Текст книги "Девятая надежда"

Автор книги: Рона Аск

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Мои руки вновь задрожали и похолодели. Если все так, как говорит принц, то дела у меня совсем плохи. Странно, как я, вообще, умудрилась выжить. Наверное, потому что Богиня все-таки на моей стороне. Но почему? Почему кто-то так сильно желает моей смерти?

– Я опрошу слуг, – резко поднялся из-за стола Растис и поклонился: – Ваше величество, высочество, миледи… Прошу меня простить, но я должен идти.

– Да, Растис, – кивнула королева. – Конечно.

– Растис, – окликнул принц герцога, когда тот был почти у самых дверей. – Надеюсь, ты понимаешь, что никто не должен знать о нашем разговоре?

– Да, – обернулся лорд Растис. Он провел ладонью по темным волосам и добавил: – Понимаю. И никому не расскажу.

Принц довольно хмыкнул, а герцог еще раз поклонился и покинул столовую, но прежде чем его шаги стихли, я тоже засобиралась.

– Пожалуй, мне тоже пора, – отодвинула стул и замерла, когда поймала на себе косой взгляд принца.

В горле пересохло от внимания льдисто-голубых глаз, которые перестали изучать мое лицо и встретились со мной взглядом. Сердце пропустило удар, и я с трудом договорила:

– Пойду…в библиотеку, – указала на выход и тяжело сглотнула.

Подумала, что принц возразит, потому что с ответом он как-то не спешил… Но тут Рензел перестал пытать меня взглядом и произнес:

– Спасибо, что разделили с нами завтрак, леди Цессара.

– Пожалуйста, – натянуто я улыбнулась и ощутила, как расслабились плечи. – Он вышел занимательным.

Поклонилась королю с королевой:

– Ваше величество, – не обделила принца: – Ваше высочество…

Запнулась, не зная, как обратиться к последнему гостю. Не по имени же при короле с королевой.

– Мистер Арон.

На миг встретилась с ним взглядом, от чего сердце пропустило удар, а лекарь еле заметно кивнул. И, поднявшись со стула, поспешила к выходу, в надежде успеть нагнать лорда Растиса и задать ему парочку вопросов. Больно странно он себя вел в лесу и сейчас – на завтраке. Похоже, Растис что-то знает. И это что-то его сильно пугает. А значит, я просто обязана все у него выяснить.

Глава 11

– Лорд Растис! – нагнала я герцога почти перед входом в тронный зал. – Подождите, лорд Растис!

Он остановился и оглянулся, а на его лице отразилось крайнее изумление, причину которого я не сразу поняла. Только когда остановилась и услышала рядом хруст да чавканье. Похоже, мой уход из столовой застал Тень врасплох, но она не растерялась: прихватила из миски наполовину обглоданную кость и продолжила ее уплетать, пока выдался удобный момент. Вот кому неведомы муки этикета. Даже завидно немного стало.

– Лорд Растис, – вновь позвала герцога, чьи брови при виде собаки взметнулись вверх, и перешла сразу к делу: – В лесу вы сказали «это правда». О какой правде вы говорили?

Он вскинул на меня взор и быстро ответил:

– Ни о какой.

Слишком быстро… А потом решительно пошагал прочь, но я под недовольное ворчание Тени бросилась следом.

– Лорд Растис, подождите!

– Не могу. У меня есть…дела.

– Я не отниму много времени.

– Увы, леди Цессара, даже немного времени у меня нет. Прошу простить.

Я замерла на месте и яростно стиснула пальцами юбку:

– Если вы сами не остановитесь, то… – Растис только ускорился, поэтому я жестко произнесла: – Тень!

Эхо моего голоса разнеслось в пустоте тронного зала, а после раздался грохот кости о пол и возмущенное чавканье. Растис мигом остановился. Но не обернулся. То ли побоялся, то ли не поверил, что я решусь натравить на него собаку. Он продолжил стоять ко мне спиной, словно бы подумывая о побеге.

– Вы боитесь, – произнесла я, когда он сжал кулаки. – И не гнева короля, потому что нарушили правила и вышли из-за стола первым. А вы тот еще блюститель этикета.

Растис передернул плечами, а я продолжила:

– Вы боитесь принца. Я хочу знать почему.

– Она хочет знать… – вдруг усмехнулся герцог, резко обернулся и устремился ко мне.

Буквально за миг между нами сократилось расстояние, а Тень с громким лаем выступила вперед. От неожиданности Растис покачнулся и упал, а я выкрикнула:

– Тень, нельзя.

Собака замерла, но продолжила низко рычать, расставив лапы и опустив голову.

– Сидеть, – приказала я.

Мой голос прозвучал удивительно твердым, хотя в душе роились сомнения. Но Тень послушалась. Села, продолжая скалиться, а я вскинула гордый взгляд на взмокшего от страха Растиса и произнесла: – Вы не уйдете, пока я не узнаю, что вы скрываете.

Усмехнувшись, Герцог посмотрел на собаку воспаленным, точно от горячки, взглядом и поднялся с пола:

– Вот значит как, – он отряхнулся и поправил черный с золотой вышивкой сюртук. – Поздравляю, миледи. Вы загнали меня в угол. Но я вас разочарую: вы хотите знать правду, которую даже я не знаю.

– Тогда расскажите, что знаете.

– С удовольствием, – хмыкнул он. – И первое, что я скажу – вам нужно бежать из замка.

– Почему? – прошептала я пересохшими губами.

– Потому что в этом замке все исчезают. Все! Сначала я думал, что все это слухи. Ну, не понравились принцу Рензелу девушки, вот и сослал он их куда подальше, а всем наплел, мол, заболели, захирели и так далее… Но когда исчезла Бриетта.

– Бриетта?

– Восьмая невеста принца, настоящий цветок Богини, и это моя вина, что ее не стало. Потому что я… Я… – ударил себя в грудь лорд Растис и сделал ко мне шаг, но остановился, когда Тень предупреждающе зарычала. – Я уговорил ее отца согласиться на этот брак. Сказал, что лучше партии он не найдет, а сплетни пускают другие барышни, кому не дотянуться до королевского кошелька. Но прошло чуть меньше двух месяцев, и я узнаю, что его высочество женится не на леди Бриетте, а леди Цессаре.

Он запустил пальцы в черные взлохмаченные волосы и тяжело вздохнул:

– Я опять убедил себя, что у принца просто необычные вкусы, но вчера я осознал… Прозрел! – герцог тряхнул головой. – Все в этом замке исчезают. Все… Даже тетушка Астария.

Уши Тени шевельнулись, а я громко ее окликнула, отчего лорд Растис вздрогнул. Толкнула носком туфли недоеденную кость в надежде, что собака ей займется и за чавканьем не будет слышать нашего разговора, а заодно и принц с ней. И шагнула к Растису, когда Тень принялась уплетать остатки своего завтрака.

– Что за чушь, лорд Растис? – прошипела чуть ли не в лицо герцогу. – С Астарией все в порядке. Вы сами видели ее сегодня за столом. Она никуда не исчезла.

– Но и прежней Астарии нет, – с таким же напором ответил лорд. – Отец всегда рассказывал, какой она была до свадьбы и рождения наследника. Добрая, отзывчивая, живая…

Я открыла, было, рот, чтобы возразить, но герцог не позволил слова вставить:

– Астария всегда любила свою семью, особенного младшего брата – моего отца. Но когда она вышла замуж за короля, она ни разу не наведалась к нам в гости. Ограничивалась только письмами и приглашениями в замок. А когда понесла, вовсе прервала любые отношения. Дедушка, бабушка и отец узнали о рождении Рензела только из общих новостей. Как чужие люди. И за восемь лет она ни разу не позвала моего отца или родителей познакомиться со своим сыном. Только на его восьмой год рождения она вспомнила, что у нее есть семья: мать, отец, брат, а еще племянник. Пригласила нас в гости. И знаете что?

– Что? – произнесла я осипшим голосом, когда молчание Растиса затянулось.

– Мы приехали, и тогда я впервые увидел Рензела. Угрюмый, молчаливый, напряженный. Почти не обращал на меня внимания. Был сам себе на уме, а я старался… Старался хоть как-то добиться его расположения и не понимал, за что этот мальчишка меня так невзлюбил. Мы же одна семья.

Я тяжело сглотнула, когда Растис произнес последние слова. Они напомнили мне леди Астарию. Она тоже много раз говорила, что мы скоро станем одной семьей, и вроде тепло ко мне относится, но… Ее словно что-то сковывает. Королева ведет себя замкнуто. Отстраняется по доброй воле, но делает это против своих желаний. И после рассказа Растиса это стало таким очевидным, что странно, почему я сразу не заметила ее противоречивого поведения. Королева добрая, теплая, участливая, но такая далекая, будто дразнит, подавая руку помощи, до которой никогда не дотянуться.

– В тот день я попросил принца показать королевские сады, и мне подвернулся случай проявить себя, – усмехнулся лорд. – Мы прогуливались возле восточного крыла, когда нам навстречу выбежал белобрысый мальчишка. Странный такой. Вроде не в дешевых одеждах, но взъерошенный и весь грязный, перепачканный в земле и с цветком в руке. Невоспитанный до безобразия. Все выкрикивал имя наследника. Представляешь! Просто имя, без должного уважения… А когда подбежал и вручил ему этот гребаный красный цветок, из которого выполз жирный слизняк!.. Я тогда так разозлился. И толкнул мальчишку на землю, а потом…

Растис нахмурился и погладил затылок.

– Что потом?

– В том-то и дело. Я забыл, – рука Растиса соскользнула с затылка и безвольно повисла. – Все как в тумане. И единственное, что я вспомнил – это удар в спину, и потом не могу подняться и вдохнуть. А остальное… Все остальное как в тумане. В синем тумане.

Герцог стиснул кулаки, а я затаила дыхание, припомнив в точности такие же слова, сказанные Уфом. Он тоже забыл о ночи нападения. Его воспоминания поглотил синий туман.

– Я почти не помню, как вернулся домой. Все было размытым, а в голове стоял сильный звон и царила пустота. Сохранились только отрывки: я и принц под тенью дерева, шум взрослых, обеспокоенные лица… Кажется, все решили, что у меня солнечный удар. Лекаря в тот день в замке не было, потому меня сразу отвезли домой, где был семейный врач, а король передал нам какое-то мерзкое снадобье, – Растис поморщился, –Мать этой гадостью неделю меня отпаивала.

– А что с тем мальчиком? – поинтересовалась я.

Герцог повел плечом.

– Увы, я не узнал кто он, да и неважно это. Интересно другое: после всей этой истории у меня… – он усмехнулся. – Вы не поверите. Я сам уже в это не верю.

– Говорите, – твердо потребовала я.

Он вздохнул, осмотрелся по сторонам и склонился ко мне ближе:

– Исчезли все ранки.

– Что? – не совсем я поняла, а герцог отпрянул и всплеснул руками:

– Говорил же, что не поверите! Да это уже тоже неважно.

Он нервно прошелся, лишь раз бросив взгляд на Тень, которая продолжала трапезничать, но не теряла бдительности. Внимательно наблюдала за каждым шагом герцога. И заметно напряглась, когда он вернулся.

– На следующей неделе нас опять пригласили в замок…

Похоже, лорд давно хотел высказаться, но не решался. Боялся. А теперь его чаша переполнилась, и он не мог остановиться.

– Как сказала мать: принц захотел прокатиться со мной на маленьких лошадях, которых ему подарили на день рождения. Видят боги, я не хотел. Меня захлестнули паника и страх, и я не знал почему. А когда пытался понять – разум заволакивал синий туман. Но родители все равно настояли на поездке. И когда мы прибыли, Рензела будто подменили. Он говорил, улыбался, вел себя со мной, как с хорошим другом. Не осталось ни следа от того угрюмого и молчаливого мальчишки.

Он нервно облизнул губы.

– Его словно подменили. Как тетушку Астарию.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать или спросить, но не смогла издать ни звука, а взгляд Растиса пробежался по моему лицу:

– Этот замок «поедает» людей, леди Цессара. Мой отец до самой смерти жалел, что не осмелился отговорить сестру выходить замуж за короля, – он отстранился и отдернул сюртук. – Но вы еще можете спастись. Откажитесь от свадьбы и возвращайтесь домой.

– Я не могу, – переплела я пальцы и крепко их стиснула. – Свадьба – не мой выбор. И меня никто не отпустит.

– Сожалею, миледи, – герцог повернулся и приготовился уйти. – Но, я могу дать вам совет, на который вы вряд ли решитесь.

– Какой? – затаила я дыхание, а он помолчал, наблюдая из-за плеча, как Тень хрустит остатками кости, и когда вновь на меня посмотрел – произнес:

– Потеряйте честь, миледи.

Я отшатнулась и крепко стиснула зубы, а Растис безжалостно добавил:

– Пусть с позором, но вы точно сможете уйти…

Глава 12

– Ой, госпожа… Ох, госпожа! – запричитала Марька, ближе пододвигая мне корзинку с хлебом. – Прямо-таки сказал? Потеряйте честь?

– Угу, – угрюмо промычала я и, проглотив кусочек картошки с бульоном, добавила: – На полном серьезе. Мол, принцу нужна только невинная девица, а порочную он быстро выпроводит из замка.

– Вот, наглец! Вот, бесстыдник! – фыркнула служанка. – Надо же такое посоветовать!

Она подозрительно сощурилась и с ехидством заметила:

– И с кем же он хочет, чтобы вы эту честь потеряли?

Тень возле двери вдруг перестала чавкать мясной похлебкой с хлебом и греметь большой железной миской, а я и Марька в полной тишине встретились тревожными взглядами.

Перед тем как поведать о Растисе, я рассказала служанке о собаке, как обещала. И теперь она прекрасно понимала, что принц может нас слышать. Поэтому Марька заметно напряглась, даже чуть побледнела, но Тени всего лишь приспичило чихнуть. Громко и от всей собачьей души. После она снова принялась доедать свой обед, а я жестом напомнила служанке говорить тише и взялась за ложку.

Плечи Марьки расслабленно опустились, и она подалась вперед:

– Неужели себя в кандидаты предложил? – прошептала она, а я чуть супом не поперхнулась.

– Нет! – откашлявшись, выдавила и промокнула губы белым полотенцем. – Герцог сразу сказал, что в этом деле не помощник… И я не спрашивала его! – пояснила, когда брови Марьки приподнялись. – Он сам…сказал. Я слова не смогла произнести после такого совета.

– Ох, госпожа, – выдохнула Марька и прижалась плечом к стене.

Она немного за мной понаблюдала, пока я уплетала суп с коркой ржаного хлеба, и все-таки не выдержала – наверное, раз в десятый поинтересовалась:

– Вам точно все нравится, может…

– Точно, – перебила ее, зачерпнув еще одну ложку постного супа.

– Не поймите меня превратно, все-таки странно это, чтобы невеста принца трапезничала в комнате служанки да еще похлебкой для слуг. Может, хотя бы еды нормальной принести?

– Нет.

Я наклонила железную миску, чтобы собрать остатки бульона с капустой. И прежде чем с ними разделалась, бросила на Марьку взгляд исподлобья:

– Еще заметят тебя с подносом и подумают, невесту принца объедаешь. Или тебе придется рассказать, что твоя госпожа обедает в комнате служанки похлебкой из отходов от господского стола, и тогда меня точно сочтут безумной. Оставят вместе с дядюшкой Войром за цветочками приглядывать.

– Но вы не сможете прятаться здесь вечно!

– Не смогу, – хмыкнула я. – Да и не прячусь – принц все равно знает, где я. Просто… Просто…

И вздохнула, отставив опустевшую миску. Тень тоже закончила трапезничать уже второй по счету порцией, чтобы мы с Марькой могли поговорить. И теперь с круглым от сытости животом перевернулась на спину и довольно постанывала.

– Просто проводи меня на кухню, – попросила я, а Марька удивилась:

– Зачем?

– За надобностью – не стала я вдаваться в подробности. Еще узнает о моих планах. Забеспокоится. Попробует отговорить…

А служанка смерила меня молчаливым взглядом. Только что я отказывалась покидать ее комнату, а тут сама вызвалась отправиться на кухню. Резко и внезапно. Но Марька, уже привычная к моим причудам, спорить не стала:

– Как пожелаете, – выдохнула она и поднялась из-за стола. – Иногда я вас не понимаю, но всегда вам верю. Знаю: какое бы решение вы ни приняли, оно окажется верным, – намекнула она про совет Растиса.

Марька забрала у меня пустую тарелку и опустилась на корточки возле Тени, чтобы поднять ее миску. Осторожно потянулась, но собака не стала возражать. Почти. Только окинула Марьку высокомерным взглядом и тихо проворчала – проявила эдакий ленивый протест. Для вида.

– Просто хочу, чтобы вы это знали, – добавила служанка и выпрямилась, а я не ожидала такого откровения и слегка осипшим голосом произнесла:

– Спасибо, Марька. Мне большего не нужно.

Служанка улыбнулась, а я подивилась ее словам. Столько в них было смысла. Столько поддержки… Не думала, что кто-нибудь и когда-нибудь так сильно в меня поверит. Поэтому я не могу «проиграть». Не могу сдаться и согласиться на предложение Растиса. И должна найти хоть что-то, что поможет выбраться из замка…с честью.

Отчаянно надеясь, что моя маленькая «подсказка» ждет меня на кухне, я поспешила следом за Марькой. И когда мы вошли в маленькую комнату в конце коридора в лицо тут же ударил теплый воздух пропитанный вкусными ароматами. Открытые окна еле спасали от царившей духоты. Ветерок приподнимал воздушные шторы. На языке вместе с воздухом оседал привкус тушеного мяса, наваристого куриного бульона, свежих овощей и цветов, благоухавших на улице. А в самом центре кухни, где дышала жаром печь, да прыгали крышки гигантских кастрюль, суетилась маленькая и худенькая женщина в горчичном платье, белом фартуке и с косынкой на голове.

Она нарезала овощи огромным ножом, закинула их в кастрюлю, заглянула в печь и вытащила противень с румяным белым хлебом. И все это произошло молниеносно! Мы с Марькой только дверь успели отрыть и шагнуть к большому деревянному столу в центре кухни. А кухарка завидев нас, чуть не выронила противень с хлебом. Перевела растерянный взор с меня на Марьку. Обратно – с Марьки на меня, а потом заметила Тень и вовсе выдохнула:

– Ох, Богиня! – правда, быстро взяла себя в руки и поправилась: – То есть… Доброго дня, миледи.

Молодая женщина на вид не старше двадцати пяти согнулась в низком поклоне и сдула прилипший к румяной щеке золотистый локон, но он опять приклеился, и тогда кухарка заправила его под платок.

– Какой неожиданный визит… – заломила она пальцы. – Что-то случилось? Обед невкусный? Или… Ох, простите. Вам же его еще не принесли, тогда…

– Не волнуйтесь, я здесь из-за любопытства.

– Любопытства? – ее светлые брови взметнулись, в то же время загремела крышка кастрюли. – Простите, я… Я… – она указала пальцем за спину, а я кивнула:

– Конечно.

Кухарка метнулась к печи и выпустила скопившийся в кастрюле пар. А я тем временем подошла к большому столу в центре комнаты и провела пальцами по его изрезанной ножами поверхности.

– Вы не против, если я попрошу служанку накрыть стол? Здесь.

Глаза Марьки округлились, а кухарка, не отвлекаясь от печи, произнесла:

– Разве я могу вам запретить? – и резко обернулась, испуганно прикрыв ладонью губы. – Простите за дерзость.

Она низко поклонилась.

– Когда я за работой, то совсем не думаю и… И не контролирую себя, поэтому без надобности не пускаю никого на кухню, даже свою дочь. Но вы… Конечно. Конечно, вы можете отобедать здесь. Еще раз простите…

– Не извиняйтесь, – я села за стол на узкую скамью и по-доброму улыбнулась. – Я тоже бываю бестактной, когда меня отвлекают от важных дел. Поэтому не волнуйтесь и просто будьте собой.

– Спасибо, – отняла пальцы от губ кухарка и снова поклонилась. – Вы очень добры.

Она вернулась к своим делам, а Марька закатила глаза, когда я жестом приказала накрыть на стол. Небось, подумала, куда в меня столько влезает, или заподозрила что-то неладное. И судя по косым взглядам, которые кухарка надеялась, я не замечаю, она тоже чувствовала некий подвох, что совсем не входило в мои планы. Нужно как-то ее успокоить. Заслужить доверие.

– Миледи, позвольте спросить? – поинтересовалась кухарка, когда заметила, что я не спешу продолжать наш разговор.

– Спрашивайте.

Она быстро оглянулась из-за плеча. Наверное, не ожидала моего согласия, а я и рада была уцепиться за любую причину для разговора.

– За все время, пока я работаю в замке, – кухарка вернулась к нарезке картофеля, – никто из господ не заходил на кухню, а вы пожелали здесь отобедать. Почему?

– Хороший вопрос, – искренне похвалила я. Чтобы на него ответить, даже лукавить не придется. Почти. – Я родилась в небогатой семье, поэтому никогда не считала зазорным посетить кухню. Напротив, кухня мне всегда казалась интересной.

– Потому что тетушка Салли подкармливала вас сладостями? – поставила Марька передо мной тарелку с наваристым свекольным супом.

И будь на моем месте кто-то другой, он непременно бы поругал служанку за встревание в разговор, но я, напротив, была этому рада. Понимала Марька или нет, но ее свободное поведение, заставило кухарку немного расслабиться. Плечи женщины опустились, а я щелкнула пальцами и рассмеялась:

– Именно! И это очень важная причина, Марька, но не главная. Мне нравилось наблюдать, как тетушка Салли готовит. Было в этом какое-то волшебство… Помнишь, она часто говорила, что вкусная еда – единственная вещь, которая делает людей по-настоящему счастливыми. Съел ты ножку куропатки, овощной суп или торт – неважно. Блюдо, приготовленное с душой и любовью, поднимет настроение даже самому угрюмому человеку на земле. Например, моему отцу, – подмигнула я, когда кухарка обернулась, и женщина застенчиво улыбнулась:

– Похоже, ей нравилась готовка.

– Очень. Тетушка Салли наслаждалась ей и всегда считала кухню кузницей человеческого счастья. А я была почти с ней согласна.

– Почти? – удивилась кухарка.

– Да. Почти, – я взяла чашку чая, которую Марька подала мне следом за горшочком жаркого. – Мы часто спорили с тетушкой: что важнее «кузница» или «кузнец». Она говорила – многое решают посуда и продукты. А я боготворила ее умелые руки. Тетушка Салли могла приготовить шедевр даже из второсортных продуктов. А ее запеченные яблоки с медом и корицей были просто волшебными! Хоть королю подавай, – мечтательно выдохнула я и почувствовала, как во рту скопилась слюна. – Ох, сейчас все бы отдала за одно яблочко от тетушки Салли. А ты, Марька?

– Все – не все, но съела бы с удовольствием.

– Эх… Марька. Ничего-то ты не понимаешь в яблоках, – наигранно насупилась я, а служанка повела плечом и качнула головой.

– А вы их любите? С корицей? – робко поинтересовалась кухарка.

Она запустила в кастрюлю нарезанный кубиками картофель и принялась рубить зелень.

– Обожаю, – выдохнула я.

– Тогда понятно для кого Марька готовила пирожки, – улыбнулась кухарка и повернулась к столу, чтобы взять пузатый глиняный кувшин. – Они, правда, были очень вкусными.

Марька зарделась от такой похвалы:

– Спасибо Касси, – она смущенно пробормотала.

– Ну вот, – я снова улыбнулась и немного лукаво посмотрела на кухарку. – Все карты и вскрылись. Теперь вы знаете, почему я пришла. Мне было интересно, кто же хозяин королевской «кузницы счастья».

– Но я не одна здесь готовлю, – смутилась кухарка и вылила в кастрюлю молока, а следом забросила и нарубленную зелень. – В конце недели меня сменяет Люция. Она тоже вкусно готовит.

– И не сомневаюсь. Мистер Арвел вряд ли пустил бы на кухню кого-то недостойного. Но почти всю неделю готовите вы, и сегодняшний завтрак.... Он был настолько вкусным, что спас меня от волнения перед королевской семьей. Я вмиг обо всем позабыла.

Щеки кухарки зарделись еще сильнее, и она скромно ответила:

– Спасибо.

Похоже, пора переводить тему в нужное мне русло:

– Вы сказали, у вас есть дочь.

– Да.

Кухарка взяла длинную деревянную ложку и помешала содержимое кастрюли.

– Лисава. Ей семь.

– Будете учить своему мастерству?

Женщина звонко рассмеялась:

– Не знаю.

– Отчего же?

– Моя плутовка каждый день придумывает себе новое занятие, но еще ни разу не сказала, что хочет быть королевской кухаркой, как ее мама. Недавно она грезила стать герцогиней, а вчера изъявила желание быть конюхом.

– Конюхом? – удивилась я, а уставшая от метаний дочери мать выдохнула:

– Да. Увидела красивую золотую лошадь в конюшне и… Влюбилась.

Она перестала помешивать суп, стянула с плеча полотенце и попыталась переставить с печи кастрюлю, но ничего не вышло.

– Марька, помоги, пожалуйста, – попросила она, и служанка мигом к ней бросилась:

– Сейчас-сейчас.

Вдвоем они быстро справились, после чего кухарка утерла рукавом лоб и улыбнулась:

– Спасибо.

– А где Нисса, – поинтересовалась я, вспомнив, что сегодня смена моей второй служанки. – Разве она не помогает на кухне?

– Помогает. Но время обеда прошло, и я ее отпустила. Пусть немного отдохнет перед ужином, а то… – кухарка осеклась, когда заметила, что я так и не притронулась к обеду. – Вы не едите. Невкусно или…

Ее лоб разгладился, а лицо озарило осознание:

– Или я наскучила вам своей болтовней. Простите. Не стоило вас расспрашивать. Теперь все остыло. Сейчас я подам новое.

Она устремилась к столу и попыталась забрать тарелку с супом, но я остановила ее и улыбнулась:

– Не стоит. Уверена, обед очень вкусный. Нисколько не хуже завтрака и поговорить с вами было приятно. Просто я уже сыта.

– Сыты? Но…

– Марька накормила меня и Тень, – кивком указала на собаку. Тень улеглась поближе к окну, откуда веяло свежим ветерком. – Было очень вкусно, хоть и просто. А вот сама Марька осталась без обеда.

Кухарка непонимающе захлопала глазами и покосилась на служанку, которая пожала плечами и развела руками, мол, капризы господ и все такое… А у самой предательски дрогнули уголки губ.

– Если я сейчас съем еще один обед, то мисс Морэй придется заново снимать с меня мерки для платья. А я не переживу этого… Поэтому, Марька, придется тебе все съесть вместо меня, – поманила служанку пальцем. – И вы, Касси, тоже отдохните. Пообедайте, потому что я точно попросила бы добавку, – подмигнула женщине. – И для вашей дочки тоже. А еще угостите ее шоколадом.

– Но я не понимаю…

– И не нужно, – я поднялась из-за стола. – Это благодарность за вашу доброту и наш разговор. Вы не представляете, как он был мне нужен. Спасибо.

«Потому что теперь я знаю, где искать вашу дочку, – подумала, отворачиваясь к выходу. – И обязательно выясню, о каких «ладонях Богини» она говорила».

И чуть не вздрогнула, когда вслед услышала, самое искреннее в своей жизни: «Вам спасибо, миледи». И от него на душе вдруг погано так стало.

Я заставила кухарку подумать, будто мне тяжело в замке среди богачей и пришла в поиске чего-то знакомого, уютного – убежища для души из прошлого. На самом же деле я спрятала коварство за благородством, отчего напомнила себе Ярлу. Богиня… Как же далеко меня заведет это самое коварство, ради спасения собственной жизни? Надеюсь, никогда этого не узнать. А еще не стать как моя мачеха. Или хуже – как принц, у которого припрятано не меньше восьми скелетов в шкафу.