Текст книги "Меч души (СИ)"

Автор книги: Роман Романович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

– Вы правы, огоньку добавить получилось, – сказал я. – Это всё на сегодня?

– Мы с вами не враги, господин Эварницкий. Как захотите пообщаться с выдающимися мастерами артефактного дела, приходите. Все дороги ведут в Рим, как говорится.

Ничего больше не сказав, забрал щиты и выбрался из машины.

Ишь ты. Вызов мне решили бросить.

* * *

Зануда отреагировал где-то спустя семь минут, после того как я выбрался из машины.

– Ты там войну Риму не объявил? – прислал он сообщение. – Или они тебя наняли, а в кейсах – пачки денег?

Вопросы я счёл риторическими. Отвечать на них – ниже моего достоинства. Не знаю, как сам господин Суслов воспринимает сей момент, но лично я – как провал разведки. Поэтому, проигнорировав его беспокойство, спокойно отправился на пары. Как появилось свободное время, добрался до ближайшей свободной мастерской, где и провёл ряд исследований.

Первым делом изучил собственный щит. То, что разрубило его – прошло насквозь. Срез ровный, гладкий. Я как никто другой знал, насколько прочную штуку создал. Это что же получается, их мечи и правда настолько лучше? Сфотографировав щит, отправил снимок Зануде.

– Мне нужны все подробности этого дела. Кто именно щит разрубил, кто мечника убил, как эта операция проводилась.

– Подобные вещи – секретная информация, – был дан ответ незамедлительно.

– Не справишься ты, попрошу Радамира императора дернуть.

– Злой ты, – напечатал Зануда.

Конечно, злой. Мою кузнечную гордость в навозную кучу макнули. Как здесь не разозлиться.

* * *

Этот кусочек пирога я принципиально есть нахрапом не стал. Бывало у меня, что я залипал на какие-то темы, выпадая из общественной жизни. Идти на поводу у римлян и бросать все силы, чтобы уделать их?

Возможно, я бы так и поступил, но внезапно пришёл к мысли, что посол в чём-то прав. Рим более двух тысяч лет аккумулировал в себе различные ресурсы. Их искусство артефакторики на ином уровне. Наверное. Российская-то империя смогла из их состава выйти. Да и в этой войнушке Рим не сказать, что победил. Поэтому ориентировался я не на это, а на то, что знакомые мастера говорят. Все как один признавали, что Рим могёт. Вывод напрашивался очевидный. В это перетягивание каната играть можно долго. Я сделаю меч, который разрубит их щит. Или щит, который они с ходу не смогут разрубить. В ход пойдут новые козыри, и это будет повторяться до бесконечности. Не самый плохой расклад, но я чувствовал подвох.

А если уж говорить честно-честно, то с ходу разобраться со щитом не получилось. С месяц я грыз этот кусок самостоятельно. Ещё с месяц, что было растянуто по времени, брал консультации у разных мастеров при институте. Проблемы возникли ещё на определении того, из какого металла сделали щит. Понятно, что сплав, но какой? Стандартные методы анализа тупо пасовали. Артефакт имел встроенную систему защиты. Настолько хитро встроенную, что мне не хватало знаний, чтобы разобраться.

В какой-то момент наведался к старику Огнебъёнову. Он мне любопытную концепцию, способствующую профессиональному унынию, рассказал.

Дело в том, что существовала концепция «последовательных итераций». Взял сырьё, превратил в слиток – первая итерация. Взял слиток, закинул в ритуальный круг – вторая. Взял обработанный слиток, закинул в чан с алхимией – третья. Список можно повторять сколько угодно, в любой последовательности. Не готов утверждать, что на каждом этапе есть бесконечный набор вариантов, но то, что число комбинаций успешно стремится к бесконечности – факт. А теперь представьте кузнеца, который лет двести специализировался на какой-то теме. Представьте род, которому больше двух тысяч лет, и в нём рождались сотни подобных кузнецов. Много ли у них секретов накопится?

Один этот римский щит, очевидно, не самый лучший, наглядно показал, что вся российская индустрия артефакторики стопорнулась на этапе – определить, что за сплав.

Отличный пинок получился по моему горделивому носу.

* * *

К решению вопроса я подошёл основательно. Плевать на соперничество с Римом. Я про свои приоритеты не забывал, и ключевая цель – это наработка компетенций, которые останутся со мной при любом раскладе.

Что ставило один любопытный вопрос. Нужно ли богу образование? Пришёл к выводу, что да, не помешает. Куда важнее, какое влияние оказываешь на мир, сколько у тебя последователей, и что ты из себя представляешь, как личность, но образование – это кирпичик для всего этого. Если под образованием понимать знания и возможности что-то делать. Вот и сосредоточился я на расширении своих возможностей. Конкретно – пошёл по всем знакомым мастерам, чьё мнение уважал, с целью собрать лучшие практики, упражнения и техники для развития восприятия.

Удивительное дело, но если делать все эти упражнения, то действительно развиваются соответствующие навыки. Со своими нюансами. Дошло до того, что следующим летом меня пригласили читать лекцию про это. Удивился я знатно. Меня, и лекцию? Сами напросились. Я потом ещё и группу создал, которым подкидывал всякое разное и смотрел, как люди это усваивают. Весело, я вдоволь поглумился над юными дарованиями, но отношения к разворачивающейся трагедии это не имеет. Как и вся остальная учёба. По правде говоря, это было в значимой степени заурядно. Первый курс – всё в новинку. Второй – начинается что-то серьёзное. А дальше освоился, и всё как-то банальненько, приземлённо. Я выбирал какое-то конкретное направление, на неделю-две погружался в него, после чего повторял весь цикл. То щитами займусь, то проклятиями, то родовую землю почищу, то восприятие тренирую, то эксперименты провожу, то ещё что.

Скажу просто – моя жизнь шла настолько плавно, насколько это возможно. Обычно шла. Заурядно. Я сначала не понимал, что меня смущает. Запоздало дошло. Заурядность и смущала. В моей жизни перестали происходить десятки случайных событий. Никто не пытался об меня самоубиться. Убить тоже не пытались. Куда-то подевались демонологи. Аресус взял паузу и даже после выходки с храмом не предпринимал шагов.

Ничего. Совсем-совсем ничего такого.

Война же вдруг как-то резко закончилась подписанием мирного соглашения. Раз – и нет конфликта. Все остались при своих. Народ бурлил знатно. Часть радовалась, что всё закончилось. Другая часть требовала продолжения банкета и печалилась, что мы не вломили Риму. Почему-то больше всего бухтели те, кто был связан с распределением государственных бюджетов. О-о-о, это отдельная тема, достойная самых удалённых частей инферно. Война – это заказы. Заказы – это деньги государства. Гранты, финансирование разработок, всевозможные проекты. Эти потоки оседали и в карманах студентов, которых привлекали к работе. Увеличенные зарплаты, коррупция, построение карьер – у людей хватало причин, чтобы грустить, когда вся эта движуха пошла на спад.

Как бы там ни было, жизнь вошла в спокойную колею.

* * *

– Ты опять слишком задумчив, – заметила Елена за ужином.

Так как очистка родовой земли затягивалась, а жилье там неизвестно сколько лет возводить будем, я пошёл по простому пути и купил нам дом. Выбрал наилучший из вариантов поближе. Поэтому сегодня мы ужинали в просторной гостиной. Прислуга в виде повара, пары уборщиц и садовника тоже была нанята. За всем этим присматривала Фло.

– Это так заметно? – кисло улыбнулся я.

– Когда пялишься две минуты в пустоту, забывая поесть? – улыбнулась Елена. – Что случилось?

– В том-то и дело, что ничего.

– Тебя беспокоит спокойная жизнь? – нахмурилась она.

– Госпожа Блохина, в вашем голосе чувствуются слишком подозрительные, обеспокоенные нотки, – сказал я, глянув исподлобья.

– Я не госпожа. Обычная девушка, – фыркнула она.

Недовольно фыркнула.

– Я, конечно, тот ещё чурбан, но способен заметить, когда теперь уже тебя что-то беспокоит.

– Нет, с чего ты взял, – улыбнулся она.

– Эх… – вздохнул я, вспомнив, что последние пару минут и правда забывал есть. – В жизни каждого мужчины наступает момент, когда его девушка начинает всерьёз намекать на брак.

Елена мило залилась краской. Знакомы с ней не первый год, всякое разное пережили, но надо же, свою способность быть очаровательной милашкой она не утратила.

– Ни на что я не намекаю, – ответила она взгляд.

– Ага, – покивал я. – И тебя совсем не беспокоит вероятность того, что я адреналиновый маньяк, который тяготится обычной жизнью.

– С каких пор ты такой проницательный? – глянула она с вызовом.

– Я почти два года тренировался понимать людей, чтобы ковать мечи-истории.

А ещё надо было внимательнее следить за моим расписанием. Там мелькал курс лекций по базовой психологии.

– Что же ты ещё на курсе почерпнул?

– Каюсь, но я сходил на две лекции. Одну послушал, на второй уснул.

– Жаль, жаль, – захихикала Елена.

– А теперь давай всё же серьёзно, госпожа Пока-что-Блохина. Лично в моём понимании, брак подразумевает как можно более скорое отправление невесты в декрет. Ты уже готова родить мне пару шебутных карапузов?

– Ну… – снова залилась она краской.

– Или как мне расценивать твоё гнездование?

– Какое ещё гнездование⁈ – возмутилась она.

– А как ещё назвать то, что ты затеяла во временном жилье ремонт⁈

– Хватит меня смущать, – подобралась она. – Сам предложил говорить серьёзно. Детей я хочу. Готова тебе нарожать парочку карапузов, но попозже. Мне бы хоть институт закончить.

– О чём и речь. Сдаётся мне, будучи в положении, осуществить это будет куда сложнее. А в остальном… В каком храме церемонию проведём?

– Храме? Учитывая твои взаимоотношения с богами, наверное, это не лучшая идея, – ответила она неуверенно, но тут же вскинулась. – И вообще. Предложение ты мне не делал. Какая ещё церемония?

– Эх… – вздохнул я, доставая из… кхм… короче, доставая из кольца заранее подготовленное кольцо. – Выходи за меня.

– Ты серьёзно? – глянула она с подозрением на коробочку.

– Вопреки твоим опасениям, я не собираюсь морочить тебе голову.

– Я не опасалась этого, – почти честно ответила она.

Да-да. Просто, как и у типичной девушки, тараканы в голове нет-нет да и пробегали.

– А если серьёзно, то давай оба доучимся. С моей точки зрения, регистрация замужества в этом государстве ничего не значит. Разве что как ритуал. Но ритуалы проводятся при храмах, а… – махнул я рукой. – Подумай, как ты это хочешь, и дай мне время закончить подготовку.

– Хорошо, – вздохнула Елена. – Как-то это неромантично.

– Суровые аристократические традиции. Надо бы ещё переговорить с твоим отцом.

– Не надо! Его инфаркт хватит, – забеспокоилась Елена.

– Как скажешь, как скажешь, – посмеялся я. – Скоро летние каникулы. Как насчёт уехать в романтическое путешествие?

– Я согласна.

– Уехать или выйти за меня замуж? – усмехнулся я.

– Посмотрим, – стрельнула она глазками, не выдержала и рассмеялась.

Итак. Герой, который никогда не хотел быть героем, погрузился в обычную жизнь и вознамерился жениться. Должные контрасты были расставлены. Оставалось захлопнуть ловушку.

Глава 14
Когда кровавая история настигла тебя

Пожалуй, нужно ещё добавить немного контекста, в каком состоянии я задумывался о том, чтобы стать совсем взрослым человеком и обзавестись женой. В состоянии самого настоящего параноика. Моя нелюбовь к долгому анализу собственных чувств не означала, что я не в состоянии заметить и признать все свои страхи.

С дружбой у меня в прошлой жизни не задалось, как и с личной жизнью. Где гарантии, что в этой задастся? Гарантий не было. Как не было и гарантий, что по будущей супруге и детям не прилетит. Если меня сейчас довольно сложно убить, то маленького ребёнка… Перед атаками моих вероятных врагов обычная человеческая плоть не устоит. Проблема заключалась в том, что это никак не решалось. В принципе. Есть лишь тот уровень сложностей, которые я могу создать недругам, но никак не окончательное решение задачи. Построить свой, особо укреплённый дом, который выдержит орбитальный удар парочки богов? И не выпускать оттуда семью? Бред же. А прислуга? Люди слабы, и подкупить тех, кто будет работать на меня, не такая уж сложная задача. Аналогично и с охраной, прочими сотрудниками. Да ладно, если бы подкупить. Некоторые сущности вполне способны вселиться в чужое тело. Против всего этого можно найти решение, но гонка выйдет бесконечной.

Размышляя над дальнейшими планами, я был не прочь поиграть в типичного аристократа. Если уж и заводить детей, то так, чтобы им что-то досталось в наследство. С божественностью они пролетят. Насколько мне известно, моё смертное тело породит таких же смертных детишек.

Так что… А что «так что»? Землёй обзавёлся, но там порядок надо навести. Попутно получить образование. Оседлать какое-то направление, построить бизнес.

Идея благая, но я внезапно столкнулся с тем, что обычная жизнь не склонна к стремительному взлёту и лёгким решениям сложных проблем. Из-за истории с эльфами, потеряв доступ к омолаживающим процедурам, многие власть имущие на меня зуб точили. Из-за Самохина, с чьей подачи началась самая активная часть полоскания моего имени, репутация, мягко говоря, у меня была ушатана. Конфликт с Фрактуковыми и то, что они перестали существовать, как отдельный род, тоже популярности мне не добавляло. Факт того, что после суда я объявил родовую войну, желанию купить мои услуги не способствовал. Суровая реальность заключалась в том, что за год после возобновления работы «Бюро проклятий» ко мне никто в частном порядке не обратился.

Как-то так и выходило, что мои доходы пусть и были приятными на фоне доходов простолюдинов, но для решения сложных вопросов этого не хватало. Тот же небольшой родовой особняк обойдётся в пару сотен миллионов, и это база, без ремонта, мебели и прочих штук. А если добавить туда прокладывание дорог, всех коммуникаций, выстраивание защиты, то… Я как был бедным парнем, так и остался.

Мелочь на самом деле. Все мои проблемы решались временем. Разобраться со своей землёй, построить там дом – и вот наглядная реклама для всех сторон, что умею очищать настолько сложные места. Какие-то проекты, артефакты моего авторства – социальный капитал постепенно накопится, доходы вырастут, обрасту активами. Так что да, мелочь, но это ещё одна деталь, почему я сунулся в Рим.

В начале лета мы с Еленой съездили отдохнули, позагорали на пляжах. Я не понял, в чём прикол лежать и загорать, но вид невесты в купальнике радовал глаз. Война, как и сказал, закончилась. Со щитом Аталиев я тоже разобрался, пусть и частично. Заказов не было, не особо-то люди хотели моих особых услуг, поэтому в настроении я пребывал противоречивом. Так и полетел. Нет, не в Рим. Я здраво опасался, что там нарвусь. Мне Самохина-то за глаза хватило, а бодаться ещё и с римскими монстрами – спасибо, не надо. Поэтому полетел я сначала на конференцию, в германское княжество. Тема встречи – ледяные и огненные артефакты. Это если официально. А неофициально – налаживание связей и общая попойка. Полетел один, без Елены, продолжая опасаться, что лишний раз лучше не подставляться. На первый взгляд затея была относительно безопасна. Туда от нас целая делегация вылетела. Пару десятков мастеров, их сопровождающие. Многих я знал, поэтому если и волновался, то совсем немного. Походил на лекции, пообщался, получил толику внимания, контактами полезными обзавёлся. Неплохо съездил. Там же познакомился с Аталием-младшим.

Когда представляешь римскую аристократию, воображение рисует спесивых ублюдков. Но Аталий был не таков. Низкий, в смысле, метр семьдесят, широкоплечий, с длинными руками, бровастый живчик, у которого и капли снобизма не было. Нас представили официально на третий день конференции.

– Господин Эварницкий, – сказал он на латыни, официальном языке всех одарённых. – Рад вас наконец-то увидеть! – протянул мужчина руку.

Только пожал не за ладонь, а за локоть, но это тоже известная особенность его культуры.

– Господин Аталий, – сказал я куда более сдержанно.

Про себя подумав – началось! Слишком долго затишье длилось, и вот очередная круговерть намечается.

– Как успехи со щитом? – полюбопытствовал он.

О, какие это были интонации, какая игра лицом! Мне ему сразу захотелось дать в морду.

– Ваш щит заставил меня плакать горькими слезами от осознания собственного невежества, – вздохнул я напоказ и достал из кольца щит, который прихватил с собой. – Смотрите.

– Потрясающе! – воскликнул он. – Не думал, что у вас найдётся технология, как разрубить его! – ощупал он срез.

– Это было воистину нелегко, – заверил я. – Не знаю, что вы с ним делали, но поглощение урона, его распределение по всей структуре, способность к отдаче… Настоящий шедевр.

Я даже не знаю, с чем этот чёртов щит сравнить. В плане боевой силы в рамках этого мира я нахожусь где-то в районе нижней планки настоящей элиты. Наверху такие монстры, как римский император и Радамир. Причём последний говорил, что император Гай – это что-то с чем-то и за пятьсот лет правления силы он накопил немеряно. Настолько, что Радамир не взялся бы его убивать. Я же нахожусь чуть выше, чем рядовые потомственные аристократы из могущественных семейств, но ниже, чем упомянутые монстры.

Плюс у меня продвинутый меч-души, который буквально заточен на то, чтобы разрубать что угодно. Меч, олицетворяющий разрезание как концепцию.

С этими вводными мне потребовалось полгода, чтобы разгадать кое-какие секреты щита и срезать его кусок. Пусть я и не пытался сделать это, как одержимый, уделяя внимание множеству других дел, но всё же. Я ведь и не сопляк какой, ничего не умеющий. Поэтому да, щит, не самый лучший по меркам Аталиев, был реально хорош.

– Приятно это слышать, – ответил кузнец. – Что за чудовищный меч вы сковали, чтобы поразить наш щит?

– У каждого свои секреты, господин Аталий. Вы же понимаете, – улыбнулся я.

– Конечно понимаю! – воскликнул он и поморщился. – Знали бы вы, как меня достали все эти условности! Будь артефакторы чуть открытее, как далеко бы смогло зайти человечество! И не смотрите на меня так, господин Эварницкий, – усмехнулся он. – У меня отличное образование, и я понимаю, почему мир так устроен. Это не мешает мне жалеть об упущенных возможностях. Как насчёт выпить? – предложил он внезапно.

Или не очень внезапно. Конференция же. Официальный повод выпить, можно сказать, на работе.

* * *

Как бы так объяснить происходящее. Я не хотел посещать Рим, несмотря на то что определённый интерес к этому месту имелся. Была у меня мысль, что там случатся особо большие проблемы. Но была ли эта мысль чем-то обоснована, кроме моего прошлого неудачного опыта?

Кто знает, кто знает.

С меня сняли проклятия. Римляне не спешили что-либо предпринимать. Помимо них хватало и других направлений, откуда могла прилететь беда.

На фоне того, что в Российской империи из-за подмоченной репутации я чувствовал себя отчуждённым и испытывал некоторые проблемы, встреча с Аталием произвела настоящий фурор в нашей делегации. Как мне потом объяснили знакомые, большинство мастеров могли только мечтать о том, чтобы перекинуться парой слов с представителем столь известной, если не сказать легендарной, семьи. А уж пойти с ним пьянствовать, проигнорировав оставшуюся часть конференции, и подавно что-то из области фантастики.

Самое удивительное, что Аталий был настолько искренним, насколько это возможно. Без всяких условий в ходе общения он раскрыл мне часть секретов, которые заставили меня крепко так задуматься. По возвращении, я оставшееся лето осмысливать эти секреты. Но важно другое. Также по возвращении на меня пролился дождь из заказов. За неделю сразу семь штук пришло. Нетрудно было связать, благодаря общению, с кем моя репутация так взлетела. Не удивительно, что я испытал толику благодарности в сторону Аталиев. Легко подозревать кого-то абстрактного и далёкого. Куда сложнее того, с кем пообщался лично.

Жизнь на этом не заканчивалась и не останавливалась. В конце лета Радамир женился на Дауре. Да, вот так вот. Нашу ведьмочку окольцевал мужчина, который был не прочь попробовать завести семью ещё раз. Удивительная решимость, учитывая, что свою прошлую семью он уничтожил лично из-за проклятия богов. Также сие событие ознаменовалось беременностью Дауры. Появление её матери на церемонии – это отдельная история, но Радамир был не тем человеком, которого способна напугать тёща. Эти события привели к двум вещам. Первая – Радамир предложил объединить усилия на одной земле. Врагов у мечника поболее моего, будем прикрывать друг друга. Я согласился. Так появились первые идеи, что сделаем с землёй. Школа меча, артефактный квартал и всё прочее, что пригодится для этого. Второе – Елена ещё сильнее задумалась о том, сколько можно сидеть в девках. Я же, смотря на решимость Радамира, тоже задумался, что хватит тупить.

Оставалось решить несколько вопросов, достроить дом и как следует подготовиться.

Где-то в то же время с первыми заказами снова объявилась Фетисова. На этот раз с просьбой сковать меч для мужа, чтобы возникла синергия с её клинком. Это появление Элины меня никак не взволновало. Она ещё и с подружками, в смысле, Еленой и Даурой, укатила по магазинам, так что… Меч для их семейки я сковал. У меня появились завязки в Риме и поводы его посетить.

Забегая вперёд, не было смысла в том, как именно я угодил в ловушку. Потому что эта ловушка была создана задолго до этих событий, без возможности выбраться из неё. О чём я на тот момент не подозревал.

Жизнь продолжалась. Ко мне постепенно стали прилетать заказы на артефакты. Начался четвёртый год нашего обучения. Мы с Еленой обрастали навыками, знаниями, компетенциями и репутацией. Очистка родовой земли была завершена, началось строительство дома и обустройство территории. Постепенно я приближался к тому уровню, когда обычные знания исчерпывают свой потенциал и на сцену выходит погоня за секретами. Поэтому приглашение в главную резиденцию Аталиев, с чьим наследником я вёл переписку, нашло отклик. Такими связями не разбрасываются.

Так я и отправился в Рим.

* * *

Тронный зал императора Рима назывался вечнозелёным. По той причине, что за официальной частью и за самим троном открывался вид на огромный сад. Само здание было соответствующего размера. Монструозное строение, назначение которого было в том, чтобы внушать трепет как своим гражданам, так и чужим.

Но мало кто знал, что этим садом занимался сам Гай Юлий. Не самое подходящее занятие для императора Рима, но таков он был. Сам Гай видел в этом отражение правления над миром и того, что главная сила – это время. Для того чтобы выстроить экосистему из неподходящих друг другу растений, нужна настойчивость и время. И того и другого у императора было в достатке. Сильнейшие одарённые дотягивали до трёхсот лет и умирали дряхлыми стариками. Императору недавно исполнилось шесть сотен лет, и выглядел он как молодой мужчина.

Командор корпуса Ликвидации, который занимался работой с врагами империума, закрывая с ними вопросы теми или иными способами, зашёл в тронный зал и направился к саду. У командора было право прийти сюда. Гай контролировал всё пространство вокруг себя и ощутил появление человека ещё до того, как тот заглянул в огромное помещение, и тем более до того, как тот подошёл к границе сада.

– Что ты мне принёс? – спросил император, выйдя.

– Мой господин, – склонился мужчина, встав на колено. – Велено сообщить, когда приготовления по кузницу будут завершены.

– Кузнецу? – задумался Гай, подумав, какой ещё кузнец. – Ты про перерождённого бога?

– Да, мой господин. Он не выказал никакого желания перебраться в Рим. Также неоспоримым фактом является его необычайный талант в артефактном деле. Аталии признали его. Без всяких сомнений, пройдёт время, и в нашем мире появится новая звезда.

Командор, который служил императору верой и правдой вот уже больше ста лет, прекрасно знал, какие слова подобрать, чтобы надавить на болевые точки бессмертного императора, который давно всех достал и никак не желал умирать. Позиции Галия были так же прочны, как и могущество Рима. На стандартные заговоры нечего было и рассчитывать. Единственный хоть сколько-то реальный вариант – это трикстер, который чхать хотел на любые шансы. Детальное изучение биографии Эварницкого привело мужчину к выводу, что если стравить его с императором, то возможно всякое. Это даже на интригу не тянуло. Император питал особую любовь к другим полубогам, либо подчиняя их, либо уничтожая.

– Время… – ответил Гай, который придавал этому слову особо значение. – Молодых драконов лучше уничтожать, пока они не выросли.

Пока его командор думал о том, как не сложить голову в этой интриге, император размышлял совсем о другом. Небольшая провокация на границе окончилась прибытком, но не так хорошо, как ожидалось. Сейчас соседнюю империю начали раздирать внутренние противоречия. Те роды, которые яростно выступали против Рима, растратили часть своих сил в конфликте. Те же роды, которые, наоборот, были лояльны Риму, ничего не потеряли, а кое-кто и приобрёл. Немного надавить на эту болевую точку, организовать экономические проблемы, устранить самых видных деятелей, срезать технологический и магический потенциал – вот и всё, что требовалось для укрепления власти.

Разобраться с одним кузнецом, за чью голову некоторые боги не прочь заплатить хорошую цену – это так, приятный бонус.

– В ближайшие дни кузнец прибывает в Рим, к Аталиям, – сообщил командор. – Если император велит, мы можем его доставить во дворец. Или же дать ему ещё немного завязнуть в богатствах, которые мы предоставляем.

– Не будем тянуть, – вальяжно ответил Гай. – Доставьте кузнеца и его женщину.

* * *

У Аталиев я отлично провёл время. Жили они на полную катушку, без всяких сомнений.

Видел и Рим, издалека. Вечно золотой город впечатлял своими размерами и небоскрёбами. Подлетать к нему не стал, так как главная мастерская и резиденция Аталиев находились вдали от города. По сути, это было загородное поместье. С виноградниками, своим лесом и источником девятого ранга. Место прекрасное во многих смыслах. Я пожалел, что не взял Елену с собой. Отказался по целому ряду причин, одна из которых – снобизм аристократов. Приглашение-то только на меня было. Без невесты.

Обязательно рассказал бы подробнее, как провёл время, какими тайнами обменивались, насколько вкусное вино пробовали, но кровавая история уже стучалась, подкравшись так незаметно, что я ничего и не понял. Аталии, несмотря на своё высокое положение, приняли меня радушно. Негатива или чего-то такого в свою сторону я не заметил.

Не туда смотрел.

Идиллию разрушил посланник императора. В поместье мне выделили отдельные покои. Сто процентов времени с Аталиями я не проводил. О появлении гостя прислуга сообщила в момент отдыха. Я помылся после кузни и сидел на веранде, наслаждаясь видом на сад.

– Господин, вас желает видеть посланник императора, – сообщила мне юная девушка.

– Императора? – напрягся я.

– Да, господин, – склонилась она. – Если вы готовы встретиться с ним, я проведу вас.

Первая моя реакция – валить отсюда побыстрее, пока не обложили. Но я был скован гостеприимством, которое мне оказали Аталии. Гость внезапно сбегает, отказавшись встретиться с посланником императора? Не надо звать больше такого гостя. Да и просто это некрасиво. Поэтому я напрягся, приготовился прорываться с боем и пустить в ход свои самые разные заготовки, но ответил спокойно.

– Он сообщил, чего хочет?

– Встретиться с вами, господин.

– Тогда веди.

Далеко уйти не успели. Прибежал Аталий-младший. Выразил удивление тем, что посланник припёрся сюда. Не такими словами, но общий посыл читался. Аталии заманили в ловушку? Зачем тогда так распинаться? Или их использовали втёмную? Да какая разница. Хотя нет, разница есть. Если они причастны, то станут врагами.

Об этом я и думал, пока топал до беседки, где предстояла встреча. Встретил меня господин с отчётливой примесью эльфийской крови. Человек, но уши чуть изменены, шея длиннее, чем ожидаешь, да и рост при худощавом телосложении под два метра.

– Господин Эварницкий, – обратился он ко мне, поднявшись. – Меня зовут господин Асья. Я посланник его богоподобного величества, императора Рима. Велено передать приглашение для вас с невестой.

– Зачем я понадобился самому императору? – спросил я, придержав иронию.

– Его величество хочет встретиться с собратом, имеющим божественные корни, – надменно, если не сказать чопорно, ответил мужчина.

– Когда он хочет меня увидеть?

– Немедленно.

– Вынужден отказаться.

– Императору Рима нельзя отказывать.

– Приглашает он меня с невестой, а она далеко, – уловил я то, что меня в начальной фразе зацепило.

Елену-то куда?

– Не думайте об этом, – ответил посланник. – Я доставлю вас во дворец…

Сказав это, он свернул и развернул пространство. Беседка на заднем фоне у него за спиной исчезла. Мы оказались в здании, в окружение стен.

– Это не те игры, в которые я готов играть, – сказал я, прижав лезвие к его горлу.

– Вы отказываетесь встретиться с императором? – спросил он всё так же надменно. – Вы уже во дворце, господин кузнец. До встречи осталось не так много. Я вас провожу.

Я давно уже не сопливый юнец. Жизнь не раз со мной обходилась не самым лучшим образом. Попадал я и в западню, сталкивался и с предательствами.

Что-то внутри меня надломилось. Легко рассказывать историю, когда знаешь, к чему она привела. А находясь там, в изолированном пространстве, под взглядом этого существа, которое притащило меня на экзекуцию, продемонстрировав выдающийся уровень владения магией пространства, я понял, к чему всё пришло.

Все страхи догнали меня. Сбылось то, чего я так хотел избежать.

– Веди, – сказал я помертвевшим голосом.

Меня провели в главный тронный зал. Кто о нём не слышал? Допускаю, что об этом зале знали все мальчишки этого мира. Место, где правит богоподобный император.

Гай Юлий восседал на троне, смотря на происходящее со скукой бессмертного существа. Его трон был покрыт копотью. Мрамор вокруг – оплавлен. Перед полубогом валялся слишком хорошо знакомый раздавленный труп металлического дракона. Я прошёл вперёд, понимая, что уже всё случилось.

Тупо уставился на свой подарок Елене.

– Гордыня – величайшее зло, – услышал я чужой голос. – Лучшее лекарство от него – смирение. Тебе пора узнать своё место, кузнец.

Возможно, император говорил что-то ещё. Я попытался достать из кольца заготовки, но понял, что артефакты пространства заблокированы. Против меня применили мои же трюки.

Показали мне и Елену.

Её изломанный труп с застывшим ужасом на лице, запечатанный в смоле. Её, как сувенир, поместили в большую колбу и прикатили ко мне, чтобы показать.

Я смотрел и видел только это. Император что-то ещё сказал. Появилось и новое действующее лицо. О чём я догадался в тот момент, когда меня сокрушил удар.