Текст книги "Механика Небесных Врат"

Автор книги: Роман Афанасьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Магистр Ланье, – сказал он, решительно отставляя стакан с остатками морса. – Как вы, наверно, догадались, я приехал в Магиструм не только для того, чтобы посмотреть город и насладиться беседой с вами.

– Да? – рассеянно переспросил Ланье, поглядывая на круглые часы, стоявшие на столе.

– Я приехал к вам с деловым предложением, что при успешном развитии дел принесет немалую выгоду нам обоим и поднимет достижения науки и техники на новую высоту, – отчеканил Штайн заготовленную фразу.

– Вы знаете, – воскликнул магистр, – прошел уже целый час! Как быстро летит время за хорошей беседой.

Конрад поперхнулся заготовленным ответом на вопрос, в чем же заключается деловое предложение, и с изумлением взглянул на магистра. Тот, похоже, совершенно его не слушал. Рассеянно комкая в руке носовой платок, он разглядывал часы, а его брови нахмурились, словно Ланье о чем-то напряженно размышлял. Штайн почувствовал, как к его щекам приливает кровь. Он начинал злиться – конечно, он много слышал о рассеянности магистров, что служит неиссякаемым источником для шуток, но подобное пренебрежение беседой граничило с настоящим оскорблением.

– Магистр, – прорычал он. – Вы, кажется, не слушаете меня.

– Что? – спохватился Ланье. – Да, конечно, ваше предложение. Простите великодушно, я в последние дни сам не свой, практически не сплю. Примите мои извинения, господин Штайн, и расскажите мне о вашем предложении.

– Да, конечно, – буркнул Штайн, пытаясь справиться с охватившим его раздражением. – Я понимаю. Итак, у меня родилась идея уникального приспособления, что может быть использовано в области строительства и медицины. Не буду скрывать, возможно его использовать и в военных целях, но это далеко не главная задача приспособления. Думаю, при умелом развитии дела оно способно принести значительные коммерческие выгоды. Но есть проблема, – в одиночку я не способен осуществить этот проект.

– Какое совпадение, – буркнул Ланье, разглядывая стакан, что держал в руках.

– Что? – переспросил Конрад.

– Продолжайте, я вас внимательно слушаю, – отозвался магистр. – В чем же состоит ваше изобретение, в чем его суть?

– Позвольте, я закончу, – раздраженно бросил Штайн, начиная подозревать, что помощи от Ланье ему не дождаться. – Изобретение представляет собой усиливающий корсет, наподобие медицинского. Или, если угодно, механизированные доспехи.

– Доспехи? – с искренним изумлением переспросил Ланье, оторвав, наконец, взгляд от часов и взглянув на собеседника.

– Не совсем доспехи, – признался Штайн. – Некий набор штанг и сочленений, что имитируют работу человеческих конечностей. Надев такой корсет, человек запускает его в работу, и этот, с позволения сказать, внешний скелет принимает на себя основную нагрузку. Например, при поднятии тяжестей.

– Весьма остроумно, – отозвался Ланье. – Мне пока сложно представить, как это все выглядит, но, зная ваш талант, я не сомневаюсь, что конструкция жизнеспособна. Но что вы хотели от меня?

– Понимаете, – проникновенно сказал Штайн, растаяв от интереса, проявленного к его детищу, – механизм управляется несколькими моторами. Им необходимы источники питания, чтобы конструкция могла действовать автономно. Но, к сожалению, у меня таких источников нет. Зато есть предположение, что такие источники могут быть в Магиструме. Ваша слава в работе с энергиями широко известна, магистр. Быть может, вы смогли бы сконструировать мощный источник питания величиной с кулак или даже меньше.

– Возможно, – немного помолчав, признался Ланье. – Возможно, они уже существуют.

Штайн шумно вздохнул, ощущая такую легкость, словно с его плеч упала гора. Он подался вперед и заговорил торопливо, отступая от заранее заготовленных речей:

– Магистр, поймите, это великолепный шанс. Если мы сможем создать такую конструкцию, усовершенствовать ее, то сделаем то, что никто и никогда еще не делал. Сплав усилий Магиструма и Механикума вызовет всеобщий интерес. Этот проект станет достоянием обоих городов и откроет дорогу новым проектам, новым свершениям.

– И заработаем кучу денег? – хмыкнул магистр.

– Да, – с жаром отозвался Штайн. – Но это не главное. Деньги всего лишь инструмент, что позволит нам создавать новые технологии. Это хорошая отвертка, не более того. И с ее помощью мы сможем изменить мир, сделать его другим, более совершенным, более безопасным. Более счастливым!

Ланье вдруг подался вперед, впился взглядом в лицо собеседника и очень серьезно спросил:

– Так вы хотите изменить мир?

– Да, – твердо ответил Конрад, глядя магистру в глаза. – Он нуждается в изменениях, поверьте. Этот баланс трех сил не может продолжаться вечно. Рано или поздно это кончится столкновением. Мы должны сотрудничать друг с другом, объединять наши усилия, а не расходиться все дальше друг от друга. Знайте, за такие слова в Механикусе меня бы вызвали для объяснений в инспекцию нравственности. Но они должны прозвучать. И кто-то должен стать первым.

– Что же, – медленно проговорил Ланье, откидываясь на спинку кресла. – Это многое объясняет. И упрощает.

– Что упрощает? – с удивлением переспросил Штайн.

– Если вы действительно хотите изменить мир, Конрад, то у меня к вам есть встречное предложение, – сказал Ланье. – Я предлагаю вам поучаствовать в одном проекте, что раз и навсегда способен изменить наш мир. Более того, я предлагаю стать вам, простите за каламбур, инженером этих изменений.

Штайн с изумлением смотрел на магистра. Тот, похоже, не шутил – говорил уверенно, искренне. Конрад был сбит с толку, он готовился отстаивать свое предложение, уговаривать, убеждать. А его едва выслушали, но сразу же предложили участвовать в другом проекте. И, судя по поведению магистра, своей идее он придавал очень большое значение. Конрад сжал зубы. Конечно, работать над проектами магистров – великая честь. Не просто исполнять их задания, а на равных участвовать в разработке новых технологий, – за эту возможность половина инженеров Механикуса отдала бы правую руку. Ведь в этом случае можно прикоснуться к таким тайнам, что даже дух захватывает. Но его собственный проект…

Взглянув на магистра, Конрад убедился, что тот ожидает его ответа. Насколько это серьезно? Механический корсет должен был стать первой ступенькой, ведущей в будущее Конрада Штайна. Но это встречное предложение, не будет ли оно целой лестницей? Неужели такое сотрудничество возможно в принципе и Ланье согласен с тем, что мир нужно менять, объединяя усилия?

– Я… – пробормотал он, – не совсем уверен.

– Понимаю, – Ланье кивнул. – Вам нужно время, чтобы поразмыслить. Это совершенно естественно. И время подумать у вас будет, – мне еще предстоит найти мага, что согласился бы участвовать в проекте.

– Мага?! – воскликнул Штайн, разом очнувшись от своих размышлений.

– Да, – сказал магистр. – Осуществление замысла потребует участия и технологии, и магии. Никто из нас в одиночку не способен осуществить его, но если объединить усилия, как вы недавно предлагали, то результат может превзойти все самые смелые ожидания.

– Позвольте, – пробормотал пораженный Штайн. – Кажется, еще не было примера такого тройного сотрудничества…

– Уверен, что не было, – отозвался Ланье. – Увы, разногласия наших правителей и некоторая косность старшего поколения играют дурную шутку с развитием науки. Признаюсь честно, я не знаю, что выйдет из этой затеи, но шансы на успех, поверьте, очень велики.

– А о чем идет речь? – спросил Конрад, понимая, что для себя он уже все решил. – Хотя бы в общих чертах?

– Вы слышали что-нибудь о Небесных Вратах? – тихо спросил магистр.

– Кажется, да, – отозвался Конрад, пытаясь припомнить этот термин. – Кажется, это заклинание магов, позволяющее им переноситься на большие расстояния. Мифическое заклинание, конечно, иначе бы они скакали по городам туда и сюда как блохи.

– Не совсем, – нахмурился Ланье. – Речь идет не о заклинании, а об устройстве, впрочем, не менее легендарном.

– А! – воскликнул Штайн, вспомнив, наконец, где он слышал о Вратах. – Да, конечно. Врата, через которые можно попасть в другой мир, мир блага и изобилия, где все счастливы. Я слышал эту сказку еще в училище, помнится, у нас даже была присказка о других мирах, куда следует отправляться всем, кто…

Конрад взглянул на Ланье и умолк, пораженный выражением лица магистра. Тот был серьезен и собран, ни намека на улыбку.

– Не может быть, – пробормотал Штайн. – Это же сказка.

– Есть серьезные основания полагать, что легенда имеет вполне реальное воплощение, – тихо сказал Ланье. – Врата существуют. Но их необходимо найти и создать механизм для полноценного функционирования. А теперь скажите, господин Штайн, вы хотите стать тем человеком, что первым откроет дверь в другой мир?

Конрад внезапно ощутил, как пот стекает с шеи за воротник. Он почувствовал, что в горле пересохло, и он не может вымолвить ни единого слова. Что это – шутка? Розыгрыш? Но магистр серьезен, да и раньше он не давал повода заподозрить себя в склонности к шуткам. Быть может, Ланье немного не в себе, тронулся умом от чрезмерно усердных научных изысканий? Но если он говорит правду и Врата действительно существуют, то этот проект затмит собой все, что было изобретено ранее. Сотрудничество трех городов, общие цели и задачи – все это сплотит нации. Не говоря уже о том, что если легенда об идеальном мире правда, то перед всеми открывается такое чудесное будущее, что его и представить невозможно. И шанс приблизить это будущее дан ему, Конраду Штайну, что в очередной раз носится с мелкой идеей, малоинтересной даже самому изобретателю.

Штайн почувствовал, как у него начинает кружиться голова. Он понял, что магистр, дожидавшийся сейчас ответа от собеседника, вполне мог обратиться к любому другому механику. И еще может обратиться, если подумает, что его собеседник косноязычный идиот, не способный принимать решения.

Штайн медленно поднялся с кресла, одернул сюртук, так сильно напоминавший военный мундир, и наклонил голову, уткнувшись подбородком в воротник.

– Магистр Ланье, – торжественно произнес он. – Можете всецело располагать мной.

– Чудесно! – с радостью воскликнул магистр, вскочив с кресла и протягивая руку инженеру. – Искренне рад, искренне рад!

Конрад ответил на крепкое рукопожатие магистра, ощущая громадное облегчение.

– Что нужно делать? – спросил он прямо. – Что требуется от меня?

– Для начала нужно ввести вас в курс дела и познакомить с нашими исследованиями, – отозвался Ланье и оглядел комнату. – Но не здесь. Пойдемте.

– Куда? – изумился Конрад.

– Идемте, идемте, – поторопил его магистр, подхватывая с вешалки свой цилиндр и плащ. – Мы и так уже опаздываем. Ризанос, наверно, заждался.

– Извините, магистр, – отозвался Штайн, – я не понимаю…

– Мы идем к человеку, что всю жизнь посвятил поиску Небесных Врат, – отозвался Ланье, накидывая на плечи плащ. – Он ждет меня, но с удовольствием познакомится и с вами, это я обещаю. Он расскажет вам все и сделает это гораздо лучше, чем я.

Пораженный Конрад медленно надел кепи и подошел к магистру. Тот, справившись с плащом, распахнул перед гостем дверь.

– Идемте, Штайн, – сказал он, улыбаясь, – нас ждут Небесные Врата.

Конрад вздохнул и шагнул в коридор, ощущая себя так, словно сделал свой первый в жизни шаг.

* * *

На крыше было неуютно – холодно и сыро. Альдер зябко ежился, кутаясь в плотный зеленый плащ, но все же оставался на месте, не решаясь прервать сеанс. Он нашел это место еще днем, когда на улице было тепло, но теперь, когда начинало смеркаться, холодный ветер пробирал мага до костей.

Крыша старого здания оказалась самым удобным местом для проведения сеанса поисковых заклинаний, – это Верден понял сразу, едва выглянул из слухового окна. Огромное здание, внутри которого ютилась сразу сотня семей, возвышалось над всем кварталом, уступая только самому Магиструму, и отсюда открывался отличный вид на окрестности. Весь город отсюда нельзя было увидеть, он терялся в туманной дымке, но центр был виден хорошо. Хотя зрение при магическом поиске играло едва ли не последнюю роль, Альдер всегда выбирал для засады места с хорошим обзором. В конце концов, далеко не все решает магия. Порой достаточно вовремя замеченной тени или отблеска, чтобы все решилось. Вот и сейчас он пристроился на пологом скате мокрой крыши, спрятавшись за теплой дымовой трубой.

Подышав на замерзшие ладони, маг нехотя откинул капюшон и склонился над ковриком, прикрывавшим черепицу. Передышка закончена – пора снова приниматься за работу. Альдер сосредоточился и провел ладонью над небольшим хрустальным шаром, что тотчас засветился мягким зеленым светом. Пять кристаллов, разложенных вокруг него на коврике, вспыхнули зелеными искрами, отзываясь на призыв источника силы. Альдер откашлялся и издал горлом определенную последовательность низких звуков, которые непосвященные обычно называли заклинанием. Зачарованный шар, приведенный в действие акустическими вибрациями, полыхнул красным, и Верден быстро накрыл его ладонью и прикрыл глаза. Перед его внутренним взором расстилался серый туман, сквозь который проступали очертания города. Таким его могла бы увидеть птица, рискнувшая пролететь над всем Магиструмом. Альдер представил сиреневую искорку и метки и начал поиск, всматриваясь в туман. Его магическое зрение, во много раз усиленное мощью кристаллов, позволяло ему то приближать карту города, то отдалять ее, сосредоточиваться на мельчайших подробностях улиц или охватывать целиком квартал.

Верден провел на крыше целый день, целиком отдавшись поиску, и чувствовал, что его силы на исходе. Первую часть дня он посвятил розыску отпечатка ауры таинственного мага. Всматриваясь в сизый туман, он так и не смог найти ничего похожего на отпечаток, но не особо расстроился. Альдер предполагал, что мастера маскировки так запросто не обнаружишь, и провел поиск только из чувства долга, решив не упускать ни малейшего шанса. Правда, один раз ему показалось, что он уловил слабый намек на знакомые цвета, но потом видение исчезло. Альдеру оставалось лишь догадываться, был ли это тот самый маг, что поспешил спрятаться, почувствовав заклинание поиска, или просто кто-то похожий на него. Он догадывался, что маг прилагает все силы, чтобы не быть раскрытым, и окончательно утвердился в мысли, что его наняли лишь для того, чтобы связать противнику руки, не дать ему заниматься собственными делами и полностью сосредоточиться на маскировке.

Отчаявшись найти главный объект, Альдер немного отдохнул, подкрепился захваченными с собой пирожками и приступил к новому поиску. Теперь он искал собственную метку, навешенную на главаря Грачей. С этим было одновременно и проще и сложнее. Верден знал, что с помощью заклятия поиска способен найти эту метку. Но она уже значительно выдохлась, да и расстояние, на котором ее можно было засечь, было не так уж велико. Тем не менее, обшаривая квартал за кварталом с помощью магического зрения, Альдер надеялся найти ее в самое ближайшее время. Ему очень нужен был Каро. Вернее, не он сам, а те сведения, что мог сообщить наемный убийца.

Головоломка, которую разгадывал маг, никак не складывалась, и он думал, что у Каро найдется пара недостающих кусочков этой загадки. Оставалось лишь найти убийцу и развязать ему язык. А в этом Верден поднаторел гораздо больше, чем в наемных убийствах, и ни секунды не сомневался, что главарь заговорит. Рано или поздно. Лучше, конечно, рано, потому что завтра в полдень Альдеру придется отчитаться о выполненном задании старику Маркусу. Тот, наверное, свяжется со своим наемником с помощью заклинания дальней связи и потребует рассказать о ходе дела. Верден прекрасно понимал, что к тому времени он вряд ли найдет загадочного мага. Задание он провалил – это ясно как день. Но оставалось надеяться, что с помощью Каро Вердену удастся нащупать пару ответов, что приведут его к новым вопросам. Очень серьезным вопросам, которыми можно озадачить старого сморчка, втравившего его в такую дурно пахнущую историю.

Сам Верден не мог связаться с Маркусом – заклинание связи было слишком сложным, чтобы работать с ним в полевых условиях, тут требовалась хорошая магическая лаборатория. Да и связаться с членом Совета Магов было непросто, для этого нужно было знать отпечаток ауры, истинной ауры вызываемого мага. Маркус этот отпечаток с Вердена снял, Альдер ни секунды не сомневался в этом. А вот наоборот…

Ладонь мага обожгло огнем, и Верден чуть не вскрикнул. Серый туман перед его глазами рассеялся, и он заметил крохотную, едва заметную сиреневую искорку, что казалась далекой звездой. Выдохнув, Альдер сильнее сжал горячий шар и приблизился к метке, пытаясь рассмотреть окрестности. Кажется, это было не так далеко от здания Магиструма. Надо же, он начал поиск с окраин, а этот негодяй прятался в самом центре города. Сидел, наверно, в каком-нибудь подвальном кабаке, скрываясь от заклинания под грудами камня и земли.

Верден быстро потер шар и мысленно воспарил над городом, разглядывая окрестности. Разглядев знакомые очертания улиц, он сжал зубы и отпустил шар. Все. Дело сделано. Теперь он знает направление, а дальше разберется без заклинания поиска, надо только поближе подобраться к метке, тогда ее можно будет рассмотреть без таких серьезных усилий.

Вскочив на ноги, Альдер прогудел новое заклинание, и шар, уловив вибрации воздуха, потух. Маг подхватил его и сунул в сумку, что висела за спиной. Следом отправились кристаллы, а за ними – и коврик, порядочно намокший. Утрамбовав всю поклажу, Верден накинул капюшон и бросился к слуховому окну, через которое попал на крышу. Ему следовало поторопиться.

Пробравшись по пыльному чердаку, он спустился в крохотную каморку, где обитал дворник. Тот пил чай и даже бровью не повел при виде постороннего, что ловко спустился по лестнице, прошел через комнату и выскочил за дверь. Верден не зря считался умелым магом, а все потому, что рано усвоил истину – магия полновесной монеты порой надежней магического заклинания.

Пробежав по лестнице доходного дома, Альдер выскочил на улицу и быстрым шагом двинулся к зданию Магиструма. Не доходя до него, он свернул на широкую улицу, названия которой не помнил, и чуть ли не бегом бросился в глубь города, забирая все дальше на юг – именно в том районе он видел свою метку.

Несмотря на сумерки, на улицах было довольно много людей – Магиструм жил своей жизнью и, похоже, никогда не спал. Магу порой приходилось раздвигать плечом столпившихся горожан, но никто не протестовал – крепкая фигура в плаще разительно отличалась от прилично одетых граждан и не вызывала желания затевать ссору. Но чем дальше Верден удалялся от центра города, тем меньше людей ему встречалось на пути. Вскоре он просто пустился бегом, уже не боясь опрокинуть зазевавшегося прохожего или наткнуться на продавца с лотком, расхваливающего свежую выпечку.

Миновав пару перекрестков, Альдер замедлил бег и сосредоточился на магическом зрении. Где-то здесь он видел метку Каро. Перейдя на быстрый шаг, Верден принялся обшаривать окрестности с помощью магических чувств. Пусто. На миг гнев и досада захлестнули мага, и он уже открыл рот, чтобы выругаться, да так и застыл. Впереди, за домами, чуть в стороне от широкой улицы, мелькнула знакомая искорка. Шумно втянув холодный воздух носом, маг свернул в переулок, и бросился бежать, расплескивая сапогами глубокие лужи.

Дорога не была прямой, переулки уводили Вердена то левее, то правее, не давая выйти напрямик к цели. Но маг двигался уверенно, порой возвращаясь к пройденному перекрестку и сворачивая в другой двор – он ясно видел перед собой метку и не собирался терять ее из вида.

Вскоре ему стало ясно, что Каро не сидит на месте. Он тоже двигался, причем довольно быстро. Казалось, он понял, что на него ведется охота, и теперь стремился оторваться от преследования. Альдер обдумал это предположение и отверг его как несостоятельное. Каро использовал в своей грязной работе магические артефакты, но сам магом не был. Он не мог знать, что его пометили и теперь охотятся за ним. С другой стороны, он должен был помнить вчерашнее нападение, когда Верден едва не сорвал запланированное убийство. Альдер с неохотой признал, что провалился по всем статьям, и наемный убийца должен был насторожиться, стать более осторожным. Возможно, он не знает, что за ним охотится маг, и просто не задерживается подолгу на одном месте, чтобы не привлекать к себе внимания.

Помотав головой, маг постарался отогнать непрошеные мысли и сосредоточиться на предстоящей охоте. Он даже побежал быстрей, надеясь вскоре настичь Каро. Центр города остался за спиной, и теперь маг бежал по узким, но прямым улочкам между унылых и однообразных каменных домов, в которых проживало большинство обитателей Магиструма. Этот жилой пояс отделял торговый центр от окраин и был весьма широк. Но он строился намного позже, и уже не как попало, а по планам, и потому был пронизан сетью прямых улиц, удобных как для пешеходов, так и для повозок. И все же даже здесь были задние дворы и темные закоулки, по которым порой приходилось пробегать Вердену. И все же он постепенно приближался к Каро.

В первый раз он заметил его темную фигуру, когда вывернул из-за угла на длинную улицу с одним-единственным фонарем. В его зыбком свете маг и приметил темную фигуру, что тут же нырнула в темные дворы. Ошибки быть не могло, над этим темным силуэтом реяла сиреневая точка, и Верден приободрился, окончательно уверовав в то, что все решится сегодня. Он бросился бегом, на ходу распахивая плащ. На этот раз он был готов к любым неожиданностям: смесь эликсиров придавала ему бодрости и сил, а два активированных амулета на шее гарантировали защиту от внезапного нападения. Верден не забыл про подручных Каро и не собирался погибать от глупой железяки в груди, выпущенной из примитивного арбалета. Один из амулетов защищал от метательного оружия, хоть и не полностью, но, во всяком случае, мог предупредить, если бы почуял что-то летящее к хозяину. Второй же помогал следить за чужими аурами, и даже сейчас, на бегу, Верден мог сказать, кто находится рядом с ним в темноте. Или за углом. Или на крыше здания. Но пока он не заметил ничего подозрительного, – казалось, Каро сегодня остался в одиночестве и его не прикрывают дружки с арбалетами.

Это так сильно походило на то, что преследователя заманивают в приготовленную засаду, что Верден даже замедлил бег. Да, это было вполне в духе Каро – привести преследователя в подготовленную ловушку. Но, переведя дух, маг решился и бросился вперед, все ускоряя бег. Плевать он хотел на дружков Каро. Даже если они сидят в засаде, готовые в любой момент спустить курки арбалетов, это ничего не значит. Он маг и готов к бою, и не раз бывал в подобных переделках. Все должно решиться сегодня. Сейчас. И если какая-то сволочь посмеет пустить в него арбалетный болт, то прежде, чем он долетит до цели, стрелок вспыхнет как свечка. И плевать, что их там будет много – живым был нужен только главарь, Каро. Остальные пусть горят ярким пламенем, и будь что будет.

Из темного переулка Верден выскочил, готовясь отразить выстрел, и снова увидел сгорбленную фигуру Каро. Тот перебежал улицу всего в паре шагов от мага и бросился в арку, ведущую во двор меж двух домов. Маг одним прыжком перемахнул улицу, решив, что чем раньше он настигнет главаря, тем меньше шансов, что тот приведет его в западню.

В темноте арки Верден не сразу разобрал, что перед ним поворот, и опомнился, только наткнувшись на каменную стену. В тот же миг на груди забился амулет, и маг, оттолкнувшись от стены обеими руками, повалился на камни. Над его головой звонко ударил в камни металл, и узкий нож, крутясь, отскочил в темноту. Альдер тотчас откатился в сторону, пытаясь вытащить из-за пояса магический жезл, заряженный и готовый разразиться молнией. В то место, где он лежал, ударил арбалетный болт, и Альдер вскочил на ноги, целясь жезлом в едва заметную фигуру, сливавшуюся с темнотой, но помеченную заметным сиреневым огоньком. Он был даже рад тому, что Каро не сбежал и подставился под удар. Взмахнув жезлом, Верден чуть повернул кольцо на нем, снижая мощность удара – он не хотел убивать главаря Грачей, только немного оглушить.

Молния сверкнула в темноте, на секунду высветив сгорбленного Каро, пытающегося перезарядить арбалет. Потом молния ударила в бандита, скользнула по нему и ударила в камни арки. Каро же, ничуть не испугавшись заклинания, бросил арбалет и кинулся на мага.

Верден успел сообразить, что Каро прикрыт магическим щитом амулета или оберега, и не стал стрелять еще раз – это было бессмысленно. Он успел лишь отскочить на шаг и тем спасся от удара ножом. Выпустив из рук жезл, маг выхватил собственный нож и пригнулся, уходя от новой атаки. Каро нападал быстро, изо всех сил, понимая, что стоит магу хоть немного сосредоточиться, как он придумает, как одолеть защитное заклинание. Главарь Грачей, похоже, имел большой опыт в сражениях с магами, но на этот раз просчитался. Верден не принадлежал к числу белоручек-малефикантов, что даже еду с тарелок брали с помощью заклинаний левитации. Увернувшись от очередного выпада, Альдер нырнул навстречу врагу и с силой саданул левым кулаком в бок Каро. Тот, пропустив неожиданный удар, отшатнулся в сторону, взмахнул ножом, пытаясь полоснуть противника по лицу, но Альдер был к этому готов – он зацепил кончиком ножа руку Каро и проткнул ее насквозь. Когда бандит вскрикнул, Альдер пнул его сапогом в живот. Каро, сбитый с ног, повалился на землю, нож, выпавший из раненой руки, зазвенел на камнях.

Маг прыгнул на врага, навалился сверху, прижимая его коленями к земле, и приставил свой нож к горлу Каро.

– Только двинься, и ты труп, – прошипел Верден, роясь левой рукой в кармане плаща. – Если кто-то из твоих дружков выстрелит, ты труп. Понял?

Каро заворочался, пытаясь освободиться от хватки мага, но это была лишь напрасная бравада. Капюшон убийцы слетел, и теперь Верден смотрел ему прямо в глаза, в которых читал насмешку и сожаление.

– Где же твои дружки, Каро? – спросил он, вытаскивая из кармана магическую удавку, что служила ему верой и правдой уже много лет. – Ждут в том дворе?

Бандит лишь скривил губы, выражая все презрение, на которое только был способен. Альдер, понимая, что сейчас не добьется никаких ответов, быстро накинул веревочную петлю на шею убийце и, нашарив у него на груди теплый кругляш магического амулета, сорвал его. Потом поднялся и, ухватив Каро за шиворот, рывком поднял его на ноги.

– Только шевельнись, – предупредил он, – и эта штука тебя удушит в мгновение ока. Даже моей команды не понадобится, она просто среагирует на резкое движение.

– Знаю, – буркнул Каро и харкнул, сплевывая кровь из разбитой при падении губы. – Видали.

Верден прислушался к ночи, пытаясь понять – не держит ли его сейчас на мушке кто-то из Грачей. К его удивлению, все было тихо. Похоже, Каро действительно был один.

– Где они? – резко спросил маг, хватая бандита за ворот плаща. – Где остальные Грачи?

Каро лишь усмехнулся, скривившись от боли, и Верден вдруг понял, как его провели. Главарь действительно догадался, что на нем магическая метка, и действительно увел преследователя за собой. Вот только он не вел его в ловушку. На самом деле он уводил его подальше от своих дружков, что сейчас, видимо, проворачивали очередное дельце. Каро же взял преследователя на себя, надеясь разделаться с ним в одиночку. И это могло бы сработать, окажись на месте Вердена обыкновенный маг, что никогда не вылавливал из лабиринтов городов должников и воров.

– Понятно, – процедил Верден сквозь зубы. – Ну и ладненько. Мне нужен только ты, Каро. На твоих шестерок мне плевать. А вот ты мне расскажешь все, что знаешь. Но не здесь. Пошли.

Маг сделал шаг в сторону и поманил пальцем Каро. Удавка тотчас крепче сжала шею бандита, и он, сердито сопя, двинулся следом за Верденом.

– Шагай вперед, – приказал тот. – И не вздумай дурить. Амулет я с тебя снял, так что если тебя не прикончит удавка, то я поджарю тебе пятки, чтобы ты стал поспокойнее.

Каро снова сплюнул на мокрые камни, но потом медленно двинулся вперед, понимая, что маг говорит серьезно. Верден же на секунду задержался, чтобы осмотреть пустой двор. Похоже, никто не видел их краткую стычку. Не слышно и свистков стражников-полисменов. Все прошло даже лучше, чем он надеялся. Но в груди тлел неприятный огонек: чем сейчас занимается банда Грачей, оставшись без предводителя? Опять подкарауливают какого-то несчастного магистра в темном переулке? Зачем?

– Узнаю, – вслух пообещал сам себе Верден, сверля взглядом сгорбленную спину наемного убийцы. – Ох, узнаю. Шагай, падаль!

И он двинулся следом за своим пленником, расплескивая лужи, где дождевая вода мешалась с кровью, тяжелыми подкованными сапогами.

* * *

До приютного дома, в котором прозябал Тьен Ризанос, партнеры добрались, когда начало темнеть. Ридус не захотел искать извозчика, ему хотелось побеседовать с новым знакомым, и магистр не желал, чтобы кто-то посторонний мог подслушать их разговор. Хоть шли они быстро, но все же им удалось перемолвиться парой слов.

В основном, правда, говорил сам Ланье. На бегу, второпях, он обрисовал механику ту затею, в которую его втравил. Ему хотелось, чтобы хоть кто-то разделил его восторг от прикосновения к неизведанным горизонтам. Он был готов ответить на любой вопрос, поделиться любыми фактами, что были у него, но механик, похоже, не слишком спешил присоединиться к восторгам магистра. Конрад оставался серьезен и сдержан, и хотя это даже нравилось Ридусу, он предпочел бы, чтоб его новый знакомый проявлял побольше энтузиазма.

И все же Штайн не разочаровал его. Выслушав сбивчивые объяснения магистра об устройстве Врат и загадке их местоположения, он немного поразмыслил и подвел итог, остудив пыл магистра. Штайн вежливо констатировал, что пока что их проект находится на начальной стадии, – им неизвестно, где находятся сами Врата, они не разобрались с шифром в чертеже, и, похоже, им действительно понадобится опытный маг. Ридус неохотно признал правоту механика, но тут же объяснил, что шифром занимается магистр Ризанос, к которому они как раз и направляются, и он же раскроет, быть может, сегодня же, местонахождение Врат. По-настоящему серьезной проблемой остается только поиск мага. Здесь Ланье с горечью признал, что у него нет на примете подходящей кандидатуры, потому как ни с одним магом он не знаком и никогда не был в Малефикуме. Конрад сдержанно пояснил, что у него та же самая проблема, и магистр приуныл – действительно, рассчитывать на то, что у жителя Механикуса, враждующего с Малефикумом, окажется приятель маг, – не приходилось. Беседа прекратилась, но когда партнеры вышли на знакомую Ридусу улицу, он приободрился.