Текст книги "Путь в ничто"

Автор книги: Ришар Бессьер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Меня огорчало и то, что эти люди все время держались настороже и давали понять, что неизмеримо превосходят нас по интеллекту. Достаточно было их манеры вести переговоры. Они относились к нам, почти как к живым ископаемым или дикарям. Как только речь заходила о каком-нибудь научном или касавшемся техники вопросе, как эти господа со снисходительной усмешкой непременно вставляли такие фразы: "Мы понимаем, что это слишком трудная для вас тема", или: "Но вы все же постарайтесь ухватить эту мысль". В конце концов это начало действовать на нервы, и я не раз замечал, что Арчи и Деламар оставались внешне невозмутимыми только ценой невероятных усилий.

Наученные горьким опытом, мы настояли на том, чтобы ночевать в темподжете, под предлогом, что привыкли к этому. Нам не возражали. К счастью.

На следующий день состоялся новый контакт с 0-1 и его коллегами. Задетый за живое Деламар сказал нам, что намерен кое-что высказать им. Он был убежден, что виденный нами повсюду металл был получен с помощью его пресиптрона.

Свое наступление он повел с ходу, едва лишь мы устроились в удобных креслах правительственной штабквартиры.

– А ведь я все же оказал неоценимую услугу вашему человечеству.

– Вы, наверное, имеете в виду конфискованный у вас нашими предками пресиптрон? Да, это так. Прогресс базируется на объединенных усилиях всех. Это изобретение следовало поставить на службу всему человечеству, а не оставлять его только в вашем персональном пользовании.

– И тем не менее я имел право располагать им по своему разумению. Однако сейчас меня занимает не это. Вам наверняка известно, что темподжет потерпел аварию, в результате которой из строя вышли механизмы, обеспечивавшие нам возврат в прошлое.

– Вы хотите, чтобы мы изготовили для вас нужные запчасти?

– Верно.

0-1 поднялся с кресла и подошел к нам.

– В принципе я не против. Но в настоящее время у меня нет возможности удовлетворить вашу просьбу.

– Не понимаю почему.

– Сейчас растолкую.

Он задумался на пару секунд, потом уперся взглядом в Деламара.

– Через месяц Земля исчезнет из Солнечной системы. Вам это прекрасно известно, но важно, чтобы вы были в курсе того, что именно должно произойти.

Воцарилось гробовое молчание. Все затаили дыхание в ожидании дальнейших слов.

– Земля перейдет на новую орбиту вокруг одной из миллиардов звезд в созвездии Лебедя.

Я засомневался, правильно ли я расслышал. Паоло наклонился к Ришар-Бессьеру и прошептал тому на ухо:

– Мы попали к сумасшедшим. Только этого не хватало!

Поднялся и Деламар.

– Боюсь, что я вас не понимаю.

Президент 0-1 с кривой ухмылкой покачал головой.

– А я в этом и не сомневался, так что постараюсь объяснить популярно. После многолетних изысканий нам удалось установить, что в созвездии Лебедя имеется звезда, почти идентичная нашему Солнцу. Тоже желтая, состоит из кальция, водорода, кремния, серебра и так далее. Короче, точная копия нашего светила, но только такого, каким оно было несколько тысяч лет тому назад. Мы решили перевести Землю на аналогичную нынешней орбиту вокруг этого нового солнца, названного нами Калиус. В этом случае на ней восстановятся прежние природные условия, и человечество сможет вновь воспрянуть духом и двинуться к светлому будущему.

Арчи, не слишком убежденный речью Президента, спросил:

– Если не ошибаюсь, созвездие Лебедя состоит из двух туманностей: одна находится на расстоянии двух тысяч трехсот световых лет, вторая – более чем шестнадцать тысяч?

– Правильно. Калиус расположен в последней.

Деламар аж подскочил.

– И вы хотите убедить нас в том, что в состоянии перебросить Землю на шестнадцать тысяч световых лет отсюда?

Почему-то в этот момент у меня в мыслях всплыл образ Титана, держащего Землю на своих плечах. Я живо представил себе, как этот гигант переезжает на другую квартиру в созвездие Лебедя,

Но мою разыгравшуюся фантазию пресек голос 0-1:

– Именно так, господа, причем за ничтожную долю секунды. Никто и не заметит этого перемещения. Используемый при этом метод основан на давнем открытии, сделанным известным вам профессором Тюркасом М. 16. Меня даже несколько удивляет, что вы настолько поражены этим сообщением. Разве не вы сами заслали одного из его роботов с Венеры на Землю, чтобы похитить темподжет? Так вот, то, что было возможным для робота в семитысячном, стало теперь достижимым и для Земли в целом.

И он добавил:

– С помощью эжекторов-конвертеров, помещенных вдоль экватора, Земля превратится в излучение, предварительно сориентированное на определенную точку в космосе, где она и рематериализуется. Преобразованию подлежат все земные объекты в твердом, жидком и газообразном состоянии. Человечество, повторяю, даже не успеет ничего заметить, потому что, как вам известно, весь перелет будет проходить вне времени и пространства с абсолютной скоростью. Если не произойдет чего-то такого, что предусмотреть невозможно, успех гарантирован на девяносто девять процентов. Кстати, после Тюркаса М. 16 мы значительно усовершенствовали весь процесс. Так что перед войной, например, путешествия между Венерой и Землей совершались уже не на космических кораблях. Человек просто вставал перед соответствующим экраном, и его дематериализованное тело перебрасывалось в нужное ему место. То же самое касалось и всевозможных грузов. Это колоссально упрощало проблему транспорта и давало потрясающую экономию во времени. Всеобщему применению этого метода тогда помешала война. Снова в ход пошли давние военные космолеты, обладавшие нужной в тех условиях превосходной маневренностью и необходимыми качествами для ведения разрушительных действий. Ныне изобретение Тюркаса М. 16 нацелено на достижение другой, поистине судьбоносной цели. На карту поставлено будущее Земли.

На какое-то время все мы лишились дара речи. Но затем заговорил, насупившись, Ришар-Бессьер:

– А вы не подумали о том, что фокус с Землей автоматически и грубо подорвет нынешнюю комплексную гармонию всех сил притяжения в масштабе Солнечной системы в целом? Что в этом случае произойдет с другими планетами, в частности, с Венерой, поскольку сегодня только она, кроме Земли, заселена?

0-1 нервным жестом отмахнулся от этой реплики.

– А какое нам дело до Венеры? Нам важна лишь участь Земли.

Но тут вскинулся сразу побледневший Деламар.

– Но вы разве забыли, откуда родом венериане?

– Ничуть. Но было бы ребячеством начинать в данный момент полемику по этому вопросу. Наше решение принято давно, и ничто не в силах воспрепятствовать его реализации в установленный час.

– Вы могли хотя бы предупредить их об этом вашем шаге, чтобы они приняли на всякий случай меры безопасности, – взволнованно произнесла Глория.

– А зачем? Тем самым мы раскрыли бы наши секреты, и они – кто знает? вдруг оказались бы в состоянии помешать осуществлению наших планов. Нет! Повторяю: не настаивайте, мы ни в чем не отступим от нашего решения.

Затем, сменив тон, он огорошил нас, заявив:

– Само собой разумеется, что сейчас вам не следует покидать Землю на темподжете. Думаю, должно быть понятно и то, что мы не располагаем временем для изготовления ваших достаточно сложных деталей. Но успокойтесь: как только мы выведем планету на новую орбиту, никто не будет препятствовать вашему возвращению в прошлое.

Глава 14

Прошло несколько дней. Мы использовали их для более тщательного изучения города.

За темподжетом установили наблюдение, а нам запретили собираться там всем вместе. Одновременно в нем могли находиться не более двух человек из экипажа.

Мы заметили, что отец Салливан стал регулярно пропадать. Я даже начал задумываться, что это его носит по громадному городу с утра до ночи? Ведь он плохо в нем ориентируется, а знакомых у него там вроде бы не должно быть.

Не утерпев, я как-то однажды спросил его об этом.

– Разве я не свободен посещать столицу когда угодно, проводя в ней столько времени, сколько мне заблагорассудится?

– Не сердитесь. Просто небезопасно так надолго отрываться друг от друга.

– Спасибо за добрый совет, мой юный друг. Я его непременно учту на будущее, но на сегодня у меня назначена встреча, отложить которую я не могу.

И он с достоинством удалился, оставив меня в полном недоумении. Вернулся он вечером, уже к ужину, и, почувствовав некоторый холодок, с которым его встретили, решил объясниться.

– Понимаю, что мои отлучки могут показаться вам загадочными. При условии сохранения полнейшей тайны могу, однако, сообщить, ради чего они предпринимаются. Совершенно случайно я познакомился с одним инженером, специалистом в области физики и химии, по имени В. W. 8. Хотите верьте, хотите нет, но он и несколько его ближайших друзей исповедуют нашу религию, отправляя обряды по канонам двадцатого века. Можете себе представить, насколько я был поражен. Постепенно к ним примкнуло еще несколько верующих. Они собираются тайно, ибо вам известно, что в этом мире все прежние религии, так или иначе связанные с христианством, заменены новой, опирающейся на так называемые "научные принципы". Они попросили меня совершать богослужение, что я с радостью и делаю каждый день.

Нам ничего не оставалось, как только попросить извинения за проявленную бестактность. Лишь Паоло бросил:

– Смотрите не навлеките на нас новых неприятностей.

Но ему не дали продолжить, и каждый высказал, что он думал по поводу этого его выпада.

На следующий день отец Салливан сообщил нам, что его новый друг хотел бы тайно повстречаться с нами. Все были изумлены. Решили, что пойдут только Деламар и Арчи. В тот же вечер они отправились на рандеву, а мы с понятным нетерпением стали ожидать их.

Вернувшись, Деламар собрал нас и, понизив голос, сообщил следующее:

– Возникло новое обстоятельство, но мы не стали принимать решения, полагая, что в этом вопросе сначала нам самим надо достичь единодушия. Дело вот в чем. Всего три дня назад группа метеорологов находилась в экспедиции приблизительно в районе того места, что раньше называлось Норвегией. Все они – члены религиозной общины В. W. 8, и только ему сообщили о случайно сделанном ими открытии. Они наткнулись на развалины бывшей физико-химической лаборатории в одном забытом богом местечке. В ней они обнаружили чудом сохранившийся аппарат, абсолютно такой же, как нам демонстрировал профессор Тюркас М. 16. Иными словами, это предшественник нынешних эжекторов-конвертеров, находящихся под исключительным контролем правительства. Он не столь совершенен, как сегодняшние модели, но вполне восстановим и может быть использован согласно нашим пожеланиям.

– Мне неясно, – перебил его Ришар-Бессьер, – чем это может заинтересовать нас?

– Сейчас поймете, – ответил Арчи. – Учитывая, что в настоящее время мы не располагаем возможностью предупредить венериан о грозящей им опасности, наш новый друг спрашивает, не согласны ли мы отправиться туда с помощью этого аппарата, чтобы они смогли по мере своих возможностей принять контрмеры. Излишне, видимо, уточнять, что В. W. 8 разделяет наши взгляды.

Я поинтересовался:

– А как мы вернемся обратно? Вы об этом подумали?

– Разумеется. Это не очень просто, но я изложу наши соображения на этот счет. Прежде всего должен уточнить, что как на Земле, так и на Венере размещена сеть своеобразных "глушилок", назначение которых воспрепятствовать любой материализации человека или какого-либо предмета, засланного извне на планету. Иначе оба мира мигом бы создали разведывательные структуры в тылу противника. Выяснилось, однако, что наш друг все последние годы работал над созданием "антиглушилок". Его усилия увенчались успехом, так что мы можем материализоваться теперь на Венере без помех. При этом мы захватим с собой второй аппарат, чтобы венериане с его помощью вернули нас обратно.

Вновь вмешался Ришар-Бессьер:

– А что, если венериане, заполучив это изобретение, немедленно снабдят им свои боевые корабли и захватят Землю до намеченного срока ее ухода в созвездие Лебедя?

Деламар отрицательно покачал головой.

– Мы, как и наш друг, обдумали подобную вероятность. Успокойтесь: его "антиглушилкой" можно снабдить только элементарные эжекторы. Это изобретение непригодно для транспортировки крупных предметов и кораблей. Поэтому даже если они зашлют сюда одного за другим нескольких своих агентов, то те не смогут разузнать больше того, что мы сами сообщим властям Венеры. Предположим наихудший вариант: они быстро раскрывают секрет изготовления "антиглушилок". Но и тогда у них просто не хватит времени для того, чтобы наладить их поточное производство. Как видите, ничего не оставлено на волю случая. И если не случится ничего экстраординарного, то все должно пройти как по маслу, тем более что нет никакого смысла задерживаться на Венере надолго.

На следующий день мы нанесли, соблюдая все меры предосторожности, визит В. W. 8. С ним были и его единомышленники. Он сказал нам, что потребуется несколько дней для того, чтобы полностью починить эжектор-дематериализатор, а также построить новую "антиглушилку".

Вся операция была продумана до мельчайших деталей.

Когда наш друг даст сигнал, что все готово, мы должны попросить разрешения совершить кругосветную поездку якобы в целях сбора материалов о жизни землян на пороге сто двадцатого столетия.

Все прошло так, как было задумано. Президент 0-1 согласился, стремясь показать тем самым свое к нам расположение. На самом же деле наш новый друг доставил нас в бывшую Норвегию на метеорологическую станцию номер 102, где и находилась вся нужная аппаратура и откуда мы намеревались попытаться добраться до Венеры.

Я сгорал от нетерпения узнать, кому именно будет поручено выполнение это деликатной миссии. Отбыть всем составом мы, естественно, не могли, чтобы не вызвать подозрений у земных властей.

В ожидании начала осуществления плана мы приняли участие в раскопках старинного норвежского города на месте находки эжектора. Углубившись в толщу льда, мы вскоре дошли до остатков строений.

Неожиданно раздался пронзительный крик Глории.

Поскользнувшись на скале, она упала в трещину. Вслед за ней сорвалось несколько ледяных глыб.

Одна из них, весьма внушительная по весу, буквально размозжила ей левую ногу. Глория зашлась в страшной истерике от нестерпимой боли. Требовалась срочная медицинская помощь.

Воцарилось всеобщее смятение, поскольку несчастная была к тому же практически нетранспортабельна. Она потеряла сознание, раздробленная нога являла собой ужасное зрелище.

Деламар пошел ва-банк. Он ринулся в доставившую нас сюда сферу, где, как он заметил ранее, имелся набор хирургических инструментов. Он задержался там ровно настолько, чтобы успеть наполнить шприц анестезирующей жидкостью.

Глория лежала смертельно бледная. Она даже никак не прореагировала на внутривенную инъекцию.

Деламар явно колебался, но потом решился:

– Если не ампутировать ногу, она умрет.

– Согласен, – сквозь слезы выдавил из себя Арчи.

Хирургическая операция заняла с четверть часа. Глория лишилась ноги. У всех нас было муторно на душе. Маргарет молчала, словно у нее отняли язык.

Глорию срочно отправили в Альфаполис, объяснив, не вдаваясь в подробности, что произошел несчастный случай.

Ее поместили в ультрасовременную клинику. Она попрежнему не приходила в себя. Специалисты немедленно принялись за работу, сделав различного рода вливания. Все вздохнули с облегчением, кроме Арчи, который все еще крайне беспокоился за исход лечения.

Понятное дело, все мы продолжали думать в категориях двадцатого века и поэтому были несказанно удивлены, услышав заявление лечащего врача:

– Через несколько часов рана зарубцуется. Полное восстановление функций произойдет через сутки, а спустя несколько дней эта молодая женщина привыкнет к искусственной ноге, что мы ей привили.

– Как так к искусственной ноге? – воскликнул Арчи.

– Да, мы нарастили ей ногу из металла, во всем абсолютно схожую с той, которой ее наградила природа.

Он расстегнул комбинезон и показал одну из своих ног, постучав по ней ради забавы металлической линейкой.

Маргарет судорожно вцепилась в мою руку. Она была на грани обморока.

– Будьте уверены, – добавил хирург, – она сделана прекрасно. Я не чувствую никакой разницы между ней и настоящей. Разве лишь в том, что искусственная нога нечувствительна ни к каким раздражителям, что, впрочем, я почитаю за благо.

Чуть позже я узнал, что этот хирург не сказал нам тогда всей правды. На самом деле основная масса его тела была сплошь из синтетики, за исключением, пожалуй, мозга.

Как выяснилось, он серьезно пострадал во время целого ряда происшествий в лаборатории.

Узнав об этом, Маргарет обронила:

– Не человек, а какая-то ходячая скобяная лавка.

На следующий день состояние здоровья Глории, как и предупреждал медик, заметно улучшилось. Она заново обрела свою прирожденную жизнерадостность, восприняв несчастье философски и умоляя нас ни в чем не менять изза нее наши планы.

У В. W. 8 все уже было готово. Нужно было действовать, поскольку до Великого Броска оставалось всего десять дней.

Мы рассчитывали управиться за пару суток.

Тогда-то Деламар и сказал, кто из нас вылетит на Венеру.

Арчи, несомненно, предпочел бы остаться у постели супруги. Однако, учитывая непродолжительный срок отсутствия, его все же попросили сопровождать профессора. Вдвоем они и впрямь наилучшим образом разъяснят венерианам, что к чему в отношении грозящей им катастрофы.

Ришар-Бессьер наотрез отказался остаться, объясняя это тем, что в его задачу входит вести строгую хронику событий.

Предложение войти в группу получил и отец Салливан.

Исходили из того, что, как профессиональный утешитель душ, он наверняка найдет нужные слова в том случае, если венериане запаникуют, получив столь важную информацию. Паоло напросился сам.

Короче – чего уж там скрывать, – только меня и оставили на Земле, естественно, в компании с Маргарет и в силу обстоятельств с Глорией. Конечно, было досадно, но ничего не попишешь: надо было подчиняться.

Спустя несколько минут после дематериализации наших посланцев В. W. 8 сообщил мне, как одному из немногих посвященных в эту тайную миссию, что все прошло благополучно и наши друзья восстановились в полной мере на Венере в намеченном месте.

Подумать только: сейчас они находились уже на расстоянии в десятки миллионов километров от нас. Ну не фантастика ли это? Маргарет, заметив, как я нервничаю, попыталась успокоить меня:

– Ты знаешь, я не сумела бы точно выразить, что испытываю в эти минуты, но я дорого бы дала, чтобы постареть сейчас на пару суток.

– А в двадцатом веке?.. Ну, конечно, если мы вообще туда попадем...

Она зажала ладошкой рот

– О, Сид, прости меня, я не хотела...

Пожав плечами, я на всякий случай погрозил ей пальцем, а затем добавил:

– Надо бы сменить белье у Глории. Пойдем в темподжет, ты в этом лучше меня разбираешься.

Наш аппарат по-прежнему стоял на платформе, и я испытал истинное удовольствие при виде бравого Камилио.

Он стоял в той же позе, как мы его оставили. Его высокая фигура замерла, возвышаясь посередине рубки управления.

Пока Маргарет занималась своим делом, я подошел к роботу.

– Как дела, Камилио?

– Отлично, господин.

– Не скучно тебе?

– Никак нет, господин.

– Ну и прекрасно, можно сказать, что живется тебе совсем неплохо.

Я слышал, как Маргарет, возясь у меня за спиной с постельными принадлежностями, напевала на манер Эллы Фитцджеральд песенку "Душа и тело". Я всегда считал, что она могла бы сделать блестящую карьеру в качестве джазовой певицы. В этом меня заверил один мой старый приятель, талантливый и всемирно известный музыкант. Я все еще предавался этим мыслям, как вдруг увидел приземлившуюся на платформе сферу, из которой поспешно выскочил В. W. 8 и быстрым шагом устремился к темподжету.

Я вышел в тамбур, чтобы встретить его.

Его лицо побледнело до синевы, как у мертвеца.

– Нас засекли, – выдохнул он. – Поисковые службы обнаружили установку и конфисковали аппарат. Меня только что предупредили об этом по радио. Битый час рыскаю, чтобы оповестить вас об этой неприятности. Вот-вот сюда нагрянут люди Президента.

Маргарет бросилась ко мне.

– И что же теперь будет? – разволновалась она.

Наш друг опустил голову.

– Они в курсе всего, что мы сделали. По полученной мною информации, власти решили максимально усилить глушение вокруг Земли.

– Что это значит?

– А то, что отныне рематериализация ваших коллег на нашей планете невозможна. Боюсь, что нашей маломощной "антиглушилке" теперь не справиться с помехами.

Я почувствовал, как мои ноги подгибаются.

– Что я слышу?

Этот славный парень В. W. 8 не успел больше ничего сказать. В воздухе послышался свист спускавшейся второй сферы, которая примостилась рядом с аппаратом нашего друга. Я увидел, как из нее вышел в окружении нескольких человек Президент 0-1 и, крупно шагая, направился к темподжету. Как только они проникли внутрь, двое тотчас же заломили руки В. W. 8 и потащили его к своему воздушному судну. Президент 0-1 тем временем невозмутимо в упор рассматривал меня.

– То, что сделали ваши друзья, не имеет прощения. Мне не следовало доверять вам.

Я ответил, пытаясь выиграть время:

– Что за преступление они совершили?

– Вам прекрасно известно, о чем я говорю. Полагаю, что вас уже оповестили о моем последнем распоряжении. Вся система глушения работает теперь в интенсивном режиме. Идея ваших друзей оказалась далеко не самой удачной. Ну что ж, пусть и остаются там, куда отправились!

– Вы не можете так поступить! – выпалила пунцовая от гнева Маргарет.

– Сожалею, но я вынужден принять превентивные меры. Мне неизвестно, чего добиваются ваши соотечественники. Вы, кажется, позабыли, что на кон поставлено будущее всей Земли. – Затем, чеканя слова, он произнес: – Знайте также, что в целях безопасности я только что приказал приблизить дату переброски Земли.

Его слова прозвучали для меня похоронным маршем. Я едва смог выговорить:

– И когда же?

– Завтра, ровно в девять, то есть всего через несколько часов. Раз все готово, не стоит откладывать.

Глава 15

Надо было срочно известить Глорию о случившемся.

Как она перенесет это? Не оставалось сомнений, что мы не только обречены последовать вместе со всеми жителями Земли куда-то в глубины космоса, но и будем навсегда разлучены с нашими друзьями. Да, радоваться в сложившейся ситуации не приходилось.

Ну что я мог сделать, оставшись с двумя женщинами и роботом на руках? Через несколько часов Землю перебросят на расстояние во много световых лет, а Венера в результате этой пертурбации будет опустошена.

Глория чувствовала себя намного лучше. Когда я сообщил ей печальные новости, она сумела справиться с собой и не показала своего горя.

Мы с Маргарет решили побыть с Глорией, когда земные власти будут осуществлять задуманную операцию.

– Ничего, Глория. – Я попытался изобразить на лице вымученную улыбку. Мы как-нибудь выпутаемся из этой передряги.

Она грустно посмотрела на меня.

– Спасибо, друзья моя. Я рада, что вы сейчас рядом со мной...

За последние часы даже Маргарет растеряла весь свой апломб. Я видел, что она готова расплакаться от гнева и отчаяния.

Ночь подходила к концу, занималась заря, звезды гасли.

Через пару часов наступит день, и все будет кончено.

Протянув руку в сторону Луны, все еще сиявшей над нами, я произнес:

– Первой жертвой эксперимента станет она...

– Что это значит, Сидней? – удивилась Глория.

– Я выяснил, что земляне и не собирались брать с собой нашу древнюю спутницу... Они решили просто-напросто пустить ее в распыл за несколько секунд до Великого Броска.

– Но зачем же это делать? – поразилась Маргарет.

– Для того, чтобы ничто не могло хоть как-то повлиять на мгновенную переброску Земли в созвездие Лебедя. На Луну заслали специальную группу подрывников. После их возвращения на Землю заложенные ими заряды будут взорваны по телекоманде.

Глория нахмурилась.

– А мы разве не испытаем последствий этой мгновенной дезинтеграции достаточно крупного небесного тела?

– Они заверяют, что все тончайше синхронизировано. Наш прыжок сквозь космическое пространство произойдет сразу же за распадом Луны.

Последовала тягостная пауза. Глории было трудно скрыть охватившее ее отчаяние.

– А как с Венерой?

Я понял, что она беспокоится о наших друзьях, особенно об Арчи, но не мог найти никаких утешительных слов.

Все мы ясно представляли себе, что чудовищный катаклизм должен был уничтожить эту планету.

Явились какие-то люди и попросили нас не покидать помещение. Значит, вот-вот прозвучит звонок отбытия Земли в неизвестность.

Я с любопытством взглянул на Луну, продолжавшую как ни в чем не бывало блистать на утреннем небосводе.

Внезапно ее охватило пламя. Последовала ослепительная вспышка, и все исчезло. Луну прикончили. Мы молча переглянулись.

И в то же мгновение появилось странное ощущение: мы словно парили в воздухе, как если бы вдруг наши тела разом стали невесомыми. Это напоминало то состояние, которое мы испытывали при каждом полете темподжета.

До нас не доносилось ни звука. Кругом стояла кромешная тьма. Не сверкнуло ни одной звездочки. Короче, мы находились в некоей абсолютной пустоте.

А затем без всякого перехода мы вновь обрели вес, а в помещение, где мы переживали этот исторический момент, неудержимо хлынули потоки яркого света. Вся процедура уложилась в настолько ничтожный промежуток времени, что я затруднился бы определить его продолжительность.

Сквозь стеклянную дверь веранды мы увидели лучезарное солнце, щедро заливавшее Землю своими лучами.

Внезапно нас сильно тряхнуло. Чтобы устоять на ногах, я вынужден был за что-то ухватиться, Маргарет тоже.

Глория упала с кровати, и нам пришлось водворять ее обратно.

– Что случилось? – невольно воскликнул я.

В комнату заглянул санитар.

– Не волнуйтесь, все кончено. Этот толчок входил в программу переселения. Он вызван изменением наклона земной оси.

Он так и светился искренней радостью.

– Мы точно вышли в созвездие Лебедя на расстоянии в шестнадцать тысяч световых лет от нашего места старта. Отныне Земля вращается вокруг Калиуса по орбите, отстоящей от него на сто шестьдесят миллионов километров.

И он исчез, несомненно чувствуя себя счастливейшим человеком. Я же с грустью подумал, что теперь у нас не осталось ни малейшего шанса выбраться из той беды, в которую мы попали.

Мне удалось повидаться с Президентом 0-1 лишь спустя несколько часов после нашего "прибытия" к месту назначения. Он не скрывал своего удовлетворения успешным завершением столь грандиозной операции и заливался соловьем, рассуждая о предстоящем в ближайшем будущем непременном и всестороннем возрождении Земли. Он был твердо уверен, что она обретет свой прежний цветущий облик, как только под палящими лучами Калиуса растают льды, покрывавшие две трети поверхности.

Тщательнейшим образом был разработан план дальнейших мероприятий: регулирование процесса бурного прироста водной массы океанов и избыточной влаги в атмосфере.

Были глубоко продуманы все детали предстоящих работ, имевших целью предупредить возможные катастрофические последствия изменения климата для заселенных в настоящее время регионов.

Президент заявил, что для полного завершения всей гигантской операции потребуется еще два года. Потом добавил:

– Жаль, конечно, что пришлось круто поступить с вашими друзьями. Напрасно они приняли решение без моего ведома. Думаю, вы понимаете, что я не мог пожертвовать миллионами людей с их стремлением выжить любой ценой.

Я предпочел не развивать далее эту тему и ограничился одним вопросом:

– Представляют ли ваши специалисты, какие последствия для Венеры могло иметь выпадение Земли из Солнечной системы?

– Теоретически возможно несколько вариантов. Не исключено любое ускорение либо, наоборот, замедление ее периода вращения вокруг собственной оси. Мог измениться угол наклона оси, а также орбита. В любом случае мы никогда не узнаем, что именно там произошло. И все же я надеюсь, что венерианам-ученым удалось как-то уменьшить размеры катастрофы.

Он закончил фразой, относившейся совершенно к другой теме:

– Ну а что касается вас, можете считать теперь себя полностью свободными.

Мне не терпелось прояснить еще одну проблему:

– А как быть с темподжетом?

– На мой взгляд, самое лучшее – рассматривать его как музейный экспонат.

Я даже подумать не мог, чтобы мы отказались от использования нашей машины времени. Внутри темподжета бщли наши личные вещи, и я попросил разрешения посетить его вместе с Маргарет и Глорией. Президент 0-1 не возражал.

Глория к этому времени совсем уже свыклась со своей искусственной ногой, и в этом плане все обстояло благополучно.

Так втроем мы и направились к темподжету. Мы стояли уже у самого люка, как совершенно неожиданно раздался пронзительный свист.

На наших глазах громадных размеров сфера, предназначенная для перевозки грузов, слетела со своей траектории и стремительно, не хуже метеора, шлепнулась близ посадочной площадки.

Как вскоре выяснилось, при этом погибло человек двадцать.

Несомненно, скоро последует объяснение причин этой аварии, но у нас была другая цель – побыстрее проникнуть в темподжет.

Не успели мы, однако, этого сделать, как стали свидетелями другого абсолютно невероятного происшествия. С платформы, где размещался наш аппарат, было прекрасно видно, как стоявшее невдалеке от нас здание вдруг со зловещим гулом осело. Под его обломками наверняка нашли смерть сотни людей.

Возникло настоящее столпотворение. В неописуемой растерянности толпа металась из стороны в сторону.

– Что происходит? – перепугалась Маргарет.

– Очевидно, какие-то последствия только что проведенного над Землей эксперимента. Лес рубят – щепки летят.

Глория остановилась на самом пороге и жалобно застонала:

– Моя нога... безумная боль...

– Наверное, просто устали. Отдохните немного.

С помощью Маргарет я перенес ее в рубку управления, где она тяжело плюхнулась в одно из мягких кресел.

Повернув к нам искаженное страданием лицо, она указала на то место, где культя соединялась с протезом.

– Нет, это невыносимо... Посмотрите, распухает прямо на глазах...

Мы вздрогнули от страшного грохота: еще один небоскреб на площади завалился, как карточный домик. Несколько других сфер, потерявших, по всей видимости, управление, врезались в землю. Паника достигла апогея.

Сопровождавшие нас лица мигом куда-то исчезли.

Глории становилось все хуже и хуже. Маргарет в замешательстве хлопотала около нее.

Я случайно взглянул на кресло, в котором сидела Глория, и чуть не получил разрыв сердца. Мне захотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что все это не сон.

Спинка и подлокотники, похоже, начали раздуваться, теряя свои обычные очертания. То же самое происходило и с другими находившимися в кабине креслами.