Текст книги "Дороги наемника (СИ)"

Автор книги: Ростислав Марченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Мда…. И чем же ты фер ан Альт «Голден Гермес» так рассердил? – Себе под нос буркнул я, в противоречивых чувствах не обращая внимания на замершего как кролик перед удавом Нинеля.

Дальнейший обыск башни дал мне еще две гильзы и пяток пуль. Чистившая замок группа, толи пользовалась гильзоулавливателями, толи выделила людей на сбор вещдоков. С тепловизорами в не отапливаемой башне и имевшимся даже в оружейке нашей бригантины приспособами на постоянных магнитах это было несложно и соответствовало инструкциям по боевому применению вооружения на материке.

Вернувшись в залитую кровью караулку я нашел еще пару пропущенных сборщиками пуль и вместе с найденными ранее швырнул в ров.

– Грязно отработали. Во всех смыслах.

– Знаете тех, кто это сделал фер Вран? – Как – то очень неуверенно спросил удачно до этого прикидывавшийся ветошью Юда.

– Очень опасные люди, с которыми в Хейене ссориться никому не стоит. Ни высшей аристократии, ни рядовым дворянам, ни купцам, ни упырюгам и прочей нечисти и уж тем более не хитрожопому провинциальному колдуну. Этот как видно поссорился. Результат налицо.

– Догадываешься, чья это работа? – В дверях караулки стоял Лойх ан Феллем.

Глава IV

В причины конфликта нашего нанимателя с бароном ан Саганом я особенно не вникал. Пояснений капитана, что они принадлежат к поддерживающим разных кронпринцев партиям, было вполне достаточно. На подобном фоне, какие бы официальные причины не озвучивались, они не имели значения. Политическая вражда затирала все.

Его Величеству «Вечному Императору» Брейдену I в плане семейных отношений было не позавидовать. Одни только жены за его долгую жизнь без сомнений добавили ему не одну сотню седых волос. В настоящий момент их у него, кстати, было целых три – Их Величества Хильдис, Инге и Белла. И у каждой из них, довеском к императорскому, был свой двор с толпами прихлебателей при нем, каждый из которых конечно хотел кормушку пожирнее.

Но это было еще не все. Тремя женами одновременно проблемы «Вечного Императора» только начинались. Логичным продолжением семейного статуса «женат» были дети, которых в настоящий момент здравствовало в десять раз больше чем ставших супругами родителя счастливиц – двадцать девять душ. Одиннадцать из которых мужчины. И как раз вот тут начиналась самая мякотка, ибо семисотлетнее правление главы семейства оставляло за императорскими детьми статус вечно третьих, которым, как и всегда у рода человеческого далеко не все были готовы удовольствоваться. Потомки монарха могли только стоять у трона, ибо над ними всегда и везде находились действующие супруги отца. Ни одна из предшественниц, которых, за эти семь веков насколько я понимал жизнь, не умерла своей смертью. Кронпринцев и кронпринцесс ныне тоже здравствовало куда меньше, чем родилось. Также как впрочем, и внуков монарха, с которых начиналось титулование принц без приставки «коронный». Судя по всему, близкий круг императора и его семьи нужно было сравнивать даже не с клубком змей, а с здоровенным крысятником, где все пожирают всех.

Ладно, бог с ними с императорскими дочками, те оставались разменными монетами выгодного для папаши политического марьяжа – хотя тут зная историю можно было и поспорить. Что было делать кронпринцам? У которых за эти века тоже появилось немало потомков, давивших своим существованием на родителей вряд ли менее жестко, чем они сами на Императора. Кормовая база разрастающегося рода просто не могла угнаться за продуктами пятнадцати минут удовольствия, что автоматом толкало потомков монарха на скользкий и грязный путь внутрисемейной конкуренции. Как впрочем, и прочую аристократию, где творилось абсолютно то же самое, разве что в меньшем масштабе.

По собранной земной агентурой труднопроверяемой информации, грызней между собой императорские детишки не ограничивались, попытки скинуть засидевшегося на троне папашу тоже периодически предпринимались. С последним им пока что не подфартило, а вот на сокращении поголовья императорских отпрысков отразилось самым явным образом.

Единственным сыном Императора, который считался стоящим практически вне этой политической грызни, если правильнее то над ней, был главнокомандующий вооруженных сил Империи кронпринц Рейвен – самый старший из его детей от самой – самой первой из жен, ныне понятно покойной. По слухам рожденный даже до того как Брейден I водрузил на свою голову императорскую корону. Кронпринц славился на всю империю и за её пределами своим умом, рядом трактатов по военной истории и полководческому искусству, откровенно склонной казарме прямотой с меткими хлесткими фразами, а также политической непотопляемостью в Малом Совете отца и зиждившемся на абсолютном равнодушии к трону доверием родителя. Свое положение этого человека, если при таком сроке жизни его можно было назвать человеком, определённо устраивало, притом что ставшая государством в государстве армия его обожала. Если бы у «Вечного Императора» был Наследник, то Рейвен назывался бы им без каких либо вариантов, но «Вечный Наследник» при «Вечном Императоре» явно смотрелся бы несколько странно, поэтому Аэрон без этого обошелся. Видимо отчасти именно из – за этого, меряясь пиписьками, кто в роду выше, потомки монарха давили друг дружку и своих окружающих по абсолютно копеечным поводам, до очередности провозглашения здравиц на приеме включительно. И да, никем особенно не скрывалось, что упомянутый кронпринц, для того чтобы братья, сестры и племянники оставили его и вооруженные силы Империи в покое, перебил за века родственников как бы ни больше чем все остальные вместе взятые. Не лично конечно, но по ряду мятежей – сексуальный смешок Инги Ладыженской, – некоторые историки ставили последнее под сомнение. Историков разумеется из сопредельных государств.

В общем, без сомнений присутствующая в Аэроне клановость и патриархальность имела двойное дно просто набитое разномастными скелетами и если знать, где взглянуть, а потом и принюхаться то воняла за километр. Дерьмо и кровь полей сражений войск поддерживающих разных кронпринцев аристократических партий, на фоне подлости дворцовых интриг в принципе могли выглядеть и не так плохо. Плюсом боевых действий было даже не то, что в них было понятно кто враг, а то, что они, в некоторой степени регулировались законами Империи. Чтобы устроить провинциальный военный конфликт одного только желания по известным причинам было недостаточно, а власть в них еще и уровень зверства пыталась контролировать. Например, чтобы более сильная сторона не очень увлекалась разорением оппонента таким простым ходом как геноцид податного населения, пока его войска отсиживаются в крепости. Отвечает – то, за свою неспособность защитить своих людей и соответственно отслюнивать установленную сумму налогов с фьефа (не личную подать, ни в коем случае) конечно, владелец земли, но потеря рабочих рук в конечном итоге все равно сказывается на экономике Империи. Впрочем, за «случайно» разбитые в ходе боевых действий купеческие караваны спрашивали ещё жестче – к жалобам купеческих гильдий столица обычно относилась весьма благосклонно и реагировала на них быстро. Это уже Койер в ленивом вечернем трындеже упомянул про производственный риск.

Короче говоря, конфликт графа ан Хальба с бароном ан Саганом, точнее сказать возглавляемой тем коалицией связанных родством и общими интересами аристократов на банальную попытку передвинуть пограничные столбы не походил. А если бы даже на это похоже было, то я очень поостерегся своим словам верить.

Силы для вторжения граф собрал по провинциальным меркам не слабые – тысяч, наверное, пять народу. Может быть даже больше. Делились они на четыре категории: поместное ополчение графства, войска графа, войска вассальной титульной аристократии и наемные роты на разовом контракте.

Касательно поместного ополчения ничего подобного европейским сорока дням службы в Аэроне уже давно не практиковалось, всеобщий сбор старого и малого в ополчение присутствовал разве что в законодательстве и предусматривался только в исключительных обстоятельствах. В столь склонном к решению политических разногласий военным путем обществе полагаться на такую рыхлую структуру было более чем глупо, поэтому обязательную службу ленников с оружием в руках в войске сюзерена повсеместно и уже сотни лет как заменили «щитовыми деньгами». Одновременно, всячески стимулируя заплативших за отмаз от обязательной службы вассалов отправлять представителей своих семей в войско на правах наемников. Последнее в первую очередь касалось, конечно же, желающих хорошо устроится в жизни не наследных сыновей, не отправленных пока в свободное плавание, либо продолжающих поддерживаться семьей.

Впрочем, для того чтобы получить благоволение сеньора этого могло оказаться недостаточно, тем же наследникам получение боевого опыта в достаточно серьезном конфликте в жизни вряд ли бы сильно помешало. Короче говоря «боевая» часть ополчения из этих желающих ощутить вкус крови дворянских отпрысков со слугами и собиралась, формируя достаточно боеспособные для «межевых войн» конные полки – хоругви[23].

В данном случае ополченческая хоругвь графства была одна, делясь на подразделения по местностям. В последней, несмотря на весь тиранический дух морального давления эксплуатирующих классов и привычки к твердой вертикали власти, царила самая разнузданная демократия. Весь командный состав полка за исключением командира хоругви подчиненные избирали прямым тайным голосованием. Что же до самого командира, то он просто выбирался сюзереном из самых заслуженных и авторитетных баннерных рыцарей той же хоругви.

«Не боевая» часть ополченцев была представлена призванным по разнарядке с определенного числа дворов мужичьем, убирать за профессионалами говно в лагерях, копать землю и вывозить господские трофеи. Так как простолюдинам за это платили, в бой идти было не надо и, всегда был шанс воспользоваться плодами битвы, в ней не участвуя, никакого возмущения в народе данное тягло не вызывало. Риск сравнительно с получаемыми возможностями был невелик. Если бы какой – то полководец поставил этих «черноногих» в строй, окружающие решили бы что он рехнулся. Несмотря на свою вооруженность и индивидуально некоторые навыки владения оружием, крестьянские подразделения никакой боевой ценности не представляли.

Графских регуляров, я даже не понял с чем можно сравнить. Аэронских «легионов» я еще не видел. Частная армия, полностью конная, укомплектована наемниками. Две большие тагмы хорошо вооруженных рейтар, человека по восемьсот в каждой и рота конных лучников, тоже довольно большая, за пятьсот рыл точно. Конных это в смысле передвигающихся на лошадях хабиларов[24], а не закидывающих стрелами с коня полноценных конных стрелков. Последнего навыки и совершенно английские тисовые лонгбоу не позволяли. Воевали такие роты пешим порядком и как мне подтвердили высказанное предположение, в основном укрывшись за укреплениями или спинами боевых товарищей. Чтобы к ним не прорвался супостат и не сделал лучникам немного больно, практиковалось их прикрытие спешенными рейтарами.

Вассальные графу бароны дали войску третью, сводную тагму из рейтар и хабиларов.

Пеших наемных рот для пехотного заполнения операции граф нанял пять: имеющую отличную боевую репутацию и соответственно довольно таки дорогую в найме «Черную розу» братьев ан Бекхарден; мало чем ей уступавших касательно репутации, но после серии неудачных наймов серьезно размывших костяк новобранцами и соответственно подешевевших «Юдонских волков»; наших достаточно хорошо вооруженных, чтобы можно было отнести к середнячкам, но не имеющих никакой репутации «Вепрей Бир – Эйдина» и две безымянные, точнее именуемые фамилиями капитанов «мусорные» роты со дна рейтинга.

Последние, несмотря на присутствующий у них боевой опыт и сравнительно большую численность оценили по уровню боеспособности ниже нас. Капитаны данных формирований в комплектовании своих подразделений использовали пойманные в межмировом эфире идеи Наполеона Бонапарта о больших батальонах, как могли косплеили легионную когорту по организации и вооружению, вербовали в строй всякую нищету и чувствовали от этого себя счастливыми. Высокие потери для них были нормой, что командиров абсолютно не напрягало, поскольку по традициям найма денежное содержание наемным отрядам выплачивалось исходя из показанной на строевом смотре численности. Последующие смотры наниматель проводил либо по окончанию отчетного периода, читай не чаще чем через месяц, либо после большого сражения. И до того, как цифра в согласованной строевой записке не изменилась, бабки требовалось выделять на то число голов, что в ней было показано. Форс – мажорный строевой смотр, к слову сказать, тоже закрывал месяц, пусть даже в этом месяце поместился один день, после его проведения оплачиваемый период начинался заново. Ну и отдельным плюсом безымянных рот второй категории было то, что неизбалованный личный состав не брезговал земляными работами на общее благо войска, на чем их капитаны наживались дополнительно.

К слову сказать, после того как я эти роты увидел стали понятны и ошибки земных аналитиков по организации вооруженных сил Хейена. Хотя работать они, конечно, всё же могли бы и профессиональнее.

Непосредственно поход мы вышли на третьи сутки после прибытия в сборный лагерь. Нанятые роты к этому времени уже прибыли, войска графа за исключением прикрывающей границу и сбор войск тагмы тоже, так что задержка случилась, конечно же, из – за лениво собиравшихся, но резво и громко деливших портфели должностей в своем полку благородных рыцарей феодального ополчения. Пока все это графу не надоело и, он не изволил показать им свой гнев.

* * *

Ан Феллем с Хораном вернулись с последнего совещания в очень приподнятом настроении.

– Ну и чего вы такие радостные? – Хмуро поинтересовался я, по моему прежнему опыту подобный энтузиазм грозил неприятностями.

– Назначены в арьергард, замки и городки вассалов барона будем потрошить, – потер руки первый лейтенант.

– Для того чтобы замок выпотрошить, его сначала взять надо, – пожал плечами я.

– Когда соберем стенобои, как орешки будем щелкать. – Хорошее настроение Хорана не отпускало, он разве что песенки не пел.

– Что он такой радостный? – Поняв, что от Боу добиваться ответа можно долго, я переключился на капитана.

– Помнишь как в «Дрофе» мы с бароном разговаривали?

– Помню, – кивнул я.

– «Проклятому» мы там сильно приглянулись. На него граф возложил командование своим арьергардом и он нас под свою руку подобрал. Будем не сдавшиеся замки за спиной войска ломать, чтобы вассалы барона из них нам кровь не пили.

– Одни?

– Не одни. С «землекопами» ан Венеса и людьми барона конечно. – Снова потер руки Боу и страшно повращал глазами, прямо как ганнери – сержант Хартман в известном фильме. – Таких сильных крепостей как Альт в баронстве и близко нет, как орешки перещёлкаем.

– А этот кусок в рот залезет? Сил – то нам хватит? Взятие даже одной крепости дело непростое. Ты об этом не думал?

– Ты нам предлагаешь пыль и лагерную вонь нюхать пока до генерального сражения дойдет? – Ответил мне капитан. – Какие крепкие места с испугу сдадутся, какие с ходу захватят, какие попутно со столицей обложат, пока ан Саган силы собирать будет, ну а с остальных вылазки войско потерпит, пока мы до них доберемся. Дробить войска для множества осад есть верный путь к поражению, но и оставлять гарнизоны крепостей без угрозы тоже будет ошибкой.

– Ну а главное, если благородный род за собой замок сохранил, лен соседу просто так отжать не получится.

– И это тоже, – засмеялся ан Феллем.

– Ты какой – то военный трактат цитировал?

– «Стратегия военной кампании» Его Высочества кронпринца Рейвена.

– С кронпринцем мне спорить не с руки, – капитан с Хораном снова усмехнулись, – но с чего такое внезапное доверие? Замки брать и вампиров рубить, это, знаешь, разные вещи.

– Так больше для штурма крепостей барона роты и нанимали, ни граф, ни барон рейтар своих под стенами просто так терять не собираются. А наш Боу мастер осадных машин, – хмыкнул капитан. – Что детали под требушеты и таран у нас в обозе лежат, при наемке тоже довели.

– Ладно, понятно, что без добрых людей в наше суровое время никуда. Ан Кроах надеется на ответную благодарность?

Капитан безразлично повел плечами:

– «Проклятый» своего не упустит.

– А почему «Проклятый»?

– Потому что проклятый, – хмыкнул Хоран.

– Кому – то из могущественных дорогу перешел, толи отравили, толи прокляли его, – равнодушно уточнил капитан. – Вот и живет стариком. Зелья жизнь понемногу продляют, а вот молодость возвратить уже не могут.

– Даже с одного разбитого замка возьмем столько, сколько в поле за всю компанию можем не заработать. – Хоран, обуреваемый профессиональным энтузиазмом, вернулся к изначальной теме разговора и изволил расшифровать его причины. – А если их будет несколько, то пока граф с бароном будут друг друга гонять, вовсе озолотимся.

– Ты хотя бы один сначала возьми. – Снова решил я охладить пыл коллеги, этот не проходящий энтузиазм от такого профессионального вояки как Хоран немного пугал. – Шкуру неубитого медведя делить решил. У ан Сагана никакого другого выбора кроме генерального сражения нет. Чем быстрее нам накидает, тем больше денег своих сохранит.

– Давать сражение в одиночку для него глупость, силы не равные. Сейчас ему надо их сохранить пока союзники на помощь не подоспеют, может быть нас пощипать заодно. Но главное даже не это, – с донельзя серьезным видом решил уточнить капитан, – а то, что если графа побьют, мы легко можем ноги унести.

Несколько секунд, я даже не знал, что и сказать. Потом, разведя руками, все же не стал держать в себе кусок лести непритворно обрадовавшему боссу:

– Фер Лойх, слова настоящего капитана,

Ан Феллем самодовольно улыбнулся, было видно, что похвала была ему по – настоящему приятна. Ну а я что? Я ничего. Языком в задницу ему не лез, похвала была полностью заслуженной. Действительно было похоже на то, что парень станет настоящим капитаном отряда наемников гораздо раньше, чем многие бы этого ожидали.

С нечаянно подслушанной им в Альте фразой мы довольно легко разобрались именно по этой причине. На самом деле, с разборками вокруг трагической гибели фера ан Альта вышло даже лучше, чем я рассчитывал. После того как ан Феллем заинтересовался моими словами, логично предположив что я знаком с лицами которые перебили все живое в замке этого хитрожопого колдуна, я просто подтвердил что ранее пересекался с очень похоже работающими убийцами. Предыдущий наниматель типа как с их хозяевами дела вел. Удобного случая чтобы это ввернуть в разговор ждать не пришлось.

Далее понятно пошли вопросы, что я о них знаю, где я нагнал тумана и ничего особо конкретного о «людях из Холденгейма» не сказал, выразив, однако убежденность что покойный волшебник замутил с ними какой – то серьезный бизнес, не понял, с кем имеет дело и решил обмануть, по своему положению рассчитывая на безнаказанность. С моих слов, честные партнеры над сохранением связей с «этими людьми» прямо тряслись и в накладе никогда не оставались. Вполне естественный вопрос, чем «эти люди» торгуют, дал абсолютно честный ответ с перечислением некоторых позиций грузовой ведомости бригантины, отчего Лойх облизнул враз пересохшие губы. Даже уточняющих вопросов как таковых задавать не стал – если обычные шелковые ткани в Аэроне торговались не так уж и дешевле золота, а кое – где, и по его весу, то тонкие сорта типа газа не говоря уж о шелковом кружеве можно было запросто загонять в три.

Вопрос, почему с ан Альтом так жестко поступили, данная информация должна была снять полностью. За кидалово в бизнесе подобного уровня недобросовестного партнера не закопать – себя потом всю жизнь не уважать. Следы же мутных делишек колдуна следствие должно было накопать без малейших на то моих сомнений. Чтобы отправить в замок группу зачистки моим земным работодателям нужна была крайне веская причина, и кидалово партнера по бизнесу в перечне возможных причин столь жесткой реакции стояло на первом месте.

Когда Лойх не сумел скрыть своего интереса, мне осталось только мысленно потереть руки – сын начальника УВД крупного торгового города, как впрочем, и его семья просто не могли открывающимися возможностями не заинтересоваться. Самостоятельно искать выходы на земную агентуру в Хейене я мог вечность – и ничего не найти. Путешествие на Серебряные острова отсекало отсутствие достаточных денежных средств, весьма неприятное в общении население архипелага и карантинщики Монтелигеры, топившие местные корабли окрест нашей базы не разбираясь. Соответственно, осторожное привлечение для поиска земляков местных ресурсов было именно тем, что доктор прописал. Если конечно настропалить эти самые ресурсы на взаимовыгодный диалог с земными шпионами по их обнаружению. Что я собственно и проделал, возможности сесть на канал торгующий бешено популярным среди элиты Империи товаром семья ан Феллем пропустить не могла ну просто никак. А дальше, при сохранении с ними нормальных отношений, выход на тех товарищей, что они найдут, был лишь вопросом времени.

* * *

Наблюдаемый мной марш средневековой армии оказался живым подтверждением, что принципы боевых действий не изменились со времен деревянных дубин и каменных топоров. Принципиальной разницы между допустим действиями отрядов охранения на бронетехнике, с подразделениями графских рейтар не было ни на грош. Господи, боже мой – даже выдвигалась наша «дивизия» двумя дорогами – как будто была мотострелковой.

Применительно к средневековой специфике самым интересным моментом была скорость марша – что бы кто там не думал из современных писателей и значительной части историков, средняя скорость движения колонны кавалеристов не только не превосходила колонну пехоты, но и могла ей уступать. Превосходство лошади над человеком являлось значимым только на коротких дистанциях.

Нет, кавалерия, конечно же, могла бросить обозы и с минимальным отдыхом конского состава намахнуть форсированным маршем за пару суток примерно так полтораста километров, но далее про успехи этого кавалерийского формирования можно будет забыть. Поскольку из – за изнурения конского состава оно на некоторое время перестанет быть кавалерийским. Тем более что и пехота в чрезвычайных ситуациях не только тут, но и в земной истории вполне осиливала марши по шестьдесят – семьдесят километров в сутки. Иногда, даже и более. В ходе ПМВ, когда на станцию Сарыкамыш как снег на голову свалились два турецких армейских корпуса и две трети оборонявших Кавказ русских войск оказались в котле, 1–я Пластунская бригада Кавказской Армии за сутки отмахала восемьдесят (!) километров по горным дорогам, а потом еще и прямо с марша вступила в бой.

Наша, назначенная в арьергард рота выдвигалась по Лейденскому тракту в хвосте войска, имея вместе с собой барона Альбу «Проклятого» ан Кроаха с его штабом и отрядом баронских регуляр, что делало сравнение упоминавшейся ранее скорости марша прямо таки напрашивающимся.

«Мусорная» рота фера ан Венеса маршировала по параллельной дороге справа, усиливая собой конный отряд ополченцев баронства, которых барон, получив своё назначение забрал из ополченческой хоругви в подчинение. Погром замков вассалов ан Сагана возложенными на арьергард задачами не ограничивался, помимо этого требовалось парировать действия сил, как совершающих вылазки из севших в осаду крепостей, так и тупо забазированных в лесах. Например, тех же разбойничьих фратрий – отработка своими мечами амнистии и достаточно спокойной жизни в конкретном фьефе в подобной войне было обычным явлением. Пусть даже во всей остальной империи эта сволочь продолжала бы числиться в розыскных листах.

Офицеры отрядов как лица почти светские следовали рядом с бароном и по мере сил пытались произвести впечатление на вредного старичка. Замеченного мной сходства с Кощеем тот не утратил даже несмотря на ношение легкой кольчуги и миски «черепного» шлема[25] под шляпой вместо западноевропейских лат советского кинематографа. Темные тона одежды и высушенная харя ан Кроаха, по – прежнему выглядевшая так будто он за свою жизнь пустил по венам килограмм десять «хмурого» прощали любое отклонение от сложившегося у меня в голове образа.

По закону подлости, как следовало ожидать от такой ситуации, старик уделил мне достаточно много внимания.

– Фер Вран, – задумчиво завел тот разговор, даже не смотря на меня, – вы, как человек в Империи новый, наверное, многое могли бы сказать о нашем войске.

– Как бы вам сказать кир[26] Альба, чтобы не соврать. Войско как войско. Для подобной войны не лучше и не хуже прочих.

– Многим отличается от того что вы видели?

Я задумался, вполне возможно меня собирались проверять. И самое скверное я не знал что известно в Аэроне о военном деле на противоположном берегу Великого Океана. Было бы очень обидно впухнуть, доведя окружающим абсолютно достоверную информацию, которая тут считается байками.

– Смотря где и в чем. Война в цивилизованных землях это одно, в степи другое.

– Ответ про степь того вампира удивил, – заклехотал противным смехом барон, – перед тем как вы его вилкой закололи. Самая позорная смерть вампира, что кому – либо из моих друзей была известна.

Общественность вежливо поддержала аристократа. Тот продолжил:

– Вы же знаете, что его опознали? Действительно, как и вы с противоположного берега Океана родом. С сотню лет назад пиратствовал у наших берегов, пока одной скверной для всех ночью вампиров не повстречал.

– Подозревал что – то подобное. Горящая степь на всю жизнь в память врезается. Он ее точно видел.

– Уважили напоследок, – ан Кроах продолжал веселиться. – Родные места вспомнил.

– Выходит так, – не поддержал я его веселья.

– И как в степи воют? Давайте предположим, что барон ан Саган это степной хан, как он бы действовал и что мог нам противопоставить?

– А что такое в вашем понимании степь? Трава до горизонта? Пустыня? Полупустыня? Лесостепь? Особой разницы по кочевникам нет, а вот тут многие могут не понимать, даже то, что я имею в виду под степью.

– Так вы нам сразу поясните, если будет непонятно, – старик соизволил повернуть ко мне голову и вроде бы даже одобрительно улыбнуться.

– Дикие земли, степь в частности, она разная. Что до кочевников, те, что я видел, они пешими не воюют. В степи без лошади вообще делать нечего, пехотные роты живые трупы по – другому их не назвать.

– И что степняки строю роты сделать могут? – Не сдержался мой юный капитан. – Строй им никак не прорвать.

Я смерил парня грустным взглядом. Ну кто же его за язык – то тянул?

– А им не надо твой строй прорывать. Сильная орда при правильных действиях и легион сожрет, не поморщится.

Вот тут зашумели все, кроме по – змеиному усмехающегося барона.

– Фер Лойх, в степи играют ровным счетом две вещи. Хотя нет, три. Вода, жратва и маневр. Представь этакое травяное поле от горизонта до горизонта, где идет пехотная рота рыл пятьсот численностью и наскакивает на нее одвуконь сотня кавалеристов. И с самого начала возникает вопрос, что пехота этим всадникам сделает, если не может ни от них уйти, ни догнать.

Ан Феллем задумался. Что он сморозил глупость до парня дошло сразу, однако не стал бычиться и решил вырвать максимум пользы из этого урока. Лойх действительно очень быстро становился настоящим капитаном.

– Остановить роту они тоже не смогут.

– В корень зришь, в принципе это верно. Хотя есть варианты. Но как эта рота сможет помешать источники воды впереди отравить, или если степь сухая ее поджечь? Пламя под ветром по сухой траве поверь мне, быстро распространяется. Зачем кочевникам на нее наезжать, они идиоты что – ли?

Тут уже никто не шумел.

– Трава не всегда сухая, а речушку так легко не отравишь, – нашелся умница Лойх.

– Да, это только некоторые из вариантов, чтобы победить, даже в бой не вступая. Император оружия степи это не копье, ни глефа, ни меч, а лук. Умный кочевник на тебя в мечи и копья просто так не полезет. Сразу же я имею в виду. Вообще я погорячился, пять сотен тяжелых пехотинцев со стрелками для сотни степняков орешек довольно крепкий, но пару сотен они съедят легче – легкого. Будут кружить вокруг строя, и сыпать с коней стрелами. И ничего ты им не сделаешь. – Для наглядности я повторился. – Не сможешь ни догнать и уйти. Не пойдут они в ближний бой, не пойдут и все. Да тех пор, пока строй твой пальцем проткнуть можно будет, никакого наезда не случиться. А лошадей обозных если не в первый же день, то во второй перестреляют, чтобы эта рота свои телеги вместо них тащила.

…! – Столь ёмко выразился не только в красках представивший описываемое развитие событий Лойх ан Феллем, но и сразу несколько окружающих нас благородных господ. Довольный таким впечатлениям окружения барон только утвердительно кивнул.

– Фер Вран, выходит в степи стрелков в строю много надо держать? – Весьма дельный вопрос задал оруженосец барона, очень хорошо, в смысле дорого упакованный красивый парень лет семнадцати на вид.

– Хороший вопрос, шен Фальтин. – Кивнул я.

Как меня после пары небольших недоразумений просветили, установленные формы обращения в Империи были несколько сложнее, чем на «Серебряных островах» и большинстве государств обитаемого мира. По букве закона обращения фер здесь удостаивались только лица, имеющие личный титул рыцаря. Так называемая «чернь» на это особого внимания не обращала, скопом именуя «ферами» всех благородных, благо основная масса благородных господ старше двадцати одного года права на этот титул имели, однако между мной и льстивым трактирщиком все же присутствовала некоторая разница. Этот парень в рыцари посвящен не был, что значило, к нему в принципе следовало обращаться фенном, однако в данном случае играли благородные заморочки аристократии, крайне далекой от традиций сложившихся среди аэронского наемничества.

– Стрелки будут очень полезны. Они, по крайней мере, вынудят степняков держать дистанцию. Тут вопрос больше в том, у кого быстрее кончатся стрелы, и кто будет попадать чаще. Всадники в плотный строй пехоты, или стрелки пехоты во всадников. Пехота под дождем стрел строй долго держать не может, – а если его вообще не будет, то атака наездом как раз будет логична и роту просто сомнут.

– Я понимаю, что вы фер Вран подразумеваете под атакой наездом, но вам все же лучше пояснить, чтобы понимали все, – мягко зацепился за терминологию «Проклятый».

– Разумеется, барон, – кивнул я.