Текст книги "Братство порога"

Автор книги: Роман Злотников

Соавторы: Антон Корнилов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

На высокую изгородь сели еще три зубана. «Сколько ж этой гадости развелось… – неприязненно подумал Гавар. – Откуда они лезут-то? Ведь никогда никто про этих тварей и не слыхивал… Не иначе ихработа… Кур таскают, скот портят… На людей нападают, сволочи зубатые-крылатые…»

Он нацелил на одну из тварей арбалет, но выстрелить не успел. Зубаны перелетели со стены на бортик фонтана.

– Сейчас напьетесь… – пробормотал Гавар, отступая на шаг, чтобы упереться спиной о стену дома, – сейчас досыта нахлебаетесь…

Он так и не нажал на крючок. Тонкая волосяная струна удавки, скользнувшая откуда-то сверху, молниеносно и плотно обхватила жирную шею. Гавар уронил арбалет и захрипел, выпучив глаза. Каблуки его сапог оторвались от земли и пару раз ударили в стену. А потом безвольно обвисли. Придворный ювелир из Линдерштейна рухнул под стену собственного дома мертвым. Это случилось ровно тогда же, когда сердца князей Лелеана и Гиала из Крафии перестали биться.

Чернолицый, мгновенно намотав удавку на руку, черной ящерицей слетел из-под балконного карниза и перемахнул через двор на стену. Держась в тени, он двигался так быстро, что даже если бы кто-то и мог его сейчас видеть, этот кто-то заметил бы лишь нечто вроде порыва черного ветра.

Ровно в ту же минуту, когда умерли Гавар, Лелеан и Гиал, за тысячи и тысячи лиг отсюда, в королевстве Марборн герцог Уман Уиндромский, охотясь в лесу на вепря, в азарте погони оторвался от своих людей и… должно быть, напоролся грудью на острый сук – на полном скаку кувырком слетел с коня и рухнул в кучу валежника бездыханным…

Ровно в ту же минуту на северо-востоке от Гаэлона, в обширном царстве Кастарии, почти сплошь покрытом густыми лесами, царский воевода Парнан, низкорослый и широкоплечий, будто гном, продрал к вечеру глаза после дружеской попойки. Мыча и пятерней пытаясь расчесать колом стоящую бороду, доковылял до ушата с ледяной водой и с наслаждением ухнул туда гудящую головушку… которой чья-то железная рука не давала подняться точно столько, сколько нужно человеку, чтобы захлебнуться.

* * *

…Ровно в ту же минуту в королевстве Гаэлон, в городе Дарбион, посреди громадного пустого подземного зала резиденции архимага Сферы Жизни Константин, сидящий в центре круга, начерченного на полу драконьей кровью, вздрогнул и поднял голову. Глаза Константина были мутны и белы, ибо сейчас смотрел он не в окружающую его глухую полутьму, колышимую слабым светом пяти свечей, расставленных по границе круга. Он смотрел сквозьпространство, и взгляду его были доступны пять мест в пяти крупнейших королевствах, соседствующих с великим Гаэлоном.

Чернолицые сработали идеально. Никто, кроме них, не сумел бы справиться с поручением настолько точно. Глаза Константина чуть потеплели, и он улыбнулся. Ведь суть задуманного им дела была как раз в том, чтобы смерть всех пятерых наступила одновременно.

И мгновение спустя пять свечей, под которыми были начертаны имена пяти обреченных, погасли – словно кто-то из полутьмы задул их ледяным дыханием.

И непроглядный мрак окутал подземный зал.

– Благодарю тебя, Ибас, Сеющий Смерть, – проговорил Константин.

Из мрака неожиданно раздался голос – нечеловеческий и потому неслышимый для уха обычного человека:

– Я принимаю твою благодарность…

Лицо Константина застыло. Впервые он услышал голос бога. Страх ударил в его душу, и Константин неимоверным усилием воли приглушил его. Надо было закончить дело.

Константин, уже не улыбаясь, поочередно протянул руку к погасшим свечам. С острого когтя его указательного пальца закапало на остывающие фитили пламя. Свечи вновь вспыхнули. Но мрак не рассеялся, потому что это пламя было черным.

* * *

Лелеан и Гиал поднялись с пола. Пронзенные сталью сердца их не бились, но вряд ли кто-нибудь отличил бы сейчас восставших из мертвых князей от живых людей. Они будут двигаться, мыслить и говорить, пока их горящие черным пламенем свечи не растают до конца…

Встал и Гавар, придворный ювелир из Линдерштейна, и, не поднимая своего арбалета, пошатываясь, пошел в дом…

Открыл глаза герцог Уман Уиндромский. Перепуганная челядь, сгрудившаяся над его только что бездыханным телом, разразилась воплями облегченного восторга… «Надо же, – заговорили они, перебивая друг друга, – эта рана в груди господина оказалась не смертельной!..»

Воевода Парнан поднял голову и в три длинных судорожных плевка изверг заполнявшую его грудь воду…

* * *

Его величество Ганелон, повелитель великого Гаэлона, крепкий еще старик, обладал редким для монархов качеством – добродушием, по каковой причине к концу жизни и получил от благодарных подданных прозвище: Милостивый. В самом деле, отчего бы Ганелону и не быть добродушным? За все время его правления в королевстве не случилось ни войны, ни заговора, ни большого голода, ни эпидемии; и здоровьем Ганелон и вся его семья могли только похвастаться. Лишь в одном обделили его боги-не дали наследника. Но и по этому поводу Ганелон Милостивый не печалился. Несмотря на то что было ему без малого шестьдесят восемь лет, он был уверен, что жизнь его продлится еще долго, да и любимая дочь Лития вот уже шестнадцать лет радовала его глаз и сердце. Ну и что с того, что пока не вышел из королевских чресел отпрыск мужского рода? Даже если таковой и не появится, род Ганелона с его смертью (о которой он, кстати говоря, никогда и не задумывался всерьез) не прервется. Королевская кровь струится в жилах юной принцессы, а достойный супруг для нее вроде бы уже и подобран… И знатен, и богат этот молодой счастливчик, и предан своему повелителю, и к тому же доблестный воин, слава о котором уже вышла за пределы королевства Гаэлон. Пусть в роду его не было королей, но… к чему искать печали и беспокойства там, где легко можно увидеть радость?

Последняя фраза, возникшая в монаршей голове, вполне могла быть жизненным девизом его величества Ганелона Милостивого.

Его величество пошевелился на троне и с ухмылкой глянул на первого министра Гавэна, только что вошедшего в тронный зал с обязательным ежеутренним докладом и теперь смиренно стоящего у первой из пяти ступеней, ведущих к трону, – в ожидании, когда ему позволено будет говорить.

«Ах, старый лис, – расслабленно подумал Ганелон, запустив пятерню в пышную бороду, – тебе-то грядущая свадьба несет наибольшую выгоду. Денно и нощно должен богов благодарить за то, что даровали тебе такого племянника – будущего зятя короля!»

Ганелон подмигнул почтительно склоненной лысине своего первого министра (это игривое действо было в немалой степени продиктовано солидным кубком крепкого сливового вина, выпитым за завтраком) и проговорил:

– С чем пожаловал, Гавэн?

Министр немедленно распрямился. Долговязый и лысый, с начисто выбритым лицом, он был очень похож на ящерицу-переростка, зачем-то поставленную на задние лапы и обряженную в богатые одежды. Только вот глаза его были не по-ящериному юрки и умны – истинно лисьи глаза.

– Прошу простить меня за дурные вести, – быстро заговорил Гавэн, – но говорить правду, какой бы горькой она ни была, – мой святой долг.

Ганелон подергал себя за бороду и усмехнулся. Нечто подобное Гавэн говорил ему каждое утро на протяжении многих-многих лет. Вести, объявленные как дурные, на поверку оказывались совершенно пустячными, не требующими даже высокого королевского вмешательства. Посредством такого словесного пируэта первый министр выказывал собственную исключительную обеспокоенность делами государства, даже маловажными и не стоящими особого внимания.

– Валяй, – милостиво разрешил Милостивый.

– Во-первых, осмелюсь снова напомнить вашему величеству о тварях, именуемых в простонародье зубанами, размножившихся в королевстве до степени угрожающей, – начал Гавэн. – И еще вынужден сообщить, что эти… зубаны беспокоят народ не только в одном Гаэлоне. Как мне стало известно, они появились сразу в нескольких государствах, соседних с ним.

Сливовое вино, бродившее в крови монарха, снова заставило того ухмыльнуться:

– Опять эти летающие крысы! Если так дальше пойдет, ты скоро будешь докладывать мне об увеличении количества блох на задницах городских шавок, – высказался он.

Гавэн с готовностью хохотнул, отдавая должное искрометности королевского юмора, но быстро посерьезнел снова.

– Боюсь, с зубанами дело обстоит не так уж просто, как вашему величеству изволит казаться, – сказал он. – В городах этих тварей с утра до ночи отстреливают стражники и простые горожане – и тем не менее сообщения об украденных тварями младенцах и детях… более старшего возраста появляются все чаще. Несколько подгулявших и просто немощных горожан, имевших неосторожность показаться в пустынных местах в одиночку, загрызены насмерть…

– Туда им и дорога, – со свойственным ему добродушием отозвался король. – Пореже надо пьянствовать и болеть.

Первому министру пришлось снова посмеяться.

– На рынках от зубанов просто спасу нет, – продолжал он, стерев с лица улыбку. – Торговцы промежду собой разговоры разные разговаривают. И простые горожане тоже… И это еще не все: в деревнях, селах, на фермах и хуторах зубаны представляют собой настоящее бедствие. Помимо того, что зубаны сами опустошают пашни, огороды и сады, скотину домашнюю портят, они еще и истребили всех птиц, которые поедали вредных насекомых… Крестьяне волнуются, ваше величество, – выделил голосом последнюю фразу Гавэн, – говорят, боги прогневались за грехи и отняли урожай… Великий голод, говорят, наступит скоро.

– Ну, пусть не грешат, – рассудил Ганелон.

– И среди знати неспокойно, – перешел на шепот первый министр и развернул длинный свиток, – вот список тех, кто у вашего величества помощи просит, чтобы защитить родовые земли от полнейшего разорения. Извольте ознакомиться: барон Андорзский, граф…

Ганелону хватило терпения выслушать только десяток имен. Потом он махнул рукой.

– Значит, так, – подытожил он. – Смутьянов отлавливать и безо всякой жалости четвертовать. Просителям от казны выслать по сотне золотых гаэлонов. Все.

– А с тварями как быть, ваше величество? – внимательно выслушав, поторопился спросить Гавэн.

– Отстреливать, – пожал плечами король и выпрямился на троне. Кажется, благодушное настроение его постепенно испарялось. – Что, у нас мало воинов? Вымести все казармы и… пожалуй, объявить по окрестностям плату за каждую зубастую голову. Копья, пики, луки и арбалеты отпускать всем желающим из дворцового арсенала по низкой цене. Все! Чтоб я больше об этих зубанах не слышал! Ты начал из ума выживать, министр? Из-за какой-то дряни поднимаешь панику!

– Осмелюсь заметить, ваше величество, – втянул в плечи лысую голову Гавэн, – что я на вашем месте не стал бы давать простолюдинам хорошего оружия, у некоторых из них и так его предостаточно. Вы же знаете, когда чернь перепугана, она теряет разум. Может пролиться кровь. И, боюсь, уже совсем не тварей. Может случиться резня, ваше величество. А как народ друг друга кромсать начнет понемногу, там и до смуты недалеко.

Ганелон фыркнул и презрительно скривил губы:

– Ты пьян с утра или городишь чушь, министр! Если положение так серьезно, я бы услышал об этом раньше! – Он наклонился к Гавэну. – Или ты врал мне последние дни, говоря о том, что в королевстве все спокойно?

– Я никогда не посмел бы даже в мыслях обмануть ваше величество! – Голос первого министра сорвался на фальцет. – Вся моя жизнь, ваше величество, посвящена смиренному служению вам и вашим землям!

– Тогда чего ж ты меня пугаешь?

– В Дарбионе все-таки потише, – продолжал Гавэн, – но окрестности последнее время прямо бурлят. Я и сам узнал об этом совсем недавно, ваше величество. Там зубанов по какой-то причине много больше. Мне доносили, что люди без особой надобности из дома не решаются выходить. И простым отстрелом теперь не обойтись. Люди убивают одну тварь, а через минуту на ее труп слетается десяток… Без магии тут не справиться.

– Что говорят в Ордене Королевских Магов?

– Что зубаны – создания злоумышленной магии. Продукт мощного заклятия. И потому избавиться от них крайне сложно. Необходимо найти того… или тех, кто это заклятие наложил на наши земли.

– Архимага Гархаллокса ко мне, – выговорил сквозь зубы Ганелон. – Постой! Не сию минуту! Что еще у тебя?

– Прибыл второго дня посол из Марборна…

– Второго дня? – изумился Ганелон. – Почему я до сих пор не извещен? Почему не созван торжественный прием? Что с тобой, Гавэн?

– Посол прибыл инкогнито, – сообщил первый министр и знаком попросил разрешения приблизиться.

Ему было позволено взойти на третью ступень.

– Дело немного щекотливое… – начал Гавэн. – Вовсе не требующее огласки.

– Ну-ну? – заинтересовался Ганелон.

Быстрой и тихой скороговоркой первый министр поведал суть дела. Когда по землям людей разнеслась весть о том, что Ганелон Милостивый позволил себе призвать рыцарей Порога в Дарбион для охраны своей дочери, каждый из соседствующих повелителей, вслух возмутившись (не очень, впрочем, громко), мысленно позавидовал. Действительно: с одной стороны, ослаблять Крепости, стоящие на защите всехлюдей, ради удовлетворения гордыни – неслыханная наглость, а с другой стороны… почему это Ганелону можно, а другим нельзя?

Твари из-за Порогов одинаково страшны для жителей всех королевств. Именно поэтому в незапамятные времена древние короли человеческих государств заключили Великий Договор, по которому условились своих рыцарей – лучших из лучших – ежегодно отправлять в Крепости. А вместе с ними – провизию и золото на их содержание. И никакие войны и конфликты не могут сподвигнуть правителей королевств нарушить этот Договор, ибо ужас перед Тварями не идет ни в какое сравнение со страхом, который могут внушить существа этого, привычного для всех, мира. Велико и обширно королевство Гаэлон, больше всех королевств, когда-либо созданных людьми. Оно так или иначе граничит со всеми тремя Порогами, и рыцари из соседствующих государств со своими обозами стекаются в Гаэлон, чтобы король Гаэлона его величество Ганелон мог распределить их по Крепостям. По традиции, века и века назад накрепко сложившейся, все распоряжения относительно Крепостей Порога принимал правитель Гаэлона… Пусть поговаривают, что Ганелон проводит распределение, не забывая о пользе для собственных владений, пусть шепчут: Гаэлон грабительски богатеет за счет других королевств… Правда в том, что никто не завидует его величеству Ганелону. Ибо, если поблизости от тебя находятся трещины мира, то трещина в твоем сердце не зарубцуется никогда, твоя душа никогда не узнает абсолютного покоя. Но все же… Все короли соблюдают Договор, все королевства содержат Пороги – так почему же позволить себе заполучить во дворец охрану из сильнейших в мире воинов может только Ганелон Милостивый?

Поэтому Марлион Бессмертный, король Марборна, второго по могуществу государства людей, возжелав получить себе такую же охрану, какая есть теперь у принцессы Литии, не сумел удержать жгучего своего желания…

Когда первый министр закончил говорить, Ганелон откинулся на высокую спинку трона и довольно рассмеялся. Прибывший инкогнито посол просьбу своего монарха подкреплял увесистым ларцом, в котором, похожие на гроздья крупного винограда, хранили матовое благородное тепло черные бриллианты, – каковой ларец был тут же внесен в тронный зал и продемонстрирован Ганелону. Вся эта ситуация очень понравилась повелителю королевства Гаэлон. Король Марборна, по сути, равный самому Ганелону, испрашивает у него разрешение… Именно поэтому Ганелон сладко потянулся, хлопнул себя ладонями по коленям и, снова придя в прекрасное расположение духа, вяловато-капризно выговорил:

– Что ж, я не против. Отправь посланников в Крепости.

Гавэн поклонился в знак того, что услышал и понял приказ.

– Вина! – гаркнул король так зычно, что слуга, стоявший в другом конце огромного зала, у дверей подле стражников, услышал и метнулся исполнять повеление.

Ганелон перевел взгляд на первого министра. Тот, окончив свой доклад, должен был уже удалиться. Но Гавэн не уходил.

– Не видишь, что ли, что я устал? Оставь меня, Гавэн. Первый министр, поклонившись, стал пятиться.

– Постой, – нахмурился король. – Что там у тебя еще?

– Сущая безделица, – остановился первый министр. – Не стоит и упоминать.

– Хватит мямлить. Говори.

– Ваше величество, сегодня во дворец прибыл рыцарь из Болотной Крепости.

– Из Болотной?.. – удивился король. – Зачем?

– Ну как же… – почтительно проговорил Гавэн, – по вашему велению…

– Ах, ну да, помню… Ну и что? Погоди… Из самой Болотной Крепости?! – Ганелон снова хлопнул себя по коленям и расхохотался. – Великие боги! Я и не думал, что оттуда кто-то прибудет. Я должен на него посмотреть! Сколько себя помню, никаких вестей из этой Крепости я не слышал. Только всякие небылицы. Ты видел его?

– Конечно, ваше величество.

– И как он тебе показался? Правду говорят, что болотники – полулюди, обросшие шерстью и с когтями вместо ногтей?

– Этот юноша выглядит вполне как человек, – сообщил первый министр. – Но не выглядит как рыцарь.

– Это как?

– Велите казнить меня, ваше величество, но я взял на себя смелость не представлять болотника принцессе, пока вы сами не решите – достоин ли этот человек нести службу во дворце, оберегая жемчужину королевства. Не сомневаюсь, что вы, ваше величество, с вашим умом и проницательностью мгновенно разглядите самую сущность этого болотника.

– Как его зовут, кстати? – спросил король.

– Кай, – ответил Гавэн.

– Кай?

– Сэр… Кай, – поправился первый министр, чуть запнувшись, будто не был уверен – стоит ли прибавлять к этому имени приставку, означающую, что обладатель ее есть благородный рыцарь.

– Интересно знать, что это за существа такие – болотники, – хмыкнул король. – И на что они способны. Зови его сюда… Близится время Турнира Белого Солнца! – потянувшись, проговорил он. – Неплохо было бы…

Тут его величество прервал себя на середине фразы и хлопнул в ладони:

– Погоди-ка! Клянусь богами, нынешний Турнир Белого Солнца выдастся крайне интересным! Об этом Турнире будут говорить во всех королевствах еще долгие годы! О, Светоносный, это может быть очень забавно!

У Гавэна вытянулось лицо.

– Ваше величество… – пробормотал он. – Уж не хотите ли вы, чтобы на Турнире Белого Солнца выступили рыцари Порога? Ни один рыцарь в здравом уме не рискнет сойтись в поединке с рыцарем Порога!

– А кто говорит о поединке? – осведомился Ганелон. – И кто говорит о том, что против рыцарей Порога нужно выставлять исключительно знатных воинов?

Первый министр закрыл рот и задумчиво пожевал губами. Кажется, он начал понимать, что пришло в голову королю.

Чуть приотворилась створка золоченых высоких дверей, и по ведущей к трону малахитовой дорожке с большим кубком в руках засеменил слуга.

– Послушай-ка, Гавэн, – приняв кубок и удобно откинувшись на спинку трона, начал Ганелон, захваченный только что пришедшей ему в голову идеей и моментально забывший о таких мелочах, как терзающие его королевство непонятные твари и возможные смуты среди черни, – вот что мы сделаем…

Гавэн шепотом отдал распоряжение слуге пригласить в тронный зал рыцаря Порога сэра Кая и, изобразив на физиономии мину глубочайшего внимания, снова поднялся на третью ступень. Через несколько минут двери тронного зала распахнулись.

– Рыцарь Ордена Болотной Крепости Порога сэр Кай! – провозгласил слуга и отступил, склонив голову.

Следом за ним в тронный зал вошел второй слуга, одетый гораздо беднее первого, наверное (как подумал отвлекшийся от разговора с первым министром Ганелон), оруженосец болотного рыцаря, и почему-то напрямую направился к королю.

Король изумленно смотрел, как невысокий длинноволосый юноша в недавно вычищенной дорожной одежде и безо всякого признака оружия приблизился к трону и опустился на одно колено.

– Рыцари Болотной Крепости особы настолько важные, что вместо себя на прием к государю присылают оруженосца? – едва сдерживаясь, обратился Ганелон к Гавэну.

– Ваше величество… – предостерегающим шепотом начал первый министр.

– Пошел вон! – заорал побагровевший король на невежу-оруженосца, ища руками, чем бы в него запустить.

– Ваше величество… – прорвался-таки к монаршему уху Гавэн.

После короткого сообщения первого министра король растерянно заморгал, прокашлялся, подергал себя за бороду и переспросил вполголоса:

– Это точно он?

– Конечно, ваше величество, – поклонился Гавэн.

– Он что, так и явился во дворец?

– Его доспехи и оружие были при нем… уложенные в тюке.

– Почему в тюке?.. – не понял король. – Как это – в тюке?

Первый министр пожал плечами и смиренно поклонился. А Ганелон ощупал взглядом коленопреклоненную безмолвную фигуру, покрутил головой и вдруг… расхохотался.

– Встань, встань, сэр Кай, – проговорил он, протягивая одну руку для поцелуя, а другой показушно замахиваясь на Гавэна. – Ты что это, не мог обрядить рыцаря как положено, а, первый министр? Эй, кто там! – зычно крикнул король. – Принесите нам вина!.. Значит, вот вы какие, болотники… Ну, удивил так удивил. Я, признаться, не то ожидал увидеть. Ну что ж, скоро тебе предоставится возможность показать, чего ты стоишь на самом деле…

* * *

Резиденция архимага Сферы Жизни представляла собой высокую башню – так издавна повелось, что маги селились в башнях. Башня являлась местом средоточия энергии мира. Корни ее черпали энергию из недр земли, а верхние этажи попадали в течения энергетических потоков небес. Башня архимага Сферы Жизни по традиции была самой высокой из башен архимагов всех магических Сфер.

Гархаллокс медленно поднимался по винтовой лестнице на открытую площадку под самой крышей башни. Там, откуда люди на земле кажутся лишь суетливыми муравьями, там, где нет никаких других звуков, кроме никогда не смолкающего свиста ветра, Гархаллокс оставался наедине со своими мыслями и чувствами. Когда архимагу было необходимо на что-нибудь решиться или что-то обдумать, он всегда поднимался под крышу своей башни. Мало кто знал об этом.

Архимаг Сферы Жизни переступил последнюю ступеньку и остановился на голой площадке. Северный ветер тотчас вцепился в его бороду. Гархаллокс плотнее запахнулся в свой плащ и, ссутулившись, надвинул на лоб капюшон, чтобы лучи полуденного солнца, чуть смягченные близкими здесь облаками, не слепили глаза.

Несколько минут он размышлял, ежась под ударами ветра, но, не успев полностью погрузиться в свои мысли, Гархаллокс услышал за своей спиной громкий треск.

Поняв характер звука, архимаг тем не менее не стал оборачиваться. И, когда материя пространства снова сомкнулась, закрывая портал, Гархаллокс услышал голос позади себя:

– Приветствую тебя, старый друг.

– И тебе желаю здравствовать, Константин, – отозвался Гархаллокс и, все же обернувшись, облокотился о парапет.

Константин, одетый в серый балахон, стоял, окруженный еще потрескивающими тающими искрами, скрестив руки на груди, постукивая пальцами по плечам. Гархаллокс обратил внимание на ногти Константина – это не были человеческие ногти. Темные, длинные и заостренные, они скорее напоминали когти зверя. Архимаг невольно содрогнулся. В тот час, когда они встречались в последний раз, почему он не заметил этих изменений? Может, потому что тогда их не было?..

– Мне показалось, что ты хотел меня видеть, – проговорил Константин.

Гархаллокс ответил через минуту.

– Д-да, – сказал он. – Я хотел видеть тебя и говорить с тобой. Но я не звал тебя.

– Прежде, чем начнешь говорить, я хотел бы знать: давно тебе известно о планах Ганелона по поводу рыцарей Порога?

– Конечно, я знаю все, что происходит во дворце.

– Ты помнишь, почему началась Великая Война? А если помнишь, почему не предотвратил осуществление этой безумной идеи? И почему не сообщил мне?

– Король призвал к себе лишь троих рыцарей из трех Крепостей, – ответил Гархаллокс, немного сбитый с толку неожиданной темой разговора. – Разве это так важно для Крепостей Порога… и для них? Ябыл очень занят последнее время. Наш Круг Истины требовал…

– Никогда больше не произноси при мне этого названия!

– Прости, Константин.

– Все, что каким-то образом касается Порогов, важно для них, —сказал Константин. – Ну что ж… Быть может, все это и к лучшему. В любом случае сделанного не изменишь. Мы имеем возможность посмотреть на ихреакцию. Итак… теперь можешь говорить то, что собирался сказать мне.

– Ты прибег к услугам Детей Ибаса, как и хотел… – помедлив, начал архимаг.

Он выдержал еще одну паузу, собираясь с мыслями.

– Ты убил этих людей, – проговорил Гархаллокс– Ты убил всех пятерых. Тех, кто не мог присутствовать в зале собрания тогда, когда ты был там. Тех, кого не смог проверить.

– От тебя ничего не скроешь, – усмехнулся, не меняя позы, Константин. – Твои магические способности стали сильнее – не зря ты носишь звание архимага.

– Неужели ты не понимаешь, что у нас слишком мало людей, чтобы так… Да и разве в этом дело? Ты убил их!

– Я говорил тебе: успех нашего предприятия зависит от каждого человека. Ты знаешь, как они сильны. Мы не можем рисковать. К тому же… Мы не потеряли этих пятерых. Когда понадобится, они сделают все, что должны. Они беспрекословно подчинятся мне или тому, на кого я укажу. Тебе, Гархаллокс, например.

– Чернолицые убили их. Они мертвы.

– Они умерли, чтобы спасти человечество. Так или иначе они выполнят свое предназначение.

– Князья Лелеан и Гиал писали поэму, – тихо проговорил Гархаллокс– Мне посчастливилось прочитать отрывки. Эта поэма стала бы лучшим и правдивейшим рассказом о том, какова была жизнь людей на этих землях. Эта поэма никогда не будет закончена. Герцог Уман был храбрым воином и любящим отцом. Он был хорошим человеком, преданным нашему делу до последней капли крови. У ювелира Гавара осталось четверо детей, которые…

Гархаллокс не сумел договорить, потому что Константин вдруг громко расхохотался.

– Прости… – вытирая когтистой щепотью слезы с серого лица, выговорил он, справившись с приступом смеха. – Не смог удержаться. Вот теперь я узнаю тебя прежнего – ясноглазого идеалиста, не умеющего верно расставить приоритеты. Опомнись, друг! Всего лишь пятеро! Я готов убить сотни тысяч, лишь бы их потомки жили в свободных землях. Пятеро!

– Ты мог проверить каждого. Совсем не нужно было убивать их. А ты убил их и превратил в зомби, лишенных чувств и разума, обреченных жить и действовать по чужому слову. Их тела уже разлагаются, гораздо медленнее, чем у обычных мертвецов, но все же разлагаются. Им осталось жить не более месяца… Нет, не жить… Существовать. Разве прочитать их мысли было так трудно для тебя?

– Не трудно, – согласился Константин. – Но для этого понадобилось бы время. Наведение порталов потребовало бы колоссальных энергетических затрат – ведь мне пришлось бы появиться в пяти разных концах света в течение двух-трех дней. Ну, в крайнем случае, четырех. Иначе недостало бы времени перекоординировать их роли в нашей игре. Да, главное – время. Которого у нас нет совсем. У нас осталось всего восемь дней. Восемь! Что было бы, если б выяснилось, что кому-то из пятерых нельзя доверять? Они ведь играют далеко не последние роли… Нужно было бы назначать новых исполнителей, нужно было бы многое менять. Это здорово бы все усложнило. А я поступил проще. Теперь они сделают то, что от них требуется, и даже не подумают поступить иначе. И потом… Разве в Орабии ты не сделал то же самое с немощным умирающим стариком? С помощью тех же чернолицых?

Архимаг Сферы Жизни опустил глаза.

– Он уже отжил свое, – сказал за него Константин. – А те пятеро были молоды и полны жизни. Идж-Наден был все равно что покойник – время его жизни свелось к нескольким часам… Ты бы попросту не успел поступить как-то по-другому. Зато теперь Сансан, сын брата короля, пришел к власти. Сансан, который стал одним из нас два года назад. Так, старый друг?

Гархаллокс промолчал. Он сам думал об этом, и эти мысли мучили его.

– Не бывает людей исключительно хороших и полновесно дурных, так? Срубая дерево, не имеет значения, рубишь ты молодую поросль или клонящегося к земле патриарха. Ты уничтожаешь жизнь. Так ведь?.. Я знаю, что ты хочешь сказать, Гархаллокс, старый друг и соратник, архимаг Сферы Жизни. Но я знаю и то, что любое большое дело не обходится без жертв. А мы должны закончить то, что начали. Во что бы то ни стало. Любыми способами.

– Даже ихспособами?

Константин внимательно посмотрел на Гархаллокса.

– Какая разница, чем ты рубишь дерево: мечом или топором? – сказал он.

– Раньше я так и думал, – ответил Гархаллокс– Но только сегодня понял, что это Не так. Ты изменился, Константин. Ты очень изменился, – решился он наконец сказать.

Кривая усмешка исказила лицо Константина, стерев с него остатки человеческого.

– Мы уже у самой цели, – звенящим голосом заговорил он. – Ты помнишь, кто наш враг? И какая ставка в этой игре? Ты правильно сказал: нас очень мало, тех, кто знает истину.Тех, кто знает, что когда-то в этом мире вовсе не было людей. Но были Пороги. И те-кто-смотрят,родные дети этого мира, были бессильны перед Тварями, появляющимися из-за Порогов, перед магией Тварей. И тогда они привели сюда людей – это случилось так давно, что в человеческой памяти не сохранилось даже преданий об этом времени. Только люди – не гномы, не огры с троллями – сумели противостоять Тварям. И люди стали щитом между Тварями из-за Порогов и теми-кто-смотрит,детьми и повелителями этого мира. Со временем людей стало больше – много больше, чем тех-кто-смотрит,они выстроили города, они объединили города в королевства. Люди стали сильны, но онине боялись их. Люди всегда с почтением относились к ним,к тем-кто-смотрит,к Высокому Народу, к эльфам – в разные времена ихназывали по-разному. Люди отдавали должное ихмогучей древней магии, ихискусству и тайным знаниям, накопленным в течение тысячелетий. Люди считали Высокий Народ своими друзьями, своими мудрыми старшими братьями. Так продолжалось до тех пор, пока кто-то из древних королей не вздумал объединить королевства в единую великую империю. И начались раздоры и войны. Внимание к Порогам ослабло. Это не входило в ихпланы. Подумать только! – Константин взмахнул рукой и оскалил желтые зубы (Гархаллокс отметил, какими они стали – длинными и заостренными). – Послушные животинки перестали тащить свое вековое ярмо! И поставили под удар ихблагополучную жизнь. Тогда Высокий Народ решил наказать своих… младших братьев. Держать Пороги на замке – вот единственное предназначение людей в этом мире! Так началась Великая Война. В человеческих преданиях ее называли «мятежом эльфов», мол, немногочисленные древние существа ни с того ни с сего взбунтовались и обратили мечи и магию против тех, с кем веками мирно жили бок о бок. Мирно жили! А чем было это мирное сосуществование на самом деле? Онипопросту снисходительно терпели людей, как хозяин постоялого двора терпит дворнягу, защищающую его от ночных воров. И вот дворняга, одурманенная весной, сорвалась с цепи…