Текст книги "Миры Роджера Желязны. Том 11"

Автор книги: Роджер Джозеф Желязны

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

– Но подумала, что ты должен знать: когда викарий ходил с теми, кто искал полицейского, он первым делом привел их на это место.

– Да?

– Да. Он должен был знать, что тело здесь. Он хотел, чтобы его нашли, хотел направить их расследование на Джека.

– Интересно.

– …А как он еще мог знать, если не сам оставил его здесь или не был соучастником? Нюх, за всем этим стоит викарий.

– Спасибо.

– Не за что.

Я рассказал Метелке, где остановились цыгане. Она уже видела их, когда они проехали. Я также рассказал ей, что у нас новая соседка по имени Линда Эндерби, которая приезжала к Ларри с визитом.

– Да, я ее встретила. Перед этим она заезжала к хозяйке. Совершенно очаровала ее. У них общие интересы – травы и приготовление изысканных блюд.

– Джил готовит изысканные блюда?

– Да. Приходи позже, и я позабочусь, чтобы ты получил несколько лакомых кусочков.

– Неплохо было бы. Я и в самом деле собирался зайти за тобой позднее. Мне нужна твоя помощь в расследовании.

– В расследовании?.. Чего?

Лучше рассказать ей правду, если я хочу, чтобы она мне помогла. Поэтому я изложил ей свои выводы, сделанные на вершине холма, там, в кольце описанных мною камней, и о наших приключениях с Шипучкой сегодня днем, о его рассуждениях по поводу цыган, о других вещах, которые я узнал насчет викария, и о моих выводах относительно пасторского дома. Я рассказал ей все, за исключением того, что в городок прибыл Великий Детектив и завел хозяйство в том самом доме и что я могу говорить с Ларри Тальбо и в любой момент получить ответ.

– Я нашел разбитое окно в подвал, когда шнырял там вчера ночью, – продолжал я, – достаточно большое, чтобы кошка легко пролезла.

– …И ты хочешь, чтобы я проникла внутрь и посмотрела, нет ли там часовни?

– Да.

– Конечно, я сделаю. Это нужно знать.

– Когда мне зайти?

– Как только стемнеет.

После этого я немного побродил, приводя в порядок мысли. Мои странствия привели меня к церкви; с ее шпиля крупная ворона-альбинос разглядывала меня красными глазами. Обогнув церковь, просто для завершенности, я увидел толстого кучера, который давал корм лошадям на заднем дворе. Линда Эндерби наносила визит викарию.

20 Октября

Вчера вечером зашел к Серой Метелке домой, по ее приглашению, и хозяйка действительно выставила мне на заднее крыльцо тарелку с продовольствием. Тут до меня дошло, что эта Джил гораздо моложе, чем я думал, особенно теперь, когда на ней нет ее сумасшедшего наряда, а волосы свободно ниспадают, а не убраны назад и спрятаны под повязкой. И она действительно хорошая кулинарка. Не могу припомнить, когда я в последний раз так вкусно ел.

После этого мы с Серой отправились к пасторскому дому. Стояла исключительно ясная ночь, все небо было усыпано звездами.

– Мне только что пришло в голову, что ты, должно быть, имеешь привычку наблюдать за птицами, – сказал я.

– Конечно.

– Ты здесь поблизости не замечала ворону-альбиноса?

– Действительно замечала, то там, то сям, уже несколько недель. А что?

– Да она может быть компаньонкой викария.

– Теперь, разумеется, я за ней понаблюдаю. Появился человек с арбалетом, двигавшийся в нашем направлении. Мы стояли тихо, и он прошел мимо.

– Это был он? – спросила кошка.

– Всего лишь один из участников ночной службы, – ответил я. – Не он сам. Запах не тот. Но этот я тоже запомню.

Полоски перистых облаков светились высоко над нами, отражая обрамленные ими звезды, порыв ветра взъерошил мою шерсть.

– Я гонялась за крысами, ела отбросы из мусорных ящиков, видела, как топили моих котят, меня подвешивали за хвост и мучили злые уличные мальчишки, пока меня не нашла моя хозяйка, – неожиданно сказала Серая Метелка. – Она была сиротой, жила на улице. Ей жилось еще хуже.

– Грустная история, – произнес я. – Мне и самому приходилось несладко.

– Если путь откроется, все должно измениться.

– К лучшему?

– Может быть. С другой стороны, если он не откроется, все тоже может измениться.

– К лучшему?

– Будь я проклята, если знаю, Нюх. Разве кому-нибудь есть дело до голодной кошки, кроме нескольких ее друзей?

– Возможно, большего никто и не имеет в жизни, какой бы роскошной она ни была.

– И все же…

– Да?

– Трудные времена действительно пробуждают революционные настроения, правда?

– Тебе виднее. А иногда еще и цинизм.

– Как у тебя?

– Наверное. Чем больше все меняется…

– Вот и дом пастора, – неожиданно перебила Серая Метелка, останавливаясь и глядя на большое строение, только что возникшее перед нами. – Я сюда никогда раньше не ходила.

– Внешне ничего необычного, – сказал я, – и никаких… э-э… собак вокруг. Давай подойдем поближе и поглядим.

Так мы и сделали: обошли дом кругом, заглядывая в окна, обнаружили Великого Детектива; следует отдать должное его приверженности своей роли – он и дома не снимал юбок. Сидя в гостиной под портретом королевы, он читал книгу. Единственным его проколом, если можно так выразиться, было то, что он время от времени потягивал огромную трубку из горлянки, которую в промежутках клал на специальную подставку на столике по правую руку. Его компаньон болтался на кухне, готовя что-то легкое на ужин. В доме было много неосвещенных комнат. Мы заметили, что из кухни ведет лестница куда-то вниз.

– Вот туда мне и надо, – сказала Метелка. – Когда заберусь наверх, пройду через кухню, если он к тому времени уйдет оттуда, и обследую сначала дальнюю сторону дома. Если же не уйдет, тогда пробегу по длинному холлу с ближней стороны и осмотрю все эти темные комнаты.

– План неплохой, – одобрил я.

Мы спустились до уровня земли и завернули за угол, направляясь к окошку в подвал.

– Удачи! – пожелал я ей вслед.

Вернулся к окну и стал смотреть в кухню. Тот человек не спешил уходить. Попробовал еду, ожидая, очевидно, пока вскипит вода, достал из буфета тарелку и вазочку с синим узором в китайском стиле, опять попробовал, выудил из ящика приборы, извлек из другого буфета одну из тех белых чашек с золотым ободком и золотым цветочком внутри, которые есть в каждом доме, снова попробовал… Наконец я увидел Серую Метелку на лестничной площадке. Как долго она там находилась, – не двигаясь и наблюдая, – не могу с уверенностью сказать.

Когда компаньон Детектива повернулся спиной, она проскользнула в ближайшую дверь холла. Поскольку этот участок был мне не виден, то, чтобы убить время, я несколько раз прошелся вокруг дома.

– Проверяешь нашу новую соседку, Нюх? – раздался чей-то голос с дерева к востоку от меня.

– Тщательность еще никому не повредила, – ответил я. – А ты что здесь делаешь, Ночной Ветер?

– То же самое. Но она – не игрок. Мы в этом почти уверены.

– Вот как? Вы знакомы?

– Да. Она вчера навестила хозяев. Они чувствуют, что она безобидна.

– Рад услышать это хоть о ком-то.

– Не то что викарий, а?

– Ты разговаривал с Шипучкой?

– Да.

– Я думал, вы в ссоре. Слыхал, что ты сбросил его в реку.

– Мы друг друга не поняли, – сказал он. – Потом недоразумение разрешилось.

– Чем ты расплатился с ним за викария?

– Маршрутом ночной охоты Иглы. Может быть, Шипучка планирует устроить на него засаду и съесть. – Ночной Ветер издал похожий на смешок звук, нечто среднее между уханьем и аханьем. – Это было бы забавно.

– Но не для Иглы. Он снова хихикнул:

– Что правда, то правда. Я так и слышу, как он вопит: «Это не смешно!» Потом AM! – и мы все будем смеяться последними.

– Никогда не ел летучих мышей, – заметил я.

– На вкус они ничего, хоть немного и солоноваты. Слушай, раз уж я на тебя наткнулся, может, займемся делом?

– Что у тебя?

– Едва узнав о викарии, я сразу же полетел осмотреть окрестности его дома. Познакомился с его компаньоном…

– Большая белая ворона, – вставил я. – Видел.

– Гм-м… Ну, я решил поговорить с ней без околичностей. Подлетел и представился. Ее зовут Текела, и она, по-видимому, отстала в Игре и пытается наверстать. Она немногим может обменяться, но ей всего лишь требовался список игроков и их помощников. Ей все равно кто-нибудь рассказал бы, если не я, так я рассудил, лучше уж пусть мне достанется то немногое, что она может предложить взамен. Во-первых, она не знала, что ты – один из нас и твоя подруга-птицеедка тоже. Она сказала, что видела тебя несколько ночей назад, вместе с другой большой собакой, вы тащили тело к реке. Это и был пропавший полицейский, да?

– Не стану отрицать.

– Его убил ты или Джек?

– Мы не убивали. Но тело появилось слишком близко от нашего дома, чтобы спокойно себя чувствовать.

– И ты просто старался от него избавиться?

– А ты хотел бы иметь его у себя во дворе?

– Конечно, нет. Но большее любопытство вызывает твой друг. Текела узнала тебя, когда пролетала мимо, а другого пса нет. Поэтому она проследила за ним, когда вы расстались. Говорит, что он пошел в дом Ларри Тальбо.

– И что?

– Мы гадали, игрок он или нет. Одним из доводов «против» было то, что у него нет помощника. Теперь же…

– А что делала Текела так чертовски далеко в поле в ту ночь?

– Предположительно, патрулировала округу, как и все мы.

– Предположительно? – переспросил я. – Ее хозяин замешан в убийстве полицейского, и она отправилась на поиски тела, после того как я уволок его, и нашла. Она наблюдала за трупом, чтобы узнать, вернется ли тот, кто его спрятал, и что будет делать дальше.

Ночной Ветер промолчал и немного съежился под своими перьями. Потом промолвил:

– Но ты знаешь, как он умер? Она мне и это рассказала.

Именно в тот момент я все понял. Перед моим внутренним взором появился полицейский, которого опоили, оглушили или привязали к алтарю, и викарий, благословляющий остро отточенное орудие.

– Ритуальное убийство, – сказал я, – во время одной из полуночных церемоний. Это было только начало цикла, слишком рано, чтобы убивать. Но именно так и случилось. Потом он бросил останки у нашего дома, чтобы замести следы.

– Ему нужно было это раннее убийство для приобретения дополнительной силы, потому что он слишком поздно начал. Ладно. Я тебе дам еще кое-что за Тальбо.

– Относительно кого?

– Доброго Доктора.

– Идет. Я о нем ничего не слыхал уже некоторое время… Тот пес – бродячий, из города. Зовут Счастливчик. Я даю ему кое-что из еды, когда он появляется, и он мне тоже оказывает услуги. Он вертится вокруг дома Тальбо тоже, потому что Тальбо собирает для него объедки. Но он слишком большой, чтобы кто-нибудь согласился кормить его постоянно, вот почему у него нет настоящего дома. Его можно заметить даже в лесу или в поле по ночам, он там охотится на кроликов.

– О! – произнес Ночной Ветер, поворачивая голову на девяносто градусов, чтобы взглянуть на дом пастора. – Это разбивает одну из новых теорий Морриса. Ты ведь расчетчик, да?

– Господи, Шипучка-то оказался болтуном.

– Просто проскочило мимоходом в разговоре, – сказал он. – Если бы Тальбо действительно оказался игроком, к тому же еще и викарий в Игре… ну, дела приняли бы интересный поворот, не так ли?

– Да, – признал я.

– Итак, мы оба проверяем этот дом.

– Правильно. Я не знаю наверняка, что Тальбо не игрок. Но если он и игрок, то не Счастливчик его компаньон.

– Интересно. А ты или Счастливчик видели в его доме подходящего кандидата на эту роль?

– Нет. Он, кажется, предпочитает животным растения.

– А растение может быть компаньоном?

– Не знаю. Они-то живые, но несколько ограничены в возможностях. Не знаю. Может быть.

– Ну, это все утрясется через несколько дней, я уверен. Масса времени, чтобы сделать дело, и мир будет… лучше сказать «возрожден» или «сохранен»?

– Скажем, «заварится каша», это точнее. Он закрыл левый глаз, потом снова открыл.

– А что Добрый Доктор? – напомнил я ему.

– Ах да, – оживился Ночной Ветер. – Он был вторым из тех, о ком знала Текела. Но я заинтересовался, когда она стала настаивать, что там живут не два, а три человека.

– Вот как?

– Поэтому я полетел на разведку во время одной из этих жутких гроз, которые всегда бушуют в той местности. И она была права. По дому шатался какой-то огромный парень, наверное, пьяный. Самый большой человек, какого я встречал. Он там бродил очень недолго, в самый разгар грозы. Потом лег на ту странную кровать в подвале, и Добрый Доктор накрыл его с головой простыней. Больше он не шевелился.

– Странно. А у Бубона есть что сказать, по этому поводу?

– Ба! На него надо напустить Серую Метелку, если я сперва не поймаю его сам. Крысы не такие соленые, как летучие мыши. Правда, пожестче… В смысле информации от него никакого толку. Не хочет меняться ни на что. То ли он глуп, то ли невежда, то ли просто скрытный.

– Не думаю, что он глупый.

– Тогда я не уверен, что он понимает свою выгоду. Во всяком случае, от него не очень-то много пользы для остальных.

– Надо будет как-нибудь загнать его в угол.

– Хвост не ешь – хрустит, а вкусу никакого. – Ночной Ветер снова хихикнул. – Если что-нибудь узнаешь о Тальбо или об этом доме, поговорим еще. Растения, гм-м?..

Он расправил крылья и унесся в южном направлении. Я следил, как он растворился в ночи. Страшная птица.

Снова обошел вокруг пасторского дома, заглянув в некоторые окна. Потом услышал, как открылась задняя дверь. В этот момент я был со стороны фасада и бросился назад, прячась за деревьями.

– Славная кошечка, – произнес Великий Детектив хорошо поставленным фальцетом, – приходи как-нибудь к нам еще.

Серую Метелку опустили на ступеньки заднего крыльца, и дверь захлопнулась. Я прочистил глотку, она еще некоторое время сидела там, вылизываясь, потом пошла в противоположную от меня сторону. И неожиданно очутилась рядом.

– С тобой все в порядке? – спросил я.

– Все отлично, – ответила она. – Давай поговорим.

Я двинулся к югу.

– А у нее хорошая память, у этой старой дамы, – наконец сказала Серая Метелка.

– В отношении чего?

– Ее слуга заметил меня, неожиданно вернувшись на кухню, и она услыхала, как я мяукнула. Она пришла и позвала меня по имени. Была очень мила. Даже дала мне блюдечко молока, которое я почла своим долгом выпить. Кто бы мог подумать, что человек может настолько хорошо рассмотреть кошку, чтобы потом узнать ее, не говоря уже о том, чтобы запомнить ее имя?

– Возможно, она любит кошек. Наверное, любит, раз захотела накормить тебя.

– В таком случае можно было ожидать, что она заведет собственную кошку. Но ее там нет. Никаких признаков.

– Тогда у дамы просто хорошее зрение и хорошая память.

Мы перешли через дорогу и пошли дальше.

– Наверное, – согласилась Серая Метелка. – Итак, мне удалось как следует все осмотреть, прежде чем они меня нашли.

– И что?

– Там есть комната без окон с широкой дверью и нишей в дальней стене – она, между прочим, из камня. Этот старый дом много раз перестраивали. И все же очень похоже, что в нише когда-то стоял алтарь. Там, по-моему, даже высечены на камне несколько мелких крестиков и какие-то латинские буквы.

– Хорошо, – сказал я, – с одной стороны.

– А с другой?

– Ночной Ветер в курсе. Он пролетал тут, пока ты находилась в доме, и мы побеседовали. Между прочим, белую ворону зовут Текела.

– О, так он ее знает?

– …И ты оказалась права насчет викария. Это было ритуальное убийство – дань за позднее вступление в Игру.

– Похоже, вы долго беседовали.

– Довольно долго. Мне лучше рассказать тебе все.

– Мы идем в этом направлении с какой-то определенной целью?

– Да. Согласно плану.

Мы продолжали двигаться на юг, немного отклоняясь к западу, и я рассказывал Серой о том, что узнал. Воздух постепенно становился влажным, а небо темным, как клякса, в этом особенном месте, над которым сверкала и гремела небесная артиллерия.

– Так ты хочешь снова заглянуть в окна к Доброму Доктору?

– Одним словом – да.

– Кошкам не очень-то нравится мокнуть, – заметила она, после того как теплая погода сменилась прохладной.

– Собаки тоже от этого не в восторге, – сказал я. Потом добавил: – Кто бы ни победил, а дождь будет лить.

Серая Метелка издала звук, наиболее близкий к смеху из всего, что я до сих пор от нее слышал, – легкий, ритмичный, музыкальный.

– Это правда, – сказала она немного погодя, – я уверена. Сколько раз в столетие полная луна светит в канун Дня Всех Святых?

– Когда как. Более интересный вопрос, сколько раз в этом случае собираются соответствующие люди, чтобы попытаться открыть путь или удержать его закрытым?

– Я бы не смогла угадать. Ты впервые, конечно.

– Нет, – сказал я и не стал распространяться на эту тему, зная, что именно я сейчас выдал.

Когда мы подошли поближе, я увидел, что дверь фермерского дома распахнута и из ее прямоугольника льется свет. И кто-то идет по дороге по направлению к нам. Очередной разряд из грозовых туч одел здание в терновый венец из света, и в ослепительном блеске возник силуэт очень большого человека, который двигался к нам неуклюжими, но очень быстрыми шагами. Одежда на нем плохо сидела, и, насколько я разглядел во время короткой вспышки, лицо его было изуродовано, скошено на сторону.

Незнакомец остановился перед нами, покачиваясь, вертя головой из стороны в сторону. Я зачарованно смотрел на него. Дождь вымыл из воздуха все запахи, но теперь, когда мы подошли так близко, я почувствовал его запах, и он показался мне еще более странным, потому что это был тошнотворный, сладковатый запах смерти. Движения детины не были агрессивными, и он рассматривал нас с выражением, похожим на простодушное любопытство ребенка.

Внезапно в дверях фермы появился высокий человек, вглядываясь в темноту, его лабораторный халат развевался на ветру.

Огромная фигура перед нами наклонилась вперед, уставившись мне прямо в морду. Медленно, без угрозы, он протянул ко мне правую руку и дотронулся до головы.

– Хо-ро-ший пе-сик, – произнес он хриплым, надтреснутым голосом, – хо-ро-ший пе-сик, – и погладил меня.

Потом обратил внимание на Серую Метелку и быстрым движением, совершенно не похожим на предыдущий жест, схватил ее, поднял вверх и прижал к груди.

– Ко-шеч-ка, – произнес он. – Слав-на-я ко-шеч-ка.

Он неуклюже погладил ее другой рукой, дождь струился по его лицу, капал с одежды.

– Нюх! – взвыла Серая Метелка. – Он делает мне больно! Слишком придавил! Он меня слишком придавил!

Я немедленно принялся лаять, надеясь отвлечь его, чтобы он разжал руки.

– Эй! – донесся крик человека, стоящего у дома. – Вернись! Ты должен сейчас же вернуться!

Я продолжал лаять, и человек побежал к нам.

– Он немного отпустил меня, но я все еще не могу вырваться! – сообщила мне Серая Метелка.

Явно сконфуженный, громадный незнакомец повернулся к приближающейся фигуре, потом опять ко мне. Оказалось, сам Добрый Доктор бежал к нам. Я продолжал лаять, поскольку это, по-видимому, сработало.

Подойдя к гиганту, Добрый Доктор положил руку ему на локоть.

– Собачья погодка, как я погляжу, – сказал он. – И кошачья.

Я перестал лаять, а гигант повернул голову и уставился на него, явно растерявшись от такой блестящей остроты восприятия.

– Песик хочет, чтобы ты отпустил кошечку, – продолжал Добрый Доктор. – Кошечка тоже хочет на землю. Поставь ее и пойдем со мной. Плохая ночь, чтобы выходить из дома под такой дождь.

– Пло-ха-я ночь, – повторил детина.

– Да. Поэтому поставь кошечку на землю и пойдем со мной.

– Пло-хой дождь…

– Да. Кошка. На землю. Сейчас. Пошли. Сейчас. Со мной.

– Кош-ка, ко-шеч-ка, на зем-лю, – произнес великан, нагнулся и осторожно поставил Серую Метелку на дорогу. Выпрямляясь, он встретился со мной взглядом и прибавил: – Хо-ро-ший пе-сик.

– Я в этом уверен, – сказал Добрый Доктор, взяв его за локоть обеими руками и поворачивая назад к ферме.

– Давай уберемся отсюда, – отдышавшись, предложила мне Серая Метелка, что мы и сделали.

21 Октября

Твари становятся все беспокойнее, но запреты для них еще в силе. Сегодня утром зашел к Ларри и предложил откликаться на имя «Счастливчик», если к нему обратится кто-нибудь из лесных обитателей во время его странствий. Я объяснил, что мне пришлось придумать для него легенду, чтобы рассеять недоумение по поводу его статуса. Он согласился быть еще более осмотрительным во время своих приходов и уходов. Я просветил его насчет всего остального тоже, потому что считал нас партнерами. То есть просветил насчет всего, кроме настоящей личности Линды Эндерби. Мне ужасно не хотелось разрушать его иллюзии относительно приятной старой дамы, общение с которой доставило ему столько удовольствия. Что открылось, то уже открылось, – а я сомневаюсь, чтобы открылось многое в таком запутанном случае, как у него, – поэтому я немногим рискую, позволяя ему еще какое-то время тешиться приятными воспоминаниями о ее визите. Я решил подождать несколько дней, а потом уже раскрыть ему обман.

– Что-нибудь слышали о полиции и их поисках? – спросил я.

– Они все еще продолжают расследование, уже допросили всех и теперь начали прочесывать поля вдоль дороги. Мне кажется, их последняя теория такова: полицейского могла сбросить его лошадь, которая действительно потом вернулась в конюшню.

– Наверное, тело не всплыло. Возможно, тело уже в море.

– Может быть. Уверен, они очень скоро вплотную займутся поисками всплывших трупов.

– Интересно, чем может обернуться вся эта суета для Графа, если они заберутся слишком далеко в поля?

– Готов побиться об заклад, на поверку окажется, что он переехал в другое место.

– Так вы тоже считаете, что у него есть еще одно место?

– Конечно. Это в его стиле. И он прав. У каждого должно быть место, куда можно убежать. Лишняя осторожность никогда не повредит.

– А у вас есть? Он улыбнулся.

– Надеюсь, у тебя тоже, – сказал он.

Никто не может определить, улыбаюсь я или нет.

Потом я пошел искать Серую Метелку, чтобы попытаться убедить ее еще раз слазить для меня в склеп. Но ее нигде не было. В конце концов я сдался и побрел к дому Растова.

Шипучку я тоже не смог сразу обнаружить и стал ходить вокруг дома и заглядывать в окна. Я увидел самого Растова, развалившегося на стуле с бутылкой водки в одной руке; другой рукой он прижимал к груди предмет, который мог быть его иконой. На подоконнике что-то зашевелилось, и я понял, что это мой бывший партнер. Шипучка поднял голову, уставился на меня, головой показал на соседнюю комнату. Затем соскользнул с подоконника и исчез.

Я отошел назад к ближайшему окну указанной комнаты, которое было слегка приоткрыто. Через несколько секунд он появился.

– Привет, Шип, – сказал я. – Как дела?

– Иногда мне хочется снова в поле. Я бы сейчас готовился к долгой зимней спячке…

– Плохая ночь?

– Я вовремя выбрался. Он снова принялся за свое – пьет и поет грустные песни. Он может навлечь на нас крупные неприятности, если слишком напьется. Лучше бы ему протрезветь к решающей ночи.

– Надеюсь, так и будет.

Мы двинулись к задней стороне дома.

– Ты занят? – спросил Шипучка.

– Да.

– Послушай, Нюх, босс не все мне рассказывает, а Ночной Ветер говорил всего пару дней назад, что существуют способы определить при помощи гадания, кто Открывающий, а кто Закрывающий. Это правда?

– Правда, – сказал я. – Но они ненадежны, пока не умрет луна. Чтобы они заработали, необходимо какое-то горючее.

– А сколько времени должно пройти?

– Несколько дней.

– Так люди начнут открывать статус друг друга очень скоро?

– Да. Так всегда происходит. Поэтому важно закончить все совместные дела заранее. После того как подведены итоги, твои бывшие партнеры могут оказаться твоими новыми врагами.

– Мне не нравится перспектива иметь врагом тебя или Ночного Ветра.

– Из этого не следует, что мы должны убивать друг друга до великого события. Лично я считаю подобные поступки признаком слабости.

– Но ведь всегда происходят какие-то умерщвления.

– Да, слышал. Мне это кажется напрасной тратой энергии, раз все равно в конце все решится.

– …И половина из нас погибнет от ответного удара победившей второй половины.

– Редко происходит равное деление Открывающих и Закрывающих, пятьдесят на пятьдесят. Никогда не известно, какой будет диспозиция или кто появится в конце. Однажды был случай, когда в последний день все отступили. Никто не явился. Что тоже плохо. Подумай об этом. Любой из них, у кого хватило бы мужества, мог тогда повернуть дело по-своему.

– Сколько осталось времени до того, как все станет известно, Нюх?

– Совсем мало. Полагаю, кто-то уже сейчас работает над этим.

– А ты знаешь?

– Нет. Узнаю очень скоро. Мне не нравится знать без крайней необходимости.

Он заполз на старый пенек. Я сел на землю рядом.

– К тому же, – добавил я, – это помешало бы мне попросить тебя кое-что сделать, прямо сейчас.

– Что именно? – спросил Шипучка.

– Я хочу, чтобы ты вернулся со мной к склепу и проверил, там ли еще Граф.

Он молчал, поворачиваясь в солнечных лучах, блестя чешуйками.

– Нет, – наконец ответил он. – Нам не нужно туда ходить.

– Почему?

– Я уже знаю, что его там нет.

– Откуда ты знаешь?

– Вчера ночью я выползал наружу, – сообщил Шипучка, – и спрятался в сливовом дереве, которое часто навещает Игла, чтобы поесть. Когда он прилетел, я сказал: «Добрый вечер, Игла».

– Это ты, Шипучка? – отозвался он.

– Собственной персоной, – ответил я. – Как кормежка?

– Неплохо. Неплохо. А как твои извилистые пути?

– О, превосходно. Полагаю, ты прилетел поесть?

– Да. Я всегда прилетаю сюда напоследок, потому что эти сливы – мои любимые, и я лакомлюсь ими после жуков. Предпочитаю оставлять самое лучшее напоследок.

– Так и следует поступать во всяком деле, – сказал я. – Скажи – теперь, пожив с Растовым, я в этом хорошо разбираюсь, – ты никогда не пробовал давно упавшие с дерева сливы, которые выглядят сморщенными, сгнившими и неаппетитными?

– Нет, – ответил он, – это было бы глупо, когда столько хороших слив еще висит на дереве.

– Э-э, – возразил я, – внешний вид обманчив, и «хороший» – понятие весьма относительное.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он.

– Я тоже люблю фрукты и знаю их секрет. Те, что внизу, на земле, гораздо лучше тех, что еще висят на ветках.

– Как это может быть? – удивился Игла.

– Секрет в том, что, когда они лежат там, оторванные от источника своего существования, они используют остаток своей жизни для создания новых ростков.

Правда, они от этого сморщиваются, но вырабатывают из себя новый, особый эликсир, превосходящий обычный сок тех слив, которые еще на дереве.

– Гораздо лучше на вкус?

– Нет. На вкус – нет. Это больше чем просто вкус. Это вопрос духа.

– Наверное, нужно попробовать, раз так.

– Ты не пожалеешь. Очень тебе рекомендую.

И он спустился на землю, нашел одну из таких слив и откусил от нее.

– Фу! Они никуда не годятся! Перезрелые и…

– Не торопись, – сказал я. – Возьми еще, проглоти немного, потом еще. Немножко подожди.

И он еще попробовал, и еще. Немного погодя он сказал:

– У меня слегка кружится голова. Но ощущение довольно приятное. Действительно…

Он съел еще одну, с внезапно проснувшимся энтузиазмом, потом еще одну.

– Шипучка, ты был прав, – сказал Игла через какое-то время. – Есть в них нечто особенное. Такое теплое ощущение…

– Да, – ответил я.

– И это головокружение – не совсем головокружение. Приятное ощущение.

– Съешь еще. Съешь гораздо больше, – посоветовал я ему. – Иди туда, куда тебя поведет.

Вскоре его слова стало трудно понимать, так что мне пришлось соскользнуть с дерева на землю, чтобы расслышать все, что он говорил, когда я начал спрашивать:

– Ты был с Графом, когда он устраивал новые могилы, правда?

– Вот так я узнал их местонахождение и что он собирался переехать в одну из них вчера ночью, – закончил Шипучка свой рассказ.

– Хорошая работа, – сказал я. – Хорошая работа.

– Надеюсь, когда Игла проснулся, он не чувствовал себя так, как я в то утро. Я там не остался, я понимаю, что видеть змей в таком состоянии плохо. По крайней мере, так говорит Растов.

– Сколько существует могил, не считая склепа?

– Две. Одна к юго-западу, вторая – к юго-востоку.

– Я хочу их видеть.

– Я тебя отведу. Та, что на юго-западе, ближе. Давай сперва пойдем туда.

Мы двинулись в путь, пересекая тот участок местности, где я прежде не бывал. В конце мы пришли к маленькому кладбищу, окруженному ржавой железной оградой. Калитка оказалась незапертой, и я распахнул ее плечом.

– Сюда, – сказал Шипучка, и я последовал за ним. Он привел меня к небольшому мавзолею рядом с голой ивой.

– Внутри. Усыпальница справа открыта. Там стоит новый гроб.

– Граф там?

– Вряд ли. Игла говорил, он будет спать в другом. Я все же вошел туда и толкал лапой крышку, пока не нашел способа открыть ее. Тогда она довольно легко поднялась. Гроб был пуст, если не считать горсти-другой грязи на дне.

– Выглядит настоящим, – сказал я. – Теперь веди меня ко второму.

Идти туда оказалось гораздо дольше, и по дороге я спросил:

– Игла не говорил тебе, когда устроены эти могилы?

– Несколько недель назад, – ответил Шипучка.

– До новолуния?

– Да. Он очень настаивал на этом.

– Это портит мою схему, – признался я, – а ведь все, казалось, так хорошо укладывается в нее.

– Извини.

– Ты уверен, что он сказал именно так?

– Совершенно.

– Проклятье.

В небе ярко сияло солнце, хотя там и сям виднелись облака, – и, разумеется, дальше к югу, над домом Доброго Доктора, они собрались целой грудой. Северный ветер принес холодную струю. Мы двигались без дороги, по осенним краскам – бурым, красным, желтым, – и почва была сырой, хоть и не пропитанной еще водой, как губка. Я вдыхал запахи леса и земли. Из одной трубы вдалеке вился дымок, и я думал о Древних Богах и спрашивал себя, как может все измениться, если откроется путь к их возвращению. Мир может быть хорошим местом или плохим и без сверхъестественного вмешательства; мы выработали свои собственные способы действий, определили для себя добро и зло. Некоторые Боги хороши для достижения отдельных идеалов, а не для осуществления реальных целей, здесь и сейчас. Что же касается Древних, то я не видел выгоды поддерживать отношения с теми, кто совершенно трансцендентален. Мне нравится абстрактно рассматривать все эти вещи, в платонических сферах, а не быть вынужденным заниматься их физическими проявлениями…

Я вдыхал запахи горящих дров, глины, упавших с дерева гниющих яблок, возможно, все еще покрытых утренней изморозью в тени фруктовых садов, видел высоко летящий, перекликающийся клин, направляющийся к югу. Слышал, как крот роет землю под моими ногами…

– Растов так и пьет каждый день? – спросил я.

– Нет, – ответил Шипучка. – Он начал только накануне новолуния.

– К нему приезжала Линда Эндерби?

– Да. Они долго беседовали о поэзии и о ком-то по имени Пушкин.

– Ты не знаешь, она видела Альхазредскую икону?

– Так тебе известно, что она у нас… Нет, пьяный или трезвый, Растов никому бы ее не показал до того времени, как в ней возникнет нужда.

– Когда я сегодня искал тебя, я заметил у него в руках нечто напоминающее икону. Она из дерева, примерно высотой в три дюйма и длиной в девять?