Текст книги "Новые земли (СИ)"

Автор книги: Роман Пастырь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Глава 11. Новая учебка и трудности в жизни охотников

В какой-то степени это было иронично. Из одной учебки мы попали в другую. Да как попали. Утром нас забрала сама десятник Ингрид.

Была она в добродушно-нейтральном настроении, и поэтому я рискнул спросить, почему она, а не кто-то другой.

– Всё просто, – ответила женщина. – Обучение молодняка – это моё хобби, на которое я соглашаюсь в редких случаях. Когда хорошо попросят старые знакомые. А охота – моя основная деятельность. Если ты ещё не догадался, то Владис за вас попросил, сказав, что вы перспективные новички… Ну, не знаю, – цокнула она и бросила на нас короткий взгляд. – Девки и однорукий. Такой балаган ещё надо поискать.

Эта женщина могла себе позволить оскорблять нас, как ей вздумается. С её-то силой. Поэтому её сарказм я пропустил мимо ушей, выделив главное. Владису позарез нужен новый, прибыльный отряд, раз он так суетится и напрягает связи. Может, поэтому нам небольшая хитрость и сошла с рук.

– А обучать нас будет…

– Тоже я. Поэтому сделай лицо попроще, Эрано. – Моё имя, да и всех остальных, она прекрасно запомнила ещё в первый день. – Задавай вопросы. Обучайся. У твоего отряда три дня, чтобы подготовиться и узнать необходимое о жизни охотников.

– Вопросы можно задавать прямо сейчас?

– Да. Пока будем ехать…

Забрав у здания стражи, Ингрид повела нас за забор, а сейчас свистнула одному из кучеров. Тот кивнул, спрыгнул и открыл ей дверь кареты.

– Один сверху едет, трое со мной. Решайте, кто где.

– Я сверху сяду, – быстро сориентировался Резано.

Уступил дамам. Это он так думает. Мне-то по любому с Ингрид ехать. Вопросами её мучить. А вот девчонки, судя по их взглядам, сами были не прочь поглазеть на город, который мы до этого и не видели толком.

Ингрид уселась с комфортном, смотря в окно. Кая подсела к ней, а мы с Халой уместились напротив.

– Стоит опасаться других охотников? – задал я первый вопрос.

О, как она посмотрела. Прожгла дыру взглядом.

– Стоит, – был дан короткий ответ.

Иногда, чтобы получить развернутый ответ, нужно задать правильный вопрос. А иногда лучше промолчать и подождать. Помолчав, Ингрид вздохнула, ещё раз строго посмотрела на меня и ответила исчерпывающе:

– Сейчас мы едем в первый лагерь охотников. Есть второй и третий. До второго добираться около суток, по реке. До третьего ещё дольше.

Достав трубку, не обращая на наше согласие внимания, Ингрид закурила. Второй раз вижу курящего человека. И первый, как курит сама женщина. До этого она себе не позволяла такого. Но и отношения у нас другие были. Тогда мы были никто. Сейчас тоже, но уже чуть больше, чем никто. Поэтому и отношение к нам слегка получше.

– Жить будете в первом лагере или в казарме, где и до этого. Сами решайте, как вам график выстраивать, чтобы впустую между городом и лагерем не бегать. Обычно пару седмиц в лагере проводят, потом возвращаются, отдыхают. Это если добыча есть. Если нет, так трудиться нужно. Без денег особо не отдохнешь, – хмыкнула она. – Чтобы получить возможность остаться во втором лагере, нужно поднять рейтинг вашего отряда. Там добыча лучше. Самые интересные специи после третьего лагеря, но вам рано об этом думать. Повезет, если не убьетесь рядом с первым.

– Что за рейтинг? – спросил я.

– Каждая добыча оценивается. Грубо говоря, рейтинг – это то, сколько вы прибыли принесли.

– Понятная схема. Если без подводных камней.

– Они есть. Рейтинг каждый месяц обнуляется. Если дошли до второй базы, но ничего не добываете, вас попросят уйти.

Если это всё, то схема простая и ясная. Люблю такие.

– Охотников сейчас около двух сотен. Половина из них не в силах добраться до второй базы. Ещё человек семьдесят – в силах. Остальные охотятся на третьей. Надо объяснять, что это означает?

– Нет.

Сотня человек на одной ограниченной территории. Это означает жестокую конкуренцию, а следовательно, и различные подставы. Вплоть до попыток ограбить, а трупы спрятать в лесу. К утру их стебли пожрут, никто ничего и не узнает. Почти то же самое, что среди рабов, разница лишь в уровне противников.

Ну и второй вывод, хочешь нормально зарабатывать, добирайся до третьей базы и становись лучшим.

– Что бы вы там себе ни думали, – сказала веско Ингрид. – Вы будете слабейшими из всех охотников.

– А сколько обычно уходит времени у команды, чтобы добраться до второго и третьего лагеря?

Посмотрев на меня, Ингрид рассмеялась.

– Наивный какой. Продержитесь хотя бы месяц, там сами разберетесь.

***

В карете мы ехали с полчаса, пока не добрались до пристани. Там пересели в лодку и ещё пару часов плыли по реке до первого лагеря. Об одном Ингрид не упоминала, что он сам по себе удален от города. Два часа на лодке, когда наша четверка по очереди на вёслах отрабатывала, по течению – это не то же самое, что два часа пешком.

Так что карьеру мы начнём в местах опаснее, чем территория у рабов. Ну да мы забредали куда дальше, чем обычные рабы. Так я думал, пока не услышал ещё одно наставление от Ингрид. Касательно площади.

Чтобы разобраться в цифрах, надо было для начала представить прямоугольник. Это и будет долина, в которой мы находимся. Разумеется, на практике территория не идеально ровная. Основание, где находится город, узкое. От одного края до другого три дня пути пешком. Но правая часть представляла собой скалистую местность, где располагалось рудники. Никакого леса. Поэтому основные охотничьи угодья были в левой части, где мы и находились. Здесь же расположен город, который перекрывает далеко не весь выход из долины.

Дальше долина расширялась, и путь от одной стороны до другой по ширине, там, где первый лагерь, мог занять семь дней. У хорошо подготовленного отряда. До конца же долины, имею в виду по длине, путь занимал неизвестно сколько, потому что так далеко никто не заходил.

На практике это означало, что охотникам доступна огромная территория. То, что мы исследовали, будучи рабами, при простом подсчете оказывалось совсем небольшой зоной.

Как добрались до первого лагеря, к Ингрид вышла её команда. Всего пять человек. Мужчины. Как молодые, так и в возрасте уже. Одному из них она и скинула нас на попечение, сказав, что через три дня их отряд уходит, и что за это время мы должны узнать всё необходимое.

Нашу няньку звали Бойл. Он так и представился.

– Я Бойл. А ещё я не люблю два раза повторять.

А дальше пошло по знакомому сценарию. Показали, где будем спать. Где сдавать добычу, пополнять запасы, чинить снаряжение и так далее. Как и сказали, у охотников была своя норма, план на месяц. За это их пускали на охоту, кормили и снабжали минимально необходимым набором для охоты. В целом нас это устраивало, потому что мы получили необходимое снаряжение авансом.

На следующий день прямо с утра Бойл, прихватив ещё двоих человек, повёл нас в лес и устроил «погружение» в профессию.

Он реально не любил повторять дважды. Говорил строго по делу. Один раз. Эта часть леса сильно отличалась от той, к которой мы привыкли. Так сразу и не скажешь чем. Зверья вроде столько же, толпами не бегают, но куда агрессивнее. Каждая особь не прочь полакомиться человечиной, поэтому было чего опасаться. Различные звери, ящерицы, змеи, птицы и прочая хрень, что могла сильно подпортить жизнь. Стебли оплетали деревья, но были они куда живее, чем с краю. Крепче, шипы острее, пробить сложнее.

– Река их питает, – пояснил Бойл.

Зато и добыча с них была насыщеннее.

Пока ходили с этими тремя охотниками, нас никто не трогал. Отряды различались между собой. Новичков можно было сразу выделить по стандартной одежде. Те, кто поопытнее, использовали различные примочки. Начиная с капканов и заканчивая удочками для ловли рыбы в реке. Днём ходили по лесу, занимаясь практикой. Вечером зубрили по книгам информацию про охотничье дело. Да, были здесь и книги. Старые, потрепанные, много раз пролистанные, но это лучше, чем ничего. Лично я не жаловался, жадно впитывая информацию.

Через три дня, когда срок обучения подошёл к концу, пришла Ингрид и приняла у нас экзамен. На этом своеобразное посвящение закончилось и со следующего дня началась взрослая жизнь.

***

Утром хотели выйти раньше остальных отрядов, но не тут-то было. Не одним мы такие умные, и, когда солнце коснулось горизонта, освещая лес первыми лучами, несколько групп уже стояли на краю лагеря.

Сам лагерь был просторным. С отдельными зонами под каждую группу, тесниться не приходилось. В центре – нормальные здания, со всех необходимым. Магазинами, лавкой приёма товара и даже небольшой кузней, чтобы подправить амуницию по мелочи, если придётся. Вместо забора вокруг территории был частокол из заостренных кольев. Сами охотники жили в палатках, что в очередной раз заставило наш отряд ностальгировать.

Обменявшись недружелюбными взглядами с другими отрядами, разошлись в разные стороны. Был ещё вариант перебраться через реку и уйти туда, но мы пока не спешили. Нам сойдут и зоны попроще. Где-то через пару часов бесплодных поисков я остановил отряд на привал. Место для отдыха ещё попробуй найди, но нам повезло наткнуться на поляну с редкими стеблями, которые я срубил. Дольше получаса здесь лучше не оставаться, но, чтобы переговорить, хватит времени.

– Поздравляю, – сказал я. – Часть плана выполнена. Мы больше не рабы, не обычные стражники, а охотники с кое-какими перспективами. Предлагаю каждому высказаться, что думаете по этому поводу.

– Что здесь думать, – в привычной манере выдала Кая. – Набираем добычи, развиваемся, сваливаем отсюда мир повидать.

– Как общий план – неплохо, – с серьезным видом кивнул я. – Но есть ещё что сказать? Какие-то пожелания? Направления, куда хотите углубиться? Цели по жизни?

– Выжить. Заработать капитал. Устроиться нормально в этом мире, – отчеканил Резано.

– Нормально – это как? – уточнил я.

Парень с ответом не нашёлся. Задумался, заглянул внутрь себя.

– Об этом раньше не говорил, – сказал я. – Но у меня есть одна цель. Надо решить кое-какой вопрос, для чего надо стать в разы сильнее. Так что в ближайшие… Годы точно, а скорее и десятилетия я не собираюсь останавливаться в развитии и постараюсь зайти максимально далеко. Но я знаю, что этот путь не для всех.

– Что у тебя за дело? – спросил Резано.

– Пока об этом рано говорить. Связано с моим прошлым, – намекнул я, чем заставил Каю недовольно нахмуриться, а Резано с Халой задуматься.

– Что за прошлое может быть в деревне? – спросила последняя. – Даже если ты сын Кристиана… Эм… Прости… Ладно, не моё дело.

Я усмехнулся, но комментировать не стал.

– Мне с тобой по пути, – сказала Кая. – И не потому, что мы вместе, – возразила она, казалось, самой себе. – А потому, что сила – это то единственное, что даёт шансы на нормальную жизнь и на то, что никто не будет тобой распоряжаться. Поэтому идея стать могущественным практиком мне нравится.

– Ты задал серьезный вопрос, – отмер Резано. – Но сначала нужно разобраться с тем, куда мы попали. Я до сих пор не представляю, насколько город большой. А какой он относительно других городов? Мы живем в государстве, герцогстве или где? Семьи входят в другое объединение? Вопросов сотни, ответов нет. Пока могу сказать, что нужны деньги и сила. Из личных пожеланий – моё таинство связано с растениями, и нужно развить это направление.

– Ты ещё зелье не принял.

– Пока и не хочу. Можем продать обратно. Такая возможность есть.

– А ты? – посмотрел я на Халу.

– Резано прав, – ответила она. – Сначала нужно осмотреться. Поэтому идёмте охотиться, мы пока ничего не добыли.

***

То, что легко не будет, стало понятно на второй день. Начали мы с проторенной дорожки. Дошли до гор, до тех мест, где уже бывали, остались на ночь в нашем же лагере, что вызвало смех у Каи. Прошлись по окрестностям, собрали нехитрую добычу и в середине дня отправились обратно.

Я, может, и хотел, чтобы мы сразу куш сорвали, а потом каждый день это повторяли, но жизнь устроена иначе. Не может быть больших доходов там, где бегает толпа хорошо подготовленных охотников.

Которые не прочь избавиться от конкурентов.

На обратном пути с этой частью жизни мы и познакомились. Засаду я заметил метров за сто. Подал знак, остановил отряд. В этом лесу стрелять из луков было бессмысленно. Слишком мало просматриваемых участков. Но и без луков боюсь представить, сколько есть таинств, которыми нас могли накрыть на дистанции.

– Трое человек, – сказал я. – Сидят на месте.

– Обходим или идём в лоб? – уточнила Кая.

– Обходим.

Тогда ещё было непонятно, что это именно засада. Стоило нам двинуться в сторону, заложив большой крюк, как отряд направился нам наперерез.

– Отступаем. Бегом, – скомандовал я.

Драка – это хорошо, но, когда она проходит на твоих условиях с прогнозируемым результатом. Кто против нас вышел, случайные люди или нет, какие у них силы, я не знал, поэтому не хотел рисковать.

Только вот, стоило нам побежать, как преследовали сорвались с места и атаковали.

Я прикрывал отряд, смотрел назад, поэтому и увидел, как нечто, разрубая деревья и лианы, стремительно несётся в нашу сторону. Мгновенно призвав силу копья, отметил, что в таинство вложена внешняя сила.

Новичками мы не были. Шум трудно не услышать. Отряд разошёлся в стороны, уходя с линии выстрела и… Тот разлетелся на две части. Одна полетела в сторону Каи, вторая ко мне. Всё произошло настолько быстро, что времени обдумывать не было. Выбросив копье вперед, я отбил выстрел в сторону, ощутив, как руку прострелила отдача. Кая тоже справилась. Окуталась тенью, и снаряд разминулся с ней.

– Умеют они здороваться! – крикнула она. – Накажем?

Как бы нас не наказали.

– Клином! За мной!

У нас было отработано несколько построений, на разные случаи жизни. Атака клином подразумевала, что я иду на острие, остальные прикрывают.

Что ж… Пора испробовать кое-что новое.

После того как принял зелье, мне, помимо всего прочего, открылось таинство шага и движения. А вместе с этим и понимание, что связь, пусть даже малая, даёт пассивные бонусы, не только когда призываешь силу. В случае шага моя походка каждый день менялась, двигалась в сторону совершенства. Я и до этого бесшумно ходить умел, но в эти дни шагнул на новый уровень. В буквальном и переносном смысле шагнул.

При активации же этой силы, что давалось куда легче, чем с копьем, мир и вовсе преображался. Чем-то это походило на смещение, игру с пространством, но не совсем. Проще было один раз объяснить, чем пережить.

Я шагал.

Шагал так, что сбил прицел троице противников и оказался рядом с ними куда раньше, чем они могли ожидать. У этого был и минус. Мой отряд оказался где-то в пятидесяти шагах от нас. Зато я приковал внимание к себе и дал им возможность безопасно добраться.

Всё случилось молниеносно.

Мужик удивленно распахнул глаза, когда я оказался прямо перед ним. Между ладоней он формировал то, чем бил до этого. Ударив копьем, я угодил прямо в этот сгусток. Который он выпустил в то же время. Волна силы двинулась на меня, но острие копья разрубило её, и поток разошёлся в стороны, перерубая десятки деревьев позади моей спины.

Копье пошло дальше, врезалось в покров и соскользнуло по нему. Тот был усилен внешним таинством, и пробить с одного удара я не сумел. Да и не рассчитывал на это. Продолжив движение, сместился вплотную и боднул мужика плечом. Он оказался худощавым и совершенно не устойчивым. Отлетел, как ядро, прямо на своего напарника, который целился в меня чем-то убойным.

Вот и совпало. Первый мужик угодил под атаку своего, повалил его, и они оба на пару секунд выбыли из строя. Сместившись, я пропустил удар третьего и атаковал повалившуюся двойку.

В бою, если ты упал и никто не прикрывает спину, считай, труп. Если, конечно, у противника найдется, чем пробить покров. У меня нашлось.

Я применил всё, чему до этого научился. Вплетя в путь шести шагов таинство шага, замелькал вокруг противника, нанося десятки уколов и не давая им встать. Мне было нужно всего лишь несколько секунд, чтобы найти слабое место. И его бы у меня не было, не отвлеки третьего противника Кая. Она первая добралась до нас и накрыла лес тенями. Там добежала и Хала. Я услышал гулкий удар и то, как ломается дерево. А потом и Резано выпустил призрачные руки, окончательно подавляя двоицу, которой я не давал встать.

Девушкам помогать не пришлось. Кая закрыла противнику обзор, а Хала дубасила что есть сил. Долго он такого прессинга не выдержал.

– Что это было?! – раздраженно спросила Кая, когда всё закончилось.

Не знаю, что она там имела в виду, но вопрос не праздный. Что только что произошло? Я действовал на инстинктах, не успевая обдумать происходящее. И теперь требовалось разобраться, насколько сильную группу мы победили, случайность это или закономерность.

– Проверяем тела, собираем ценности, если есть, и валим отсюда, – отдал я приказ и осмотрелся.

Мало ли. Вдруг кто за нами наблюдает.

Глава 12. Суровая математика и ночные гости

Математика – суровая вещь. Именно она даёт ответ, что целесообразно, а что нет. Ранее я подсчитал, что если останемся обычными стражами, то выданный список специй оплатим года через три. Если же добавить к списку другие специи, оплату нормального жилья в городе, занятия у частных мастеров, обновление амуниции, какие-никакие развлечения, то… То и считать смысла нет, потому что рядовой стражник себе этого позволить не может. У него и задач-то особо нет, чтобы так суетиться.

Ведь стража – это самый низ в военной структуре семьи Тон. На ступеньку выше шли охотники. Единственное место, куда мы могли переместиться. Выше их только армия и личная гвардия, но я не был уверен, что хочу связать свою жизнь с этой семьей. Чем дальше от Темного Герцога, тем лучше.

В первые три дня, когда нам показывали, что и как, я приглядывался к ценам, видам добычи, другим отрядам и сделал кое-какие выводы. Когда сами прогулялись по лесам, без присмотра, выводы подтвердились. Что в итоге и повлияло на то, как я решил вести охоту. Одна из причин. Была и другая. Конфликты с другими охотниками.

Тот первый случай был не исключением, не случайностью, а закономерностью той обстановки, что сложилась. Когда мы принесли первую добычу, сдали её и отправились на отдых в лагерь, к нам, как только стемнело, подвалил один противный тип. Противен он был по многим причинам. Переднего зуба не хватало, глаза злые, с гнильцой, тело татуировки покрывали. Редкость, между прочим. Внешний вид – первая часть образа, который дополняло то, что он говорил.

– Господа охотники, – обратился он к нам, улыбаясь и сверкая дырой в зубах, – дамы, – он взглядом, ничего не смущаясь, ощупал наших девушек вдоль и поперек. – Я присяду? – указал он на место у костра.

– Нет.

Мужик, не ждавший возражений, плюхнулся на задницу, осмыслил, что я сказал, и сменил гнилую улыбку на такой же гнилой оскал.

– Невежливые? Не дело это. Новички должны проявлять уважение к старшим.

– Отвали.

То, что он скажет, было и так понятно. Охотники не были однородным образованием. Группы состояли из трёх-пяти человек. Та же логика, что и у рабов. Таким составом оптимально охотиться. Увеличивать количество нет смысла, добычи не прибавится, а делить придётся на всех. Сколько точно групп, я сказать не мог. Постоянно кто-то уходил, приходил, у меня отличная память, но не настолько, чтобы запомнить такую толпу. Ещё и циркулирующую между городом, лесом и вторым лагерем.

Помимо разделения по группам, было ещё разделение и по «интересам». Разные охотники представляли отдельные фракции. Сотников, а их пять человек, насколько мне известно. Торговые компании, и такое тоже было. Ну и отдельных личностей. Всех тех, кому семья Тон разрешила вести здесь охоту.

Там, где ресурсы ограничены, а желающих много, идёт борьба. Ну а там, где конкуренты – это практики, обученные сражаться и убивать, борьба выйдет кровавая.

Этот не особо приятный тип был из крупной группировки. Они все носили опознавательных знаков, поэтому нетрудно догадаться. Та группа, что напала на нас сегодня, тоже носила эти же знаки. Удивительное совпадение. Вот и получается, что этот человек априори не соглашался предлагать нам ничего хорошего. Более того, они уже обозначили готовность к насилию, поэтому его угрозы – пустой звук. После того как тебя пытались убить, слышать, что ещё попытаются… Ну, это детский лепет какой-то. Я и так знаю, что попытаются. Так зачем время тратить?

– Чего? – ощерился он. – Тебе жить надоело?!

– Дуэль? – равнодушно спросил я.

Дуэли здесь разрешены, но не одобряются. Забавным способом. Ты можешь выйти подраться и даже убить, но заплатишь за это. Монетой. В тройном размере от той прибыли, что убитый принёс за последние три месяца. Так что сумма могла выйти приличной, и что-то я пока в лагере не видел, чтобы кто-то дрался насмерть. В лесу мочили. По-тихому.

– Мы иначе решаем вопросы, – бросил этот тип, поднялся и, плюнув в наш костер, свалил.

Резано, который в это время что-то в блокноте чиркал… Ну как блокноте… На листах бумаги, которые мы сегодня взяли у интенданта. Как и обложку для листов. Кожаную… Резано поднял голову, посмотрел в спину ушедшему, кивнул каким-то своим мыслям и дальше чиркать продолжил. Хала, вот же два сапога пара, занималась почти тем же самым. Только она зарисовки делала, а Резано – учёт трав и заметки об окружающей природе.

– Навестим их ночью? – предложила Кая.

– Нет, – ответил я. – Здесь нельзя так, сама знаешь.

Дуэли – можно. А вот устраивать бедлам с тайными убийства в лагере запрещено. Казнили на месте, сразу всех, без разбора. Ну, если верить тем, кто нас в курс дела вводил. Так-то, посмотрев на реалии, я засомневался. Люди, они такие. Всегда есть те, у кого побольше прав и возможностей.

– Тогда в лесу?

– У нас другие задачи. А эти… Они сами нас найдут.

Та ситуация послужила второй причиной, почему я предпочел уйти на другую сторону реки.

Долина делилась на несколько частей. Бойл, когда водил по лесам, рассказал, где и чьи зоны обитания встречаются. У каждой специи, а так называлось всё то ценное, что могло быть использовано на пути восхождения, имелись свои особенности. Что-то можно добыть, наклонившись. Какую-то простую траву. Проблема в том, что «просто» означает дешево. Чем труднодоступнее специя, тем выше оплата. За редким исключением, потому что есть те, что хрен достанешь, но они особо никому не нужны.

Так вот… Что-то достать легко, и охотники собирали это походя. Идешь за одной целью, увидел, наклонился, закинул в мешок, пошёл дальше. На что-то требовалось усилий чуть больше. К примеру, один вид трав обитал на территории лесных пауков. Растение, что прорастало на паутине. Твари не особо опасные, но ядовитые, мелкие и мерзкие. К ним мало кто хотел лезть, поэтому и яд пауков, и травы, и их паутина ценились. Не так, чтобы туда толпа поперлась, но так, чтобы те, кому не везет в других местах, заинтересовались. Это специи из серии «затруднительные, но посильные любому».

За ними шло то, что достать трудно. По разным причинам. Редко встречаются, рядом обитают свирепые монстры, ландшафт сложный – ядовитые испарения, болота или ещё какая гадость. Часть из этих специй выдвигала требования к охотникам. Соответствуешь – можешь рискнуть. Нет – лучше тебе в эти края не соваться. Другая часть требовала оборудования типа особо прочных сетей, противоядия или ещё чего.

Территория первого уровня – это два дня пешком вперед, полдня налево до гор и семь-десять дней направо до других гор. На первый взгляд кажется, что территория приличная, но, по словам той же Ингрид, тем, кто добрался до второго лагеря, доступно раз в десять больше. При том, что охотников меньше, а добыча ценнее. У третьего лагеря и говорить нечего.

На текущий момент, если я верно оцениваю наши силы, половина территорий первого уровня нам тупо не доступна. Н-да. Никакого чуда не случилось. Может, мы и таланты по меркам земель третьего ранга, а здесь – посредственности, которым нужно рисковать и впахивать непрерывно, чтобы немного подняться.

Из этой половины, что оставалась на нашу долю, ещё две трети были пустой потерей времени и гарантированным конфликтом с другими охотниками. Самые прибыльные и лакомые кусочки давно разобрали и, если сунуться туда… Ну, понятно, что будет. Навалятся толпой и убьют. Никакая удача не поможет.

Последняя треть тоже не так очевидна. Были неплохие варианты, были геморройные, типа беготни по болотам и собирания пиявок.

Ах да, чуть не забыл. Есть ещё вариант, довольно прибыльный. Ночи. Вот когда можно порезвиться и собрать большой куш. Ночь и обновляет лес, даёт ему приток жизни, и новых тварей сюда забрасывает. Половина местных обитателей – это те существа, что пришли из другого мира, остались и адаптировались. Но ночи… Они максимум два раза в месяц являются, особо на них не разгуляешься. Да и риски повышенные.

Из всего многообразия, которое на самом деле доступно, я выбрал один вариант, обещающий, если получится, поправить наши дела и сократить три года в страже до трёх месяцев. Но сразу туда отправляться было нельзя. Несколько дней идти от лагеря, жить придётся в лесу, и требовалось подготовиться.

***

После обострения конфликта с охотниками я подсознательно стал воспринимать их как потенциальных врагов и сближаться не спешил. Остальные в нашей команде тоже не изъявили такого намерения.

Может, в силу того что никого из наших земель здесь не было. Дороманцев я не увидел. А никто, кроме меня, язык пока идеально не освоил, чтобы свободно общаться и не сойти за варваров. Так мы и ходили, пока не случилось одно событие, напомнившее мне о том, что жизнь состоит не только из черных полос и тренировок, но и кое-чего другого.

Как определился с тем, на кого будем охотиться, рассказал своим об этом. Те поддержали, и на следующее утро мы пересекли реку. Сразу направляться к месту обитания Шупе-Волд, как называли невидимых ящеров, не стали. Решили осмотреть территорию по пути туда. На практике узнать, где какие травы растут, что по пути встречается, какие места лучше обходить, а какие полезны будут.

Классификация имен, кстати, была такой же, как у ночных монстров. Волд – означало место обитания, лес. А Шупе – название самой ящериц. Язык для моего уха странный, но что поделать. Между собой у нас быстро родилось название шупли.

На ночь остались в лесу, чтобы посмотреть, что и как. Не успели спать лечь, как прямо на нас вышел мужик. Ну как вышел, скорее вывалился из темноты. Причем ни я, ни Кая, которая с ночью была на ты, ни Хала, которая даже без активации силы какие-то вибрации чувствовала и засекала, когда к нам подкрадывались, не заметили его. Когда в опасном лесу ночью на тебя вываливается непонятного размера черное пятно со сверкающими глазами, то первое, что делаешь, – это отпрыгиваешь в сторону и бьешь на опережение.

– Мать вашу! – заорало пятно. – Идите в задницу, не до вас!

Наш отряд замер. Я приглушил силу копья, Кая свернула ночь, Резано отодвинул призрачные руки. Вокруг охотника, а теперь мы видели, что это именно охотник, мерцала ячеистая сфера, что отбила все наши атаки.

– Ты враг или кто? – спросил я.

– Сам ты враг, идиот! Нам помощь нужна! Поможете или драться будем?

– Вам? – уточнил я, наконец-то разглядев, что у мужика за спиной какой-то груз на привязи.

– Нам, нам! – заверил ночной гость. – Мои друзья неудачники вот-вот двинут копыта, если им не помочь…

Так мы познакомились с Куге.

***

– Охотились мы на Кифара, гадкая тварь, скажу я вам. Если вздумаете полезть на неё, то лучше откажитесь от этой затеи. Безопаснее во второй лагерь уйти, чем с Кифаром связываться, – говорил и говорил Куге.

За друзей он своих переживал, но без паники и суеты. Их ранами Резано занялся, Хала ему помогала. Запас лечебных трав и мазей у нас был, как и бинтов, так что первую помощь мы оказать могли. А дальше – как повезет.

Несмотря на то, что мужчина забалтывал нас, сидя у костра, а лицо его было открытым и добродушным, глаза оставались цепкими.

– Так значит, вас монстр потрепал?

– Сначала он. Потом ещё влипли. И ещё. В итоге я один остался, второй день их тащу. Умаялся, вы бы знали.

Четверых охотников Куге притащил на волокуше. Больше с собой у него ничего не было. Ни рюкзаков, ни оружия, ничего. Даже фляги с водой. Про вещи я спрашивать не стал. Либо заметил нас заранее и, если у них что-то ценное было, спрятал, либо по пути растеряли. Спрашивать об этом – это лишние подозрения вызывать. Нас чужая добыча не интересовала, поэтому и тему поднимать не было смысла.

– Ты их сутки тащил? – спросила Кая. – Силен.

– Двое. Вы же новички, да? В лагере недавно. Ну да, ну да, – закивал он своим мыслям. – Две красивые девчонки, одна дикая, другая с синевой в волосах. В этом лагере, где перебор с мужиками, как вас не запомнить. Небось устали отшивать идиотов, что к вам яйца подкатывают.

– Не без этого, – с легкой улыбкой ответила Кая.

– Жить будут, – подошёл к костру Резано, взял флягу, сделал пару глотков и плюнул себе на руку, обмыв ее. – Если помочь им нормально. До лагеря ещё день пути. Волочить их не вариант. Тогда подохнут.

– А если здесь оставить?

– Ты религиозный человек? – спросил Резано.

– Не особо.

– Тогда не знаю. Помолиться за них не помешает.

– Это где ты таких богов видел, чтобы раны лечили? – рассмеялся мужчина. – Меня, кстати, Куге зовут. Куге Сфера, но давайте без прозвищ. А вы кто, добрые охотники, что сначала нападают на ночных путников, а потом лечить их берутся?

Мы представились, так знакомство и свершилось. Куге остался на ночь с нами. Поделились с ним едой и водой. Ел он жадно и знатно подчистил наши запасы. Нет от наглости, а скорее от истощения. Было видно, что дня два он точно не ел. Я представил, какого это, тащить одному четверых мужиков, через не самый простой лес, при этом обходиться без воды и еды, ещё как-то укрываться от тварей.

Останавливаться тоже нельзя. Запах крови от его напарников отчётливый исходил. Я уже несколько раз стебли срезал, пока говорили. Так и ползут к раненым. Неймется им.

Ночь я не спал. Не доверял гостю. Он нам тоже. Я так и не понял, отключился или нет. Как рассвело, Куге бесшумно поднялся. Я сидел у дерева, подкинув перед этим веток в костер. Ещё травы закинул. Это Резано придумал. Сказал кидать, чтобы мошкару отгонять и хищников не привлечь. Запах запаху рознь. Отчего-то сюда толпа набежит, а что-то, наоборот, запутает и комфорта добавит.

– Хорошо у вашего костра спалось, – потянулся Куге. – Я уж подумал, что мне приснилось. Таких добряков встретить-то.

В его словах звучала отчётливая насмешка. То ли над нами, то ли над всей сложившейся среди охотников ситуацией. От его голоса и остальные проснулись. Но виду подавать не стали. Только Хала голову приподняла и окинула нас сонным взглядом.