Текст книги "Девятая надежда"

Автор книги: Рона Аск

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

Глава 8

Мышь? Крыса? Кот? Хм… Нет. Скребся кто-то крупный. Стражники? Но зачем стражникам скрестись? Руки есть, можно постучаться.

Я вскочила на кровати и взволнованно уставилась на дверь. В голове одна за другой вспыхивали разные мысли начиная с разумных и заканчивая самыми бредовыми. Бредовых, правда, было больше. Поначалу. Пока сон окончательно не исчез, а я не подошла к двери, чтобы ее приоткрыть.

Только потянула за ручку, как в комнату мигом прошмыгнуло что-то большое и черное – не совсем понятное в полумраке утра, но все же узнаваемое. Я чудом успела отступить, чтобы меня не сшибли с ног, и услышала, как зацокали по каменному полу коготки да громко зафыркал нос. А пока мой неожиданный гость изучал каждый угол комнаты, я выглянула в коридор, не понимая, почему там так тихо и никто из стражников не постучался. К своему удивлению поняла, что за дверью пусто – никого нет.

– Хм-м-м… – настороженно протянула я, отступая в комнату.

Оглянулась, когда поняла, что за спиной тоже все смолкло, и встретила пылающий лунным светом взгляд ротвейлера. Только я обратила на собаку внимание, как пламя в ее глазах погасло. Она принялась яростно расчесывать шею, а через мгновение к моим ногам упало свернутое в трубочку и перевязанное красной лентой письмо.

Я осторожно подобрала его и прижала к груди, когда необычный посыльный, вновь зацокал к двери и в нее заскребся. Пришлось сначала выпустить собаку, а потом уже бежать за свечой, чтобы поджечь ее от лучины в коридоре. И как только фитиль вспыхнул, я мигом вернуться в комнату.

Было страшно. Я уже привыкла, что днем и ночью меня кто-то охраняет, поэтому отсутствие стражи пугало. Так еще письмо принца наводило в душе смуту. Зачем он передал его вместе с собакой, а не с Ларисом, например?

Дрожащими руками я развязала узелок ленты и развернула плотный пергамент письма, от которого все еще тянулся тонкий аромат можжевельника и мяты. Увидела красивый ровный почерк, что был в точности таким же, как в письме с требованием выдать меня замуж за принца, и в груди часто забилось сердце,

«Леди Цессара… – начала читать я послание. – Я приказал Ларису отозвать стражников от ваших покоев, потому что вынужден с вами согласиться – они не смогут вас защитить. Поэтому нашел для них другое занятие, а к вам отправил Тень…»

Я оторвалась от чтения, когда в дверь опять заскреблись. Открыла ее и почувствовала, как приподнялись мои брови. Собака вернулась, но на этот раз не с пустыми…зубами – она принесла с собой полинявшую от времени и набитую соломой подушку, бросила ее возле кровати, немного потопталась и улеглась.

«Прекрасно», – подумала я, слушая довольное чавканье Тени, которая внимательно за мной следила и не двигалась.

Тоже украдкой за ней подглядывая, я медленно отступила к столу, сдерживая голос паники, что упорно напоминал, в кого этот милый песик умеет превращаться. Нашла строку, где прервалась, и продолжила чтение:

«Я удивлен, но вы ей понравились. Обычно Тень не любит людей, и это главная причина, почему мы запрещаем слугам ходить ночью по замку и его окрестностям. Но с вами она ведет себя иначе, и я не понимаю почему. Знаю только одно – после встречи с вами Тень начала тосковать. Она не давала мне покоя своим желанием еще раз вас увидеть, и тогда я решил позволить ей стать вашим вторым телохранителем. Тень умная, послушная, устойчивая к магии, намного сильнее людей и будет защищать вас до последнего вздоха. Даже от меня, если потребуется. И пока она рядом – я тоже смогу за вами приглядывать…»

Я вскинула взор на ротвейлера и поспешила плотнее запахнуть халат. Совсем забыла! Рензел предупреждал, что знает, о чем думают его собаки. Он сам их создал! И теперь будет везде за мной…приглядывать? Поразительно сколько подлости в этом человеке! Понимает же – Тени не объяснить, почему ей нельзя идти со мной в купальни или нужно отвернуться, когда я переодеваюсь. Даже сейчас я почти не одета, а она смотрит на меня и хвостом радостно постукивает!

Зардевшись от стыда и гнева, я опустила испепеляющий взгляд на письмо и прочитала последние строки постскриптум: «Если подумали о чем-то постыдном, на всякий случай предупреждаю: я не могу видеть глазами Мрака и Тени, только чувствовать их настроение и желание. Мне важна только ваша безопасность…»

Я хмыкнула и перестала цепляться за халат. А принц неплохо меня изучил за столь короткое время, раз догадался об этом предупредить.

«Сожалею, что не сообщил новости лично. Был занят. Рензел».

Вот и все. Я отложила письмо и, откинувшись на спинку кресла, выдохнула. Занят… Чем же Рензел так занят, что не смог меня навестить? Хотя он не в первый раз так поступает. Наверное, это у них семейное: когда надо сообщить о чем-то важном и лично, Тайсы посылают письма, чтобы, например, не получить отказа или не чувствовать себя неловко. Яркий тому пример записка от принца с требованием выдать меня замуж. Потом Астария, когда хотела поговорить, но из-за здоровья короля не смогла со мной увидеться. А теперь еще охрана и Тень…

Я перевела взор на собаку, и она тут же радостно забила хвостом о прикроватную тумбочку, и та опасно затряслась. Сколько же силищи в этой зверюге? Страшно подумать. Но не похоже, будто она…злая и хочет съесть меня на завтрак. Только все равно настораживает.

Принц сказал, что Тень будет защищать меня даже от него, если потребуется. Но так ли это на самом деле? Он же ее создал. Сотворил. Подарил жизнь. А какое создание захочет пойти против своего творца? Это все равно, что человек обернется против богов. Нелепица какая-то… И сколько бы Тень мне ни нравилась и ни казалась милой, за последнюю неделю меня уже дважды пытались убить, поэтому над доверием придется поработать.

Я поднялась с кресла и подошла к кровати. До завтрака еще полно времени и лучше провести его с пользой – поспать, чтобы утром не чувствовать себя развалюхой. Тень заерзала на лежаке и вытянула передние лапы, будто пыталась коснуться моих ног, когда я забиралась в постель. Но даже коготками не задела подола ночной рубашки. И только я коснулась головой подушки, как услышала протяжный и глубокий вздох.

Говорят, животные чувствуют, как люди к ним относятся и когда боятся. А Тень необычная собака и наверняка понимает больше, чем я могу себе представить. И в этом вздохе было столько печали и одиночества, что в груди защемило сердце.

Как писал Таль Талан в поэме «Дан и Анетта»:

«В большом сердце всегда найдется место.

Не только для страха, но и для любви.

И кто бы ни скрывался под невидимой одеждой,

Не лишай его шанса, искру с ним раздели».

Впервые прочитав эти строки, я не сразу поняла, что хотел сказать автор. Долго над ними думала, пока однажды сама не спряталась под «невидимой одеждой» – ложными эмоциями, отрицанием и не почувствовала «искру» – тепло, которым поделились близкие мне люди и сожгли кокон заблуждения и самообмана. Наверное, всем нужна эта искра. И неважно, что за «невидимая одежда» надета на человеке… или звере. По своей воле или чужой.

С мыслями: «откусит и ладно», – я свесила руку и почувствовала тепло и мягкость шерсти. Осторожно провела по ней пальцами и улыбнулась, когда Тень довольно заворчала и ткнулась мне носом в ладонь. Теплый язык робко коснулся пальцев, а я позволила себе чуточку больше и потрепала собаку по голове.

С тоской вспомнила о своем псе – Киче, который умер от укуса лиса. Зверь выбежал из леса и кинулся на папеньку, когда тот возвращался с охоты, а Кич защитил его – принял удар на себя. Прогнал лиса, но спустя два месяца пёс зачах и умер. Я тогда сильно горевала и твердо решила, что больше никогда не заведу себе питомца, чтобы вновь не почувствовать эту болезненную утрату. Но тут появилась Тень.

Может… Может, дело далеко не в страхе, что она…немного чудовище, а в том, что я боюсь к ней привязаться и потерять, как Кича? Или как Злату, которую лишь чудом спасли? Но Тень сильнее, выносливее, опаснее и умнее. Наверное, стоит дать шанс. Только не ей, а самой себе.

Тяжело вздохнув от собственных мыслей, я перевернулась на спину, но руку не убрала. Так было спокойнее – чувствовать тепло и кого-то живого рядом. Будто мне позволили вернуться в прошлое, где не было забот и холодного одиночества. Впервые в замке я уснула с улыбкой на губах да спокойным сердцем. Правда, ненадолго, как мне показалось. Кто-то вдруг сдернул с меня одеяло.

Глава 9

Я поморщилась от яркого света и вяло осмотрелась. Чуть не воскликнула, когда справа от себя увидела Тень с одеялом в зубах. Ее глаза горели лунным огнем, а хвост радостно завилял, стоило мне разлепить веки.

– Еще немножечко… – пролепетала я и перевернулась на другой бок, но вдруг почувствовала, как меня схватили за подол ночной рубашки и рванули с постели. Сон как рукой смахнуло, и я чудом успела ухватиться за спинку кровати, чтобы не улететь на пол. – Да все! Все! Встаю!

Но Тень не сдавалась. Тянула и тянула, пока одежда не начала опасно трещать. Вот Марька позабавится, когда увидит в юбке большую дыру. Сзади…

– Тень, отпусти! Отпусти, кому говорят! – в итоге я сдалась и разомкнула пальцы. – Ой! – громко рухнула на пол.

Тень тут же надо мной нависла и принялась облизывать, чего я совсем не ожидала. На миг даже подумала, будто меня пытаются съесть, но уже совсем скоро хохотала как ненормальная, потому что было щекотно.

– Все… Прекращай… Я встаю. Честно! Я проснулась…

– Госпожа. Госпожа! – в унисон моему хохоту раздался стук в дверь и напуганный голос Марьки. – Я слышу, вы здесь! Откройте… Откройте, пожалуйста, иначе мне придется позвать стражу!

А вот это уже интересно. Зачем Марька решила позвать стражу? Я вроде смеюсь, а не кричу, и ни в чем не провинилась. Если только…

Опомнившись, я мигом приподнялась на руках. Посмотрела на пятно света, что растеклось по полу, потом в окно, а Тень, уловив перемену в моем настроении, с тихим рычанием отступила к двери и принялась возле нее крутиться.

– Ох, Богиня! – вспомнила о приглашении королевской семьи на завтрак и с ужасом поняла, что, кажется, проспала. Надеюсь только не совсем, и у меня осталось время собраться.

Вскочив на ноги, я стрелой метнулась к двери и ее отперла, а Марька… Вот Марька чуть не стала завтраком для Тени.

– Госпожа! – она возмущенным вихрем влетела в мои покои. – Я уже не знаю, сколько стучусь…

Тень навалилась на нее всем весом и припечатала передними лапами к стене. Марька от страха пикнуть не успела. Побледнела, начала закатывать глаза, а я закричала:

– Тень! Нельзя!

Собака прекратила низко рычать и оглянулась, а я тяжело сглотнула:

– Марька… – выдавила, встретившись с горящими магией глазами зверя, и пересохшими губами произнесла: – Марька – семья.

Надо признать, я сама удивилась своим словам. Где это видано, что невеста принца называет служанку семьей? Но я ни капли об этом не пожалела. В какой-то мере испытала облегчение на душе, наверное, потому что Тень перестала скалиться. Она фыркнула Марьке в лицо, отчего та зажмурилась и поморщилась. Отступила к моим ногам, а служанка, прижимая руки к груди, сползла по стеночке на пол.

– С-спасибо, – произнесла она с дрожью и подняла на меня полный благоговения и благодарности взгляд, – ми-миледи.

А я растерялась. Дар речи потеряла, потому что давно не слышала от Марьки ничего, кроме «госпожи». Хотя она прекрасно знает, как не нравится мне это слово. Больно много в нем превосходства.

– Так, Марька, – шагнула к ней и помогла подняться. – Соберись! Я на завтрак опаздываю!

– Да-да… А… А у вас щеки покраснели. Заболели? – невпопад поинтересовалась Марька, пока вела ее к стулу возле зеркала. Похоже, от страха совсем ум потеряла. Поэтому вместо себя, я усадила ее, а сама бросилась к шкафу, выбрать хоть какое-нибудь платье.

Судя по высоте солнца, нет времени ждать, когда служанка очухается. И не удивлюсь, если это принц каким-то магическим образом приказал Тени стащить меня с постели.

– Просто переволновалась, – погладила я горячую щеку и принялась перебирать платья, благо выбор небогатый.

И постаралась не думать о том, что недавно произошло. Надо же… Назвала Марьку семьей. Не просто другом, а семьей. Не думала, что она настолько мне дорога. Но ей об этом, конечно же, знать не нужно. Ведь так?

– Это хорошо, – выдохнула служанка и вновь побледнела, стоило тени подойти и начать ее громко обнюхивать. – А то я думала, вы заболели или того хуже…

Собака принялась нарезать вокруг нее круги, отчего Марька сжалась и затараторила – буквально без запинки, точно плотину прорвало!

– Все стучалась и стучалась а вы не открывали не отвечали и я подумала что-то опять случилось хотела позвать охрану но из охраны никого нет и я совсем растерялась а когда вас услышала снова кинулась к двери и…

У Марьки закончился воздух. Она наконец-то прервалась, глубоко и шумно вздохнула, а потом не выдержала:

– Храни меня Богиня! Но откуда здесь собака?! Да с глазами как… Как огоньки! Они же светятся, госпожа! Светятся!

Из всех восьми нарядов я наконец-то остановила выбор на «скорбном» – синем платье, в котором приехала в замок. Бросила его служанке на колени, оперлась на подлокотники и заглянула ей в глаза:

– Поверь, Марька, лучше тебе не знать, – оттолкнулась от стула, прежде чем она успела сказать что-нибудь еще. – Но! – уперлась кулаками в бока, – обещаю поделиться с тобой тайной, если перестанешь мешкать, и я успею на завтрак.

– Тайной?

– Именно, – вскинула я бровь, заметив заинтересованность служанки.

Еще одно наше сходство: стоит заговорить о тайнах и сразу все страхи отступают. Их место занимает любопытство.

– У нас еще осталось время?

– Да, госпожа. Но совсем немного…

– Тогда меньше слов и больше дела, Марька, – я поспешила в уборную, где с вечера меня ждал кувшин с водой для умывания. – Помоги мне одеться и причесаться, а потом я обо всем тебе расскажу. Договорились?

– Да, госпожа, – вскочила она со стула и покосилась на Тень, которая фыркнула в углу комнаты. Видит Богиня, в точности так же, как это делает принц. Даже жутко стало.

Под пристальным надзором собаки Марька волновалась. Особенно когда торопилась с моей прической и случайно дергала волосы, а я болезненно ойкала. Тень тут же начинала предостерегающе рычать, пугая служанку. Та начинала оглядываться, впадать в ступор, а мне постоянно приходилось ее подгонять. Поэтому я приняла воистину тяжелое решение – молчаливо терпеть пытку расческой. И когда экзекуция сборами была закончена, а я готова к выходу – с облегчением вздохнула.

Отправив Марьку восвояси и пообещав, что за обедом обязательно ей обо всем расскажу, я ушла на встречу с королевской семьей. Путь занял немного времени. За последние дни я успела неплохо выучить коридоры замка и лишь однажды засомневалась, куда повернуть, потому что впервые шла в столовую из своих новых покоев.

Раньше я ходила в эту часть замка только со стороны гостиного крыла. Но на выручку пришла Тень. И теперь я твердо уверилась в том, что собака бывала в замке много раз. Она всегда шла немного впереди. Никогда на меня не оборачивалась и сама выбирала повороты, когда я мешкала. Поэтому мы быстро добрались до столовой.

У входа меня встретили низким поклоном двое слуг. При виде них Тень настороженно заворчала и проводила незнакомцев пристальным взглядом, но мужчины бровью не повели, будто не боялись. Может, стали чуточку бледнее… Но это неточно. Просто поразительная выдержка. Не то что я: перешагнула порог и застыла в нерешительности, когда поймала на себе внимание всех присутствующих в столовой.

Король окинул нас с Тенью задумчивым взглядом и погладил кучерявую бороду. Королева выглянула из-за мужа и робко улыбнулась. А Лоррих и Арвел будто каменные изваяния не сдвинулись с места. Им было все равно, кто пришел и зачем. Зато лорд Растис, сидевший через стул от Астарии, при виде собаки чуть не поперхнулся водой из прозрачного стакана.

– Вы задержались, леди Цессара. Что-то случилось или заблудились? – заботливо поинтересовался король, а я почувствовала, как щеки заливаются румянцем. – Мне стоило отправить за вами кого-нибудь из слуг. Вы же в замке меньше недели…

Неловко вышло. Потому что я не заблудилась, а проспала. И как бы ни хотела сбежать из замка, заставлять ждать короля – дело совсем неблагородное. Но не успела я оправдаться, согласиться или извиниться, как со стороны входа раздался голос:

– Прошу прощение за опоздание, – поравнялся со мной Рензел, обдав легким дуновением с тонкий аромат можжевельника и мяты.

Он наклонился и потрепал по голове Тень, а собака радостно завиляла хвостом и гордо вскинула морду, всем видом показывая, что для нее большая честь быть моим охранником и она отлично с этим справляется.

– Леди Цессара, благодарю вас за ожидание, – принц предложил мне руку. – Позволите проводить вас к столу?

– Конечно, ваше высочество, – широко улыбнулась, заметив, как дрогнул в лукавой ухмылке уголок его губ.

Закралось подозрение, что принц опоздал из-за меня, но я быстро отмела такую возможность. В прошлый раз – на ужине – он тоже не особо спешил. Наверняка, снова был занят очередным важным делом, потому и задержался.

– Отец, матушка, доброе утро, – отвесил легкий поклон Рензел и выдвинул мне стул, приглашая сесть по правую от себя сторону. Как и в прошлый раз… И почти не обратил внимания на лорда Растиса, который уткнулся в чистую тарелку.

Тоже поприветствовав короля и королеву, я опустилась на мягкую обивку стула и кивнула герцогу Хастору:

– Доброе утро, Лорд Растис.

– Миледи, – коротко и немного хрипло откликнулся герцог, а после вновь схватился за стакан с водой.

Я дернула бровью, отметив его странное поведение, но интересоваться о делах и настроении не стала. Потому что подозревала причину его напряжения. Сегодня все за столом выглядели взволнованными. Даже Тень это почувствовала и села ближе ко мне, а не к принцу, который, между прочим, выглядел свежее обычного, и его глаза сверкали в предвкушении чего-то важного.

– Ваше величество, – нарушил молчание Лоррих за спиной короля. – Прикажете подавать завтрак?

– Еще рано, – ответил принц и встряхнул белую салфетку перед тем, как расстелить ее на коленях. – Еще не все собрались.

Я быстро пробежалась взглядом по столу и остановилась на лишнем приборе, что стоял между Астарией и герцогом Хастором. Интересно, кого мы ждем?

– Рензел, я удивлен, – король постучал пальцами по столу. – Ты сам предложил позавтракать всем вместе. Это совсем на тебя не похоже.

Надо же… Совместный завтрак – идея принца? Это действительно необычно, особенно если вспомнить раздражение, которое выказывал Рензел за ужином в честь моего прибытия. Я с удивлением на него покосилась, а принц поправил на коленях салфетку и ухмыльнулся:

– Будущему правителю стоит иногда проявлять инициативу. Я прав, отец?

Король вскинул бровь и разгладил пальцами белую кучерявую бороду.

– Несомненно.

– Тем более, – Рензел наконец-то посмотрел на отца, – когда ему есть что сказать. Но об этом чуть позже. Сначала… – он осекся и тихо хмыкнул: – Сначала наш последний гость займет свое место.

Король оглянулся на выход из столовой, откуда донеслись шаги, а королева выглянула из-за его плеча и удивленно приподнялась. Она потянулась к руке мужа и сжала ее. Тень низко зарычала. Лорд Растис без особого интереса глянул на нового гостя. Я же обернулась и затаила дыхание, потому что совсем не ожидала увидеть в столовой этого человека.

К нам шел Арон.

Глава 10

Лекарь поприветствовал присутствующих и занял место между Астарией и лордом Растисом. И ему явно было неуютно, но он старался не подавать виду, будто чувствует себя за столом лишним. Держался прямо. Говорил твердо. И только напряженные скулы выдавали его беспокойство, а морщинка между бровей озадаченность. Я на миг встретилась с ним взглядом, но поспешила опустить взор себе в тарелку, а принц непринужденным тоном распорядился:

– Теперь можно подавать завтрак.

Слуги зашевелились. Начали вносить разные яства, и почуяв запах еды, Тень у моих ног взволнованно заворчала.

– Тень тоже покормите, – добавил Рензел. – Здесь.

– Слушаюсь, – поклонился Арвел и что-то шепнул служанке, которая мигом упорхнула и вернулась с двумя мисками. В одной лежали два внушительных куска мяса, а во второй была вода.

Но Тень не позволила женщине к ней приблизиться. Зарычала, полностью оправдывая свою неприязнь к людям, и Арвелу пришлось самому поставить миски перед собакой. Против дворецкого собака на удивление не возражала и тут же довольно зачавкала у меня за спиной. А остальные слуги быстро заполнили стол господ едой: запеченным творогом на сладком корже и в ягодном сиропе, отварные всмятку яйца в стаканчиках на высоких ножках, вафли с медом, оладьи со сметаной, компот, чай, – все, что только может пожелать душа.

И каждое блюдо было таким ароматным и соблазнительным, что в пору слюнкам истечь, но из-за напряженной обстановки, я совсем не чувствовала аппетита. Поэтому выбрала самые близкие блюда: яйцо и оладьи с чаем. Ну и постаралась не бросать частых взглядов на Арона.

Совсем недавно принц не хотел даже близко его видеть, а теперь сам позвал на завтрак. Что это? Долг за исцеление Златы или причина в чем-то другом? А королева… Только Арон появился – ее глаза заблестели от навернувшихся слез. Однако Астария быстро совладала с эмоциями. Напустила на себя выражение полного спокойствия, но стоило ей украдкой глянуть на лекаря, и ее губы подрагивали, а руки взволнованно перебирали салфетку под столом.

Если я и королева были поражены и смущены появлением Арона, то герцог Хастор посмотрел на него лишь раз и без особого интереса, будто тот ничем не отличался от обычных слуг, и принялся за творог в сиропе. А король не стал скрывать своей заинтересованности. Поедая яичницу, он долго и пристально следил за Ароном, который ограничился только чашкой чая. И когда молчание неприлично затянулось, его терпение иссякло. Правитель отложил ложку, салфеткой вытер испачканные в желтке усы и довольно-таки жестко поинтересовался у своего законного сына:

– Так в чем же дело, Рензел?

Принц опустил нож и вилку на тарелку с недоеденными вафлями. Отхлебнул чая и, достав перебинтованной рукой что-то из кармана, без слов положил это на стол. Все одновременно привстали со стульев. Все, кроме Арона. Он только мазнул взглядом по тому месту, куда принц положил маленький дротик с потемневшим металлическим наконечником. А я подумала, что если такой попадет в лошадь, ей будет очень больно.

– Это… – заикнулась я, но так и не смогла договорить свою мысль, зато принц смог:

– Это я вытащил из бедра лошади, перед тем, как стража отнесла ее в замок, – он промокнул губы салфеткой и откинулся на спинку стула, а герцог Хастор, указав дрожащим пальцем на дротик, громко заявил:

– Я же говорил! Говорил, что не виновен!

– Успокойся, Растис, – мягко осадила его Астария. – Мы все знаем, произошедшее – не ваша вина. И очень рады, что беда обошла нас стороной.

Последние слова она произнесла с чувством и посмотрела мне в глаза, а я почувствовала себя неуютно. Было что-то в ее взоре. В ее выражении лица… Что я не могла понять, а она отчаянно хотела до меня донести. И это что-то вызвало во мне гнев, который я с трудом подавила и отвернулась.

– Но… Кто это мог сделать? – я стиснула подол платья, чтобы руки перестали дрожать. – И почему не выстрелили в меня, а в Злату?

– На последний вопрос ответить легко, – заметил принц. – Убийца был далеко, чтобы его не увидели. А с большого расстояния проще попасть в крупную цель, например, в лошадь. Ну, или все должно было выглядеть, как несчастный случай.

– Потому что были свидетели… – догадалась я.

– Да, – кивнул он. – Потому что были свидетели.

Рензел опустил руку к поясу и вытащил из черных ножен кинжал. Тот самый, который был в руках убийцы в ночь покушения. От его вида у меня внутри все похолодело.

– Сэр Ларис долго пытался разузнать, кому принадлежал этот кинжал или хотя бы где его могли сделать. Но ни королевский оружейник, ни городской не смогли его опознать. Но отсутствие каких-либо признаков на кинжале, – поспешил он нас утешить, – тоже в своем роде подсказка. Им владел наемник.

– И ты выяснил кто он, раз всех нас собрал? – задумчиво погладил бороду король.

– Не совсем, отец, – склонил голову принц. – Но кое-что узнал.

Он взял дротик и вытер его о белую салфетку, на которой остался темный след, будто от сажи.

– Меня заинтересовала грязь на острие, – он поднял дротик, показывая всем, что чистый металл опять начал темнеть. Постепенно. Будто стекло запотевало от дыхания или расползались круги жира. – И благодаря Арону выяснил, из-за чего она появляется.

– Только один яд способен зачернить металл, – заговорил лекарь, а я выдохнула, когда поняла, почему он не удивился, увидев на столе дротик. – Сок морского дракона – рыбы, обитающей…

– Исключительно возле побережья южных королевств – Альтарии и Дракилании, – закончил за него король.

– Именно, – кивнул Арон. – В малых количествах этот яд не убивает, только парализует. Основная его задача – доставить жертве боль и страх близкой смерти, чтобы она потеряла рассудок.

У меня мурашки поползли по спине, когда я поняла, что испытывала Злата, когда мы неслись через поля и леса. Страх. Боль… Странно, как она, вообще, не спрыгнула с утеса, а остановилась.

– Если это правда – здесь может быть замешана политика, – нахмурилась Астария. – Слышала, король Дракилании очень любил пытать соком дракона преступников и пленных.

Чашка с чаем загремела о блюдце в руках герцога Хастора, и тот поторопился поставить ее на стол:

– И не только он… – тихо добавил лорд. – Многие южные страны использовали разбавленный яд морского дракона для пыток.

Все с удивлением на него покосились. Похоже, никто не ожидал, что у него могут быть хоть какие-то познания в использовании ядов. И в свое оправдание герцог заметил:

– Узнал от леди Гретты, когда…с ней беседовал.

– Леди Гретты? Жены столичного фармацевта? – вскинула бровь Астария. И, когда Хастор кивнул, королева с выражением полной безнадеги покачала головой.

Мне тоже стало стыдно за лорда Растиса. Пусть Гретта выглядела привлекательной, но она уже немолодая…чтобы с ней «общаться», а еще немного безумная и совсем помешанная на ядах и противоядиях. Сколько животных эта дама загубила ради своего любопытства – трудно сосчитать. Однако осудить ее тоже сложно. Одержимость ядами леди Гретты спасла многих людей.

Обычно мужчины опасаются с ней связываться – в том числе ее супруг, судя по тому, что она совсем не боится при нем заигрывать с другими молодыми людьми. А лорду Растису, порой кажется, совсем без разницы какой даме составлять компанию на вечер. Лишь бы она была при деньгах и с громким именем.

– Когда Арон рассказал мне о морском драконе, я сразу предположил, что покушение спланировано, – принц продолжил испытывать взглядом герцога Хастора. – Он знал, что леди Цессаре подарят лошадь, заранее все продумал и подготовил дротик с разбавленным ядом.

– Что сложно, – пояснил Арон. – Яд морского дракона маслянистый и с водой его не смешать.

Принц кивнул:

– После наемник нашел способ проникнуть в поместье, хотя я приказал усилить наблюдение на стене и не пускать никого, кроме гостей из списка, их слуг и трех снабженцев из замка, – он немного помолчал прежде, чем добавить: – И, кроме вас, лорд Растис, за эти два дня больше никто сюда не приезжал.

– Думаете… – побледнел Хастор. – Думаете, это я привел в замок убийцу?

– Не думаю, а подозреваю, – прямо сказал принц. – Вы помните, сколько слуг с вами прибыло?

– Пятеро… Может, шестеро.

Рензел вскинул бровь, а лорд Растис всплеснул руками:

– Да не помню я! Кто же будет запоминать всех своих слуг? Они же… слуги!

– Я помню каждого своего слугу, – принц грозно сверкнул глазами. – И вам, герцог Хастор, советую тоже лишний раз присматриваться к подчиненным. Ваша беспечность когда-нибудь сыграет с вами злую шутку, если уже не сыграла. Поэтому будьте добры, выясните и запомните, кто с вами прибыл.

Герцог нахмурился. Бледность никуда не исчезла, но его руки вдруг перестали дрожать, а во взгляде проскользнуло упрямство.

– Вы сказали, убийца не в первый раз появился, – зацепился он взором за кинжал. – Почему вы решили, что он с самого начала не прятался в замке? Не выжидал удачного момента, чтобы навредить леди Цессаре?

– Потому что, – подался чуть вперед принц, – у меня есть причины так думать. И не одна. И даже не две. А вам, лорд Растис, о них знать не полагается, но… – он взял в руки вилку с ножом. – Кое-что я все же скажу.

Принц отрезал кусочек вафли и наколол ее на вилку.

– Вероятно, кинжал и дротик принадлежат разным людям.

Повисло гнетущее молчание, нарушаемое звоном ножа о тарелку да стуком белых фарфоровых кружек о блюдце. Но тут король потянулся к дротику, что лежал между ним и принцем, взял его и произнес:

– Яд морского дракона и дротики – необычное сочетание. Я бы сказал – редкое. Король Дракилании однажды обмолвился, что никто из его подчиненных не способен поймать морского дракона. Эта рыба похожа на угря в шипах, а во рту у нее змеиные зубы.

– Жуть, какая… – передернула я плечами, представив существо, которое описал король.

– Да, – кивнул он. – Мало кто согласится поймать это чудовище. Благо оно обитает только в мангровых зарослях, куда простому человеку сложно добраться. И добыть яд у него можно только живьем. Убьешь дракона – получишь отравленное мясо. Потому его сок очень редкий и дорогой.

Я удивилась:

– Его еще продают?

– Сок дракона высоко ценится у целителей, – пояснил Арон. – Если его правильно приготовить – можно получить сильное обезболивающее. Или прижечь им плоть и остановиться кровь. При ампутациях сок дракона бывает незаменимым.

Уголок губ короля дрогнул, когда Арон замолчал, но хвалить сына за эти познания он не стал.

– Простому наемнику не по карману такое чудо. Тем более разбавлять его, чтобы отравить лошадь… – покачал головой правитель и положил дротик на стол.

– Наш наемник либо богач, либо умеет добывать яд, – закончила его мысль Астария.

– Именно. И лучше бы убийца оказался богачом.

– Почему? – забеспокоилась я.

– Потому что, леди Цессара, – допил чай и поставил кружку принц. – Если наемник способен сам добыть этот яд – он из клана Мунхара. А все его участники самые умелые убийцы во всем мире. Еще никто не смог их поймать и… – он замолчал и крепко стиснул зубы, отчего скулы напряглись.

– И? – выдохнула я. – Договаривайте, ваше высочество.

Рензел обратил на меня взор льдисто-голубых глаз и все-таки ответил:

– И остановить. Даже Тени будет сложно с ним справиться.