Текст книги "Новые земли (СИ)"

Автор книги: Роман Пастырь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– Неужели всё так плохо, что помощи от других лучше не ждать?

– Почему же? – удивился Куге. – От своих можно ждать. Хотя по-разному бывает. А так – нет, лучше не ждать. Лучше вообще ничего хорошего от леса не ждать. Меньше разочарований.

– Мы привыкли сами о себе заботиться. Чужое нам неинтересно.

– А здесь всё чужое. Не ты сажал, не ты зверье вскармливал. Но ты приходишь, приводишь с собой людей и забираешь. Есть ли разница, у своих или у леса?

– Нет?

– Для кого как, – усмехнулся Куге, встал и подошёл к своим. – Очнулся? – спросил он одного из них.

– Где мы? – прозвучал глухой голос. – Дай воды напиться.

– А на рожу тебе не помочиться? Я не знаю, сколько вы все должны мне вином проставляться в лучших кабаках, чтобы загладить свою тупость. Воды у меня нет. У наших новый друзей проси.

– Что за друзья?

Мужчина попытался привстать, но не получилось, и он со вздохом откинулся обратно.

Взяв флягу с водой, кинул Куге. Тот поймал не глядя и напоил товарища. К остальным тоже подошёл. Не один очнулся, а все.

Раны и практики – это отдельная часть жизнь. Закалка позволяла большинство ранений перенести без особых проблем. В случае тяжелых повреждений – залечить быстрее. У каждого из четверки нашлись как легкие, так и тяжелые раны. Будь они обычными людьми, уже бы умерли, а так ничего, держатся.

– Это наглость с моей стороны, – обратился ко мне Куге, когда остальная наша тройка проснулась и взялась за разминку. – Но сами мы не сдюжим. Могу ребят на вас оставить, пока за водой смотаюсь?

– Расслабься. Мы поможем. И воды принесем, и едой поделимся. До лагеря тоже сопроводим.

– Что хочешь за это? – сразу по-деловому спросил Куге.

– Как ты верно заметил, мы новички в лагере. Если появится кто-то, кто к нам нормально будет относиться, уже хорошо.

– Недорого берешь, – хмыкнул мужчина.

А глаза серьезные-серьезные. Прав был Джон. Надо взгляд глупым делать, меньше проблем будет.

***

Из лагеря вышли днём. К вечеру прошли треть пути от силы. Переночевали, поутру снова двинулись в путь. Вернулись без происшествий, никого не потеряв. Вся четверка выжила.

Попрощались с Куге, провели ночь в лагере, пополнили запасы и пошли наверстывать. Два дня потеряли, без добычи ходили. Время покажет, стоило это того или нет.

Глава 13. Ящерицы и волки

До нужных нам тварей добрались через неделю. Каждый день уходили на полдня вперед, осматривались, изучали местность, добывали, что могли, шли дальше.

Шупли, или ящерицы-невидимки, ценились почти всем, из чего состояли. Кровь, шкура, внутренние органы, мозг, кости и костяные наросты – спрос был на всё, и за одну ящерицу можно было получить около десятка монет, в зависимости от веса особи.

Валюта на землях Тон – отдельная история. Местная экономическая мысль додумалась до универсальной валюты, без привязки к золоту и серебру. Их называли тонгами. Младший тонг и старший. Чеканили их из какого-то обычного сплава, недрагоценного. Сами монеты были круглые, но в центре имели уплотнение, дырку и сложный узор, по которому и проверялась достоверность.

Про деньги я узнал от старика, который нас языку обучал и много чего интересного рассказал. Сам он местный и, пусть актуального курса не знал, общие сведения передал.

Монеты отличались друг от друга, и каждая делилась на четыре части, образуя треугольники. В буквальном смысле делилась: резалась на части. Старший тонг был равен сотне малых и использовался преимущественно богатыми семьями. Ещё один забавных факт, единственными аристократами на этой земле была семья Тон. Остальные – приближенные к их двору, торговцы, военные и прочие, кто смог подняться.

Зарплата новичка стражника после трёх месяцев службы составляла один старший тонг. Опытного стражника – два тонга. Сколько получают офицеры, мне никто не рассказал. Так что одна ящерица была способна улучшить наши финансовые дела. Жемчужины те же стоили по десятке малых тонгов, плюс минус в зависимости от размеров. Получается, ящерица равна сотне жемчужин. А мы за два месяца кое-как четыре сотни собрали. Чтобы закрыть весь список по специям, нужно собрать сотню старших монет или десять упитанных ящериц.

– Ну и в дыру же ты нас завёл, Эрано, – бурчала Кая, взмахивая клинками.

Она поработала над ними с помощью одного из известных ей ритуалов с применением внешней силы и наловчилась рубить стебли. До этого не получалось.

Конкретно на этой территории стебли были тонкие, соединялись в толстые жгуты и двигались особо быстро под водой.

– Дальше должно быть получше, – в который раз ответил я, слушая, как под сапогами хлюпает вода.

Шли мы по болоту.

– А мне нравится, – сказал Резано. – Здесь много редких трав растёт. Если так и дальше пойдет…

Он прервался, когда я выбросил копье и насадил на лезвие змею, которая выпрыгнула из воды и собиралась вцепиться парню в лицо.

– Давай сюда, – протянула Хала руку.

Второй рукой она достала нож и одним движением отсекла змее голову. Туша же была закинула в корзину у неё за спиной.

Н-да…

Ящерицы… Я их ещё не видел в живую, а уже ненавидел… Они были из самой мерзкой категории, и теперь понятно почему. Когда смотришь на карту, где стоит пометка «болота», не проникаешься этим. Когда же добираешься до места и, несмотря на покров, зарабатываешь кровавые мозоли на ногах, потому что нет денег купить нормальную обувь, то понимаешь, куда ввязался.

Я ведь уже говорил, что долину окружают высоченные горы со снежными вершинами? Говорил. А то, что с этих гор стекают потоки воды, соединяются в ручьи, что разбросаны по всему лесу, и спускаются к реке? Нет, этого ещё не говорил. А то, что есть заторы, из-за которых болота и образуются? Со своей уникальной флорой и фауной?

Думая об этом и о том, не стоит ли нам повернуть назад, приметил впереди очередное ядовитое облако и остановился, чтобы найти новую тропу. Долго стоять здесь нельзя. Под водой стебли раз в пять активнее себя ведут. Не змеи, на которых реакции едва хватает, но и не пассивно лежат. Прямо на глазах к тебе ползут с округи.

Первая хорошая новость в том, что болото неглубокое. Пусть мы и пользовались шестами для проверки, но пока не видели мест с трясиной, где реально можно утонуть. Промочить штаны – это да. Если повернуть в сторону от города, болото станет куда опаснее, но нам туда не надо. Вторая хорошая новость – мы здесь уже день ходим, но ещё ни разу не встретили других охотников. Поэтому и добычи было в разы больше. Резано не просто так радуется. Для него здесь раздолье. Даже тот ядовитый туман впереди прячет за собой цветы, за которые хорошо платят. Но хочешь до них добраться – либо развивай специальные таинства, либо покупай оборудование. Было и такое. Для особых зон. За отдельную плату из собственного кармана. Третья хорошая новость – иногда встречались островки сухой суши, где можно было передохнуть.

Всё остальное – новости плохие. Такие, как заросли тростника, который и рубила Кая время от времени. Или мошкара, от которой не было спасения. Кожа не страдала, защищенная покровом, но эти гады питались энергией и медленно подтачивали защиту.

К вечеру, как и планировали, вышли из болот.

– Что там? – указала Кая рукой на черную тень, что скрывалась среди листвы.

– Похоже на большой камень, – пригляделся я. – Идёмте проверим.

На однообразной местности, где, куда ни глянь, одни деревья, вот такие особенности – настоящее спасение. Чем больше ориентиров, тем меньше шансов заблудиться.

Через пару минут увидели здоровенный булыжник. Как будто чью-то голову утопили наполовину в землю и дали несколько веков полежать под ветрами и дождями. Ещё и ямку выдолбили внутри. Получилась небольшая пещера, куда как раз мы вчетвером и поместимся…

– Хала, Резано… – кивнул я на глыбу.

Первой до каменюки добралась Хала. Скинула корзину, куда мы всякое разное забрасывали по пути. Приложила ладонь к камню, прикрыла глаза. У меня сразу кожа зачесалась. Это что-то новое, что пробудилось во мне недавно. Я стал ощупывать, когда кто-то рядом использовал внешнюю силу.

Следом подошёл и Резано. Он тоже приложил руку и настроился на ощущения. Хала проверяла на различные пустоты. Резано же искал проявления жизни. Не хотелось бы, если останемся здесь на ночь, чтобы из щели выбралась особо ядовитая тварь.

– Никого, – ответил парень. – Всякая мелочь, типа насекомых. Наверху птицы гнездо свили. Змей и крыс нет.

Да, в лесах и крысы бегали. Неприятное открытие. Не обычные твари, а с острейшими зубами, что легко стебли перегрызали. Как и металл. Не говоря уж о человеческой плоти.

– Хала? – позвал я девушку, которая зависла.

– Что-то странное, – ответил она. – Подожди…

– Рядом никого нет. Я не чувствую, – вынесла вердикт и Кая.

Сейчас вечер уже, солнце почти скрылось, а это было её время. Всякие угрозы в темноте она на раз ощущала. Я тоже ничего такого не заметил, поэтому место и правда хорошее, если Хала ничего не найдет… Та отмерла и удивленно-растерянно посмотрела на нас.

– Я могу ошибаться, но кажется, это чья-то голова…

***

Кая схватила зубами кусок мяса, потянула и оторвала. Прожевав, откусила ещё.

– Так, значит, это здоровенная башка, посреди леса. А вот там, – указала она остатками куска на ещё один камень вдалеке. – Плечо?

– Я лишь поделилась тем, что заметила, – с вызовом ответила Хала.

Слова Халы поначалу озадачили всех, но я скомандовал разбивать лагерь и тему временно отложили. Темнело, лучше было подготовиться к ночлегу, чем отгадывать, что мы обнаружили.

– Почему нет? – спросил Резано. – Мы ведь ничего не знаем об этих землях. Их называют второго порядка. Здесь у рабов покровы крепче, чем у элитных воинов нашей родины. Почему бы и не быть гигантам размером с гору?

– Почему бы, – рассмеялся Кая, повторяя и передразнивая. – Если так, то эти земли мне перестали нравиться. Скажите мне, как убивать такую махину? Чем?

– Этот вопрос надо задать семье Тон, – парировал парень. – Уверен, у них найдётся ответ.

– Если это и правда гигант, – заметил я, – То легенда про возникновение долины может быть не таким уж вымыслом.

– В это я уж точно не поверю, – фыркнула Кая. – Каким должно быть чудовище, чтобы его когти оставили ТАКИЕ борозды?

– Божественного уровня? – предложила Хала.

– Тогда стоит признать, что боги существуют, – сказала Кая.

Резано с Халой задумались, осмысливая новую гипотезу.

– Если подумать, – сказал парень, – то раз существуют земли второго порядка, то логично предположить, что есть и первого. А если вспомнить, что сотворил Кристиан, сильнейший воин нашего доминиона, который здесь… Хороший вопрос, кем он здесь будет. Ясно, что не рядовым бойцом, но дотянет ли до элиты? Но что, если предложить, что та же семья Тон во столько же раз сильнее Кристиана, во сколько он сам сильнее обычного воина? – Резано сам не заметил, как увлекся своими рассуждениями. – Мы пока не знаем размеров этого доминиона, но можем предположить, что есть те, кто на порядок сильнее Тон. И что в землях первого порядка будут те, кто сильнее Тон в сотни, а то и тысячи раз.

– Ты можешь представить такую силу? – спросила у него Кая. – Лично я – нет.

– Умножь размер темного лезвия в тысячу раз и получишь ответ, – сказала Хала, чем заставила Каю загрузиться.

Кажется, та действительно попробовала это представить, и картинка ей не понравилась.

– Это всё гипотезы, – сказал я. – Завтра при свете осмотримся здесь. А когда попадем в город, поищем библиотеку и сведения о землях. Там и выводы делать будем. Об открытии никому не говорите.

***

Утром осмотрели окрестности и нашли ещё несколько булыжников. Некоторые при должном воображении имели черты лиц или тел. Одна из каменюк была похожа на руку, с отдельными пальцами. Сильно потрепанную руку, но достроить картину можно.

– Здесь что, сражение было? – задала риторический вопрос Хала.

– Возможно. Полюбовались и хватит, – приземлил я народ. – Если забыли, у нас есть конкретная цель. До нужной территории рукой подать. Идёмте.

Лес делился на отдельные зоны. Разделяли их по добыче, и нам были доступны основные, самые базовые сведения. То, что не жалко отдать новичкам, и то, на чём они смогут как-то прожить.

В этом угадывалась общая политика семьи Тон. Люди должны работать и приносить прибыль. Нельзя им мешать в этом.

Понятно, что никаких указателей на самой земле не было. Нужная нам зона, как и в случае болот, сама по себе наглядно показывала, что мы на месте. Ящерицы питались… стеблями. Удивительно, но нашлись те, кто их жрал. Может, и ещё чем питались, но настолько глубоко нам про животный мир не рассказывали.

Когда добрались до леса с характерными перегрызенными стеблями, поняли, что попали, куда надо. А так лес как лес. Разве что деревья реже стоят, да к небу дальше тянутся.

– Что дальше? – спросила Кая. – Невидимые ящерицы ведь на то и невидимые, что их не найти.

– Каждый пытается засечь в меру своих сил. Идем дальше, осматриваемся, ищем место для лагеря. Задержимся здесь на несколько дней.

– Пережить бы эти дни, – покачала головой Кая.

Помимо того что до этой зоны тащиться четыре дня, преодолевать болота, а главную драгоценность крайне сложно найти, были и другие проблемы. Каменные волки. Это приблизительный перевод с местного языка на урсувайский.

Я забыл сказать, что, помимо трудностей добычи, был отдельный вид тварей, которые неудобны, при этом не особо ценны. Настолько, что охота на них не имеет никакого смысла. Даже с голодухи. Волки как раз из этой серии. Про них мы узнали случайно. Бойл не особо спешил поделиться сведениями о монстрах, что так далеко от лагеря. Не думал он, что мы почти сразу так далеко попремся. Но, упомянув их разок, зацепил моё внимание и от вопросов уйти не сумел.

Волки были тварями где-то по пояс взрослому мужчине. Шкура каменная, трудно пробиваемая. Веки так вообще металлические, и монстры мастерски умели закрывать глаза – одну из главных уязвимостей. Вторая уязвимость – брюхо. Мягкое и податливое. Только вот попробуй доберись до него. Бойл заверил, что задача перевернуть ловкую, злобную и с острыми клыками зверюгу, из серии смертельных номеров. В этой части леса волков было много. Ценного из них – только веки. Качественный металл, и за килограмм заплатят с десяток старших монет. Но чтобы собрать килограмм, потребуется перебить несколько десятков зверюг.

При этом они опасны только днём. Ночью почему-то звери впадали в спячку. Сворачивались в кокон, прикрывая уязвимые места, и замирали. Обычно делали это в норах, так что искать их ночью – затея, обреченная на провал. Если, конечно же, ваш отряд не имеет набора подходящих таинств.

– На дереве отсидимся, если что, – ответила Кае Хала.

Волки не умели высоко прыгать. Зато могли весь день караулить, дожидаясь добычу.

Несколько часов бродили по лесу, изучая его. Как темнеть начало, выбрали поляну поудобнее и приметили пути отступления, на всякий случай. Я скинул рюкзак к остальным вещам, что отряд побросал, как пришёл. Кая пошла собирать хворост, Хала взялась перебирать добытое. Внезапно у неё обнаружился талант к разделке, поэтому она взяла на себя мясо и шкуры. Тех же змей потрошила. Резано занимался травами. Разложит, что надо, обработает, а потом упакует. Он так каждый вечер делал.

Я же отошёл в глубь леса и вгляделся в темноту. За то время, что бродим здесь, ничего не заметил. Пока мой дар не срабатывал.

По опыту я знал, что он во многом зависит от того, что мне известно. Достаточно один раз увидеть феномен, чтобы начать замечать его. Поэтому в который раз я подошёл к пересохшему стеблю и ощупал следы от зубов, надеюсь, что смогу уловить что-то новое, что поможет в этом деле.

***

Ничего так не бодрит, как вой пробуждающихся неподалеку тварей. Когда волки выбежала на нас, мы успели забежать на деревья. Там и встретили гостей.

Бойл не обманул. То, что описывал, совпало. Всего семь особей, что оббежали нашу поляну, растоптали вчерашние угли от костра, раскидали вещи, обнюхав их.

– На вид они и правда каменные, – заметила Кая тихо.

Она была ко мне ближе всех. Хала с Резано сидели на другом дереве.

– Не шуми, – попросил я.

Один из волков поднял голову и посмотрел на меня взглядом: ты правда думаешь, что мы вас не заметили, человече?

– Ладно, можешь шуметь, – вздохнул я.

Твари выглядели слишком сообразительными.

– Действуем по очереди! – громко сказал я. – Резано, ты первый! Я наблюдаю!

Парень выпустил призрачные руки и попытался захватить ближайшую особь. Ничего. Руки даже в тело не смогли зайти.

– Не вышло, – дал ответ Резано.

Я кивнул, и сам видя то, что монстров окутывал необычный покров. Мало того что природная броня в буквальном смысле каменная, так ещё и это.

– Кая, – попросил я.

В волков полетели темные лезвия и прочий арсенал девушки. Она сосредоточилась было на одном монстре, но тот быстренько свалил за деревья. Остальные тоже разбежались, не желая подставляться.

– Ну как? – спросила она.

– Ты их даже поцарапать не смогла.

Следующим свой арсенал проверил я. Без внешних таинств эффект был таким же – никаким.

– Можно я? – спросила Хала, перехватывая молот покрепче. – Мне кажется, я смогу.

– Уверена? – спросил я одновременно с Резано.

– Если что, выдернешь меня руками, – сказала она своему парню и прыгнула вниз.

Прыгнула красиво. Пролетела по широкой дуге, приземлилась и побежала. Прямо навстречу обрадовавшемуся волку. Может, он и не обрадовался, но бросился к ней. За миг до столкновения Хала ушла в сторону и махнула молотом. Я уловил всплеск внешней силы, и зверюгу отбросило в сторону, по гладкой шкуре пошли трещины.

Завертев оружие, Хала встретила мощным ударом следующую тварь. Те налетали на неё с разных стороны и, видят боги, не один Резано успел понервничать. Я тоже струхнул, каждый раз думая, что вот-вот девушку разорвут на части.

Не разорвали. Она смогла завалить три особи, после чего остальные, поскуливая, сбежали.

Вовремя это произошло. Хала как раз из последних сил держалась, исчерпав свой резерв.

Присев на тушу убитого зверя, что было крайне опрометчиво, она с победоносным вызовом уставилась на Каю.

– Выпороть бы её, – прошипела та, по-прежнему сидя на дереве рядом со мной.

***

Нам повезло на пятый день. Пятый, чтоб его, день.

Запасы подходили к концу, пополнять их в этой части леса было проблематично, Резано заполнил свои мешки, как и Хала, и мы собирались уходить, когда повезло.

Ветка качнулась. Самая обычная ветка, что качнулась сильнее, чем должна была под порывом ветра. Я в этот момент по чистой случайности засел рядом и наблюдал за природой, сам не зная, на что надеясь после стольких неудач.

Но стоило увидеть эту проклятую ветку, как в голове что-то щёлкнуло, и туша ящерицы окрасилась ореолом. Небольшая, размером с мою руку по локоть, она быстро перебирала лапками, прыгая с ветки на ветку. Если бы не таинство шага, я бы в жизни не смог за ней проследить.

Невидимые ящерицы обладали такой полезной способностью за счёт выраженной связи с архетипом воздуха. Искажали вокруг себя пространство, могли далеко прыгать и атаковать этой стихией, если нужно. Вот и эта ящерица легко перелетала с дерево на дерево, так что я едва её не потерял из вида.

Спустя час с довольным видом принёс оглушенную ящерицу к лагерю.

– Это она? – спросила Кая, подходя. Остальные тоже по такому случаю собрались.

– Она, – гордо сказал я. – Дайте мне ленту. Устроим наблюдение.

– Хотел бы я знать, что у тебя за таинства такие уникальные и откуда они взялись у деревенщины, – поделился Резано, доставая из кармана на куртке ту самую ленту.

Красную, яркую. Которую специально взяли. Я забрал её и повязал вокруг ящерицы, после чего отпустил её.

– Подождём, когда очнётся, – улыбнулся я другу.

Другу, который наконец-то начал выбираться из кокона, который сам вокруг себя возвел. Давно он меня деревенщиной не называл. Хороший признак.

Очнувшись, повязанная ящерица исчезла с наших глаз, но частично. Кусок ленты так и следовал за ней. Побежав следом, я принялся копить опыт по наблюдению за этими существами.

Глава 14. Налоги

Возвращался я, проклиная и костеря всё на свете, а в первую очередь – ящерицу и свою затею дотащить хотя бы одну живьем.

Видеть я их научился и смог поймать пять штук. Четыре этого не пережили, а пятая – её-то я и хотел дотащить. За живых платили в три раза больше. Тогда мне это показалось хорошей идеей. На практике же вышел четырехдневный ад, когда я толком не выспался, вымотался сильнее, чем за всю вылазку вместе взятую, и заполучил несколько неприятных порезов.

Никакие путы, которые у нас были, не могли удержать эту тварь. Стоило ящерице заметить на себе что-то, напоминающее оковы, как она их перерубала внешним таинством, а потом атаковала обидчиков, что посмели рискнуть её пленить. Вот и получалось, что связать нельзя. Клетки у нас не было. Поэтому я держал голыми руками, по ним и получая. А ещё по груди, лицу и всему, до чего мелкая тварь могла дотянуться. Я её либо так тащил, тренируя покров, а заодно и смирение. Либо подавлял волей, прокачивая заодно и её.

Иногда другие в отряде брали на себя это бремя, но получалось у них хуже, так что…

Когда дошли до лагеря, я был весь в мелких порезах, злой, раздраженный и с кругами под глазами.

Ящерицу, разумеется, увидели другие охотники. Вернулись мы под вечер, как раз когда остальные команды приходили. Пришлось стоять в очереди, у всех на виду, демонстрируя, что добыли.

– Это что, Шупе-Волд? – сунулся к нам один охотник, но я встретил его таким взглядом, что мужик, выставив ладони перед собой, извинился и отошёл подальше.

– Эрано, спокойно, – шепнула мне Кая.

Я почувствовал, как она коснулась моих эмоций, возвращая ясность в голове.

– Мы пока займем очередь, – сказал Резано.

Очередь, мать её. Ясность ясностью, но это не мешало мне злиться на задержку.

Лагерь охотников состоял из нескольких частей. Главная – центральные, сложенные из камня здания. Именно там находилось всё необходимое. Пункт приёмки был самым большим. Там заправлял интендант Тортун, по слухам, бывший охотник, вышедший на пенсию. Сейчас это был толстячок без левой ноги, с седыми волосами, что причудливо завивались по бокам, обрамляя лысину. У интенданта было три помощника, что добычу и принимали. Сам же он присматривал за порядком и вмешивался, когда приносили что-то интересное.

Помимо этого, у него в команде имелся травник, кожевник и… Ну, ближайший перевод – мастер специй. Мать Сергиуса таким же занималась. Обрабатывала специи, чтобы не пропали и больше пользы принесли. Последние, кто состоял в команде, лодочник с охраной. Тот, кто дружил с водой и мог гонять лодку против течения с ускорением. Его прикрывали два охотника. Грузы они ценные возили по реке. Мало ли какие идиоты рискнут напасть.

Со второго и третьего лагеря тоже лодки приплывали. Иногда они вместе плавали. Успели мы на это наглядеться. Специи потоком шли из леса прямо в город.

Нам отчасти повезло. Мы вернулись в последний день месяца. Именно сегодня подводят итог. Выполнил ты норму и сколько заработал. Дошла очередь и до нас. Приёмка проходила внутри здания. Не знаю, для удобства или безопасности это было сделано. Часть груза и так видно, как в моём случае. Другую часть вполне можно было скрыть и не раздражать людей своей удачливостью. Когда мы вошли, нас ждал сам Тортун. До этого он прогуливался по улице и, видимо, приметил интересную ящерку.

– Что тут у вас, – протянул старик. – Давно я их живыми не видел. Сай! Неси клетку номер три! Живо!

Никого в этой комнате не было, но вскоре прибежал Сай, один из помощников, бросил взгляд на ящерицу, поставил клетку и ушёл обратно.

– Закидывай сюда, – указал Тортут.

Пока я помещал ящерицу внутрь, он достал блюдце, налил воды и поставил Шупле. Ящерка отказываться не стала и раздвоенным языком, смачивая его, принялась за жидкость.

– Совсем ты её не берег, – осуждающе покачал головой Тортун. – Поить надо. Давать стебли погрызть. А то и сдохнуть может.

– А у вас такие клетки взять можно? Я бы ещё притащил.

– Можно. По десять монет стоят. Если вернёшь, то бесплатно, – усмехнулся интендант.

Нехило так.

– Они четыре дня удержат тварей?

– Тварей? А ты их десятками ловить собрался? – у старика явно было хорошее настроение.

– Хала, – повернулся я.

Девушка скинула с плеч корзину. Ту самую, куда мы всю живность кидали, и достала туши мертвых ящериц. Четыре штуки. Тортун перестал смеяться.

– Беру свои слова обратно, юноша. Новички, и сразу такая добыча. Очень хорошо. Выкладывайте, что у вас там ещё интересного есть.

– Больше ничего такого, – ответил я.

Началась приятная нашему сердцу часть. Подсчёт стоимости груза.

Корзина, которую Хала таскала, тоже не совсем обычной была. Сплетенная таким образом и из такого материала, чтобы за день не нагреваться и поддерживать внутри естественную прохладу. Когда таскаешь органы, мясо и шкуры, это не лишняя забота. Также мы с собой брали инструменты для разделки и обработки. Что стоило денег, но давалось охотникам в кредит.

Весь подсчёт не занял и получаса. Тортун оказался профессионалом. Он сначала называл цену, потом взвешивал, чтобы мы убедились – старик не ошибся.

– Сто две старших, – подвёл он общий итог. – Для первого месяца – очень достойный результат.

– Благодарим за похвалу, – добавил я почтения в голос.

Тортун хмыкнул, сделал пометку в охотничьем листе и передал его нам.

– Обратитесь к своему интенданту, он вас рассчитает.

Экономическая мысль в этом обществе зашла настолько далеко, что они научились использовать виртуальные деньги. Вместо прямого расчёта – отметки в листе охотника, где перечислялось всё нами добытое. Напротив каждого пункта – стоимость оценки добычи. В конце – итоговая сумма. Теперь это нужно отнести нашему интенданту и получить окончательный расчёт.

***

Стоило выйти наружу, как нас окликнули.

– Эрано!

Повернувшись, увидел Куге. Рядом с ним, за спиной, стоял его отряд. Все живые и здоровые. Сам Куге держал в руках свой лист охотника и, направившись к нам, спрятал его во внутренний карман куртки.

– Как охота? Закрыли месяц? – спросил он, протягивая руку.

Среди охотников было распространено пожатие через локоть.

– Удача была благосклонна к нам, – ответил я. – Сами как? Восстановились?

– Как видишь. И даже месяц достойно закрыли. Завтра в город, днём уладим дела, а вечером напьемся как следует. Хотите с нами? Покажу, где охотники развлекаются.

– Почему бы и нет. Только с нами дамы, надеюсь, это будет не бордель?

– Не в самом начале, – рассмеялся Куге. – Начнём с таверны, а дальше кто как захочет. Где вас найти?

– В казарме сотника Владиса.

– Знаю такое место. Тогда ждите. Дамы, – изобразил поклон он, после чего отчалил.

– Ух, я напьюсь, – пообещала Кая. – А тебе, Эрано, нельзя. Будешь охранять моё тело, когда оно отключится.

– Зачем так напиваться? – спросила Хала, искренне не понимая.

– Я тебе объясню, подруга, – пообещала Кая зловеще.

***

На следующее утро мы наблюдали массовый выход охотников. Осталось человек десять от силы, остальные вышли чуть ли не с первыми лучами солнца.

Оказалось, что вдоль реки проложена неплохая дорога из брусчатки. По такой и на телеге без проблем можно доехать. Что и делалось. Интендант собрал несколько фургонов и отправил вместе с нами.

Увидели и Куге. Он сам подвалил к нашей компанией и часть пути развлекал болтовней о всяком разном. Познакомил и с несколькими другими группами. Неожиданная встреча ночью в лесу начала приносить свои плоды, чему лично я радовался, поглядывая, как в другой стороне колонны собрались те, кто смотрел на нас отнюдь не дружелюбно.

У стены народ разделился. Почти все сразу в город зашли, ну а мы свернули направо и двинули в сторону нашей казармы. Не по городу, потому что там никогда не ходили и не хотели заблудиться или нарваться на неприятности, а по земле, вдоль стены.

Через час стояли перед интендантом.

– Сто два старших, – ознакомился он с листом. – Очень хорошо для первого месяца!

Второй раз нас хвалят. И правда такой хороший результат? Хотел бы я посмотреть развернутую статистику по другим командам.

– Ещё и редкая добыча, – вчитался в строки Орэм. – Тогда с вами можно иметь дело. Но сначала разберемся с деньгами. Для охотника-новичка норма в пять старших. Вас четверо, значит, вычитаем двадцать тонгов, – мужчина достал счёты и принялся отсчитывать, сколько нам осталось. – Минус то, что вы набрали для охоты. Так-так… – заглянул он в лист. – Минус один старший.

Вышло не так уж дорого, но это при том, что обязательная двадцатка покрыла часть расходов. Забавно другое. Норма для охотника – пять старших. Оклад стражника-новичка – один старший в месяц. По мере службы эта сумма растёт, но и так понятно, кто за чей счёт живет.

– Также вычитаем налог. Половину от общей суммы.

– Налог? – переспросил я. Да и остальные напряглись, услышав новость.

Когда мы пришли и протянули лист, Орэм надел очки. Сейчас он посмотрел на нас поверх стекол.

– Ах да, славная традиция охотников не рассказывать некоторые нюансы новичкам. Да, Эрано, налог. Никому не нравится это слово, но посмотри на ситуацию под другим углом. Вы прибыли из чужих земель. С вами плохо обращались или дали возможность подняться? Не было ошейников, вам не поставили клеймо, не били плетьми, чтобы работали лучше. Вас приняли в стражу, а потом и в охотники, дали возможность заниматься делом на землях семьи Тон. Все специи, что есть на этих землях, принадлежат им.

Ну да, конечно. Нас всего лишь хотели убить в первые дни, а семейству Тон, да и всей страже разом, было на это плевать.

– Простите, мастер Орэм, пока мы бегали по болотам и лесам, рискуя жизнью, не подумали об этом. Но теперь, благодаря вашей мудрости, я понимаю чуточку лучше, как устроен мир.

– Странный ты, – прищурился Орэм. – Вроде извинился и принял, а вроде оскорбил. Аккуратнее со словами.

На этот раз я промолчал. А то опять ляпнул бы что-нибудь. Да и на Каю взгляд бросил. Вот кто порывался высказаться.

– Продолжим, – сказал Орэм. – От ста двух старших половина это пятьдесят один тонг. Двадцать, один, пятьдесят один, итого семьдесят два, остаётся тридцать.

Как лихо мы лишились значимой части прибыли. Но это всё равно было в разы больше, чем стоило ожидать от службы обычного стражника.

– Семья тон милостива и позволяет с половины налогов купить специи с дополнительной скидкой.

– Какой скидкой? – заинтересовался я.

– Тридцать процентов. В отмеченных лавках. В частичности через меня.

– А можно подробнее, как это работает?

– Вы не знаете, что такое проценты, юноша? – строго посмотрел на меня мастер.

– Знаю, но хотелось бы посмотреть на практике, чтобы не ошибиться.

– Тогда смотрите… Половина от ваших налогов – это двадцать пять с половиной старших тонгов. На эту сумму вы можете выбрать специи и заплатить за них две трети вместо полной стоимость. Всё просто. Я посчитаю, не переживайте. Брать что-то сейчас будете?