одно – наш друг медленно превращается в настоящего монстра…

– Сожрал фею… и оказался проклят – пробормотал я – Звучит удивительно разумно…

Ваш ум повысился на единицу!

***

– Господи-и-и-и…

Именно с этим словом на дрожащих устах мимо нас промчался перепуганный мужчина, обеими руками поддерживая резинку просторных синих шорт. Не заметив нас, он промелькнул и скрылся в дождевом сумраке.

– Опять попытка воровства – тяжко вздохнул Хурм и повернул мокрое лицо ко мне – Мы пришли.

Финишировали мы у настолько удивительной конструкции, что сразу стало ясно – по большей части изобретателям плевать на личный быт.

Кособокий навес был настолько хлипким, что он не дрожал, а содрогался от ударов дождя, шатаясь на опора-палках. Неглубокая кольцевая канава мало того, что вырыта не совсем верно, так еще и не справляется толком с отводом воды и под навесом чавкает жидкая грязь. Одна сторона этого «жилища» защищена рваным листом полиэтилена, вторая прикрыта кое-как сшитыми тряпками, остальные две открыты всем ветрам. Рядом с тряпичной «стеной» высятся трехэтажные нары, тут же стоит вместительный сундук с приоткрытой крышкой. А в углу стоит высокий деревянный ящик. Он поставлен стоймя и чем-то удивительно напоминает грубо и неумело, но крепко сколоченный гроб. Крышка слегка приоткрыта. И будь я проклят, если не успел заметить мелькнувшую в темноте ящика красную искорку чьего-то глаза. Искорка зажглась и потухла, в воздухе растворился рокочущий вздох-рык, а я остался стоять под дождем, в шаге от навеса, с занесенной в воздухе ногой.

Ну понятно почему там мужик показывал чудеса спринтерской скорости, вопя во все горло «Господи-и-и-и…». Тут и мне захотелось исторгнуть протяжное «И-и-и-и-и». Но я, само собой, сдержал сей не слишком умный порыв и выжидательно улыбнулся черной щели. Ящик никак не отреагировал и к улыбке я добавил вопросительное: