Текст книги "Отец (СИ)"

Автор книги: Роман Пастырь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Глава 8. Встреча

С Кассианом встретились в назначенный день, сразу у меня на землях.

– Эдгард, – протянул он руку, когда вышел из пространства.

Именно вышел. Я это отметил ещё в прошлый раз, а сейчас увидел вновь. Клавдий не открывал проход, не резко выскакивал, а плавно выходил из самого пространства. Действо занимало секунды две, но что-то мне подсказывало, что при желании он может и куда быстрее.

– Кассиан, – я пожал руку, и мы кивнули друг другу. – Надеюсь, ты понимаешь, куда прибыл, и тебя не смутит стройка.

На «ты» мы перешли ещё в прошлый раз. Несмотря на это, меня коробило так фривольно обращаться к, по сути, постороннему человеку. Но и на «» обратиться – значит обозначить шаг назад в наших отношениях.

Совсем уж наивным я не был. Предполагал, что Кассиан может быть связан с организацией. Не исключал также, что это кто-то из хранителей. Через Исиду они контакт наладить не смогли и решили зайти через нейтральное лицо, которое официально с организацией не якшается.

Одно дело предполагать, а другое – знать точно. Я не знал. Поэтому общался так, будто это и правда аристократ из древнего семейства, с которым можно иметь дело. Если же это обман, то хорошо. Меня и такой вариант устроит. Организация так сближается со мной, но и я могу выяснить что-то про них. Вопрос в том, кто кого переиграет.

– Действуешь с размахом? – улыбнулся он, оглядевшись.

Сейчас это место совсем не напоминало то, куда я прибыл в первый раз. Свалка исчезла, и пусть здесь и шла стройка, дышать было куда легче. Следствие моих игр с очищением воздуха.

Прямо сейчас возводилось сразу двенадцать зданий и прокладывались дороги между ними. В том числе подземные тоннели. Одновременно работало несколько сотен человек, и вскоре Кротовы собирались пригнать ещё. Возможно, не обошлось без Медведевых. Все работы я оплачивал сам, но деньги не всегда играют решающую роль. Моя броня тоже денег стоит. Но большинству надо дожидаться, чтобы получить возможность купить. Так же и здесь. Кротовы – одна из крупнейших строительных компаний в стране. Заказов и проектов у них хватает без меня. И то, что они почти сразу выделили людей… намекало на то, что князь как минимум дал добро, а как максимум прямо попросил содействовать во всём.

Ну да ладно. Здания строились, возвышались уже на три-четыре этажа, и была надежда, что через год это место начнёт функционировать в более-менее рабочем режиме.

– Будь моя воля, я бы ускорился ещё больше.

– В чём проблема? – с интересом спросил Кассий.

– В людях и времени. Как ни старайся, нельзя сделать всё за неделю.

– Раздражает, не так ли?

– Не то слово.

Мы оба хмыкнули, и я повёл гостя… Ну, по той части, где можно было пройти.

– А где раньше находилась свалка? – спросил Кассий.

– Прямо здесь. Мы по ней сейчас идём.

Он показательно принюхался и сделал озадаченное лицо.

– Я готов поверить, что мусор можно вывезти, переработать или даже заставить исчезнуть по щелчку пальцев. Но сделать так, чтобы и запаха не осталось… Да и каких-либо следов… Это удивительно.

– Если честно, то запах долго мучил.

– Долго – это сколько? – Кассий приподнял бровь.

Мы с ним как раз дошли до небольшой насыпи, откуда открывался вид на половину стройки. Здесь часто охрана стояла и наблюдала. К сожалению, из-за того, что постоянно всё менялось, рылось и переносилось, поставить нормальные будки не было возможности. Так что обходились так, без удобств.

– С месяц, – ответил я, наблюдая за мужчиной.

Одет он был в легкие штаны из льна и такую же рубашку. Довольно фривольно для деловой встречи. И самое то для прогулки в солнечный день. Рубашку он не заправлял. Рукава закатал. На кисти висели какие-то дорогие часы, без опознавательных признаков. Вот и всё, что можно было сказать об этом человеке.

– За месяц запах сам не уйдёт.

– Не уйдёт, – согласился я, – Здесь годами свалка отравляла почву. Пришлось над ней поработать, чтобы это исправить.

– А вода?

– И с водой тоже. Возить сюда воду – то ещё удовольствие. А на стройке её много требуется. Поэтому поднимаем из-под земли.

– И очищаете?

– Разумеется.

Разговор плавно переходил на то, ради чего мы и встретились. Я пригласил Кассиана спуститься и отправиться в сторону мастерской. Помня о том, что кто-то изучает мои печати, и том, что этот мужчина определяется как живая аномалия с неизвестными способностями, я специально выстроил маршрут и подготовил мастерскую таким образом, чтобы он не увидел ничего лишнего. А если увидел, то ничего не понял.

Пока шли, обсуждали всякое разное. И стройку, и экологию, и те решения, которые имеются.

Как пришли, показал то, что подготовил.

– Что это? – спросил Кассий, разглядывая шар.

– Универсальный очиститель. Я подготовил небольшую демонстрацию, чтобы было нагляднее.

Для демонстрации пришлось создать бадью, в которую залил воды. На столе ждал пакет с красителем.

– Это обычный краситель. Токсичный, если верить составу. Пить с ним воду строго не рекомендуется, – пояснил я.

После чего вскрыл пакет и под заинтригованным взглядом Кассия высыпал содержимое в воду.

– Разумеется, добавить можно что угодно. Любой металл, соединение, да все в принципе. А теперь главное.

Я взял лопатку, помешал воду, отчего она посинела, забрал у Кассиана сферу, крутанул её и разделил на две части. Внутрь насыпал крупицу красителя. Закрыл и кинул в воду.

А дальше началось то, что я уже с десяток раз наблюдал. Вода принялась светлеть, а вокруг шара собирались крупицы красителя.

– Замечу, что это всего лишь прототип. Я не беспокоился о дизайне и удобстве использования. Поэтому доставать несколько некомфортно.

Краситель отделился от воды, прилип к шару, и я вынул его вместе с синим слоем. При этом часть осталась на моей руке, но стоило положить шар на стол и чуть отвести ладонь, как частицы красителя стали отлипать и перелетать на артефакт.

– Очень… необычно, – выдал Кассий. – Это можно сделать с любым веществом?

– Да. А значит, можно очищать воду и воздух. На стройке неспроста так легко дышится. Вся пыль собирается с округи.

– Артефакт ведь не работает просто так? Он что-то тратит? Какая у него мощность?

– Мощность – настраиваемая. А что тратит – я это называю энергией мира. Хорошая новость в том, что её разлито вокруг много, а работа артефакта особых затрат не требует. Если, конечно, не надо увеличить мощность и скорость. Тогда там другие решения потребуются.

– Звучит заманчиво, но нужны цифры, чтобы сделать из этого конкретный проект. – сказал задумчиво Кассиан, – К примеру, вот этот артефакт как долго проработать может?

– В теории непрерывно, годами. На практике – могут быть и остановки, но он сам подзаряжается, поэтому постоит и снова заработает.

Я не стал уточнять, что, если закинуть артефакт в воду, то через несколько лет, в теории, он может заржаветь или как-то деформироваться. Я и эти моменты учитывал, но всегда могло что-то пойти не так, поэтому, возможно, будет нужно дополнительное, профилактическое обслуживание.

– Это устройство идёт в разрез с тем, как работают обычные механизмы. Удивительно, – казалось, Кассиан пришел в неподдельный восторг. – Эдгард, а сколько штук ты способен сделать, допустим, за месяц?

– А сколько надо? Проблема в том, что у меня и других дел хватает. Артефакты, какими бы полезными они ни были, штучная и ручная работа.

– Да, в этом большой минус. Учеников у тебя нет?

Я напрягся от этого вопроса. Самую малость, не ожидая, что меня так прямо спросят о столь интимной вещи.

– Откуда же им взяться, – пожал я плечами. – Да и появись они, надо их сначала научить. Это если повезет найти кого-то, подобного мне. С чем, как мне известно, есть трудности.

– После нашей с тобой встречи, – сказал Кассиан тем тоном, каким люди делятся откровениями, – я провёл небольшое исследование. Собрал статистику по одаренным. За последние лет сто их значительно прибавилось.

– Да? – заинтересовался я. – Любопытно, с чем это связано.

– Возможно, с тем, что людей становится больше, – Кассиан заглянул мне в глаза, и я понадеялся, что он хотя бы мысли не читает. На что при его-то силе не такая уж малая вероятность. – Один процент от миллиона не так заметен, как от миллиарда. Ещё, возможно, люди научились лучше определять тех, кто одарен.

– А статистика по всему миру или только по островам?

– По островам и некоторым европейским странам. Мои возможности простираются не настолько далеко, чтобы исследовать в этом вопросе весь мир, – Кассиан виновато развёл руками. – Так что кто знает. Может, ты первая ласточка из многих, кто скоро полетит?

– Не уверен, что миру этой пойдёт на пользу. – Я автоматически соскочил на любимую тему.

– А вот тут соглашусь! – рассмеялся мужчина. – Чего стоят только дела во Франции. Были все предпосылки к тому, что Дюваль знатно потеряют во влиянии, но нет, их враги обломались, когда попытались проникнуть на территорию.

– Следишь за конфликтом?

– Конечно, – ответил он, как само собой разумеющееся. – Это ведь конфликт такого уровня, что всю Европу может захлестнуть. Никто из крупных родов и кланов не оставил его без присмотра.

Я кивнул, и мы продолжили начатый разговор. Обсудили, как можем быть полезны друг другу. С меня артефакты, а с Кассиана обеспечение всего остального.

Он сходу предложил заняться очисткой воды в Лондоне, на главном острове. Нехилая такая заявка. Я этот момент с князем лично обсуждал. Не только с Ольгой Владимировной, но ещё и с ним. Любой серьезный проект в рамках страны – это укрепление ее имиджа. Вот сделала Гвоздёва открытие – и князь это может использовать. Не напрямую. Не будет он бегать и кричать об этом. Но слухи разойдутся, и на очередных переговорах это может благоприятно сказаться. Добавить пару грамм на чашу принятия решения. Возможно, Гвоздёва пока не самый яркий пример. Та же броня и блокираторы куда лучше поднимают престиж. А вместе с ним и опасений добавляют, потому что с вооруженным артефактами противником связываться себе дороже.

В общем, любые проекты работают на репутацию и имидж, что полезно и одобряемо. А вот проекты с другими государствами – это уже, помимо репутации, добавляет конкретные связи. Не варвары из отсталой страны, а надежный подрядчик.

Поэтому контакт с Кассианом, если исходить из того, что он не посланец организации, – большая удача. Тем более заняться таким проектом, как очистка воды для целого города, ещё и столицы.

– Когда ты сможешь приступить? – спросил он.

– А когда нужно? – улыбнулся я.

Этот вопрос стал одним из самых частых в наших разговорах. Я могу многое и быстро, но это если очень надо. А если не очень, то не могу. Типичная ситуация для любого занятого человека.

– Через пару месяцев нормально? – предложил Кассиан.

– Вполне.

– Тогда где-то через месяц я пришлю своего человека с документаций.

– Договорились.

– Выпустишь?

Находились мы в зоне действия блокиратора, поэтому перемещения были заблокированы. Насколько артефакт действительно способен удержать Кассиана – отдельный вопрос. С его силой может и осечка выйти. Пока я не выкручу блокиратор на максимум.

Когда он ушёл, я задумался о том, что мне нужна команда под этот проект. Хотя бы для того, чтобы переговоры вести. Не все же вопросы самому обсуждать. А ещё требуются юристы и те, кто оформит всю документацию. Надо бы вообще этот вопрос изучить, как вести дела двум аристократам из разных государств.

***

Через пару дней после встречи на связь вышел Август.

– Ты куда пропал? – он переместился прямо ко мне и спросил это лично.

– Никуда не пропал. А ты умудрился меня потерять?

– Нет, но… В общем, нужны ещё порталы.

– Сколько?

– Пять штук общего пользования. Продолжим связывать города. И один большой для немцев. Пока тестовый, чтобы убедиться, что это работает.

– А вопрос с трубой уже решили?

Князь собирался поставлять немцам газ. Чтобы не прокладывать трубопровод через половину Европы, они и хотели использовать мои порталы. С чем был связан ряд очевидных сложностей.

Что будет с трубой, если портал схлопнется? Ничего хорошего. Инженеры должны были как-то решить этот вопрос, и только после этого произойдёт запуск. Скорее всего, в следующем году. Потому что тема сложная, такого ещё никто не делал, и сейчас обе стороны готовились реализовать проект.

– Там работают со шлюзами на случай резкой обрубки трубы. Кстати, надо бы ещё проверить, что произойдет, если портал что-то перерубит.

– Неужели ходоки это до сих пор не выяснили за столько лет истории? – усмехнулся я.

– Какие ходоки? Порталы и эффекты ведь могут отличаться. А твои проходы так и вовсе особенные.

– Тогда передай, что я уже знаю. Предмет аккуратно разрежет на две половины.

– Без взрыва?

– Без.

Я, между прочим, отдельно этим вопросом озаботился, когда порталы совершенствовал.

– Это радует, – серьезно кивнул Август. – Когда начнём?

– Завтра, – пообещал я.

Пообещал и обещание сдержал. Пришлось форсировать работу аспирантов и доводить до ума систему оповещения. Ещё и охрану напрячь, чтобы она принимала сигналы и, если что, могла мне сообщить. На это и ушла вся остальная неделя. Я добавил порталов и пересобрал печати, усилив их и защитив. Сделал большой проход и тоже вокруг него систему подпитки создал.

Был шанс, что это привлечет тех, кто изучает мои печати. И, если так, надеюсь, я достаточно к этому подготовился.

***

– Звали, господин?

– Я не твой господин, и ты это знаешь, – ответил Основатель. – Сколько ещё повторять, Седьмая?

– Вашего имени я не знаю. Не говорить же каждый раз Основатель? – ответила женщина и подошла ближе.

Парой секунд ранее она переместилась в кабинет Основателя, где он обычно и проводил встречи.

– Хочешь вина? – предложил мужчина.

– Не откажусь. У тебя оно всегда самое лучшее.

– Расскажи пока, как продвигается проект с многоликими.

– Сразу к делу, да?

Седьмая, она же Агата из рода Даринг, успела постареть давным-давно. Но и будь она моложе, никто бы не назвал её красивой. Быть может, поэтому, чувствуя неудовлетворение в личной жизни и видя, что власть получить не получится, она и ушла в науку и в конечном итоге попала в организацию, где занялась тем, чем всегда интересовалась, обрела власть через изучение генов.

Основатель ничего не ответил. Молча достал из шкафчика вино и бокалы, разлил напиток и протянул Седьмой. Его глаза смотрели спокойно, выжидающе, ничего не требуя, но, сама не заметив, Агата почему-то повела плечами, сбрасывая оцепенение.

– Результаты можно увидеть по моему лицу.

– Ты всё же решилась провести эксперимент над собой, – в голосе Основателя можно было услышать небольшое осуждение.

Седьмой хотелось принять это за заботу. Но она была не настолько глупа, чтобы выдавать желаемое за действительное. Забота, но о ценном ресурсе.

Сейчас Агата выглядела совсем не так, как раньше. Она ждала общего собрания, чтобы встретиться с Исидой. Увидеть в её глаз шок. Седьмая рискнула, изменила свои гены и получила возможность принимать любой облик. Сейчас она не выглядела как старуха. Вовсе нет. Молодая, с гордой осанкой, чистой кожей – в новом облике она была не прочь оценить, какое впечатление производит на мужчин.

– Только когда сделала технологию стабильной.

– Хорошо.

Агата ждала, что Основатель выкажет куда больше заинтересованности, но ничего такого не увидела.

– У меня будет новое задание для тебя. – сказал он.

– Какое? – спросила Седьмая, чувствуя легкую досаду.

– Ты решила проблему с одаренными?

– Нет.

Последние года Агата билась над задачей, как сырую технологию многоликих сделать стабильной. Проблема делилась на две части: доноры и сам процесс. С последним она разобралась. А с первым было сложнее, потому что далеко не все люди подходили. Лучше всего справлялись бесы, начиная со среднего уровня силы. Благодаря регенерации, они могли быстро перестраивать облик. Также подходили те, кого можно было назвать одаренными. Люди без проявленных способностей, но с достаточным уровнем энергии, чтобы хватило на преобразование.

Учитывая, что работа многоликих была специфической, находить подходящие кандидатуры было трудно.

– Этим и займись.

– Чем именно? – не сразу поняла Седьмая.

– Разработай метод, как создавать одаренных.

Агата задумалась, насколько это возможно реализовать. В теории возможно было всё. Научились же они развивать бесов и создавать многоликих. Так почему бы не взяться за одаренных?

– Это из-за того мальчишки? Соколова?

– В том числе, – не стал отрицать Основатель. – Он показал перспективность этого направления.

– Я изучила его кровь. Ничего особенно. Его способности скорее результат обучения, чем внутренних резервов.

Основатель промолчал и на этот раз. Если у него и было мнение по этому поводу, то он решил оставить его при себе.

– Подумаю, что можно сделать, – ответила Седьмая. – Мне потребуются образцы для изучения. Как можно больше.

– Будут.

– Я могу идти?

– Да.

Агата хотела качнуть головой и гордо удалиться, но почувствовала, что запас сил подходит к концу и скоро её облик вернётся к прежнему виду. Пора было уходить. Что она и сделала, переместившись.

Стоило Седьмой уйти, как Основатель тоже исчез. Оказался он на природе, в лесу, возле большой норы.

Между деревьев, неприметная, лежала большая псина. Настолько большая, что, даже лежа, она едва уступала в росте мужчине. Они смотрели друг другу в глаза, пока из норы, в глубине которой скрывалось почти современное жилье, не вышел хозяин этих земель.

– Он не любит, когда ему смотрят в глаза, – сказал Девятый.

– Я знаю, – ответил Основатель. – Мы так выясняем, кто сильнее.

– И кто победил?

– Как видишь, меня ещё не растерзали.

– Хотел бы я на это посмотреть.

Основатель отвёл взгляд от изменённого зверя и посмотрел на Девятого. В этот раз тот был одет в самый обычный спортивный костюм, который можно купить в магазине.

– Так, значит, ты всё же бываешь в городе.

– Иногда.

– Мог бы и заглянуть.

– Мне не нравится твоя башня.

– Или я сам?

– Ты мне тоже не нравишься. Я не люблю людей.

– Тем не менее ты должен для меня кое-что сделать. – Основатель заглянул в глаза Девятому.

Пёс рядом зарычал, но тихо, давая понять, что всерьез в драку встревать не хочет.

– Иначе что?

– Сам знаешь.

Девятый знал.

– Слушаю.

– Отправишься к азиатам. Уничтожишь один из их кланов. Но перед этим наведаешься в пару секретных деревень и соберешь одаренных. Оставь парочку, пусть живут и рассказывают о твоей жестокости. Пойманных доставишь Седьмой.

– Эта сука совсем голову потеряла, – недовольно сказал Девятый.

– Тебя это не должно волновать.

– Когда нужно сделать?

– Можешь отправиться прямо сейчас. Здесь вся необходимая информация, – Основатель достал из кармана сложенный лист, где были записаны координаты и подробности дела.

Девятый взял листок и кивнул.

Глава 9. Нападение

Я находился дома, с женой, мы ужинали и общались, когда завибрировал телефон. Подняв трубку, я увидел, что звонит Калач. Переглянувшись с Катей, ответил на звонок.

– Эдгард, – сходу начал вояка. – Бао заявился. Говорит, у него серьезные проблемы.

– На нас напали! – донёсся голос вышеупомянутого.

На английском. А вот Калач говорил на русском.

– Вы на базе? – уточнил я.

– Да. Этого европейского китайца забросил ходок и свалил. Сам Бао в крови.

– Сейчас буду. Пока охраняй его и на всякий случай объяви тревогу.

– Сделаю.

Я отложил телефон и поднялся из-за стола.

– Проблемы? – встревожилась Катя.

– Пока не знаю. Пойду проверю.

– Будь аккуратнее. Подбросить тебя?

– Сам справлюсь. Это ты береги себя. Если что, никаких драк, сразу уходи.

– Думаешь, на дом снова могут напасть?

– Я ничему не удивлюсь.

Закончив разговор, метнулся наверх, где залез в броню. Затем переместился на базу. Бао увидел сразу. Рядом стоял Калач в броне и ещё двое гвардейцев. Остальные сейчас должны тоже экипироваться по протоколу безопасности. Те, что ещё не в броне.

– Эдгард? – вопросительно-взволнованно спросил Бао.

Я активировал режим прозрачности на шлеме и дал ему себя разглядеть.

– Что случилось?

– Звери! – выпалил он. – На нас напали звери!

– На нас – это на кого? – спросил я, про себя отметив, что там, где звери, там и организация.

– На наши скрытые деревни! С учениками!

Бао схватился за голову, оперся спиной о стену и сполз вниз. Выглядел он разбитым и ошарашенным.

– На нас чудовища напали, ночью, когда все спали. Я услышал крики, вышел на улицу, а потом… Не знаю, что произошло, но меня швырнуло в сторону, я слетел с горы и упал на камни. Как выжил, сам не знаю. После этого меня выдернул наш ходок. Сказал, что деревня разрушена и учеников убивают…

– Погоди, – остановил я поток слов. – Это происходит прямо сейчас? Где тот ходок?

– Он ушёл. Сказал, что мы доигрались и на нас объявили охоту, надо бежать. Я уговорил его закинуть меня сюда. Подумал, вдруг ты поможешь…

С каждым произнесённым словом до Бао доходило, что помогать уже может быть некому.

– Калач, – повернулся я к мужчине. – Ты со мной, прикроешь. Остальные останутся здесь. Пару человек отправь ко мне домой. Но внутрь никому не входить, пусть снаружи караулят.

Гвардеец кивнул, развернулся и отошёл отдать приказы. Катя – умничка, дома сидеть не будет. Отправит сообщение дяде или Родиону. Люди князя уже должны брать ситуацию под контроль, а значит, в этом вопросе можно чуть расслабиться.

– Веди меня туда, куда вы переместились, – сказал я Бао. – Живо. Прыгали напрямую или через несколько точек?

– Через несколько, – Бао смог взять себя в руки и поднялся. – Я покажу.

Спустя минуту я знал координаты следующей точки. К этому времени меня и Калач догнал. Вооружился он основательно. Помимо брони и артефактов, ещё и винтовку взял.

Втроем прыгнули в первую точку. Потом во вторую, третью и четвертую. На пятой наконец-то дорога закончилась. Когда-то на один прыжок у меня уходило десять процентов запасов брони. Сейчас около пяти тратилось. Так что резерв просел всего-то на четверть, что не так страшно, потому что я сам по себе та ещё батарейка. Внутренний запас пусть и медленно, но рос и достиг того предела, когда в принципе сложно столкнуться с дефицитом.

Вышли в горах, и встретила нас тишина, если не считать обычных звуков, что присущи природе в ночное время. Где-то рядом гудели сверчки, жужжали москиты. Броня никак не заглушала звуки, а при желании, наоборот, могла их усилить.

– Мы на месте, – сказал Бао.

Самой деревни я не увидел. Как и ничего подозрительного. Обычный небольшой каменный выступ с наросшей поверх травой. Втроем мы здесь едва умещались. С одной стороны скала уходила наверх, а с другой – вниз. Я разглядел ещё десятки таких выступов, что убегали вдаль, теряясь в темноте. Разглядел благодаря зрению и особым фильтрам на шлеме. Здесь не было никаких огней и источников освещения.

– Деревня там, – шепнул Бао, указывая наверх.

Вдоль скалы торчали кусты, проросшие через камень. Им досталось, видны были проплешины в листве и то, что несколько кустов выдрали. Видимо, за счёт них Бао и тормозил. Нашлись и следы крови. Она тоже подсвечивалась для меня. Как-никак, кровь могла о многом рассказать.

Никаких звуков сверху не доносилось. Я был прав в своих предположениях. Если в деревне случилась бойня, она уже закончилась, а значит, несколько секунд ничего не изменят.

Я наклонился, подобрал горсть земли, пропитанной кровью. Спрятал это в контейнер. Делал это, отвернувшись от Бао, достаточно быстро, чтобы он не заметил и не догадался, что происходит. Создал печати, снял мерки и подтвердил, что кровь на одежде Бао, на земле и на кустах одна и та же.

Когда дело касается организации, я предпочту проявить осторожность и проверить всё, что возможно. Мало ли где и какие зацепки получится найти.

– Не сопротивляйся, – сказал я Бао, взял его под мышки и прыгнул наверх.

Пролетели метров шесть. На такую высоту просто так не забраться. Но в броне… Много становилось возможным. Калач запрыгнул за мной следом. Не так изящно, покачнулся и чуть не съехал на выступе, но, отпустив Бао, я притянул его к себе. Это функция, про которую я никогда не рассказывал. Броню можно было притягивать, используя алхимию подобия. Что открывало большой простор. Как для помощи, так и для наказания… Ну, если кто-то не особо умный додумается выступить в броне против меня.

Сканирование показало, что людей вокруг нет. Живых нет. А вот трупов хватало.

Но был кое-кто ещё. Одна знакомая кошка. Точнее, не она сама, а кто-то похожий на неё. Зверь прятался среди хижин и явно нас засек. По показателям это существо походило на то, с которым я столкнулся, когда с Зубодёром разбирался. Насколько помню, этот зверь умеет перемещаться, обладает неплохой природной броней и отличной регенерацией.

– Никого нет. Один зверь впереди, – предупредил я.

Бао отчётливо вздрогнул и собрался броситься вперед, но я его придержал.

Двинувшись в глубь деревни, вскоре увидел оставленного зверя. Никто ценными ресурсами не разбрасывается. Только если считает, что это стоит того. В данном случае причин, кроме как заявить о себе и встретить тех, кто придёт по следу, я не видел.

Было бы большим самомнением считать, что ждут именно меня. Но реальность преподнесла сюрприз. Зверь спокойно лежал на земле рядом с деревянной хижиной и жевал чей-то труп. Нас он заметил, но ничего делать не стал.

– Соколов, – раздался чужой голос. – Не ожидал, что ты так быстро появишься.

Голос доносился прямо от зверя. Но я готов поверить во что угодно, кроме того, что они разговаривают. На хищнике был ошейник, на который динамик и крепился.

– С кем говорю? – спросил я, дав знак Калачу, чтобы отвёл Бао в сторону.

– Меня называют Девятым, но мне больше нравится мастер зверей.

– Сам не хочешь показаться?

Говорил он на чистом английском. Динамик передавал с небольшими помехами, делая голос механическим и грубым. Интонации и тона терялись, но у меня сложилось впечатление, что Девятый и сам в каком-то роде зверь.

– Мы ведь оба знаем, что это опрометчиво.

– А ещё смело. Или это не твоё сильное качество?

– Быть хищником не означает быть глупым. Я трезво оцениваю свои силы.

На этот раз отчётливо прозвучало недовольство. Но и ещё кое-что. Неужели уважение? Этот противник знал мою силу, признавал её и учитывал.

– Не пытайся меня найти, – сказал он. – Я знаю, твои способности ограничены расстоянием, и позаботился об этом.

Что правда, то правда. Максимум, на который я мог запустить сканирование, – это около сотни метров. Если подготовлюсь, создам печать из металла, добавлю усилители – расширю диапазон. Только вот что помешает Девятому, заметив подготовку, прыгнуть ещё дальше? Ничего.

– Тогда зачем этот разговор? – спросил я, продолжая оглядываться.

Найти Девятого не получилось, но зато я разглядел в деталях кое-что другое. В деревне хватало трупов. Половина жилых зданий была разнесена в щепки. Под обломками валялись тела. А уж крови сколько было пролито… Кто-то здесь устроил кровавую баню. Сомневаюсь, что Девятый действовал собственноручно.

– Что ты наделал, тварь?! – проорал Бао, вмешавшись в диалог.

На это зверь поднял голову и тихо зарычал.

– Значит, кто-то остался, – с насмешкой ответил Девятый. – Тем лучше. Будет кому рассказать о том, что здесь случилось.

Когда на поле боя враги хотят поговорить, они либо идиоты, либо их терзают сильные эмоции, либо они что-то задумали. Как бы там ни было, я использовал эту возможность, чтобы подготовиться.

В броне содержался запас металла, который можно незаметно выпустить. Что я и сделал, направив его в почву под собой.

– Ты не ответил. К чему болтовня? – спросил я, чтобы потянуть время.

Пары секунд хватило, чтобы сформировать печать из металла под собой. Одна часть её была направлена на поиск, а вторая – на использование разлитой крови вокруг для усиления. Может, это и некрасиво по отношению к погибшим, но, надеюсь, они не будут против, если кровь поспособствует мести их убийце.

– Моё послание просто. Я убью тебя.

Девятый говорил медленно, что играло мне на руку.

– Громкие слова. А как же перемирие, которое со мной заключила организация? – спросил я с насмешкой.

Активировав печати, я запустил большую волну сканирования. Есть попадание. Кто-то сильный и плохо определяющийся находился приблизительно в трехстах метрах отсюда, на одной из скал.

Сама по себе эта информация мне давала не так много. Будь я классическим ходоком, прыгнул бы прямо туда. А так… Я даже портал туда открыть не могу. На таком расстоянии сканирование лишь показало приблизительное место, где находится Девятый, но не точные координаты.

Но ничего, у меня есть и под это решение. Нужно лишь отвлечь Девятого, создать завесу, чтобы он не успел среагировать.

– Мне плевать на договор, – ответил Девятый.

– Так выйди сюда. Сразимся один на один. Или долго ты собираешься бегать от меня?

Я ждал ответа, но его не последовало.

Зверь мотнул головой и отбросил в сторону остатки тела. Невозможно было определить, кто это был, мужчина или женщина.

Поднявшись, зверь навис над нами и зарычал.

– В сторону, – скомандовал я.

Можно было ожидать, что атака последует сразу с нескольких сторон, но сканирование показывало, что мы здесь по-прежнему одни. Также я заблокировал возможность перемещаться, выкрутив её на максимум, а значит, ни сам зверь, ни кто-то другой прыгнуть не сможет.

Но не это главное. Когда чудовище хотело броситься на нас, я развёл ладони в стороны, резко их опустил и ударил по земле. Не то чтобы мне это было нужно. Но так враг, который за мной наблюдает, будет думать, что махание руками – обязательное условие.

Цели у атаки было две. Здесь скалы, почва под ногами состоит из земли и камней. Последние я превратился в шипы-путы. Опыт боев со зверьми показал, что одних шипов недостаточно, надо блокировать их надежнее. Камень выстрелил вместе с землей, последняя превратилась в мелкую пыль – и нас накрыло облаком, скрывая из виду.

В тот же момент я выставил руку в сторону Девятого. Перчатка вытянулась, превратилась в дуло, туда переместился специальный патрон. Энергия резко просела, и снаряд вылетел с умопомрачительной скоростью.

Восприятие высших бесов настолько мощное, что они способны рассмотреть, как летят пули. Если же речь про элиту, так те и вовсе рассмотрят во всех подробностях, ещё и на лету пулю схватить могут. Конечно, многое зависит от ситуации. Какое оружие, какая скорость снаряда, куда смотрит бес, в каком он состоянии, насколько у него персонально развито восприятие и скорость реакции.

Было бы опрометчиво недооценивать Девятого. Он определялся как аномалия. Чего и следовало ожидать.

В тот момент я действовал максимально быстро, насколько мог.

Первый удар пришёлся по зверю, но не убил его. Такую махину ещё попробуй обычным камнем завалить. Поэтому я потратил ещё пару мгновений на то, чтобы создать печать разрушения и…