Текст книги "Тамбу"

Автор книги: Роберт Линн Асприн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

Черного Джека просьба явно привела в замешательство.

– Вы не солгали, когда говорили о том, что у вас есть свои источники, – констатировал он.

– Ни в коей мере. Конец связи. Он подождал, пока изображение Черного Джека ни исчезло с экрана, а затем снова склонился к пульту.

– Ты все еще здесь, Пэк? – спросил он.

– Не пропустил ни единого слова, – отозвался тот, его изображение тотчас материализовалось на экране.

– Вот и отлично, – кивнул Тамбу. – Постарайся заручиться приглашением на борт корабля Черного Джека и возьми с собой нескольких человек. Я хочу получить от тебя полный отчет об их вооружении и личном составе, чтобы сопоставить твои наблюдения с данными Черного Джека. Ты сможешь сделать это?

– Разумеется, босс.

– Тогда держи меня в курсе. Конец связи.

В течение нескольких минут Тамбу сидел, откинувшись на спинку кресла и улыбаясь про себя. Он собирался было вызвать Уайти, но потом передумал. На приборной панели не было ни одного сигнала вызова, да и глаза его устали от многочасового наблюдения за экраном.

Повинуясь внезапному порыву, он поднялся с места и подошел к двери каюты, приведя в действие небольшой интерком, встроенный в стену. Не услышав никаких звуков в смежной каюте, он нажал кнопку усилителя громкости и довольно долго ждал, зная, что Рамона могла и не заметить крошечный огонек, вспыхнувший у нее на пульте, даже если находилась в своей каюте.

– Да, босс? – наконец раздался в интеркоме ее голос.

– Не могла бы ты зайти ко мне на минутку? Так, ничего существенного. Просто мне хочется хоть иногда пообщаться с живым существом.

– Конечно. Сейчас приду.

Протянув руку, он отпер дверь каюты и мгновение спустя услышал легкий щелчок, когда Рамона разблокировала замок на своей половине.

– Немного вина? – предложил он, едва девушка вошла в каюту. – Я открыл бутылку пару часов тому назад, но у меня так и не хватило сил больше, чем на один бокал.

– Только если ты присоединишься ко мне, – улыбнулась она.

– Может, это и глупо, но моя матушка всегда говорила мне, что настоящая леди никогда не пьет в одиночку.

– Почему бы и нет? – улыбнулся Тамбу, жестом указав в сторону пустой сигнальной панели. – Похоже, для разнообразия флот сам справляется со своими проблемами.

Он удобно разместился в кресле, ожидая, пока Рамона нальет вина в бокалы. Передав ему один, она пододвинула к себе другое кресло и уселась в него, поджав под себя ноги.

– Кажется, сегодня вечером у тебя хорошее настроение, – заметила она, склонив голову набок. – Хорошие новости?

– Не совсем, – отозвался он, слегка нахмурившись. – Просто нет дурных новостей. Был, правда, один довольно забавный инцидент.

– Тогда поделись со мной.

– Ну ладно. Я только что закончил разговор с Черным Джеком – помнишь, я как-то рассказывал тебе о нем? Тем самым пиратом, с которым мы столкнулись на Трепеке?

– Да, я помню, – ответила Рамона, потягивая вино. – И что ему от тебя было нужно?

– Он выразил желание присоединиться к флоту, но не это позабавило меня больше всего. Самым смешным было то, что он не узнал меня, вернее, мой голос. Интересно, как бы он реагировал, если бы знал, что этот самый Тамбу, перед которым он так заискивал, и человек, забравший у него когда-то бластер в баре на Трепеке, одно и то же лицо?

– И это все? Это и есть главная шутка дня?

– Да, пожалуй, на словах всего не передать, – согласился Тамбу, сразу приуныв. – Тебе надо было при этом присутствовать.

– Меня совсем не удивляет, что он тебя не узнал. Видишь ли, ты очень изменился.

– Как так?

– Не в упрек тебе будет сказано, но с тех пор как ты управляешь действиями нескольких кораблей вместо одного, ты стал держаться с людьми совершенно по-иному. В твоем голосе появились властные командирские интонации, которых не было, когда мы встретились впервые.

– Я не замечаю в себе никаких перемен, – запротестовал он.

– Ты слишком занят собой и своей работой, чтобы замечать это, – отозвалась Рамона. – Но власть притягивает тебя, как вода притягивает утку. Может быть, на первых порах ты лишь играл роль, но теперь вошел в нее окончательно. Ты – босс, ты – шеф, ты – наш признанный командир. Между тобой и всеми остальными существует дистанция, и это проявляется прежде всего в том, как ты с ними разговариваешь.

– Ты хочешь сказать, что сейчас, когда мы беседуем с тобой, я позволяю себе держаться высокомерно? – спросил он с вызовом.

– В данную минуту, когда мы с тобой находимся в одной каюте, это не так очевидно, – вынуждена была признать Рамона. – Но когда ты обращаешься ко мне через экран, я прекрасно это чувствую. И дело тут не в высокомерии – просто ты ясно даешь понять, кто является начальником, а кто – подчиненным.

– Судя по твоим словам, я веду себя как настоящий диктатор.

– Не в открытую, – стояла на своем Рамона. – Но ни у кого не возникает ни малейшего сомнения, что за твоей внешней мягкостью скрывается железная хватка. Ни один человек не забывает о том, что тебе удалось осуществить на деле план, о котором никто не решался даже подумать – создать единый флот из горстки разрозненных кораблей.

– Надо будет поразмышлять над этим на досуге, – вздохнул Тамбу. – Мне казалось, что я делаю только то, что от меня требуется, чтобы сохранить единство флота.

– Ты позволишь Черному Джеку присоединиться к нам? – осведомилась Рамона.

– Условно. Возможно, я совершаю ошибку, но мне любопытно знать, как он будет вести себя, получив свободу действий.

– Готова держать пари, что из него выйдет образцовый капитан. Не знаю, обращал ли ты на это внимание: чем позже экипаж корабля входит в состав флота, тем строже он придерживается правил. Чем сильнее становится флот, тем меньше желания у команды каждого отдельно взятого корабля вставать тебе поперек дороги.

– Мне бы больше пришлись по душе уважение и преданность, чем страх, – заявил Тамбу решительно.

– Тебе придется столкнуться и с тем, и с другим, и с третьим, – настаивала Рамона. – Ты постепенно превращаешься в реальную силу, а это приводит к тому, что отношение разных людей к тебе будет различным. Некоторые из них будут любить и уважать тебя, другие будут колебаться между ненавистью и страхом.

– На сегодня с меня хватит, – Тамбу поднялся с места и выпрямился во весь рост. – Я собираюсь немного вздремнуть, пока есть возможность. И по-прежнему утверждаю, что всего лишь занимаюсь своим делом.

– Я далеко не уверена в том, что и дальше все будет также просто, – Рамона потянулась и, встав с кресла, направилась к двери. – Запомни раз и навсегда: единственный человек, который определяет границы твоей работы – это ты сам!

ИНТЕРВЬЮ V

Эриксон воспользовался перерывом, чтобы осмотреть каюту более внимательно. Уверенность в себе постепенно возвращалась к нему, и теперь он чувствовал себя гораздо спокойнее, чем в начале интервью.

Особый интерес для него представляло собрание книг, украшавших стены. К его немалому удивлению, заголовки их по большей части имели отношение к экономике или философии. По какой-то непонятной причине он предполагал, что в подборе литературы главный упор должен быть сделан на книги по военной истории. Как и сам Тамбу, библиотека совершенно не соответствовала заранее сложившимся у него представлениям. Он как раз собирался взять один из томов, чтобы рассмотреть его поближе, когда из динамика на пульте раздался голос Тамбу:

– Я готов продолжить, мистер Эриксон. Пожалуйста, простите меня за задержку.

– Все в порядке, – репортер махнул рукой, опять занимая место за пультом. – Должен, однако, признаться, что мне почему-то никогда прежде не приходило в голову, что и грозный Тамбу иногда наведывается в ванную, как и любой другой человек.

– Это обычное заблуждение относительно жизни знаменитостей, – произнес Тамбу. – Когда средний обыватель думает о каком-нибудь выдающемся артисте, политике или спортсмене, он всегда видит в них только профессионалов. Мысль о том, что время от времени им приходится заниматься самыми заурядными вещами, как, например, чисткой обуви или стиркой белья, просто не укладывается в воображении.

– Вы правы, – согласился Эриксон. – Я полагаю, что все дело тут в защите собственного «я».

– Защите собственного «я»? Мне кажется, я не совсем понял суть вашей мысли.

– Когда какой-нибудь обычный рядовой Джо видит перед собой знаменитость, у него подсознательно возникает один и тот же вопрос: «Что в нем есть такого, чего нет у меня?» Если он будет смотреть на знаменитость как на человека, во всем подобного ему, то, следовательно, сам вынужден будет признать себя стоящим ниже его. А так как большинство людей склонны считать, что имеют способности выше среднего уровня, они отвергают саму мысль о том, что каждый из них мог добиться столь же значительных успехов при равных стартовых условиях. Вместо того чтобы принижать свой образ в собственном представлении, они находят более удобным приписывать знаменитостям некий сверхчеловеческий статус. Точка зрения их при этом такова: «Я выше среднего уровня, но они – исключительные! Мне даже не приходится сравнивать себя с ними, потому что они принадлежат к совершенно особой породе людей». Как я уже говорил, это является для них средством самозащиты, или, вернее, защиты собственного «я».

– Интересная концепция, – заметил Тамбу после короткой паузы. – За все время, что я изучал этот феномен, ваше объяснение – единственное, которое не приходило мне в голову. Вероятно, позже мы с вами еще сможем обсудить этот вопрос подробнее, если у нас останется свободное время.

– Сомневаюсь, – улыбнулся Эриксон. – Даже та часть материала, которую мы успели охватить, вызвала у меня уйму вопросов, я уверен, что наше интервью будет продолжаться, пока вам позволяет время.

– В таком случае, наверное, лучше продолжить, – сказал Тамбу. – Какие именно вопросы возникли у вас на данный момент?

– Меня по-прежнему волнует один вопрос, который я уже задавал в разных формах с самого начала интервью. Хотя вы ответили на него косвенным образом по ходу вашего повествования, я все же предпочел бы услышать от вас простое «да» или «нет». Когда вы приступили к организации ваших вооруженных сил, считали ли вы, что действуете в правильном направлении? Рассматривали ли ваших сторонников как «хороших парней»?

– Самый простой ответ на ваш вопрос – «да»! – отозвался Тамбу. – В действительности все обстоит сложнее. Я думал, вы уже уяснили это для себя.

– Я не понимаю, в чем тут сложность. По-моему, вопрос поставлен предельно четко.

– Он станет не простым, если я добавлю, что то, что мы делали, было, по моему мнению, совершенно правильным не только на первых порах, но и по сей день. Однако я отдаю себе отчет в том, что не обладаю исключительным правом на истину. То, что является правильным с моей точки зрения, вовсе не обязательно должно быть таковым в глазах других людей. Дальнейшее зависит от того, кому вы склонны верить и чья философия вам ближе.

– Но факты, есть факты, – возразил репортер слегка раздраженно.

– Пусть так, – Тамбу вздохнул. – Все факты свидетельствуют о том, что нам сопутствовала удача. Мы успешно воевали с пиратами и сократили их численность настолько, что подобная деятельность почти полностью прекратилась. В последнем вы можете убедиться, пролистав подшивки вашей собственной газеты. Изучите еще раз запись нашего разговора – и вы увидите, что мы были силой, призванной обеспечить соблюдение законов.

– Каких законов? – съязвил Эриксон. – Ваших?

– Вы сами себе противоречите, мистер Эриксон, пытаясь давать свою интерпретацию фактов. Однако если отвечать на ваш вопрос по существу, то да, мы поддерживали законность в моем понимании. Не существовало никаких норм космического права, пока я и мой флот не определили их. Дальнейшие рассуждения требуют некоторых разъяснений. Принес ли я закон и порядок на космические трассы, где раньше царил полный произвол? Или я был беспринципным авантюристом, воспользовавшимся таким положением вещей?

– Я начинаю понимать вашу точку зрения, – неохотно признался Эриксон. – Но что было потом? Что произошло после того, как вам удалось взять верх над пиратами?

– Тогда, – произнес Тамбу, вспоминая, – мы столкнулись с той самой проблемой, которая стояла перед армиями в мирное время еще на заре цивилизации.

ГЛАВА 5

– Нет никаких следов их пребывания и на двух других обитаемых планетах этой системы. Мы проверили с помощью бортовой аппаратуры и получили подтверждение, проведя расследование на месте. Их здесь нет.

Тамбу уселся поглубже в кресло перед экраном, всматриваясь в гневное лицо капитана звездолета «Кенди Кейн». Он был обеспокоен. Душевное состояние капитана, его доклад о неудачном для них обороте событий – все это вызывало у Тамбу беспокойство.

– Вы провели проверку на поверхности планет?

– На всех трех, – заверил его капитан. – Вот уже несколько недель в пределах этой системы не появлялось ни одного космического корабля. С вашего позволения, я бы хотел найти того лживого ублюдка, который продал нам эту информацию, и получить наши деньги обратно – с лихвой!

В ответ на это предложение Тамбу недовольно поморщился, будучи уверенным в том, что капитан не мог его видеть. Он уже получил несколько рапортов, в которых излагались факты – пока не подтвержденные – неоправданной жестокости капитана «Кенди Кейн». Меньше всего он был склонен предоставлять этому человеку свободу действий в разборках с одним из своих осведомителей.

– Вы обследовали необитаемые планеты? – спросил он, чтобы как-то оттянуть время.

Выражение гнева на лице капитана уступило место замешательству.

– Мы провели проверку с помощью аппаратуры, но без непосредственного подтверждения на месте. Я решил, что, если Хамелеон направился в космопорт за ракетами и запасными частями к ним, то его корабль следует искать на одной из обитаемых планет. Я хочу сказать, нет смысла нашей команде бездельничать на голом куске камня. Прикажете продолжать расследование и еще раз проверить остальные планеты?

Пока капитан говорил, Тамбу уже принял решение.

– Нет, в этом нет необходимости. Однако я хочу, чтобы вы некоторое время держали планетарную систему под контролем. Выждите по крайней мере неделю и следите, не покажется ли вдруг наша цель. Может быть, они просто опаздывают. Капитан нахмурился, но тут же вспомнил, что Тамбу все еще мог его видеть, и через силу заставил себя улыбнуться.

– Оставаться на прежней позиции в течение недели, – повторил он. – Есть.

– Да, кстати, для отчета, – произнес Тамбу как бы между прочим. – Каков ваш план действий на предстоящую неделю? Вопрос был поставлен неправомерно. Капитан только что получил соответствующие приказания, и было совершенно очевидно, что у него в уме еще не успело сложиться никакой определенной последовательности действий. Тем не менее Тамбу ожидал от своих капитанов, что они будут способны самостоятельно оценить любую ситуацию. Кроме того, ему не понравилась реакция капитана на поступившие к нему распоряжения.

– Гм… – начал тот, нервно облизнув губы. – Мы оставим по одному члену экипажа в каждом космопорте на всех трех обитаемых планетах, затем займем позицию на достаточно близком расстоянии от самой дальней из планет, чтобы скрыть наше местоположение. При появлении корабля противника наши наблюдатели смогут тайно связаться с нами через портативные передатчики, и мы сразу же начнем атаку.

Тамбу сделал минутную паузу, заставив капитана томиться в ожидании ответа, и наконец произнес:

– Ваш план кажется мне приемлемым. По каким качествам вы собираетесь отобрать наблюдателей среди членов экипажа?

– По системе личных заслуг, – тотчас отозвался капитан, после того как предложенный им план был принят, его уверенность в себе явно укрепилась. – Неделя на поверхности планеты при полном сохранении содержания – весьма лакомый кусочек. Я полагаю, что он должен достаться лучшим из моих подчиненных.

– Это также означает, что лучшие из ваших подчиненных будут находиться вне корабля в момент вашей атаки, – подчеркнул Тамбу.

При этом замечании лицо капитана вытянулось, однако Тамбу продолжал:

– Мне приятно это слышать. Хотелось бы, чтобы и остальные мои капитаны относились с таким же доверием ко всей команде, а не поручали нескольким ведущим членам экипажа всю грязную работу.

– Я… благодарю вас, сэр, – выпалил капитан.

– У меня есть одно предложение, – протянул Тамбу и улыбнулся, увидев смущение на лице капитана. – Вы можете выбрать одного из наблюдателей по жребию, но устройте так, чтобы он выпал на кого-нибудь из новичков. Пошлите вместе с ним самого опытного из ваших людей, чтобы быть уверенным в его безопасности, но дайте всем ясно понять, что это поручение возложено именно на нового члена экипажа. И еще, мне кажется, что вам следует провести оплату всех ваших наблюдателей из бюджета, хотя бы просто для того, чтобы ваши парни не заходили слишком далеко в своих расходах. Они здесь для того, чтобы выполнять задание, а не спускать деньги в баре.

– Есть, сэр.

– И передайте вашей команде, что, если цель будет обнаружена, вам всем будет предоставлен недельный отпуск на любой планете по вашему выбору.

– Да, сэр. Благодарю вас. – На лице капитана засияла улыбка.

– Конец связи.

Когда Тамбу отключил экран, ему самому было совсем не до улыбок. Он не испытывал ни гордости, ни удовлетворения, когда улаживал ситуации, подобные этой. В последнее время они стали слишком частыми, скорее правилом, нежели исключением.

Повернув кресло в сторону от пульта связи, он снова оказался перед своим рабочим столом. Груда сваленных в беспорядке бумаг и блокнотов предстала его взору, словно немой укор. Он вдруг осознал, что смотрит на предстоявшую ему работу без энтузиазма, правда, и без отвращения. Он слишком устал, чтобы проявлять хоть какие-нибудь эмоции. Тамбу быстро прикинул в уме, сможет ли он ненадолго вздремнуть, и отказался от этой мысли. Ему нужно было еще раз проверить все цифры, прежде чем сделать перерыв. Невольно вздохнув, он протянул руку к лежавшему на столе карандашу.

За его спиной с пульта связи раздался короткий звонок, давая сигнал о поступившем вызове. Повернувшись к пульту, Тамбу уже хотел было включить приборы, но тут взгляд его упал на сигнальную панель, и он заколебался.

Все сигналы, поступавшие на борт звездолета, предварительно транслировались через несколько кораблей – обычная мера предосторожности, призванная скрыть его точное местонахождение. На этот раз сигнал был отправлен с борта «Скорпиона». Эгор!

Тамбу хмуро посмотрел на сигнальную панель, рука его замерла над коммутатором. На какое-то мгновение он едва не поддался искушению проигнорировать вызов, но, когда звонок раздался вновь, он решительным жестом повернул ручку на пульте. Коль скоро Эгор являлся одним из его капитанов, он имел право на ту же долю внимания с его стороны, что и любой другой капитан, каким бы досадным ему это порой ни казалось.

– Да, Эгор? – спросил Тамбу, усилием воли заставив свой голос звучать спокойно.

– Саладин говорит, что ты одобрил перевод Джокко со «Скорпиона» на «Рамзес», – раздалось из динамика ворчание Эгора еще до того, как его лицо появилось на экране в фокусе.

– Совершенно верно, – ответил Тамбу невозмутимо.

– Ты знал о том, что Джокко – второй по классу навигатор в моей команде? – Теперь лицо Эгора уже было отчетливо видно, и выражение его полностью соответствовало тону.

– Да, знал, – признался Тамбу, не имея ни малейшего желания извиняться.

– Почему со мной не посоветовались? – потребовал Эгор. – Неужели мое мнение для тебя уже больше ничего не значит? При этих словах Эгора дверь каюты Тамбу приоткрылась, и в ее проеме показалась голова Рамоны. Она приподняла брови в беззвучном вопросе, и Тамбу жестом руки пригласил ее войти.

– В данном случае, Эгор, твое мнение мне уже было известно, – объяснил он, собрав все свое терпение. – Ты уже отклонил просьбу Джокко о переводе, и потому он счел нужным обратиться прямо ко мне.

– Значит, ты просто пренебрег моим авторитетом, – огрызнулся Эгор.

– И при этом даже не удосужился спросить меня о причинах такого решения.

– Как объяснил мне Джокко, он был вынужден либо перейти на другой корабль, либо вообще покинуть флот, – в голосе Тамбу послышались резкие нотки. – В любом случае «Скорпион» неизбежно лишился бы его. По крайней мере, таким способом нам удалось сохранить его для флота. Как ты сам заметил, он хороший навигатор.

– Я все же не думаю, что тебе следовало позволять ему себя шантажировать, – Эгор не на шутку разозлился.

– Что еще оставалось делать? – Раздражение Тамбу теперь начало вырываться наружу. – Приковать его цепями к койке? Мы не можем удерживать людей против их воли, даже если бы и могли, я никогда не пошел бы на это. Хочу, чтобы моими кораблями управляли свободные люди, а не рабы.

– И все равно я считаю, что тебе сначала нужно было обсудить этот вопрос со мной, – буркнул Эгор.

– Я собирался это сделать, – произнес Тамбу извиняющимся тоном. – Но меня так поджимали дела, что я просто забыл.

– В последнее время это случается довольно часто, – с горечью упрекнул его Эгор. – Похоже, что мои дела всегда стоят для тебя на самом последнем месте. У тебя находится свободная минута для кого угодно, кроме твоих старых друзей.

– Черт побери, Эгор! – не выдержал Тамбу. – Я провожу за разговорами с тобой больше времени, чем с любыми тремя другими моими капитанами, вместе взятыми!

– Что не составляет и десятой доли того времени, которое ты когда-то уделял мне! Конечно, теперь, когда ты стал важной персоной, я не могу рассчитывать на то, что ты будешь тратить свое драгоценное время на мои проблемы! Тамбу глубоко вздохнул, прежде чем ответить.

– Послушай, Эгор, – промолвил он как можно мягче. – Раз уж мы говорим, как старые друзья, я хочу тебе сказать, что ты бы мог держать себя попроще с твоей командой. Если бы ты последовал моему совету, многие из тех проблем, с которыми ты сталкиваешься, никогда бы не возникли.

– Не надо учить меня, как управлять моим кораблем! Я волен поступать так, как угодно мне, пока это не идет против правил. Беспокойся лучше о своем флоте и держи свои грязные руки подальше от моего корабля!

– Капитан Эгор, – холодно сказал Тамбу, – если вы желаете взять на себя полную ответственность за управление кораблем, я полагаю, у вас хватит мужества, чтобы впредь самому отвечать за возможные последствия принятых вами решений, а не обращаться всякий раз ко мне с жалобами, умоляя разобраться в ваших недоразумениях. Конец связи!

– Но…

Тамбу изо всех сил ударил кулаком по коммутатору, прервав ответ Эгора.

Прикосновение чьей-то руки к плечу заставило его подскочить. Он совсем забыл о том, что Рамона находилась в каюте.

– Извини, Рамона, – произнес он, снова опускаясь в кресло. – Я не ожидал, что страсти так накалятся.

– Сколько раз тебе повторять, – отозвалась она нежно, встав сзади, чтобы помассировать ему шею и плечи, – меня теперь зовут Рацо, а не Рамона. Тебе не мешало бы следовать своим собственным правилам.

– Мне не нравится имя Рацо, – посетовал он. – Я согласен пользоваться им при официальном общении, но наедине ты всегда останешься для меня Рамоной.

– Другие члены экипажа тоже выбрали имена, которые тебе не по вкусу, однако ты ими пользуешься, – поддразнила она его.

– Я же не сплю с другими членами команды! Мне просто претит сама мысль о том, чтобы делить постель с кем-то по имени Рацо.

Любовная связь возникла между ними после нескольких месяцев совместной работы. То, что начиналось как один короткий миг взаимной страсти, постепенно переросло в нежный и теплый дружеский союз, который вполне устраивал их обоих.

– Когда ты предпримешь какие-нибудь меры в отношении Эгора? – спросила она, уклоняясь от ответа.

– Эгор – один из наших старейших капитанов. Его стаж дает ему определенные преимущества.

– Он хвастун и задира. Это известно всему флоту.

– Порою он действительно ведет себя вызывающе, – согласился Тамбу, – но, в общем-то, он хороший человек. Знала бы ты его раньше и за внешней бравадой увидела бы его лучшие стороны.

– Если так, то ты, должно быть, единственный, кто на это способен. Все остальные капитаны удивлены тем, что ты до сих пор не уволил его или, по крайней мере, не отстранил от должности.

– Послушай, давай оставим эту тему, а? – поморщился Тамбу. – Эгор – моя забота, и, стало быть, мне принимать решение. О'кей?

– Ну ладно, – она пожала плечами. – Я вовсе не хотела тебя раздражать. Неужели ты совсем не спал с прошлого вечера?

– Немного, – вздохнул он, постепенно расслабляясь под искусными движениями ее рук. – Похоже, все вокруг решили, будто середина ночи – самое удобное время, чтобы добраться до меня. А тут еще это.

Он жестом руки указал на бумаги, лежавшие у него на столе.

– Это еще что такое? – спросила она. – Ты работаешь над ними без перерыва вот уже пару недель.

– Я как раз изучал наши приходные книги, – объяснил он. – Мне нужно будет еще раз проверить данные, но если предварительные расчеты верны, то к концу года мы окажемся банкротами.

– Неужели все так плохо?

– Напротив, все так хорошо, – Тамбу горько усмехнулся. – Мы страдаем от того, что слишком удачливы. На нашем счету уже достаточно много пленных пиратов, а те, что еще остались, стараются обходить нас стороной. Вот уже почти год мы платим жалованье командам из общего фонда, не получая при этом достаточно денег в качестве вознаграждения и премий за спасенное имущество, чтобы возместить убытки. Короче говоря, наши расходы до сих пор остаются постоянными, тогда как доходы существенно снизились. У нас большие трудности.

– На самом деле наши расходы даже увеличились, – произнесла Рамона задумчиво. – Теперь, когда число наших кораблей выросло до двадцати четырех…

– Двадцати восьми.

– Двадцати восьми? – переспросила она удивленно. – Откуда же взялись еще четыре?

– Один нами захвачен, трое других присоединились добровольно, – машинально перечислил он по памяти.

– Добровольно? – Рамона нахмурилась. – Но ты не можешь и дальше принимать в состав флота новые корабли.

– А мне казалось, что как раз ты с самого начала выступала за это, – поддразнил ее Тамбу. – Большинство кораблей в составе флота вошли в него по собственной инициативе.

– На первых порах – да. Но мы не можем неограниченно расширяться, ведь тогда на всех не хватит ни денег, ни мишеней.

– Нам нужны дополнительные корабли и связи…

– Но ведь это означает просто лишние… – Она вдруг замолчала и посмотрела на него с подозрением. – Ты уже составил план, не так ли? У тебя всегда есть какой-нибудь план.

– Не всегда, но в большинстве случаев.

– Ну же, выкладывай, – оживилась Рамона, слегка ткнув пальцами ему в ребра. – Что ты задумал?

– Так, ничего особенного, – отозвался он с наигранным равнодушием.

– Речь идет о полной реорганизации нашего флота.

Он сделал паузу, словно ожидая от нее ответных восторгов, но она только прикусила губу.

– И насколько полной? – осведомилась она осторожно.

– До сих пор мы существовали исключительно за счет вознаграждений и выручки за спасенное нами имущество. Приходные счета выявили главный недостаток в этой системе: если нет сражений, нет и добычи. Я полагаю, что мы уже готовы перейти на следующую логическую ступень нашего развития.

– А именно?

– Мы станем предлагать себя в качестве наемной силы по поддержанию порядка. Таким образом, мы будем получать определенную плату независимо от того, придется нам сражаться или нет. По сути, чем меньше будет стычек, тем на большее вознаграждение мы сможем рассчитывать.

– И как ты пришел к такому выводу?

– Очень просто, – улыбнулся он. – Теоретически, нам должны платить за то, что мы будем охранять коммерческие трассы от нападений пиратов. Если мы не справимся со своей задачей и кто-нибудь лишится по нашей вине партии груза, нам, вероятно, придется возместить им убытки из нашего гонорара, но пока все идет гладко, мы будем получать причитающуюся нам сумму в полном размере.

– Получать сумму в полном размере от кого? Возместить убытки кому? – допытывалась Рамона. – Конкретно, кто, по твоему мнению, должен будет нести все расходы?

– Те, кому наша работа приносит непосредственную выгоду – крупные корпорации и отдельные коммерсанты. Мне еще нужно будет прикинуть, в каком соотношении распределить издержки, однако полагаю, что невысокий процент от стоимости каждой партии должен уплачиваться в равной степени отправителем и получателем груза.

– А если они откажутся платить? – спросила Рамона многозначительно.

– До сих пор они пользовались нашими услугами совершенно бесплатно.

– Если не захотят платить, мы просто перебросим наши корабли на охрану тех систем, которые готовы нам заплатить. Как только пройдет слух, что система не защищена, пираты вторгнутся туда снова. Рано или поздно и эти системы примут наши условия и согласятся внести свою долю.

– Не знаю. По-моему, все это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Хотелось бы мне услышать, что скажут по этому поводу хотя бы два других капитана.

– Я могу предложить тебе даже большее. У тебя будет возможность узнать мнение всех капитанов.

– Как так?

– Я планирую провести общее собрание флота, в частности, собрать капитанов в одном месте, чтобы я мог поделиться своей идеей со всеми сразу. Это слишком важный вопрос, чтобы решать его единолично.

– А если они не согласятся с тобой?

– Тогда я сложу с себя обязанности и предоставлю кому-нибудь другому попробовать себя в качестве руководителя. – Голос Тамбу был спокойным, но поникшие плечи выдавали всю глубину его переживаний. – Я рассматриваю эту идею как нашу единственную надежду на выживание и не смогу командовать флотом, если никто не поддержит меня.

– Тогда это твое единоличное решение, – заявила Рамона твердо. – Никто не посмеет выступить против тебя, чувствуя твой эмоциональный настрой.

– Не будь слишком уж уверенной в этом. Иногда у меня создается впечатление, что некоторые капитаны автоматически занимают позицию, противоположную моей, просто из чистого упрямства.

– Я в этом совершенно уверена, – настаивала Рамона. – И если ты не отдаешь себе отчета в том, что происходит, то сейчас тебе самое время взглянуть на вещи с другой стороны. Конечно, капитаны будут с тобою спорить, так как они знают, что ты уважаешь людей, способных думать самостоятельно и откровенно выражать свое мнение. Ты предупреждаешь каждого, кто поступает на службу в твои вооруженные силы, что не потерпишь в своих рядах подхалимов, и все они принимают это близко к сердцу. Они станут возражать лишь потому, что ты сам от них этого ждешь, но не надо обманываться, думая, будто они пойдут против тебя в чем-либо действительно важном. Ты – Тамбу, и ты один руководишь этим предприятием. Они не потерпят никого другого на этом месте. Тамбу уставился на пустой экран, избегая смотреть в глаза Рамоне и одновременно размышляя над ее словами.