Текст книги "Сотворенный. Жизнь заново"

Автор книги: Роман Артемьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

На заднем сидении завозились, волчата пихали магессу. Та не осталась в долгу, внезапно запахло паленой шерстью, послышался возмущенный рык. Олег обернулся и пристально посмотрел на мгновенно заткнувшуюся троицу. Страшноватое зрелище – черный белок глаз без зрачка, узкая щель рта, мгновенно перетекшая в утыканный шипами хитин прическа. Облик продержался от силы пару секунд, больше не потребовалось.

Никифор назначил встречу в цыганском поселке под Гатчиной, причем посоветовал не торопиться. Перемежая слова черным матом, он сообщил, что застрял здесь надолго, и что табору хана. Если какая-то старуха не заговорит. Я даже хотел отказаться от встречи, раз у вожака такое настроение, но было поздно. Вот и пришлось ехать, петлять по проселочным дорогам (уже в нескольких километрах от города асфальт перемежался пятнами бурой земли) и высматривать: нет ли где зарева? Природное миролюбие не помешает Никифору выполнить угрозу.

Знакомый огромный джип стоял на поселковой площади, на крыше разлегся здоровенный черный волчара. При виде нашей машины зверь оскалился полной белоснежных клыков пастью, затем лениво помахал хвостом в ответ на мое приветствие. Федос, один из младших вожаков, третий или четвертый по силе в стае. Он кивнул головой в сторону маленького двухэтажного домика, после чего шагом пошел знакомиться с новоприбывшими. Молчаливые волчата его не заинтересовали, в отличие от Олега, на которого волк глядел с нескрываемым любопытством.

Поселок выглядел вымершим, но только на первый взгляд. Где-то скрипнет ставня, заплачет ребенок, звякнет неловко оброненная кастрюля и сразу раздастся звук подзатыльника. Если прислушаться, можно услышать тихое дыхание в соседних домах, гулкий и частый стук множества испуганных сердец. И везде – запах страха. Цыгане знали, догадывались, кого привела к ним судьба, поэтому сейчас дрожали от испытываемого ужаса в своих домах. Звать на помощь не осмеливались. Возле крыльца, слегка прикрытое какой-то тряпкой, лежало располосованное когтями тело, над вывалившемся внутренностями тучей кружили мухи. Прибрать мертвеца никто не посмел.

Я вошел внутрь дома, прошел через маленькую прихожую и остановился на пороге небольшой комнаты. В глубоком кресле, прикрученная за руки простой бельевой веревкой, сидела старуха изможденного вида. Напротив нее с грозным видом, поставив локти на колени, наклонился на табурете Никифор, при моем появлении слегка дернувший ухом в качестве приветствия.

– Здорово. Говорят, ты с Вильямом поцапался? Под Парижем?

Быстро же слухи разносятся. Значит, того старейшину звали Вильямом.

– Мне повезло. Чем занят?

– Сглазили у меня одного парня – Никифор наконец обернулся и угрюмо блеснул светящимися зеленью глазами. Старуха обмякла, по ее щекам потекли слезы. – Сильно. Сглаз я снял, прошелся по следу, нашел вот эту, – кивок на цыганку – дрянь ромальскую. Силы ей захотелось, власти. Решила из волка потянуть.

Никифор принялся ругаться. Я внимательнее взглянул на неудачливую колдунью. Нет. Сама она оборотня не сглазит, способностей маловато нелюдь заклинать. Кто-то ей помог, передал силы, научил, а теперь мешает говорить, если я правильно определил назначение оплетшего ее ауру заклинания. Кстати, что там вожак говорил по поводу «пройти по следу»? Он ведь следует Пути Невидимого Когтя, специализируется на работе с астралом и душами?

– Ей кто-то помог.

– Ясное дело! Вот его-то имя и я пытаю, заказчика, стало быть! Только молчит, стерва, все на тот свет ускользнуть норовит.

– На ней «печать молчания». Снять?

– А можешь?!

– Да. Вместе с остальными навешанными заклинаниями. Сердце не выдержит.

– Хрен с ним – отмахнулся оборотень. – Заново запущу.

Ауру легко повредить. Иногда достаточно грубого слова, чтобы человек слег с тяжелой болезнью, свалился с лестницы, словом, притягивал на себя разные несчастья. Куда сложнее навредить магу или жрецу, посвященному в истинные таинства своей религии, они менее уязвимы. У этой публики многое зависит от индивидуальных качеств. Или от благословения богов.

Цыганка, и в лучшие времена способная разве что запугивать соплеменников, сейчас никакого сопротивления оказать не могла. Изменившая структуру оболочка пустоты прошлась по ее тонкому телу даже не шкуркой, скорее, эффект сравним с прикосновением пальца к циркулярной пиле. В обычном состоянии моя аура не представляет особой угрозы для людей, использовать ее как оружие научил Харальд. Получается пока что не очень хорошо, опыта не хватает. Отчасти по причине неопытности мне не удалось полностью уничтожить чужое заклинание, часть щупалец слишком глубоко погрузилась вглубь ауры колдуньи, из-за чего рисковать я не решился. Стоит надавить чуть сильнее, и получится, как в анекдоте – душа отдельно, тело отдельно.

Никифор довольно заворчал, когда старуха, шепелявя и торопясь, начала говорить. Пересохший рот плохо выговаривал слова, но она спешила выложить все, что знала, лишь бы страшные гости ушли как можно скорее. Как же раскаивалась колдунья в желании урвать крохи со стола сильных! Понимала теперь, какой дурой была. Визит рассерженных оборотней стоил табору двух жизней, одна из которых принадлежала валявшемуся в соседней комнате барону. Нет уж, лучше отдать незваным гостям все, что они потребуют, и надеяться на лучшее. Если повезет, волки просто уйдут, не станут мстить.

С цыганкой повезло, оказанная услуга привела оборотня в хорошее настроение. Ощутимо подобревший вожак, получивший наконец вожделенное имя (какой-то излишне самонадеянный маг, ненадолго приехавший в Питер), наконец-то поинтересовался:

– Чего искал-то?

– Хотел попросить об услуге. Мой родич стаю привел, пусть у тебя погостят. Он сам, магичка слабенькая и два волчонка.

– Не хочешь к хитрюгам вести – понятливо усмехнулся Никифор. – Что, ищут его?

– Могут искать – поправил я.

– Это хорошо – похвалил Олега оборотень – У мужчины должны быть враги. Кто?

– «Ночнушники».

Вожак удивленно присвистнул.

– Это чем же он им насолил?

– Маги ищут знаний, их заинтересовали наши способности – я слегка пожал плечами, выражая равнодушие. – Со мной вряд ли рискнут связываться, остается Олег. Остальные враги не столь значительны.

– Угу. Понятно. Ладно, посмотрим на твоего родича.

Во дворе мало что изменилось, только Федос перекинулся в человека, так ему удобнее общаться. При нашем появлении он вопросительно посмотрел на своего вожака, в ответ Никифор успокаивающе кивнул, дескать, все в порядке. Федос расплылся в широченной улыбке. Похоже, в поисках обидчика он имел свой собственный интерес.

Судить Олега по внешности бессмысленно, равно как улавливать чувства по запаху или пытаться заставить отвести взгляд. Какие бы шторма не бушевали внутри, существа нашего рода внешне обладают эмоциональностью статуй Будды (если только осознанно не используем невербальные способы общения). Никифор хорошо со мной знаком, поэтому не стал и пытаться проверить Олега обычными способами, а просто внимательно оглядел обоих волчат и Марину. Короля, как известно, делает свита. Старый вожак высматривал признаки трусости, подлости в членах стаи, чутко реагировал на малейшие изменения запаха или легкое подергивание плеч. Он поступал мудро – каждый стремится держать рядом с собой равного или хотя бы похожего по складу характера, слабость духа подданных означает слабость вожака. Увиденное Никифору понравилось.

Волчата не испугались. Слегка оробели, конечно, пастырь гатчинской стаи одним своим видом способен внушить почтение кому угодно. Ростом метр девяносто, плотно сбитый, без единого грамма дурного жира, испускающий мощные флюиды превосходства над окружающими, Никифор подавлял одним своим присутствием. Даже на фоне других оборотней он выделялся чем-то неуловимым, возможно, абсолютной уверенностью в своем праве властвовать. Сильная личность, прирожденный лидер. Рядом с ним фигура Олега, даром, что сантиметров на десять повыше, невольно… не уменьшилась, но словно поблекла. И все-таки молодые оборотни косились на своего вожака, который, к слову сказать, неуловимым движением корпуса прикрыл их от возможной угрозы.

Никифор довольно усмехнулся.

– Ты, стало быть, Олегом будешь. Максим говорит, в гости просишься?

– Да. Позволь нам охотиться в твоих лесах, пусти погреться в своем логове. Кости твоих врагов захрустят в моих челюстях, из уважения к тебе я забуду вражду с твоими друзьями.

– Хорошо – кивнул Никифор. – Стая примет тебя и твоих детей. Обычаи знаешь, вежество проявил, для такого всегда найдется место у костра. Будь нашим гостем.

После отзвучавшей ритуальной фразы волчата ощутимо расслабились. Теперь они в безопасности, хозяева не обидят их сами и никому постороннему тронуть не позволят. Это не означает, что они могут делать все, чего душенька пожелает, традиции оборотней очень жестко регулируют поведение обеих сторон. Традиции, в свою очередь, проистекают из инстинктов, заставляющих пришельцев склоняться перед хозяином территории. Волки тонко чувствуют такие моменты.

Если Ступающая Мягко почти все время проводила за городом, в строящейся усадьбе, то Хитрый Нос предпочитал город. Здесь он имел возможность проворачивать любимые авантюры, общаться со знакомыми и осведомителями, лично принимать заказы особо ценных клиентов. По понятным причинам, в Питере же находилась и Чистый Родник, ибо никто другой не был в состоянии вовремя остановить увлекшегося старейшину. Который, скажем откровенно, приносил клану как половину всех доходов, так и половину всех проблем. Зачастую буфером между Хитрым Носом и последствиями его махинаций служил я. Причем не обязательно в качестве силовой поддержки. После первоначального выплеска эмоций общение с рассерженными жертвами требовало изрядного такта, выдержки и дипломатических умений. Клан не нуждался в лишних врагах, предпочитал решить дело миром, поэтому в большинстве случаев я садился за стол переговоров и начинал давить, уговаривать, улещать. Иногда удачно, иногда не очень.

Вид сидящей в зале закрытого ресторана Чистый Родник заставил в первую очередь задуматься о делах. Хитрый Нос опять во что-то вляпался, или проявили себя хахали Шелковой Шубки?

– Что-то случилось?

– Не знаю – раздраженно пожала девушка плечиками. – Ты мне скажи. Еще вчера картина будущего отличалась от текущей, как небо от земли, а что сегодня произошло? Правильно, какая-то шмара на полдня увела единственного защитника клана. Духи предков, я даже понять не могу, есть угроза или нет, все расчеты заново делать придется!

– Краткосрочный прогноз изменился?

– Нет, по крайней мере, на ближайшие сутки. Понимаешь, будущее влияет на настоящее. Ты же не станешь наступать на грабли, если точно знаешь, что они ударят тебя по голове? Сегодня-завтра маги погадают, осмыслят результаты, определят текущую линию поведения и приоритетные цели… На примитивном уровне прорицанием занимаются все, от пророков орденов до последней ведьмы.

– Магесса, о которой тебе доложили, служит Олегу. Он тоже из числа сотворенных Маликом, сегодня прибыл в город со своей стаей. Да, его признали вожаком два волчонка. Я пристроил их к Никифору. – Говорить или не говорить о Ференце? Пожалуй, нет, но сказать об интересе ордена стоит. – Орден Крылатой Ночи интересуется нашими способностями, к ним попали записи каких-то экспериментов отступника.

Чистый Родник подперла щеку ладошкой и тоскливо протянула:

– Вот дерьмо. – Аристократка в неизвестно каком поколении неплохо освоила современные ругательства. Немного подумала, состроила кислую рожицу. – Вообще-то странно. Воздействие со стороны ордена или его союзников может изменить часть параметров, если пользоваться привычной тебе терминологией, но не все поле вероятностей целиком. У меня же складывается такое чувство, что происходит нечто более всеобъемлющее, затрагивающее клан, его друзей и врагов, союзников и покровителей. При всем моем уважении к возможностям ордена Крылатой Ночи, к способностям его членов, они не настолько сильны.

– Может, вампиры наконец-то нашли сидский портал?

– Тогда не должны колебаться нити, отвечающие за наши отношения с мастером города – возразила кицуне. – Ладно, пойду работать. Блин, так отдохнуть хотела…

С недовольным ворчанием лисица удалилась вверх по лестнице, оставив меня в замешательстве. Неужели две встречи изменили судьбу целого клана лисиц, не говоря уже о моей персоне? Сомневаюсь. Скорее, произошло какое-то иное событие, волны от которого задели всех. Старый парадокс «бабочки и урагана» проявил себя во всей красе. Как бы эти волны не потопили кицуне, Олега с его молодняком, да и меня самого, в конце-то концов. Неприятное ощущение, это чувство ответственности за окружающих, невольно начинаю сочувствовать Ступающей Мягко. У старушки железная воля, раз она несет тяжкий груз власти не сгибаясь, и находит силы шутить.

Пожалуй, следует подстраховаться. Вот только как?

Глава 11

За что следует поблагодарить Магдалену, так это за оставленное наследство. Светлая магесса во время поспешного бегства успела подчистить большую часть следов своей противоправной деятельности, долгий жизненный опыт вообще развивает умение «прятать концы в воду». Лично я к милейшей женщине никаких негативных чувств не испытывал – желание дружить с сидами по моей шкале ценностей колебалось возле отметки «несущественно». Магдалена не угрожала мне либо моим близким (по крайней мере, непосредственно), зла не творила, правда, и дружелюбия особого не демонстрировала.

Зато фактом своего бегства магесса вызвала самые положительные эмоции не только у нелюди, но и у многих «коллег по цеху». Ее дом, благодаря демонстративному невмешательству разозленного Звенислава, оказался разграблен подчистую, только стены и уцелели. Грабители вывезли все, имевшее мало-мальскую ценность, попутно наложив с десяток заклятий информационного типа. Безуспешно пытались вытянуть сведения из инфосферы дома. Кстати сказать, кицуне не остались в стороне, окольными путями заполучив три средневековых гримуара для библиотеки клана. Добыча сомнительной ценности, ее хапнули скорее под влиянием глубинных инстинктов, чем осознанно.

Мало кто помнил о существовании места средоточения Магдалены, расположенного в лесочке под Гостилицами. Те же, кто слабой памятью не страдал, все равно не сочли нужным тратить время на заведомо бессмысленное занятие. Дух леса всяко не позволит постороннему просмотреть, чем магесса здесь занималась, если только вопрошающий не посвящен той же стихии и не стоит выше в иерархии. Нам сложившееся отношение только на руку, страж не реагирует на чужое присутствие, если не пытаться пройти на охраняемую им полянку. В то же время, он служит неплохим «наглядным пособием». Именно здесь я демонстрировал, каким образом можно определить присутствие нематериальных сущностей. Делился знаниями с собратом.

Нельзя сказать, что Олег совершенно ничего не знал. Он старательно вспоминал полученные в лаборатории уроки, собирал, где только можно, любые способные пригодиться методики, сам экспериментировал. Иными словами, действовал так же, как я, пусть и с меньшей эффективностью. Никто его целенаправленно не обучал, рядом с ним не было опытнейших магов наподобие Ступающей Мягко или Звенислава. Девочка-ведунья, которую он притащил в Питер, на роль наставника явно не годилась и серьезных знаний дать не могла. Ей бы самой подучиться. А подтянуть сородича на свой уровень я собирался как можно скорее, ибо, во-первых, опасался связанных с его бурным прошлым неприятностей, во-вторых, рассчитывал на поддержку в случае проблем с Крылатой Ночью, и, в-третьих, не вечно же он собирается сидеть у Никифора в гостях!

Поневоле вставал вопрос, как именно следует передавать имеющиеся знания. Положим, внутреннее строение брони или мышц проще показать, чем объяснить (мы так и сделали, причем у Олега нашлось несколько очень интересных решений), также личным примером объясняли особенности создания форм. Когда же дело дошло до манипуляций аурой, я зашел в тупик. По всему выходило, что без помощи вампиров объяснить теорию не получится, в лучшем случае Олег скопирует конечный результат. Причем не обязательно скопирует правильно и без вредных для себя последствий. Кицуне не могли помочь, их сила лежала в другой области.

Помог, как ни странно, Никифор. Спустя недели полторы после первого знакомства с Олегом он пожелал поехать вместе с нами, посмотреть, что такого интересного творится на самой границе владений гатчинской стаи. Вожак вмешался в процесс тренировки, прервав мою неуклюжую попытку «на пальцах» показать процесс прохождения через огненный щит, и начал объяснять сам:

– Не на ту дорогу вы свернули, охотники – его явно забавляла сложившаяся ситуация. Олег, став вожаком стаи, формально обрел все права и обязанности оборотня, вплоть до посещения закрытых для посторонних святилищ. Поименовав же словом «охотник» меня, Никифор тем самым выказал уважение. – Кровососы через смерть проходят, оттого их умения не всякий живой переймет. Слишком они сложные, заумные, в ущерб результату. Взять, к примеру, этот щит. Зачем-то мучаетесь, голову ломаете, ищете способ обмануть заклинание, не потревожить, и не понимаете простой истины.

Вожак гатчинской стаи легко встал с места, без малейшего сопротивления прошел сквозь висящий в воздухе сгусток пламени, уселся обратно.

– У нас одна природа. Люди забыли, Дети Волка не понимают, а духи все помнят и все понимают – он недовольно заворчал. – Стихия не терпит обмана. Зато всегда помогает детям своим, если правильно попросить.

– Как попросить? – мы оба слегка опешили от демонстрации могущества «познающего». Никифор редко показывал свою истинную силу.

– Просто.

– Мы не понимаем – слегка покачал головой Олег.

– Вот то-то и оно, что не понимаете – вздохнул старый оборотень и махнул рукой. – Думаете слишком много. Тебя, Олег, еще можно выправить, а Максиму поздно, испортили его хитрюги да кровососы.

Я слегка кивнул в ответ на вопросительный взгляд собрата. Такой шанс упускать нельзя.

– Ты возьмешь меня в ученики?

Никифор задумался. Он очень долго молчал, размышляя, поглядывая на Олега. Оборотни редко передавали свои знания, странные и нелогичные по меркам прочих рас, хотя запрета и не существовало. С другой стороны, мало кто соглашался стать «познающим», пугал долгий срок и сложность обучения. Магия позволяла с легкостью получать результаты, на достижение которых ученикам Детей Луны требовались многие годы.

– Всего я тебе показать не смогу, – сообщил вожак раздумчиво – слишком много между нами отличий. Объясню основы, поставлю на путь, дальше ищи сам. Если сойдешь с пути, начнешь использовать силу во зло, попрощаешься с жизнью – со мной ты не скоро совладаешь.

Хорошее предложение. Учитель отвечает за ученика, за его добросовестность, чувство чести, порядочность, в конце концов. Если Никифору покажется, что Олег недостоин передаваемых знаний, он имеет право сотворить с ним все, что угодно. Времени у старого вожака полно, он получил возможность тщательнее присмотреться к потенциальному продолжателю своего дела. Если окажется, что первое впечатление оказалось ложным, «познающий» исправит свою ошибку. Может изгнать, может казнить, и права вмешаться у меня не будет. За чужого ученика просят, уговаривают, но решение всегда принимает наставник. Враги Олега стали врагами Никифора, взамен оборотень получит полную, абсолютную откровенность и преданность. Отныне никто не смеет вставать между этими двумя.

По крайней мере, так гласит теория. Практика намного сложнее.

Чистый Родник распирало желание поделиться новостью. Насплетничаться всласть. Огромные глазищи сверкали сумасшедшим блеском, на правой руке ногти с дорогим маникюром были безжалостно обгрызены. Девушка как безумная обрадовалась моему появлению, ибо в силу причин случайного характера я являлся единственным существом, которому она имела право поведать тайну. Насплетничаться как следует.

Шелковая Шубка отправилась на заседание суда по делу о мошенничестве в особо крупных размерах, где она выступала ответчицей. Процесс обещал затянуться на неопределенное время. Обманутые любовники приложили массу усилий для скорейшего окончания дела, следователи передали дело в суд в рекордно короткое время, обеспечили «правильных» обвинителей и судей, и вдруг в самый последний момент грянул гром. Момент передачи взятки руководителю следственной группы бесстрастно зафиксировала запись на кассете, подкинутой в управление собственной безопасности. Посылка обрадовала получателя, молодого, не слишком принципиального карьериста, крепко сдружившегося с конкурентами бывшего хахаля Шелковой Шубки и на этом основании получившего недавно капитанское звание. Все бы ничего, но буквально за пару дней до того, как в руки ему попала ценная улика, адресат крепко обиделся на «следаков», отпустивших в его адрес несколько крайне болезненных замечаний. Поэтому он немедленно сообщил своим покровителям о любопытной записи, спустя короткое время получил «добро» и начал внутреннее расследование. Грозившее вылиться в серьезные неприятности для всех обидчиков красавицы кицуне, так как на последний прием у губернатора она явилась под ручку с одним из тех самых конкурентов.

На мой взгляд, лисица выбрала слишком сложный способ укрепить свое положение в мире людей. Поговорку «из огня да в полымя» еще никто не отменял.

Белый Хвост тоже отсутствовал. Появление Легкого Ветра значительно изменило существующую в клане систему властных противовесов, последствия проявились в перераспределении полномочии. Семья Ло в силу слабости не могла претендовать на посты Правого (внутренние дела) и уж тем более Левого (армия, сношения с внешним миром) министров. В то же время Легкий Ветер оказался намного более старым и опытным магом, чем Белый Хвост или Шелковая Шубка, не дать ему высокого ранга в придворной иерархии означало выказать недоверие. Кицуне, несмотря на малую численность клана, к распределению властных полномочий относились очень серьезно. Тот факт, что вместе с «недавними приобретениями» их набралось пятьдесят ровно, никак не отразился на тщательности, с которой аристократы рассмотрели возникшую проблему. Ступающая Мягко всегда отличалась особым вниманием к межличностным отношениям, по ее словам, клан существует только благодаря им.

Должен согласиться с последним утверждением. Существование группы целиком и полностью зависит от единства рядов ее членов. Кровные узы, общие интересы, единая цель – все это очень важно, безусловно. Но куда важнее доверие. Родственники без тени смущения вырезают друг друга в гражданских войнах или ради вожделенной короны. Партнеры ломают налаженное дело, желая урвать большую долю и чувствуя себя обделенными. Бывшие соратники с мстительной радостью подписывают приказы о расстреле, не сойдясь в толковании отдельных положений своего учения, полагая правыми только себя, остальных же считая опасными еретиками. Лишь в одном случае стороны способны прийти к согласию – когда существует уверенность в партнере, понимание его лояльности тем самым взаимным интересам.

Споры неизбежны. Любое общество разбито на отдельные группы, имеющие собственное мнение по любому мало-мальски серьезному вопросу. Посему задача верховной власти заключается в умении находить консенсус между интересами отдельных семей, кланов, сообществ, родов… Установить такие правила игры, которые позволили бы обществу развиваться, успешно конкурировать с другими подобными системами. И следить за тем, чтобы правила этой игры под названием «жизнь» не слишком нарушались лидерами отдельных фракций. Для того и нужно четкое разделение сфер влияния, иначе привыкшие к своему высокому положению вожди начнут вторгаться на чужую территорию, порождая ненужные конфликты. Лучше пусть привыкают работать совместно, сознательно изыскивая общие, удобные всем способы выполнения своих обязанностей.

Доминанты должны быть уверены в том, что со стороны равных не следует ожидать угрозы «подсидеть», и в то же время некоторая напряженность необходима. Чтобы не расслаблялись, считая себя незаменимыми.

Таким образом, перед Ступающей Мягко встала задача передать часть полномочий Белого Хвоста и Шелковой Шубки Легкому Ветру, причем желательно наименее болезненным для самолюбия способом. В принципе, ничего необычного, все трое прекрасно понимали сложившуюся ситуацию и принимали грядущие изменения как должное. Ничего нового старейшины не изобретали, просто восстанавливали старую структуру: теперь сильнейший маг отвечал за «дипломатию» на низшем уровне. Но понимание не отменяло того факта, что влияние Белого Хвоста на дела всего клана понизится, и как следствие, ему придется уделять больше внимания отдельным фрондирующим личностям в собственной семье. С другой стороны, ему давно следовало подавить ратующие за присоединение к другим кланам шепотки. Так что следовало ожидать, что вскоре после передачи дел у Белого Хвоста появится достаточно времени, и он разберется с оппозицией.

Кстати сказать: мне ведь придется часто работать с Легким Ветром, надо бы познакомиться с ним поближе. Так уж сложилось, многие жители города охотно общались именно со мной, а не с хитрыми и ушлыми лисицами. Ну, не совсем охотно… не прогоняли. Ученик мастера города, неизвестная, но опасная сила, каким-то образом связанная с Братством Щита, странные способности – к моим словам предпочитали прислушиваться. Даже Стефан начал кивать при встрече.

– Ни за что не поверишь, кто к нам едет! – звонкий голос Чистый Родник прервал плавный поток мыслей. – Просто с ума сойти, что творится!

– Что-то произошло?

– Ха! – девушка резко вскочила на ноги, нервно чихнула, закружилась по комнате, не переставая говорить. – Еще как произошло!

– Ты расшифровала изменившиеся потоки будущего? – ответом мне послужил ледяной взгляд.

– Максим – несмотря на то, что оба мы разговаривали на языке мертвых, знал я его не очень хорошо, посему Видящая попыталась подобрать объяснение попроще. Немного помешкав, махнула рукой. – Там работы не на один месяц, или год. Я бегло просмотрела ближайший период, сосредоточилась исключительно на судьбе клана, и то поняла крайне мало. Маги настолько тщательно маскируют свои намерения, что глядеть сквозь их барьеры физически тяжело. Меня радует одно: в предстоящих тревогах о кицуне забудут. И вот, – снова заулыбалась девушка – только я решила передохнуть, как пришло удивительное, необычайное, долгожданное сообщение от наших заокеанских родичей!

– Ты говоришь об отступниках?

– Отступниками их называли при предыдущем главе, – отмахнулась лисичка – теперь бабушка решила снять с них отлучение. Дедушка договорился насчет посольства, они приезжают через неделю.

– Про отлучение я ничего не слышал.

– Ну, как же – девушка мрачно хмыкнула, непонятно улыбаясь собственным мыслям. – Сразу после раскола отступников прокляли, провели все полагающиеся ритуалы. Предки нашли способ осложнить беглецам жизнь, уж поверь. Теперь Ступающая Мягко согласилась снять проклятье, взамен получим воинскую поддержку, несколько полезных артефактов. Самое главное, некоторые из союзников Серебряного Озера ничего не имеют против заокеанской нашей ветви, которая сумеет выступить в качестве посредников на переговорах. Заключение мира позволит сократить число врагов и повысит статус клана, ясно?

– Помнится, ты ждала приезда женихов – внезапно вспомнилось мне. – Это они?

Девушка скромно потупилась, только глазенки шкодливо стрельнули из-под длинной густой челки. Сегодня она изменила привычному образу «младшей госпожи», надев короткое платье вишневого цвета, и смотрелась в этом наряде настолько вызывающе-невинно, что мне пришлось зафиксировать глазные мышцы, дабы не пялиться на ее коленки. Может быть, отключить гормональную систему, а то мысли всякие лишние в голову лезут?

– Тебя волнует моя свадьба?

– Конечно.

Все, что касается безопасности клана, числится моей заботой. Кто знает, с чем на самом деле приехали дальние родственники? Не говоря уже о том, что Чистый Родник хорошая девочка, не хотелось бы отдавать ее в недостойные руки. Хотя права вмешиваться во внутренние дела клана мне никто не давал…

Сам возьму, если потребуется.

– Не волнуйся – Чистый Родник слегка наклонила голову к плечу, зрачки ее слегка расширились. Я рефлекторно укрепил ауру пустоты. Интересно, как много она увидела во мне? Лисичка недовольно фыркнула. – Нет у них никого подходящего. Впрочем, другие кланы должны направить лучшие предложения, если договор все-таки будет заключен.

– Посольство большое?

– Конечно. Маленькая делегация означала бы проявление неуважения. Думаю, не меньше тридцати кицуне, две трети из которых охранники и шпионы. И каждый попытается проверить свои силы в борьбе с нашей защитой. Поэтому на время визита будешь постоянно находиться рядом со мной и держать в поле своей ауры, чтобы ни одно заклинание, самое безобидное, не коснулось драгоценной сущности наследницы. Отдохнем немного, и за работу, в мутное болото интриг.

Девушка шутила, но в шутке была большая доля истины. Мне действительно придется неотлучно находиться рядом с ней, а также с ее фрейлинами или слугами из числа слабейших членов рода. Тех, кто не в силах самостоятельно постоять за себя, оказать хотя бы символическое сопротивление. После отъезда посольства клан ждет долгая монотонная проверка каждого кицуне на предмет скрытых и отложенных заклинаний, которые могут оставить дорогие гости. Могут, конечно, и не оставить, но проверять все равно станем тщательно.

– А пока можешь потренироваться на джиннах. Составишь мне компанию?

В своей истинной форме джинн похож на сгусток пламени, висящий в воздухе. Их часто принимают за шаровые молнии, хотя, на мой взгляд, сходства никакого. Как ни странно, коренная раса нашей планеты, стихийные духи, обретшие разум в результате случайного эксперимента кого-то из древних магов. Расплодились, целые царства образовали в своем измерении, откуда шаг сделай – и ты уже в основном мире. Вот только энергии дома у них маловато, приходится изворачиваться, забирать у людей (сильные природные источники давным-давно поделили между собой маги). Близкое родство с огнем сыграло с джиннами дурную шутку, они избегают прикасаться к первородной стихии из-за опасности раствориться в ней. Поневоле приспособились использовать смертных, готовых поделиться частичкой собственной энергии в обмен на службу, либо иную плату.

Раньше джинны находили необученного мага, которые обладают много большей силой, чем простые люди, и «доили» его на протяжении всей жизни. Аладдин из сказки ошибочно считал себя хозяином джинна, в действительности все обстояло с точностью до наоборот. Из-за такой методы они имели массу проблем с орденами, терявшими потенциальных учеников. Частые, пусть и мелкие столкновения стали обыденностью. К тому же, старые опытные джинны нередко отнимали доноров у молодых собратьев, что приводило к конфликтам в их среде. Положение изменилось приблизительно пятьдесят лет назад, когда один из ифритов (так называется высшая каста), начитавшись людских пособий по маркетингу, предложил создать фирму по добровольному отъему энергии. Использовать человеческий опыт в собственных интересах.