Текст книги "Призрачная пуля. Том 1"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

Поэтому Сино лишилась возможности смотреть большинство фильмов и спектаклей. Кроме того, несколько раз у нее случались приступы во время просмотра обучающих видеоматериалов на уроках обществознания. Книги оставались сравнительно безопасными – особенно старые литературные произведения, где не было огнестрельного оружия. Поэтому большую часть своего времени в средней школе она проводила в темноватом углу школьной библиотеки, перелистывая страницы больших томов.

Она умоляла бабушку с дедушкой, чтобы они разрешили ей по окончании средней школы устроиться на работу куда-нибудь далеко, но столкнулась с решительным несогласием. Бабушка с дедушкой желали, чтобы она поступила в старшую школу. Тогда Сино заявила, что, если уж ей придется ходить в старшую школу, то она хочет делать это на окраине Токио, где жила когда-то давно с отцом и матерью. Конечно, она хотела отправиться туда, где вокруг нее не будет постоянных слухов и любопытных взглядов, но главное – она была уверена, что, пока она в этом городке, ее раны не залечатся и за целую жизнь.

Разумеется, болезнь Сино была диагностирована как типичный случай ПТСР[20]20
  ПТСР – посттравматическое стрессовое расстройство; психологическое состояние, которое возникает в результате психотравмирующих ситуаций, выходящих за пределы обычного человеческого опыта. Наблюдается чаще всего у бывших военных и получило второе название – «Вьетнамский синдром».


[Закрыть], и за четыре года она успела побывать у множества врачей. Она послушно принимала выписанные ей лекарства. Но слова докторов в сочетании с чем-то странно похожим на улыбки на их лицах добирались лишь до самой поверхности сердца Сино – царапали ее – но не проникали внутрь, не достигали раны. В чистых врачебных кабинетах, слушая, как они вновь и вновь повторяют слова: «Я понимаю. Вам было очень больно. Вам было очень тяжело», – Сино мысленно бормотала одну и ту же фразу.

…Понимаете, да? Вы сами-то убивали человека из пистолета?

Сейчас задним умом она сознавала, что такое ее отношение мешало установлению доверия и сводило на нет эффективность любой терапии. Однако даже сейчас ее постоянно терзал лишь один неприкрытый вопрос. Сделанное ей было добром или злом? Ясный, четкий ответ на этот вопрос – возможно, это было все, чего Сино желала. Но, конечно же, врача, способного ответить на этот вопрос, не существует.

Однако, как бы болезненны ни были для нее эти воспоминания и эти приступы, ни разу она не подумала о том, чтобы покончить с собой.

Она не сожалела, что навела оружие на того человека и спустила курок. Когда на прицеле была ее мать, у Сино просто не оставалось выбора. Даже если бы она вернулась в то мгновение, вне всяких сомнений, она поступила бы точно так же.

Но если Сино выберет бегство в форме суицида, даже тот человек перевернется в могиле – по крайней мере так ей казалось.

Вот почему она хотела стать сильной. В той ситуации был лишь один правильный путь – но ей по-прежнему недоставало силы, чтобы сказать это уверенно. Сила, как на поле боя, где женщины-солдаты безжалостно одолевают своих врагов. По этой же причине она хотела жить одна.

Когда Сино покинула город, в котором закончила среднюю школу, она попрощалась лишь с дедушкой, бабушкой и матерью; мать обняла ее и погладила по голове. Для матери Сино всегда будет маленькой девочкой, какой была до того происшествия.

Сино переехала туда, где воздух грязен, воду трудно пить и все дорого.

А потом она познакомилась с Кёдзи Синкавой и VRMMORPG «GunGale Online».

В конце концов дыхание и пульс успокоились, и Сино открыла глаза.

Она лежала на животе, прижавшись к подушке левой щекой; прямо перед ее глазами было ростовое зеркало.

Из зеркала на нее смотрела девушка с прилипшими ко лбу влажными волосами. Немножко слишком худая, только глаза большие. Маленький нос, тонкие губы. В целом она походила на недокормленного котенка.

Снайперша пустыни, Синон. Ее телосложение и прическа – короткие волосы, заколотые по бокам, – напоминали Сино, но на этом сходство и заканчивалось. Синон была дикой кошкой.

Впервые войдя в GGO и очутившись на поле боя, ничего не знающая и напуганная до крайности Сино обнаружила кое-что неожиданное. Здесь все было не таким, как в Японии реального мира; ландшафт был вообще как на другой планете. И в этом мире, если она прикасалась к оружию – нет, даже если она убивала других игроков, – часть напряжения оставалась, конечно, но тех мерзких припадков не было.

Сино была уверена, что нашла наконец способ, как ей победить то воспоминание. Фактически, после того как она начала играть в GGO, у нее почти не возникали припадки, когда она смотрела иллюстрации, и, похоже, она могла спокойно говорить с Кёдзи об оружии в GGO.

Нет, не только это. Полгода назад, когда Сино заполучила громадную, брутальную винтовку «Геката II», она влюбилась. Пока другие девушки ее лет ласкали домашних животных и плюшевых зверей, Сино релаксировала, лаская гладкий ствол; а прислоняясь щекой к округлому ложу, она ощущала тепло.

Если она продолжит сражаться в виртуальной пустыне вдвоем с этой винтовкой, когда-нибудь ее раны непременно заживут, ее страхи исчезнут. С верой в это она стреляла без промаха, сметая со своего пути бессчетное множество монстров и игроков.

Однако.

Правда? Это действительно правильно?

Так спрашивал тихий голос внутри нее.

Из нескольких десятков тысяч игроков в GGO Синон уже была в тридцатке сильнейших. Она как никто другой умела управляться с крупнокалиберной снайперской винтовкой – на уровне настоящего солдата. Ее неудержимые пули несли смерть всякому, кто попадал в ее прицел. Воительница с сердцем изо льда. Не будет преувеличением сказать, что именно такой надеялась стать настоящая Сино.

И тем не менее – в реальном мире Сино, как обычно, даже игрушечный пистолетик в руки взять не может.

По правде… по правде… это все правильно ли?

Глаза девушки в зеркале смотрели из-за очков неуверенно, растерянно.

Очки, которые она начала носить в прошлом году, были без диоптрий. Они предназначались не для улучшения зрения, а для защиты. Полимерные линзы от фирмы NXT, например, не разобьются даже от попадания пули – по крайней мере так было написано в рекламном буклете. Сино понятия не имела, так это или нет, но она купила очки на сэкономленные деньги, и эти очки подарили ей какое-никакое ощущение безопасности. Сейчас она, если выходит из дому без очков, чувствует себя неуютно.

В общем – она полагается на этот маленький аксессуар.

Она крепко зажмурилась, и вновь тихий голос внутри нее спросил:

Кто-нибудь… подскажите мне… что мне делать?..

…Никто меня не спасет!!

Отчаянный крик, рванувшийся из сердца, заглушил слабый внутренний голос, и Сино рывком уселась на кровати. Прямо перед ней на маленьком прикроватном столике серебряно сиял обруч Амусферы.

Этих усилий недостаточно. В том-то и проблема.

В том мире существует еще 21 стрелок сильнее Синон. Раздавить этих игроков, отправить их в ад, доминировать в пустыне как сильнейший игрок «GunGale Online», и вот тогда –

Сино окончательно превратится в Синон и обретет истинную силу в реальном мире. «Тот тип» и «тот пистолет» будут погребены под горой жертв, убитых Синон, и никогда больше то воспоминание к ней не вернется.

Сино подобрала пульт управления кондиционером и включила его на слабый нагрев, затем одним движением сняла матроску школьной формы и отпихнула в сторону. Расстегнула крючок юбки, стянула ее через ноги, потом собрала всю одежду и скинула на пол. Напоследок она сняла очки с голубыми линзами и аккуратно положила на угол письменного стола.

Ни секунды не раздумывая, она улеглась на кровать, взяла Амусферу и надела на голову.

Повозившись чуток, Сино включила питание и, как только электронный шум сказал ей, что Амусфера в режиме ожидания, она раскрыла рот.

– Начать соединение!

Беспомощный, каркающий голос, словно у ребенка, уставшего от плача.

Глава 5

Открывшись, браузер тут же загрузил стартовую страницу. Появилось множество двухслойных окошек.

Все они содержали информацию, так или иначе относящуюся к «GunGale Online», а конкретно – к Дес Гану.

«Он» поводил правым указательным пальцем по 3Д-мышке и вывел на передний план окошко самого важного для него сайта. На главной странице значилось: «Полная информация о Дес Гане»; слова «Дес Ган» были выделены красным.

Первый взгляд – на новостную ленту; похоже, сегодня вечером администратор никаких обновлений не делал. Потом «он» перешел к доске сообщений. С прошлой ночи, когда «он» заглядывал сюда последний раз, появилось несколько новых постов: то тут, то там мерцали метки «New». «Он» прочел их один за другим.

«Эти двое, Дзекусиидо и Тарако, так и не объявились. Уже месяц, да? Может, их аккаунты просто отключены? Кто-нибудь, кто может с ними связаться в реале, если вы что-то знаете – поделитесь PLZ».

«Говорили же уже, нет таких. Никто из их отрядов не знает, как с ними в реале связаться. И вообще, только идиоты выкладывают свои персональные данные в GGO».

«Раз мы знаем день и час, когда Дес Ган их подстрелил, если они правда умерли, может, мы сможем найти VRMMO-геймеров, которые умерли в это же время?»

«Не начинай по новой, почитай недавние логи. Если человек живет один, никто и не заметит, когда он откинет копыта. Мы уже проверяли, спрашивать полицию бесполезно вообще. Да, и если послать мэйл на английском в «Заскер», они пришлют стандартный ответ про персональную информацию юзеров».

«Что-то мне кажется, что Дзеку-тан и Тарако-тан просто решили уйти из игры и обставить это дело поприкольнее. Вы двое, если в ближайшее время не появитесь и не расскажете правду, весь прикол пропадет».

«В конце концов, кто-то должен подставить собственную тушку для проверки, мне кажется. Раз так, завтра в 23.30 я буду ждать перед входом в центральный банк Глоккена, на груди у меня будет красная роза. Дес Ган-сан, пожалуйста, застрели меня».

«А вот и герой! Только если ты не сообщишь нам свое настоящее имя и адрес, прежде чем помрешь, это будет бессмысленно».

«Или ныряй в интернет-кафе, на людях».

«…»

«Он» раздраженно прищелкнул языком. Шевельнул колесиком мыши, чтобы активировать другое окно. Однако на какие бы форумы и информационные сайты он ни заходил, желаемой статьи или сообщения обнаружить не удавалось.

Изначально «он» представлял себе картину: после гибели двух человек по сети распространяются слухи. «Сила Дес Гана – неужели настоящая?» И игроки в GGO начинают в страхе думать, не они ли станут следующей жертвой; и они уходят из игры – вот как все должно было быть.

Однако эти тупоголовые геймеры до сих пор не осознали реального кошмара Дес Гана – все свелось к разговорчикам и шуточкам. Общее число аккаунтов в GGO едва ли хоть на каплю уменьшилось.

Да еще о смерти Дзекусиидо и Усудзио Тарако в реальном мире СМИ ничего не сообщили – это было вообще за рамками «его» ожиданий и расчетов. Похоже, в городе каждый день случается куча странных смертей, и, если речь не идет об очевидном преступлении, в новостях ничего не сообщают.

Разумеется, сердца двух людей, которых «он» застрелил, остановились взаправду; «он» знал, что они умерли. Такова была сила Дес Гана.

«Он» испытывал страшное искушение написать это на доске сообщений информационного сайта. Однако указать источник информации ему будет трудновато, а если он это сделает, то тем самым подорвет легенду Дес Гана. Дес Ган будет первым и последним абсолютным воителем, который спустится в пустыню того мира; его мощь будет больше, чем у компании, управляющей игрой; он станет настоящим богом смерти.

Что ж, ну и ладно.

«Он» сделал глубокий вдох и успокоился.

Скоро начнется третья «Золотая пуля». Дес Ган будет участвовать в турнире и убьет еще двоих, а если получится – троих; таков был план. Разумеется, сперва придется пройти отборочные бои без применения того пистолета. Если он будет прокачивать свои характеристики в игре 20 часов в сутки, то вполне сможет это сделать.

ЗП привлекает к себе огромное внимание. «ММО Стрим» будет транслировать турнир в прямом эфире, и не только в GGO, но и в других VRMMO-мирах. Мало того, что «он» воцарится на этой гигантской сцене как сильнейший; если застреленные им игроки исчезнут из сети, уж точно не останется идиотов, сомневающихся в истинной мощи Дес Гана.

Когда он привлечет к себе такое внимание, он, конечно, не сможет больше пользоваться своим нынешним аккаунтом, но это не имеет значения. Пока у него есть это оружие, новый Дес Ган сможет с легкостью воцариться в пустыне.

И продолжит убивать. Согласно плану, общее число жертв должно достичь семи. К тому времени игроки начнут уже покидать игру, и это будет смертный приговор «GunGale Online».

Дес Ган станет легендой.

Конечно, по числу смертей она будет не сравнима с той проклятой игрой «Sword Art Online» – но там просто какой-то псих поджаривал мозги игроков в микроволновке.

Сила Дес Гана – в совершенно ином измерении. Пуля, выпущенная в виртуальном мире, останавливает сердце в мире реальном. Еще один лишь человек знает секрет – «его» вторая половинка. Вот почему Дес Ган сильнейший. Он не превратится в сомнительный слух типа «Черного мечника», якобы прошедшего SAO. Скоро, совсем скоро он станет сильнейшим игроком всех VRMMO.

Абсолютная мощь – легендарный дьявол – сильнейший – сильнейший – сильнейший –

«Он» вдруг заметил, что его правая рука изо всех сил стискивает мышь; он расслабил плечи, все еще прерывисто дыша.

Этого дня он ждет с нетерпением. Если он станет легендой, ему не будет больше проку от этого дурацкого мира. «Он» навеки распрощается со всеми этими глупыми людишками.

Закрыв все окна в браузере, «он» открыл локальный html-файл.

Семь портретов в колонку – все вырезаны из скриншотов GGO; справа от каждого имя персонажа, его снаряжение и прочая информация. Верхняя фотография, «Дзекусиидо», и следующая за ней, «Усудзио Тарако», затемнены и перечеркнуты кроваво-красными крестами.

Это список жертв Дес Гана, или, можно еще сказать, количество «Смертельных пуль» в магазине его пистолета. Вся семерка – сильные, знаменитые игроки в GGO.

«Он» медленно пролистал файл, пока в центре экрана не оказался нижний портрет. Единственная девушка в списке.

Скриншот был сделан с правого ракурса. Короткие голубые волосы, спадающие по сторонам лица, собраны заколками, наполовину скрывая щеки. Рта, к сожалению, не видно – его закрывает туго накрученный песчано-желтый шарф; но глубокие синие глаза сверкают с каким-то кошачьим шармом.

Справа от портрета значилось имя: «Синон». Основное оружие – крупнокалиберная снайперская винтовка «Ultima Ratio Hecate II».

«Он» неоднократно видел ее в игре собственными глазами. Когда она ходила по магазинам в торговом квартале Глоккена, когда сидела на скамейке в парке и ела хот-дог из ближайшего киоска, когда мчалась на поле боя с этой огромной пушкой на спине… И все это – с кокетливым очарованием, возбуждавшим в нем желание владеть ей. «Он» почти никогда не видел, чтобы она улыбалась, и смотрела она, как правило, грустно – но это привлекало его еще больше.

«Он» немного колебался по поводу того, чтобы эта девушка стала жертвой Дес Гана. Если бы не только в игре, но и в реальном мире ее тело и сердце тоже стали его…

Но «его» вторая половинка, вторая рука Дес Гана, скорее всего, желала ее смерти. Синон в GGO была холодным снайпером, не было практически никого, кто не знал бы ее как прославленную воительницу, богиню пустыни. Никто не подходил лучше, чем она, на роль прекрасного цветка в легенде Дес Гана.

«Он» вытянул правую руку, пальцы погладили портрет Синон.

Прикоснувшись к скользкому полированному экрану, «он» ощутил мягкость и тепло настоящей девушки.

Глава 6

Включив светодиодные фары и наклонившись вбок, чтобы повернуть на моем мотике, я выехал из ворот.

В ту же секунду, поймав на себе осуждающие взгляды идущих по обеим сторонам улицы людей, я поспешно сбавил скорость.

Эта 125-кубовая двухтактная развалюха таиландского производства, которую мне по своим каналам добыл Эгиль, в наш век электрических скутеров была чересчур шумна. Когда я подвозил куда-либо Сугуху, та поливала меня непрерывным потоком жалоб: «шумный – вонючий – неудобный – …» Всякий раз я врал, что, раз уж она смогла привыкнуть к ветру, то привыкнет и к шуму, но вообще-то я и сам сожалел, что не разорился на четырехтактный скутер.

Кажется, место, куда я направляюсь, находится где-то недалеко – на территории больницы.

Я двинулся по улице с быстротой ишака, тянущего повозку, пока впереди не показалась парковка. С чувством облегчения я въехал и припарковался с краю площадки для мотоциклов. Вытащил ключ зажигания – настоящий ключ, в наши-то дни! – и снял шлем. Моего носа коснулся слабый запах дезинфектанта, разносимый холодным декабрьским ветром.

Сегодня суббота; после нашей встречи с Кикуокой в той дорогой кафешке прошла неделя.

Я выехал из дому, как только прочел е-мэйл, что все приготовления к моей отправке в «GunGale Online» закончены. Куда конкретно я направляюсь? Большая муниципальная больница в Тиёда-ку, в самом центре Токио. Обычно я в центре Токио не бываю, но путь сюда знаю. В этой больнице я проходил мышечную реабилитацию после освобождения из SAO.

Реабилитация заняла всего месяц, после чего меня выписали, но и позже я то и дело шастал туда-обратно по этой дороге – для проверок здоровья и тому подобное. В последние полгода я в этой больнице не был ни разу, но, едва я взглянул на белое строение, ставшее мне таким знакомым, как во мне поднялись сильные чувства ностальгии и одиночества. Я чуть покачал головой, чтобы вытряхнуть из нее сантименты, и зашагал к входу.

В памяти всплыл разговор шестидневной давности – в воскресенье, когда я объяснил ситуацию Асуне. Мы гуляли возле Императорского дворца как раз неподалеку от этой больницы.

– …Эээээээ?! Ки… Кирито-кун, ты уходишь из ALO?!.

Я увидел, как глаза Асуны, округлившиеся от неверия, начинают наполняться слезами, и лихорадочно замотал головой.

– Д… да нет же, вовсе нет! Всего на несколько дней; и я сразу конвертируюсь обратно! П-по правде сказать, есть некоторые обстоятельства, я должен заглянуть в другую VRMMO…

Слушая мой умоляющий тон, Асуна наконец чуть расслабилась; теперь в глазах ее читалось сомнение.

– Заглянуть?.. В таком случае почему бы тебе не завести новый аккаунт, как это обычно делают? Зачем конвертировать этот?

– Просто, понимаешь… тот очкарик из Министерства внутренних дел и коммуникаций…

Не без труда я объяснил, зачем Сейдзиро Кикуока позвал меня в кафе недалеко от места нашего с Асуной свидания, – впрочем, умышленно опустив некоторые детали.

Когда мы пришли к воротам, я как раз закончил объяснять. Мы вернули в кассу билеты и вышли на мост Хиракавы, перекинутый через ров. Асуна с непонятным выражением лица произнесла:

– Просьба Кикуоки-сана… похоже, тут ничего не попишешь. Я как-то не очень уверена, правильно ли будет ему полностью доверять… но я перед ним в большом долгу…

– Да нет, у меня точно такие же ощущения.

И мы оба неловко улыбнулись.

Но на лицо Асуны тут же вернулось серьезное выражение; она крепко взяла меня за обе руки и сказала:

– …Возвращайся как можно скорее. «Там» ведь наш единственный дом…

Я кивнул, затем, опустив взгляд на поверхность воды во рву, ответил:

– Ну конечно. Я вернусь в ALO сразу же, как смогу. Это же просто расследование, что происходит в игре «GunGale Online».

…Вот именно.

Я был не вполне откровенен с Асуной, когда рассказывал ей о просьбе Кикуоки. Главной задачей моей миссии было вступление в контакт с игроком, обладающим, возможно, таинственной силой, с пресловутым Дес Ганом. Этого я Асуне говорить не стал, потому что был уверен, что, если бы сказал, она бы непременно попыталась меня остановить или как минимум предложила бы отправиться вместе.

Эгоистично, конечно, но я твердо решил, что не подпущу ее к виртуальному миру, где ей будет угрожать хоть капля реальной опасности.

В то же время, разумеется, я был на 90% убежден, что слухи о Дес Гане – именно что слухи, не более.

То, что из виртуальности можно убить человека в реале, – слух.

Сколько я об этом ни думал, никак не мог поверить, что такое возможно. Амусфера, что ни говори, – просто машина, всего на шаг более продвинутая, чем обычный телевизор. Технологии «Виртуальной реальности» и «Полного погружения» кажутся магией, но на самом-то деле это просто удобные инструменты; никакая это не магия – они не могут отделить душу человека от его тела и переправить ее в параллельный мир.

Однако оставшиеся 10% привели мои ноги сюда, в эту больницу.

Несколько месяцев назад я разбирал скопившиеся у меня старые журналы по электронике и компьютерам и нашел один журнал, вышедший перед самым запуском SAO. В нем я обнаружил короткое интервью с директором «Аргуса» Акихико Каябой, тогда еще живым. И в своем интервью он говорил про «это».

…«Это» – имелся в виду «созданный мир» под названием «An Incarnating Radius»[21]21
  An Incarnating Radius – дословно «воплощающий/осуществляющий радиус».


[Закрыть], сокращенно «Айнкрад». В этом мире игроки могут видеть, как многие их мечты воплощаются в реальность. Там они найдут мечи, монстров, тайны, и у них не будет времени, чтобы остановиться и осознать, что среди чисто игровых символов в этом мире существует сила, заставляющая меняться самих игроков…

Я изменился, в этом сомнений нет. И Асуна тоже. Эгиль, Клайн, Лиз, Силика и все остальные, запертые в том мире на два года, – все наши личности изменились настолько, что возврата к прошлым «нам» уже нет.

Но что если затеянная Каябой «эволюция» на этом не закончилась?.. Сейчас, когда благодаря пакету программ для создания VRMMO «Семя» виртуальные миры растут и множатся безостановочно, – если только допустить, что сами рамки, именуемые «реальностью» и «виртульностью» могут сдвигаться, какие еще факторы будут рождены?..

Автоматическая дверь перед моими глазами пискнула и раздвинулась; на меня пахнуло теплым, пахнущим детергентом воздухом. Это дуновение прервало поток моих мыслей.

Два игрока в GGO умерли в реальном мире. Помня это, я не могу утверждать, что встреча с Дес Ганом совершенно не таит в себе опасности. Когда я вернусь потом в ALO и честно расскажу обо всем Асуне, она будет в ярости, это уж точно. Но рано или поздно она, конечно же, поймет.

У меня – того, кто предположительно обрезал время существования Айнкрада, того самого Кирито, который выпустил в мир «Семя», – не было иного выхода.

Сперва я заглянул в туалет, потом, ориентируясь на схемке, распечатанной с мэйла Кикуоки, добрался до предназначенной мне палаты на третьем этаже больницы. Имени пациента на пластинке возле двери не было. Я постучал и открыл дверь –

– Ооо! Киригая-кун, сколько лет, сколько зим!

Поприветствовала меня знакомая медсестра. Она занималась мной во время моей долгой реабилитации.

Длинные волосы были заплетены в толстую косу с маленьким белым бантиком на конце, торчащую из-под шапочки медсестры. Довольно высокая для женщины, в светло-розовой униформе, с точеной фигуркой – наверняка у пациентов при виде нее слюнки текли. На левой стороне груди располагался бейджик с именем «Аки».

Улыбающееся личико было светлым и красивым, как у ангелочка, но, зная, что при надобности она может становиться поистине страшной, я всего через секунду вышел из ступора и поспешно поклонился.

– Аа… зд-дравствуйте, прошу прощения, что долго не давал о себе знать.

Аки внезапно протянула ко мне руки и прощупала меня от плеч до локтей, затем цепко прихватила за бока.

– Уа… уаааа?!

– О, ты таки нарастил мясо. Но пока недостаточно, ты как питаешься, нормально?

– Я, я нормально ем, нормально. Но, это, как бы сказать, почему Аки-сан здесь?

Я оглядел палату. Маленькая палата на одного – и никого, кроме нас двоих, здесь не было.

– Я услышала о тебе во время разговора с тем типом в очках из правительства. Ну надо же, ради вот этого… чиновника по виртуальным сетям… ты будешь проводить какое-то расследование? Ты ведь меньше года назад вернулся, это, должно быть, тяжело? В общем, раз я занималась твоей реабилитацией, меня попросили тебя мониторить, и сегодня я сменила свое обычное расписание. Он, судя по всему, поговорил с моим начальством – я это чувствую; чего еще ожидать от правительственного чиновника. Ну, короче, на какое-то время – рада сотрудничать с тобой, Киригая-кун.

– Аа, ну, это… я тоже.

Он верил, что я падок на красивых женщин, и потому придумал этот хитрый план – ох уж этот Кикуокааааа… Мысленно проклиная отсутствующего здесь чиновника, я улыбнулся и пожал протянутую медсестрой руку.

– …Так что, этот очкарик из правительства не пришел?

– Да, он что-то говорил про совещание, от которого ему не удалось отвертеться. И доверил мне передать тебе кое-что.

Я открыл желто-коричневый конверт, который она мне вручила, и достал лист бумаги. Там от руки было написано:

«Отчет был направлен по почте по обычному адресу. Накладные расходы вместе с вознаграждением будут выплачены в полном объеме по завершении миссии. P.S. То, что ты в одноместной палате наедине с хорошенькой медсестрой, еще не означает, что ты можешь дать волю порывам юности».

Едва дочитав, я смял листок вместе с конвертом и сунул в карман куртки. Если это прочтет Аки, она точно начнет свои домогательства.

Натянуто улыбнувшись подозрительно моргающей женщине, я проговорил:

– Аа… Ну что ж, давайте подключаться к сети.

– А, да-да. Начнем процедуру подготовки.

Рядом с кроватью, к которой она меня проводила, выстроилась батарея разноцветных мониторов, а на прикроватном столике серебряно сияла новехонькая Амусфера.

– Теперь раздевайся, Киригая-кун.

– Что… чтооо?!

– Электроды, их же надо прилепить. И вообще, когда ты здесь лежал, я уже все видела, так что краснеть совершенно необязательно…

– …Эээ, а только верх можно снять?..

Аки подумала пару секунд, потом, к моему счастью, кивнула. Покорившись судьбе, я снял курточку и рубашку с длинным рукавом и лег на койку. Тут же по всему моему туловищу устроились электроды для снятия кардиограммы. Если говорить об Амусферах, то были и такие модели, которые сами снимали сердечную активность, но Кикуока подозревал, что хакер может взломать Амусферу и отключить эту функцию. Глядя на приготовления, я осознал наконец, что он, хоть в какой-то степени, но все же действительно беспокоился за мою безопасность.

– Так, ну вот, все готово.

Когда медсестра, проверив последний монитор, наконец кивнула, я взял Амусферу, надел на голову и включил питание.

– Это, ну ладно… я пошел тогда. Я, наверно, буду там часа четыре, может, пять, так что…

– Все нормально. Я буду как следует следить за телом Киригаи-куна, так что ни о чем не беспокойся. Береги себя.

– Я… в вашем распоряжении.

Интересно, как так все вышло… Раздумывая об этом (уже задним числом), я закрыл глаза.

Электронный шум в ушах сообщил мне, что Амусфера в режиме ожидания.

– Начать соединение!

Сразу после этой команды слепящий белый свет, к которому я уже привык, залил мое поле зрения, и мое сознание отделилось от тела.

Едва приземлившись в виртуальном мире, я испытал полузабытое уже слабое неуютное ощущение.

Причина открылась несколько секунд спустя. Одна сторона неба была окрашена желтизной с еле заметной примесью красного.

Я слышал, что время в «GunGale Online» синхронизовано с реальным. Иными словами, если сейчас час дня, небо должно быть таким же голубым, как то, что я видел совсем недавно из окна больничной палаты. И тем не менее оно здесь было унылого сумеречного цвета – без какой-либо разумной причины.

Повоображав то одно, то другое, я пожал плечами и махнул рукой. Пустыня GGO была срисована с Земли после последней войны. Видимо, это было сделано специально, чтобы подчеркнуть постапокалиптическую атмосферу.

Вновь я повернулся в сторону величественного зрелища, открывшегося прямо передо мной – столицы GGO, города «КК Глоккен».

Как и следовало ожидать от города в НФ-VRMMO, он был совершенно не похож ни на новую столицу Альвхейма Иггдрасиль-сити, расположенную на вершине Древа мира, ни на фантастические города Айнкрада.

Здания, от которых исходит металлическое ощущение, поднимаются шпилями, словно пытаясь пронзить небеса; переходы соединяют их по воздуху, образуя гигантскую сеть. Между зданиями деловито бегают яркие голографические рекламные объявления; чем ближе к земле, тем их больше: они точно водопад цвета и звука.

Наконец я кинул взгляд себе под ноги; стоял я вовсе не на земле или камне, но на выложенной металлическими плитками дороге.

Прямо за моей спиной было куполоподобное сооружение, которому отводилась роль стартовой локации игроков; впереди тянулась улица – похоже, главная улица города. По обе стороны улицы тесными рядами выстроились сомнительного вида магазинчики – зрелище, здорово напоминающее какой-нибудь переулок в Акихабаре[22]22
  Акихабара – квартал в Тиёда-ку, одна из крупнейших в мире торговых зон, торгующих электроникой, компьютерной техникой и аниме.


[Закрыть].

Игроки ходили туда-сюда исключительно группами, что создавало несколько… неоднозначную атмосферу. Мужчины составляли подавляющее большинство. Может, виноват был мой опыт игры в ALO, где женщин было сравнительно много, а может, дело в хрупких эльфоподобных фигурах тамошних обитателей. Здесь же были в основном брутальные мужчины, одетые в камуфляж или в черные бронежилеты; по правде сказать, впечатление создавалось довольно угнетающее; чувствовался – как бы так выразиться, чтобы откровенно – избыток грязи. Вдобавок все эти недружелюбные взгляды – тут и заговорить-то с кем-либо тяжело.

Еще одной причиной этого давящего ощущения было то, что висело у игроков на плечах и спинах: громоздкие, черные, грубые – пушки.

Им недоставало элемента украшательства, присущего мечам и копьям; у пушек было лишь одно назначение. Они – оружие. Их форма и цвет подчинены одной-единственной цели – побеждать врага.

Проще говоря, я увидел то, что можно сказать и обо всем этом мире; я лишний раз мысленно подтвердил это.

Весь смысл существования игроков в этой игре сводится к трем словам: «сражаться, убивать, грабить». Хваленый компонент ALO «наслаждаться жизнью в иллюзорном мире» здесь практически отсутствовал.

Так что величественные и красивые фигуры здесь были, пожалуй, недостатком. Для устрашения врагов внешний вид очень важен. Почему многие мужчины здесь носят бороды и вырезают у себя на лице подозрительного вида шрамы? – видимо, как раз для этой цели.

Теперь – что касается меня; интересно, какое впечатление создает мой аватар?

Я оглядел собственное тело. Для достижения моей цели – привлечения внимания пресловутого злодея Дес Гана – лучше всего было бы, если бы я получился солдатом-мачо с голливудской внешностью…

…У меня нехорошее предчувствие.

Кожа на моих ладонях белая, как эмаль, пальцы удивительно тонкие. Мое тело, облаченное в черную солдатскую куртку, стройнее, чем в реальности. И, судя по тому, что я вижу вообще, не чувствуется, что я особо высокого роста.

Прежде чем нырнуть в «GunGale Online» – это я объяснил Асуне несколько дней назад, – я не создавал персонажа с нуля. Если б я это сделал, мне, скорее всего, в жизни не удалось бы встретить Дес Гана – ему ведь интересны лишь сильные игроки.