Текст книги "Девятая надежда"

Автор книги: Рона Аск

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Рона Аск
Девятая надежда

Глава 1

Глазам не верь, они обманут.

Слова не слушай, они солгут.

И чувства правды не подскажут.

Ты в замке лжи, нет правды тут.

Но если слышишь голос сердца,

Что бьется только для тебя.

Не бойся, попроси совета,

И правда кажет вдруг себя.

©  Отрывок из поэмы «Дан и Анетта»

Две черные псины чуть ли слюной не захлебывались, пожирая меня алым взглядом. Их низкий рык отдавался во мне крупной дрожью, холодил душу, подгибал колени. От ужаса руки похолодели и перестали что-либо чувствовать. Голова разучилась думать. Но я все же старалась быть сильнее и не поддаваться панике. Пыталась сообразить, как бы мне спастись.

В библиотеку убежать не получится. Это точно. Она слишком далеко, так еще лестница высокая и дверь захлопнулась. С такими препятствиями клыкастые громадины мигом меня настигнут и слопают. А вот укрыться в западной башне – мысль удачная. Вход в нее гораздо ближе и ступенек почти нет. К тому же если выбирать из двух зол, то Рензел намного предпочтительнее пасти чудовищ. Решено! Бегу в башню.

Я тяжело сглотнула, собирая остатки смелости для отступления. Осторожно отодвинула ногу, но не успела шагу ступить, как одна из собак сорвалась и с оглушительным рыком на меня кинулась. Следом бросилась и вторая. А я… Я даже закричать толком не смогла – сдавленно пискнула. Помолилась Богине, простилась с жизнью, откупорить бутылочку с настойкой и!.. И, зажмурившись от ужаса, плеснуть ее содержимое тварям в морды.

– Мрак, Тень. Нельзя!

Земля содрогнулась, когда с глухим ударом передо мной приземлилось нечто и еще одно нечто пробежало мимо. Рык смолк. Повисла пугающая тишина, которую нарушил звонкий чих и опалил горячим дыханием мою руку, сжимающую пузырек настойки. Я наконец-то осмелилась приоткрыть один глаз и…

Никаких чудовищ больше не было. На земле сидел ротвейлер с удивительными серо-голубыми глазами и мирным видом. Его гладкая черная шерсть блестела в скудных остатках солнечного света. Брови домиком подрагивали, будто в удивлении, а на морде виделась немного печальная улыбка. Прямая противоположность злобному созданию, что миг назад пыталось меня слопать.

Все время, пока я разглядывала собаку, она занималась тем же – внимательно за мной следила и отвлеклась лишь раз, чтобы стереть с морды капельки настойки. Мило так. Лапкой. И вот же… Сколько бы раз это чудо ни облизнулось, лекарство на ней не работало. От слова «совсем». И если бы не принц, не пересчитал бы папенька мои косточки.

– Мрак, Тень, – вновь услышала за спиной твердый голос, но обернуться не рискнула. Все продолжала таращиться на ротвейлера, чьи уши дернулись, когда его позвали. – Леди Цессара – семья. Запомнить и больше не трогать.

Радостно гавкнув, ротвейлер поднялся на все четыре лапы и принялся меня обнюхивать. Я же поспешила прижать к себе руки и боязливо поежилась.

Было страшно пошевелиться. Издать малейший звук. Вдруг собака подумает, что ей угрожают, и опять обернется чудовищем, чтобы меня съесть? Но тут почувствовала, как через юбку в бедро ткнулась еще одна морда, и до моих ушей дошло громкое сопение.

Я не удержалась и осторожно оглянулась. В точности такой же ротвейлер, только крупнее, довольно-таки быстро изучил мой запах и, поворчав на своем собачьем, потрусил к ухмыляющемуся принцу. Тот наградил «милого» питомца почесыванием за ухом, отчего тот довольно закатил глаза, а я чудом не лишилась чувств от переизбытка собачьего внимания.

– Вам смешно? – упрекнула его и осторожно отступила.

Но ротвейлер не подумал отставать! Недовольно фыркнул и снова ткнуться носом в край юбки. Вот, зараза! А Рензел ухмыльнулся шире:

– Немного. А вам?

– Ни капли! – опять отступила, а собака за мной последовала. Села напротив и уставилась серо-голубыми глазами. – Даже близко не забавно. И… И почему она меня преследует?

Все еще прижимая к груди холодные руки, я указала пальцем на ротвейлера.

– И смотрит так… То ли осуждает, то ли съесть хочет.

Принц тихо рассмеялся:

– Вы нравитесь Тени, – он еще раз почесал за ухом второго пса по кличке Мрак.

И не будь я столь напугана, то похохотала бы от души над иронией: западное крыло охраняют Тень и Мрак. Бр-р-р… Просто замечательно.

– Большая редкость, – окинул меня льдисто-голубым взглядом принц. – Обычно Тень не признает людей.

– Откуда вы знаете? – я снова отступила, но ротвейлер не отставал. Напротив, посчитал это игрой и радостно завилял хвостом. – Может, он расстроен, что не смог меня слопать, и теперь ждет удачного момента.

– Она.

– Она, – поправилась я. Значит, Тень девочка.

– Отнюдь, леди Цессара, – принц поманил Тень пальцем, и та мигом к нему подбежала, а я наконец-то выдохнула и немного успокоилась. – Мне всегда известно, что у Мрака и Тени на уме, потому что я их создатель.

Принц поднял на меня взгляд, когда оба пса сели по бокам от него, и я увидела… Увидела, как у них в глазах зажегся магический огонь. Синее пламя Рензела переплелось с холодными белыми искрами, а у собак радужка вспыхнула лунным светом.

Я буквально кожей почувствовала силу, что заплескалась между принцем и его питомцами. Вокруг них словно воздух задрожал, а ночной кошмар вновь явился перед внутренним взором. Я напряглась, и Рензел это заметил. Магия в его глазах погасла. Он прошелся ладонью по взъерошенным волосам и отвел усталый взор.

– Почему вы здесь, леди Цессара? – принц потрепал рукой в черной перчатке Тень по голове и нахмурился. – Одна. Без охраны.

– Ну, я…

Не говорить же ему, что за ним следила. Однако хорошо солгать у меня сейчас тоже вряд ли получится. Слишком волнуюсь. Поэтому буду честной, но только отчасти, чтобы не вызывать лишних подозрений.

– Я была в библиотеке… – бровь Рензела дрогнула. – И перепутала двери.

– Хм… – протянул он задумчиво. – Рад, что вы воспользовались моим подарком, но все равно не понимаю, почему вы здесь оказались, – повторил он с нажимом и расстановкой, – а не попытались найти нужную дверь.

Вот беда! Похоже, придется что-то срочно придумывать… Только что?

– Я хотела… – вспомнила о романе, который уронила на землю, и поискала его взглядом. Он лежал в трех шагах от меня как раз под окном башни западного крыла.

Досадно. Принц тоже его заметил, и теперь не выйдет слукавить о желании почитать в одиночестве и на свежем воздухе.

– Хотела…

– Хотели?

– Отдать лекарство! – вспомнила о настойке и вытянула бутылек вперед. Богиня! Да там еще что-то осталось, судя по плеску. – Лекарь отправился в покои короля и не смог передать вам лекарство, вот и попросил меня помочь.

– И вы согласились, – с гадкой ухмылкой принц двинулся навстречу.

У меня кожа покрылась мурашками, когда расстояние между нами сократилось, но я подавила желание отступить. Даже нашла силы для ответа, правда, не без заиканий:

– Д-да…

Он остановился, почти коснувшись грудью моих пальцев, и показался бледнее, чем раньше.

– Не побоялись? Или не смогли отказать? Арону, – с издевкой полюбопытствовал Рензел, а я тяжело сглотнула и, глядя ему в глаза, зачем-то сказала:

– Хотела попросить мистера Арвела.

– Но не попросили, – хмыкнул принц. – Интересно.

Двумя пальцами, затянутыми в черную перчатку, он забрал открытый пузырек и немного его поболтал, прислушиваясь к тихому плеску настойки.

– Это вышло спонтанно… – выдавила я осипшим голосом и все-таки не удержалась – отступила. – Только с лекарством случилось недоразумение. Оно…

У меня на глазах принц перевернул бутылочку и безжалостно вылил остатки содержимого на землю. А там было два или три глотка! Настоящее расточительство…

– Что вы делаете? – удивилась я.

Жидкость, похожая на чай, быстро впиталась в землю, а Тень за спиной хозяина недовольно заворчала и потерла лапой морду.

– Мне это не нужно, – Рензел дождался, когда последняя капля настойки сорвется с темного горлышка, сдавил в кулаке пузырек, и тот опасно хрустнул. – Больше не нужно, – задумчиво повторил и жестко позвал: – Тень!

Ротвейлер громко гавкнул, давая хозяину понять, что готов выполнить любой приказ, а я испуганно перевела взгляд с принца на собаку.

– Охраняй леди Цессару, пока она не окажется в безопасности, а потом возвращайся.

И снова громкое «гав». Собака мигом ко мне подбежала и с серьезным видом села у ног. Однако виляние хвостом с головой выдавало ее радость оказаться со мной рядом. А принц отрывисто бросил:

– И больше не ходите одна. Вам повезло, что я успел.

Он направился к входу в западное крыло, а Мрак пробежал дальше патрулировать окрестности западного крыла. Пес лишь на миг задержался, чтобы понюхать брошенную мной книгу, и, недовольно фыркнув, скрылся за поворотом. А я, благодаря собаке, вспомнила кое-что важное.

– Ваше высочество! – позвала Рензела, но он не остановился, тогда я решила сделать ход конем: – Ваше высочество, вы обманщик.

Он медленно обернулся и хмуро на меня посмотрел.

– Вы, – я стиснула кулаки. – Обещали, если я найду легенду, то меня отпустите.

– Так и есть, – согласился он.

– Но в библиотеке слишком много книг! Простых и безымянных… Там невозможно отыскать нужную за одиннадцать дней, – на душе стало горько оттого, что придется это признать: – Мне нужна подсказка.

– Подсказка? – приподнял смольную бровь принц.

– Да. Хотя бы одна!

Вопреки ожиданиям, он не стал язвить, насмехаться или сразу отказывать. Только одарил меня таинственной улыбкой и, прежде чем отвернулся, произнес:

– Но вы уже ее получили, – заметил принц и шагнул, но вдруг остановился, а его плечи устало поникли: – Я сделал все, что мог, леди Цессара. Остальное зависит только от вас.

– Но…

Я вздрогнула, стоило мокрому и холодному носу коснуться напряженного кулака, и опустила взор. Тень смотрела на меня большими светлыми глазами и завиляла хвостом, заполучив мое внимание, а принц за этот время успел исчезнуть и оставить после себя только больше загадок. Мда… Похоже, эту ночь я тоже не усну.

– Ваф! – мне опять ткнулись в руку, и я тяжело вздохнула:

– Ладно-ладно, уже иду. Только книгу подберу, – зачем-то оправдалась перед собакой и хотела шагнуть за книгой, но Тень прижалась к моей ноге. – А-а-а… Ты хочешь, чтобы я тебя погладила?

Все еще растерянная, поддалась своей любви к собакам и потянулась к макушке Тени, но вовремя опомнилась. За этим милым обликом прячется самый настоящий монстр. Стоит быть осторожнее.

– Ты же не съешь меня? – усмехнулась, даже не надеясь на ответ, но Тень опять подала голос, будто и поняла:

– Ваф, – и сунула голову под ладонь.

Поначалу я опешила, но все-таки почесала ее за ухом, и… Странно. Впервые за долгое время почувствовала себя спокойнее.

Глава 2

Пожалев стражников у входа в библиотеку, первым делом я отправилась за ними. Было интересно наблюдать, как вытянулись их лица, когда дверь открылась, и, постукивая коготками по камню, сперва выбежала Тень.

– Леди Цессара? – взметнулись брови сэра Лариса, а я лишь проворчала:

– Не спрашивайте.

И надо отдать должное – он не спрашивал, только озадаченно погладил пышные усы. А Тень быстро расставила приоритеты и обозначила кто свой, а кто чужой: на Лариса совсем не обратила внимания, остальным стражникам пришлось посторониться и держаться от меня подальше. Собака низко рычала, когда кто-нибудь из них осмеливался ко мне приблизиться, и мужчины мигом отставали. Знали, чей это питомец, и заметно побаивались.

Еще я обратила внимание, как уверенно шла Тень по коридорам замка. Совсем не оглядывалась по сторонам, держалась чуть впереди и точно выбирала повороты, будто знала дорогу. А она явно в замке не впервые. И если это так, то понятно, почему дворецкий настоятельно рекомендовал не гулять ночами. Такую-то зверюгу на пути встретить – мало точно не покажется.

Покои королевы все так же охраняли двое стражников, но Тень все равно посчитала своим долгом забежать в комнату первой и лично убедиться, что там никого нет. Только тогда она точно кошка обтерлась о мои ноги и удалилась восвояси. А я наконец-то захлопнула дверь и осталась одна. Ненадолго, правда. Не успели погаснуть последние лучи солнца, как в покои принесли ужин. Как же я ему обрадовалась! Мало того, что очень хотела кушать, так еще за едой думается проще. Поэтому с радостью принялась за трапезу, как только служанка покинула покои.

Я неспешно пережевывала куриные отбивные под сливочным соусом, печеные овощи и запивала ягодным компотом, попутно размышляя о библиотеке и словах принца.

Какую он мне дал подсказку?

Насколько помню, за прошлым ужином Рензел ничего существенного не говорил. Только твердил об условиях нашей сделки, мол, я должна найти легенду о Ястрэбе за двенадцать, а ныне за одиннадцать, дней и могу взять в библиотеке только одну книгу. Чтоб это условие… Как?! Как в таком количестве книг, можно что-либо найти, когда у многих на корешках даже названия нет? Никак.

И вытаскивать по одной нельзя, чтобы посмотреть на обложку, вдруг там написано или нарисовано что-нибудь полезное, потому что, если этим займусь – поиски легенды быстро превратятся в самую настоящую пытку. Ведь браслет…

Браслет!

Я выронила вилку, и она со звоном упала в полупустую тарелку.

Точно. Единственное, что дал мне принц – это браслет. Да, он показывает количество дней, которые остались на поиски, и постепенно гаснет, но я помню, что когда его коснулась, внутри камушков появлялись рисунки. Интересно, это повторится?

С громко бьющимся сердцем я дотронулась до случайного синего камушка, и тот в закатном полумраке комнаты зажегся ярким голубым светом.

– Птица, – произнесла я одними губами, когда внутри камня прямые белые лучи сложились в угловатый образ ворона.

Перекатила в пальцах следующий камушек:

– Собака.

Следующий:

– Медведь.

Рысь, змея, рыба, крылатая лошадь:

– Пегас!

Скорпион, ящерица, баран, лев – всего одиннадцать животных. Но что они значат?

Может, эти звери нарисованы на полках или книгах? Завтра обязательно проверю. Отправлюсь в библиотеку ранним утром и не уйду до самого вечера, пока не найду нужные ответы или легенду. А если не справлюсь, вернусь во второй день, третий, четвертый! И… И как же я сразу не догадалась о браслете?

Еще раз погладив синие камушки, я остановила палец на единственном черном. В нем не промелькнуло ни малейшей искры, никакой подсказки, оставалась лишь глухая тьма. Жаль. Мне было интересно, что за рисунок он прятал. И значит ли это, что погасшие камни исключают неверные картинки? Тогда чем ближе последний день, тем больше шансов отыскать верный ответ, а с ним легенду?

Я тряхнула головой и откинулась на высокую спинку стула. Сердце продолжало часто биться, а в мыслях роились догадки. Хотелось вскочить и побежать в библиотеку, но там наверняка сейчас темно. Если всем, кроме королевской семьи, запрещено в ней бывать, то и свечи зажигать некому. Да и страшно ночью, одной в большом и молчаливом помещении. Вдруг там призраки водятся. Бр-р-р… Лучше выспаться и с новыми силами да свежей головой броситься на поиски.

Решено. Так и поступлю. Не врут же в сказках, мол, утро вечера мудренее?

Но стоило улечься в постель и закрыть глаза, как меня настиг тревожный сон. Будто назло.

Я наблюдала, как слабый ветер играет золотистыми локонами лекаря и колышет его зеленую мантию, которая сгорела, а тут выглядела как новенькая.

– Арон? – тихо позвала, но мужчина не оглянулся. Продолжал стоять ко мне спиной, и тогда я шагнула к нему по водной глади.

Воистину, как волшебница какая-то! Пошлепала босыми ногами по бескрайней воде, что окрасилась в ртутный цвет, отражая столь же бесконечное серое небо. Низ и верх на горизонте смешались – слились в одно огромное полотно и почти не различались, однако стоило глянуть под ноги, как взору открывалась глубокая синева. Яркое пятно без дна, без жизни. Точно голодная бездна, что становится темнее, когда в нее долго всматриваешься.

Мне стало жутко от ее вида, поэтому я поспешила к Арону, от которого исходило слабое солнечное свечение и ощущение тепла. Но только к нему устремилась, как он начал отдаляться.

Я шаг – он два. Я побежала, а он все так же идет, но ничуть не приближается! Становится только дальше и дальше, будто мне кто-то мешает, не позволял его коснуться и выбраться из серой темницы. Я словно скользила на месте. По льду. И точно! Когда совсем обессилила и остановилась перевести дух, заметила, что вода под ногами замерзла, покрылась толстой коркой льда, разрисованной белым узором.

– Цесса? – услышала удивленный голос Арона. Совсем рядом! Но не успела поднять головы, как лед подо мной проломился, и я упала в синюю бездну. – Цесса!

Холод охватил все тело, но я почти не чувствовала его из-за страха. Начала грести руками, бороться с течением, чтобы выбраться наверх, но лунку стремительно затянул лед. Пальцы наткнулись на безжалостную холодную твердь.

Тяжелая сорочка потащила меня вниз, где царили крах, бездна и пустота, а течение куда-то в сторону. Я заскребла пальцами по ледяной преграде, в надежде выбраться на свет. Наверх, где Арон и воздух. Воздух, которого мне так не хватает! Как в замке – в моем заточении, – поэтому я должна пробить себе путь. Путь на свободу!

Я взмахнула руками, не позволив бездне меня утянуть, и ударила кулаком по льду. Потом еще раз, но в другом месте, потому что вода продолжала меня уносить! Потом еще! И когда в груди вспыхнуло пламя, что жаждало свежего вдоха, я закричала:

– Помогите!

С губ сорвались пузыри, а скудный свет неба загородила тень.

Меня услышали! Арон меня услышал!

Громкий удар сотряс спокойствие бескрайних вод. Бездонный мир содрогнулся. Лед раскололся. А синеву разбавил алый цвет крови, когда мужская рука со сбитыми костяшками нырнула за мной и вытащила наверх.

Я резко вдохнула и села в постели. Схватилась за шею, чувствуя боль в горле и что меня трясет. Даже не сразу поняла, что больше не сплю. А когда сообразила и успокоилась, долго смотрела в окно, где небо уже расцвело огнями раннего заката. Слушала пение птиц и свои ощущения: как утренний ветерок легкой прохладой скользит по разгоряченной коже. Впитывала в себя действительность, чтобы скорее избавиться от оцепенения кошмара.

– Это сон, – пробормотала я и потерла запястье под браслетом, что до сих пор помнило жар прикосновения руки, вытащившей меня из воды. – Это всего лишь сон.

Да. И никакой магии. Меня слишком впечатлили последние события, вот и привиделся кошмар. Удивительно, как я вообще с ума не сошла за последние два дня? Так что плохие сны – это еще пустяк. Переживу и забуду. Тем более у меня есть вещи поважнее вдруг приболевшей души. Например, библиотека. Наступил рассвет и пора в нее отправиться. Будем верить, этот сон не дурное предзнаменование, а подсказал, что пора просыпаться и браться за поиски. Поэтому: все, что ни делается… Пусть делается! А я в библиотеку. За «ключом» к свободе.

Глава 3

Когда я покинула покои, за дверью меня ждали четверо охранников. Двое из них молчаливо последовали за мной, а двое остались сторожить комнату. Сэра Лариса поблизости не оказалось. Оно и понятно. Не вечно же ему ходить подле моей юбки. У главнокомандующего королевской стражей полно других обязанностей. Ему еще и спать надо когда-то.

Однако отсутствие Лариса меня немного взволновало. За день успела к нему привыкнуть и даже на миг засомневалась: а надо ли мне вообще куда-то идти в такую рань? Но отступить не решилась. Быстро привела себя в порядок, радуясь, что не богатая неженка и могу сама о себе позаботиться – без служанки, и чуть ли не бегом добралась до библиотеки.

Слабого утреннего света, льющегося сквозь высокие витражные окна, не хватало, чтобы просмотреть все стеллажи. Поэтому я сначала осмотрела крайние. Но ни с одного бока, ни с другого не заметила никаких символов. Везде была гладкая лакированная поверхность, и рисунок древесины не складывался в тайные знаки. Чтоб этого Рензела с его загадками…

Отчаявшись найти подсказку внизу, я забралась наверх по лестнице. И припомнила все повинности перед Богиней и папенькой. Как же было высоко и страшно! У меня колени тряслись, а железные ступеньки задрожали под туфлями. Но я продолжила взбираться. И на самом верху выяснила, что мой подвиг перед высотой оказался пустым.

Из двадцати попыток, наверху я не нашла ничего, кроме тонкого слоя пыли, а еще вопроса, кто же занимается уборкой в библиотеке, раз всем запрещено здесь бывать. Не сама же королевская чета?

Спустившись вниз, я решила немного отдохнуть, пока не станет чуть светлее, и рядом с диванчиками для чтения заметила два гобелена. Вчера меня так захватила библиотека, что совсем не обратила внимания на картины, а сейчас на них наткнулась. Хотя путного они ничего не давали.

Один из гобеленов рассказывал о создании нашего королевства – Лунцелоса. Как восемь поселений примкнули к деревне, где жил наследник богов. Он никогда не стремился к власти, скрывал свою силу и хотел остаться в «тени», но людская молва распространилась быстрее чумы, и вскоре народ прознал о потомке «смолкнувших» богов и его чудесах. Кто-то посчитал его шарлатаном, кто-то верил в его могущество и пришел просить о спасении от захватчиков.

В то время – в эпоху Смутной Власти – люди только-только устанавливали свое господство. Объединялись в народы, разделялись на богатых и бедных, завоевывали, освобождали, порабощали. Путешествовали и расширяли владения. А все потому, что боги перестали им отвечать, и пришлось людям брать мир в свои руки.

Самые верные наследию богов продолжали молиться Луне и Солнцу, а кто-то затаил на них обиду, и эти люди стали началом «Великого Отрицания». Отрицания, что боги когда-либо существовали, а их потомки бродят среди простых смертных.

Да, нынче многие растеряли свою веру, многие погрязли в сомнениях. И чем дальше от столицы, тем больше последователей «Отрицания». Но остаются и те, кто верен своим убеждениям – и это заветные восемь поселений.

В эпоху Смутной Власти Элан Тайс защитил просящих от захватчиков и не с первого раза, но согласился взять их под свое крыло. Так и появилось наше королевство. Пусть оно вышло маленьким – всего из восьми провинций и столицы, – но крепким.

Элан никогда не стремился расширять свои владения, однако всегда защищал королевство от нападчиков. Так же поступали его потомки. И сколько бы раз к нам ни подступала война, мы никогда не проигрывали: то буря сметет противника, то реки выйдут из берегов и потопят врагов, то злые морозы уничтожат недругов. Любая битва заканчивалась одним днем. А точнее, ночью – Ночью Смерти.

Папенька рассказывал, что чужие воины боятся нашего королевства даже больше, чем драконов Пустынных земель. Они считают, будто нас охраняют демоны – души злых людей, которых боги заперли в темноте. И когда Лунцелосу грозит опасность – Тайсы спускают их с цепи, чтобы защитить свои владения. Но все это чушь. Ибо нас охраняют боги и потомки богов, потому что люди в Лунцелосе не позабыли своих истоков и продолжают почитать Луну и Солнце. Только в последнее время даже среди нас появились приверженцы Отрицания. Их мало, но сомнением они успели заразить уже многих. Даже меня, ведь до прибытия в замок я тоже воспринимала все истории о богах, как сказки. А все потому что Тайсы давно не показывали своей силы и могущества. Правда непонятно почему: то ли повода нет, то ли причина в чем-то другом. Например, в легенде, которую принц запрятал в библиотеке. И я обязательно ее найду, чтобы выяснить всю правду.

Еще раз окинув взглядом второй гобелен, где разноцветными нитками вышита карта королевства, напоминающая цветок восьмилистника с дворцом в центре, я поднялась с диванчика и потянулась. Отдохнула и хватит, пора дальше загадки разгадывать. Жаль только созерцание гобеленов ничем не помогло. На них не нашлось ни одного нужного символа. Никакой подсказки. Только история. И в моем случае совсем бесполезная. Настолько же бесполезная, как разглядывание корешков книг. На них не нашлось ни одного рисунка, а вытащить и посмотреть обложку я не могла. Браслет сразу же начинал жечься, хотя сказку о фениксе давно вернула на полку.

Похоже, пока не погаснет еще один камень, я не смогу взять другую книгу, и это значит, что подсказка прячется не на обложках. Иначе она теряет всякий смысл. Так что придется искать в другом месте. И понять, что же такое важное я упускаю.

– Леди Цессара. Леди Цессара! – раздался стук и приглушенный голос из коридора, когда я по второму кругу блуждала среди стеллажей.

Неохотно поднявшись на балкончик, я отперла дверь, за которой увидела Ниссу:

– Вас ищет его высочество, леди Цессара.

– Принц Рензел? – удивилась я. – Но зачем?

– Мне не сказали, миледи, – скромно опустила голову служанка. – Мистер Арвел велел переодеть вас и позвать его, когда будете готовы.

– Мистер Арвел?

– Да, миледи, – поклонилась Нисса.

Я цокнула языком и оглянулась на библиотеку:

– Как не вовремя… Встреча может подождать?

– Приказали сделать все как можно быстрее.

– Хм… Быстрее, значит, – еще раз оглянулась на стеллажи, которые совсем не хотелось покидать, и сдалась. – Ну, хорошо.

Такая настойчивость… Неспроста. Даже тревожно вдруг стало. Моим последним официальным визитом был ужин с королевской семьей, и тогда Арвел в точности так же просил подготовить меня к встрече, а после позвать его для сопровождения. Интересно, куда на этот раз дворецкий хочет меня отвести.

Принц надумал устроить семейный завтрак? Но его время давно прошло, и сомневаюсь, что Тайсы стали бы откладывать трапезу ради одной девицы, пусть она и считается невестой принца. Так еще король вряд ли поправился со вчерашнего дня. Потому что, судя по волнению в замке, со здоровьем у него было совсем плохо. Тогда в чем же дело? И к чему вся эта спешка?

Как бы интересно мне ни было, расспрашивать Ниссу не стала. Она все равно ничего не знает, потому что знала бы она хоть что-то – давно бы сказала. Ведь так? А то в последнее время я ни в чем не уверена, и дело тут не только в словах Марьки и ее недоверии. Что-то меня тревожило. Только что? Я никак не могла понять.

Мастерство служанки как всегда было на высоте. Она быстро меня переодела, нарядив в черно-фиолетовое платье с декоративной шнуровкой из лент на груди, собрала волосы заколкой с рубиновым цветком и оставила дожидаться Арвела.

Время шло. Волнение нарастало. А я бесцельно бродила по комнате, поигрывая синими камушками браслета и пытаясь разгадать их секрет. Подошла к окну, чтобы вдохнут немного свежего воздуха, и удивленно замерла, заметив внизу Эльена Тайса – отца Рензела, Арона и верного королевского слугу – Лорриха. Необычная компания. Вот кого я точно не ожидала обнаружить под своими окнами. Любопытненько.

Лоррих был в точности таким же, каким я его помнила со времен ужина: в черном сюртуке, белой рубахе, весь прилизанный и вытянутый точно по струнке. Арон стоял в черных брюках и темно-зеленой рубахе, прислонившись к отцветшему дереву рододендрона. А король выглядел на удивление просто. Я бы сказала, что совсем не по-королевски: в свободном бордовом халате длиной в пол и с теплым серым плащом на плечах. Голова короля ничем не покрыта, и густые, выкрашенные сединой волосы, сверкали поразительной белизной.

Его величество выглядел уставшим, сгорбленным, сломленным. Он прислонился лбом к одному из трех деревьев рододендрона, сбросившего почти все лепестки и теперь размахивающего голыми ветками на ветру. Казалось, будто растение приготовилось к зимовке или вовсе погибло. Но вдруг его листья ожили. Те, что высохли – опали, и на их месте выросли новые. Те, что завяли и свернулись – расправились и налились зеленью. Самыми последними набухли бутоны и распустились огромными розовыми цветками. И все это произошло настолько быстро, что до трех не получилось бы сосчитать.

Я удивленно ахнула, ибо только что на моих глазах случилось настоящее чудо. Оно было поистине невероятным и прекрасным. Будто мне позволили заглянуть в замочную скважину двери, за которой пряталась сказка. Сказка, где магия способна не только разрушать, но и оживлять. Созидать. И это объяснило, почему сад при королевском дворе цветет круглый год.

Облокотившись о подоконник, я высунулась чуть дальше, а Эльен Тайс шатко отстранился от дерева и пошагал к следующему, что тоже потеряло весь свой цвет. Лоррих что-то ему сказал, но король только отмахнулся и продолжил путь, а когда коснулся ствола рододендрона, уже Арон перестал стоять с опущенной головой и о чем-то заговорил.

Здесь, наверху, слова разобрать не получалось. Их уносил ветер и перебивал шорохом листвы. Однако даже слабых звуков мне хватило, чтобы понять: лекарь чем-то недоволен. Кажется, ему не по нраву, что король не в постели, а бродит по саду и творит чудеса. Но правитель лишь громко рассмеялся, когда лекарь смолк, и вдруг закашлялся.

Арон насторожился, ведь кашель короля не желал прекращаться и только усиливался. Дернулся, чтобы подойти и помочь, но Эльен отказался от его поддержки, а заодно Лорриха. Жестом приказал мужчинам оставался на месте, и как успокоился, поправил съехавший на плечах плащ и что-то ответил. Что-то, что разозлило Арона.

Лекарь вдруг выпрямился, напрягся и крепко стиснул кулаки.

– Леди Цессара, – раздался стук в дверь. – Нисса сказала, вы готовы идти.

– Один миг, мистер Арвел! – отвлеклась я и вновь выглянула в окно, но Арон уже покинул короля.

Он решительно шагал прочь, а Эльен Тайс остался стоять и смотреть лекарю вслед. Лоррих тоже не сдвинулся с места и наблюдал, как оставшиеся три увядших дерева сейчас тоже буйствовали пышным цветом и перешептывались листвой на ветру.

– Да что же тут происходит? – прошептала я, провожая взором Арона, а потом вновь возвращаясь к его величеству.

Король тоже собрался уходить, а Лоррих за два шага преодолел между ними расстояние и предложил свою помощь. На этот раз Эльен Тайс ее принял, и с поникшим видом последовал за слугой. А я задумчиво хмыкнула и ушла к Арвелу, гадая, что же такого приготовил для меня принц.