Текст книги "Призрачная пуля. Том 1"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

Глава 2

Выходя через ворота С10 со станции Отемати линии Тиёда, она посмотрела на часы на левой руке.

До назначенного времени – трех часов дня – оставалось еще пять минут. Асуна Юки собралась уже опустить руку, как вдруг взгляд ее упал на окошечко с датой на циферблате.

Воскресенье, 7 декабря 2025.

Не какая-то особая круглая дата – но в сердце Асуны распустился бутон некоего чувства. Зашагав по улице Эйтай, она подняла глаза, взглянула на ворота Императорского дворца[14]14
  Императорский дворец в Токио – главная резиденция японских императоров. Дворцовый комплекс в центре Токио, окруженный парковой зоной.


[Закрыть] и беззвучно прошептала:

«…Скоро будет год…»

Непроизнесенными остались слова: «…как я вернулась в реальный мир».

Из парящей стальной крепости (SAO) в птичью клетку на вершине дерева (ALO); а уже оттуда она была вызволена и вернулась в реальный мир в середине января этого года. Фантастический мир постепенно уходил в глубь воспоминаний; и все же иногда ей это казалось таким странным – она так вот просто живет в реальном мире.

Мощенная камнем широкая улица, придорожные деревья, раскачивающиеся под холодным ветром, пешеходы, прячущие лица за воротниками и шарфами. И посреди этой толпы идет – она, Асуна.

Все вокруг – не цифровые 3D-объекты, а самые настоящие камни, растения, живые существа.

Но как мы определяем, что есть «настоящее»? Если всего лишь «то, что состоит из атомов и молекул», то это ничем не отличается от виртуальных полигонов. Потому что истинная сущность этих полигонов состоит из электронов в памяти сервера. С точки зрения физики элементарных частиц, разница непринципиальная.

Хотя нет, одно различие есть: обратимость. Объекты, существующие в реальном мире, как живые, так и неживые – если их разрушить, то вернуть в изначальное состояние будет уже невозможно. А в мире виртуальном можно с легкостью получить уничтоженный объект снова, без единого байта неверной информации.

…Нет.

Неправильно. В том мире, в Айнкраде, потерянное нельзя было вернуть – значит, оно по правде существовало. Все, что Асуна трогала, чувствовала, теряла, находила те два года, проведенные в парящей крепости, – все это было самое что ни на есть «настоящее».

Если все дело было именно в этом.

– …Разница между реальным и виртуальным миром… в чем же она?.. – сама того не сознавая, прошептала Асуна, и вдруг на ее вопрос…

– Всего лишь количество информации.

…пришел ответ откуда-то сбоку; от неожиданности Асуна вздрогнула.

– Что, чтооо?!

Она поспешно обернулась на голос и, увидев лицо парня, удивленно моргнула.

Чуть длинноватая челка. Тонкие черты лица – но это придавало ему умный вид. Черная рубашка, черная кожаная курточка поверх и черные же потертые джинсы.

Он был очень похож на аватар, который использовал; отсутствие меча за спиной казалось каким-то неестественным. Асуна сделала глубокий вдох, пытаясь унять поднявшуюся из глубины сердца сладкую боль, и произнесла в ответ:

– …Ты меня напугал, так неожиданно появился, ты что, кристаллом-телепортером воспользовался?!

Услышав эти слова, парень – Кадзуто Киригая – невесело улыбнулся.

– Вовсе не неожиданно. Мы ведь договорились на это место и время?

– Ээ…

Асуна вновь огляделась.

Пешеходная улица купалась в мягком солнечном свете; на водной глади рва играли блики. Прямо перед Кадзуто с Асуной через ров шел мостик, упирающийся в громадные ворота, охраняемые почетным караулом. Да, это был вход в Императорский дворец, где Асуна и договорилась встретиться с Кадзуто. Похоже, она шла, погрузившись в свои мысли, и незаметно для себя пришла к месту назначения.

Асуна застенчиво улыбнулась и пожала плечами.

– А-ха-ха, похоже, я была на автопилоте. Эмм… кстати, добрый день, Кирито-кун.

– Это опасно, в реальном мире нет функции навигатора. …Привет, Асуна.

Как только Кадзуто поздоровался, его черные глаза вдруг прищурились, уставясь на Асуну.

– Что… что? Что это так внезапно? – спросила Асуна, недоумевая, не случилось ли чего, и машинально прикрыла грудь руками. Кадзуто поспешно замотал головой и, запинаясь, ответил:

– А, не, просто… это… мне показалось, этот костюм тебе идет, он чем-то напоминает…

– Э?..

Асуна невольно опустила взгляд на свое одеяние; ей понадобились полновесные две секунды, чтобы понять, что Кадзуто имел в виду.

Сегодня на ней было зимнее пальто из белого твида, а под пальто – вязаная юбка в шотландском стиле, белая в красную клетку.

Короче, она была в цветах не существующей больше гильдии «Рыцари Крови». Если вспомнить – в Айнкраде она почти всегда носила красно-белую рыцарскую униформу. Это, похоже, и вспомнил Кадзуто.

Коснувшись пальцами левой стороны поясницы, Асуна с улыбкой произнесла:

– …Да. Только рапиры моей нет… Да, Кирито-кун, ты тоже – сегодня ты весь в черном.

Кадзуто тоже смущенно улыбнулся.

– Только без двух мечей. …По правде, я сейчас стараюсь не одеваться во все черное, но сегодня с утра Сугуха затеяла большую стирку, и это все, что у меня осталось.

– Такое случается, если грязную одежду просто раскидываешь.

Обшлаг ее рукава встретился с рукавом Кадзуто; две ладони переплелись пальцами.

– В общем, сегодня мы оба случайно надели «цвета тех дней». Какое совпадение, – произнесла Асуна, стоя чуть выше Кадзуто и глядя ему в глаза. Кадзуто чуть прокашлялся и невыразительно ответил:

– Мы так встречаемся уже год; это должно было когда-нибудь случиться.

– Эй, ты должен был просто сказать «ну надо же!»

Асуна чуть надулась, потом потянула за руку в кожаном рукаве.

– Необязательно стоять, пока говорим, идем лучше. А то скоро темнеть начнет.

– А, конечно.

Кадзуто кивнул; Асуна прижалась к нему, и они направились по мосту к воротам.

Старинные ворота в белой стене, омытые красным закатом, бросали на мост черную тень. Несмотря на воскресный день, туристов почти не было – не сезон.

Они прошли мимо одетых в шинели часовых, вошли в ворота и приобрели пластиковые билеты в кассе. За серебристой оградой тянулось громадное пространство, поросшее деревьями, – трудно было поверить, что здесь центр центра Токио.

Хотя идея гулять в воскресенье принадлежала Асуне, встретиться «перед главным входом» решил Кадзуто.

В сам Императорский дворец туристов не пускали, но одна из частей комплекса в пределах рва – Восточный парк – была открыта для посещений в определенные дни недели; этого Асуна до сегодняшнего дня не знала. Разумеется, вошла сюда она тоже впервые в жизни. Шагая по широкой, красивой дорожке, она вновь ощутила какое-то странное чувство; повернувшись к своему спутнику, она спросила:

– …Да, кстати, почему ты выбрал для свидания Императорский дворец? Кирито-кун, ты интересуешься историей?

– Вообще-то не очень. Главная причина… недавно меня пригласили в одно место неподалеку по одному дурацкому вопросу…

На какое-то мгновение, когда он вспомнил что-то, крылья его носа раздулись – но тут же его лицо стало прежним, мягко улыбающимся, и он продолжил:

– Об этом расскажу позднее; но тебе не кажется, что Императорский дворец – довольно интересное местечко?

– …Интересное? И что в нем интересного?

Кадзуто моргнул и указал правой рукой на растущие впереди деревья.

– С юга на север два километра, с запада на восток полтора. Северный парк и внешние парки суммарно занимают два и три десятых миллиона квадратных метров, это двадцать процентов всего Тиёда-ку. Это больше, чем Ватикан или Букингемский дворец, хотя и меньше, чем Версаль… И он не только на поверхности – под ним нет ни единого тоннеля, ни одной железной дороги, и над ним запрещены полеты. Короче, этот дворец – громадная вертикальная стена посреди Токио, громадная площадь, куда нет доступа.

При этих словах Асуна мысленно нарисовала план Токио. Кругами подвигав левый указательный палец, она наконец понимающе кивнула.

– Кстати, большинство крупных дорог, кольцевых и радиальных – у них же у всех центр здесь…

– Вот именно. Токио не квадратный весь, как Киото, – он круглый, с радиально-кольцевой застройкой. И этот центр закрыт. Не только на физическом уровне, информация тоже заблокирована. Как Древо Мира в старом ALO… прости. У тебя там плохие воспоминания.

– Нет, все нормально.

Кадзуто тревожился за Асуну, долгое время проведшую в плену на прошлом Древе Мира. Она покачала головой и спросила:

– Закрыт на физическом уровне – это я понимаю… но информация – что ты имеешь в виду?

– А, это…

Кадзуто кинул взгляд на окружающие деревья, затем короткими движениями руки указал в несколько мест.

– Смотри: вон там и там камеры видеонаблюдения, видишь? Эта система безопасности – сейчас она абсолютно изолированная. Частная, закрытая сеть, ни единого выхода наружу.

– Аа… кстати, эти камеры какой-то странной формы.

Глядя туда, куда показывал Кадзуто, она увидела черный шар на столбе. Если не знать, что это камера, его можно скорее принять за фонарь.

– По слухам, здесь тестируют систему безопасности нового поколения… короче, это место – центр Токио и одновременно абсолютно изолированный «другой мир»… ну, может, я чуть-чуть преувеличиваю.

– А-ха-ха, самую малость.

Так болтая, они миновали громадную каменную стену, и дорожка резко пошла вверх. Какое-то время они поднимались молча, и вдруг перед ними открылся вид.

С той стороны холма лежал луг, настолько огромный, что его противоположный край терялся, как в тумане. Поскольку была зима, трава пожухла и приобрела буроватый оттенок; листья на деревьях почти все опали. С приходом весны отсюда будет просто шикарный вид.

– Вот здесь руины замка Эдо. А немного к северу от луга по идее должен быть внутренний дворец, в нем часто снимают исторические фильмы.

– Пойдем посмотрим!

Вновь взяв Кадзуто за руку, Асуна прибавила ходу. Людей вокруг по-прежнему было мало, в основном иностранные туристы. Они миновали семью из мужа, жены и двух симпатичных белокурых сестренок; те попросили снять их на фоне замка. Когда Кадзуто с удовольствием сделал фото, женщина улыбнулась и предложила: «Давайте я вас двоих тоже сниму!» Асуна застенчиво встала рядом с Кадзуто, и их сфотографировали.

Получив фотографию на свои мобильники и помахав сестричкам, Кадзуто и Асуна распрощались с туристами. Глядя, как семья удаляется, омытая оранжевым закатным светом, Асуна невольно вздохнула.

– …Устала?

Асуна случайно поймала его взгляд.

– Не-у-га-дал! Просто захотелось, чтобы наше будущее тоже было как… это… ну… в общем!

Брякнув эти слова не подумавши, она залилась краской и чуть ли не бегом двинулась вперед.

– Эй, эй, погоди!

После короткой игры в догонялки (с Кадзуто в роли догоняющего) они добрались до развилки: дорога шла вдоль луга на север и на юг. Возле развилки стояла скамья, на которую Асуна и села.

Она по-прежнему не глядела на Кадзуто; тот, сев рядом, робко произнес:

– Мм, нуу, это… если бы у Юи была младшая сестренка, она была бы очень рада, я уверен.

Услышав эту фразу, здорово напоминающую быструю подачу в бейсболе, Асуна почувствовала, как кровь вновь прилила к ее щекам, и хихикнула.

– Т-ты прав, да.

– Эй, сейчас нельзя смеяться, злая ты…

– А-ха-ха, прости, прости. Но правда, как было бы здорово, если бы Юи-тян смогла прийти на эту сторону и тоже жить с нами…

Юи – так звали девочку, с которой они познакомились в старом SAO. На самом деле это была саморегулирующаяся программа по контролю эмоционального состояния игроков, иными словами – ИИ; однако она искренне считала Асуну своей мамой, а Кадзуто папой. Незадолго до разрушения Айнкрада ее программа была сохранена в памяти нейрошлема Кадзуто и таким образом избежала стирания. Сейчас она «жила» в комнате Кадзуто, в компьютере, подготовленным им специально для нее.

Однако прямой контакт с Юи был возможен только при Полном погружении – иными словами, исключительно внутри ALO. Конечно, в реальном мире ее можно было бы загрузить в мобильный телефон, но емкости аккумулятора хватало ненадолго, так что они никак не могли «всегда быть вместе».

Поэтому, хотя Асуна любила Юи как дочку, а Юи обожала Асуну как маму, между ними всегда была стена – стена, разделяющая виртуальный и реальный миры…

Внезапно Кадзуто ухватил Асуну за левую руку.

– Не волнуйся, когда-нибудь мы сможем жить вместе. Технологии полного погружения развиваются, и совсем скоро ДР[15]15
  ДР (Дополненная Реальность, англ. Augmented Reality) – собирательный термин, включающий в себя технологии, дополняющие реальную картину виртуальными элементами. Типичный пример – линия офсайда, рисуемая на стоп-кадрах футбольных телетрансляций, или вид «из глаз» Терминатора в одноименном фильме.


[Закрыть] начнет использоваться гораздо сильнее, чем сейчас.

– Мм… да… верно.

– Ага. Грань между реальным и виртуальным будет стираться больше и больше. Сейчас, правда, большая разница в объеме информации, это и есть препятствие…

Слушая Кадзуто, Асуна сидела, опустив голову, и крепко держала его за руку; но при этих словах она подняла голову.

– Ах да, ты же это уже говорил. Разница между реальным и виртуальным миром – только количество информации. Что ты имел в виду?

– Это…

Кадзуто на мгновение отвел глаза, потом взглянул на свою и Асуны сцепленные руки.

– Вот, к примеру, когда мы в ALO так вот держимся за руки, это ведь отличается от реального мира, правда?

Когда Кадзуто это сказал, Асуна сосредоточилась на своих ощущениях.

Упругость соприкасающихся ладоней. Тепло, отгоняющее холодный зимний воздух. Все это в точности мог ощущать и аватар-фея в ALO. Однако прилипание кожи к коже, трение линий на ладонях, еле заметная пульсация от тока крови – такого даже самая продвинутая технология Полного погружения воспроизвести не в силах.

– Да… верно. Настоящая рука может чувствовать гораздо больше… ясно, это и есть «больше информации», да?

– Да. Но Амусфера продолжит развиваться; и что будет, когда ощущение касания кожи и пульсация тоже будут воспроизводиться? Чисто по касанию ты сможешь различить настоящую руку и руку аватара?

– Смогу, – мгновенно ответила Асуна; Кадзуто мигнул – судя по всему, он удивился. Глядя ему в лицо, Асуна поспешила добавить:

– Но только если это рука Кирито-куна. Если чья-то еще – наверное, нет.

Температура руки Кадзуто и его пульс тут же подскочили. Почувствовав это, Асуна рассмеялась и сказала:

– Сейчас не только осязание – зрение, вкус, звук и запах, все они в реальном мире несут больше информации. Так что… даже если бы сейчас Амусфера имела функцию ДР…

– Да. Достаточно взгляда или касания, и ты поймешь, настоящее это или нет.

Функция ДР подразумевает использование Амусферы в бодрствующем состоянии, когда реальная картина и звук дополняются цифровой информацией. Если такое станет возможно, эта технология заменит и компьютерные терминалы, и мобильные телефоны. Прямо перед глазами у человека будет виртуальный рабочий стол, где он сможет ходить по Интернету, работать с электронной почтой, смотреть карты, чтобы найти дорогу куда-либо, получать информацию о людях и предметах – спектр применений ограничивается лишь воображением.

Сейчас РЕКТО только начала работать с крупными информационными компаниями, пытаясь создать такое устройство, но пока до практического применения дело не дошло из-за ряда технических проблем: сбоя фокусировки при физической активности, отсутствия достаточно емких аккумуляторов и прочих.

– …К сожалению, с нынешним типом шлема постоянная ДР, похоже, нереализуема. Но когда-нибудь случится технологический прорыв, и мы сможем получать огромные объемы данных по всем пяти чувствам прямо в реальном мире… и это будет означать, что мы сможем погружаться всегда, без кроватей и розеток.

Асуна кивнула на слова Кадзуто и продолжила его мысль:

– Мы пройдем тогда сквозь эту стену и будем с Юи всегда… такой день обязательно придет.

– Да, непременно.

Они сейчас говорили почти те же слова, что на 22 уровне Айнкрада, когда расстались с Юи. Заметив это, Асуна ощутила, как тепло расходится по всему ее телу, и опустила голову на правое плечо Кадзуто.

То обещание воссоединиться было исполнено через несколько месяцев.

Вот почему она была уверена: их слова обратятся в реальность и на этот раз.

Короткий зимний день подходил к концу; солнце сваливалось за деревья на западе. Небо окрасилось оттенками красного, оставшиеся птицы летели куда-то стайками.

Сотни лет назад люди, жившие в этом городе, должно быть, смотрели с этого же огромного луга на точно такой же закат. И еще сотни лет пройдут, и в совершенно другом уже мире кто-то будет смотреть на такое же красное небо…

– …Ах…

Внезапно грудь Асуны сдавила ностальгическая тоска, и девушка вздохнула. Повернулась к сидящему рядом Кадзуто. Когда их взгляды встретились, она улыбнулась.

– Я, кажется, поняла. Поняла, почему ты привел меня сюда.

– Э… правда?

– Да. …Если мир существует в пространстве и по оси времени, то Токио… это наш центр реального мира, конечно же. И… «Семя» сейчас позволяет множить виртуальные миры, но временная ось той крепости больше не существует. И поэтому цвет заката здесь навевает такие воспоминания…

Кадзуто несколько раз моргнул, потом раскрыл рот.

– Вот как… да, может быть. Я в этом смысле не думал. Но… после твоих слов кое-что я понял.

– Ээ, что ты понял?

– Форму Айнкрада. Вполне возможно, тот слоистый конус символизирует как раз «пространство и временную ось».

Секунду Асуна думала, потом медленно кивнула.

– Да… может, так и есть. Но если так, то тот сложный мир, который создал Лидер, должен был когда-нибудь сойтись в точку и исчезнуть. Если бы, конечно, кто-то не взорвал его в процессе.

– П-прости… сублидер.

Оба негромко рассмеялись. Через несколько секунд Кадзуто сделал глубокий вдох и, по-прежнему не выпуская руки Асуны, поднялся со скамейки.

– Ладно, пора возвращаться, здесь закрывают в пять.

– Мм, в следующий раз давай пригласим Лизбет и Лифу-тян тоже. Пообедать вместе на этом лугу было бы просто здорово.

– Конечно, но только весной. Обязательно.

Опершись на руку Кадзуто, Асуна тоже встала и еще разок взглянула на закатное небо.

«Хочу домой», – мелькнула у нее мысль. Однако имелся в виду вовсе не квартал Миясака в Сэтагая-ку, где жила семья Юки в реальном мире. 22 уровень Айнкрада – хоть и на короткое время, именно там был их «лесной дом».

Несмотря на то, что тот бревенчатый домишко был стерт вместе со всей парящей крепостью, – в сердце Асуны сохранилось теплое местечко. Впрочем, пока они туда не вернулись, они снимали домик в Иггдрасиль-сити над Альвхеймским Древом Мира – он и был сейчас домом для Асуны, Кирито и Юи.

Идя к северным воротам Хиракава, Асуна спросила:

– Слушай, можешь сегодня вечером залогиниться? Я хочу рассказать Юи про сегодня.

– Конечно. Часов в десять, скажем.

Кадзуто кивнул и улыбнулся, но тут же его лицо приобрело какое-то странное выражение.

– Ээ, у тебя какие-то планы?

– Нет, не в этом дело. Сегодня должно быть нормально… просто, Асуна, я…

Кадзуто, обычно довольно редко запинающийся в разговоре, несколько секунд давил из себя «ааа – эээ – эммм»; но то, что он произнес затем, повергло Асуну в ужас.

– …Я скоро… возможно, переведу «Кирито» из ALO в другую игру…

– …Ээ – чтооооо?!

Стая птиц сорвалась с ближайшего дерева в ответ на потрясенный возглас Асуны.

Глава 3

Сумерки.

Низкие облака желтеют под опускающимся солнцем.

Пустыня из песка и камней; то тут, то там стоят древние руины, отбрасывая все более длинные тени. Если ожидание затянется еще на час, возможно, придется переключиться на снаряжение для ночного боя.

Сражение с прибором ночного видения на голове снижало возбуждение от процесса убивания (независимо от того, ты в роли охотника или добычи), так что для Синон это был не самый предпочтительный вариант. «Пожалуйста, пусть партия, которую мы поджидаем, появится раньше, чем солнце окончательно сядет», – прошептала она, укрываясь за бетонным обломком. Пять ее партнеров, безрадостно сидящие в засаде вместе с ней, несомненно, думали точно так же.

Сопартиец Синон, боец передней линии, опустил свой мелкокалиберный пистолет-пулемет и тихо произнес, озвучив общие сомнения:

– Ну правда, сколько еще нам тут ждать… Эй, Дайн, они вообще придут? Информация надежная?

Человек, к которому он обратился, – здоровяк с грубыми чертами лица по имени Дайн – был лидером их отряда. Он опустил с плеча свой здоровенный автомат и ответил, качая головой:

– Эти парни в течение последних трех недель ходят на охоту по одному и тому же маршруту, и каждый день в одно и то же время. Это я перепроверял лично. Да, сегодня они малость задерживаются – возможно, наткнулись на каких-нибудь монстров. Если так, то наша выручка будет больше, так что кончай ныть.

– Но.

Боец передней линии, явно недовольный, надулся и возразил:

– Мы сегодня охотимся на ту же группу, на которую уже нападали на той неделе, верно? Они могли сменить маршрут из предосторожности…

– С той засады прошло уже шесть дней. С того времени они все равно ходят охотиться в одно и то же место. Они специализируются на отстреле монстров…

На лице Дайна расплылась насмешливая улыбка.

– Сколько бы раз на них ни нападали, даже если они теряют добычу, то просто решают, что им надо охотиться больше, чтобы компенсировать потерю. Для отряда плееркиллеров вроде нас они идеальная добыча, мы вполне можем их сделать еще пару-тройку раз.

– Однако в это трудно поверить. В норме если на человека разок напасть, в следующий раз он примет меры.

– Конечно, на следующий день они, может, и были настороже, но со временем люди теряют бдительность. Они привыкли каждый день сражаться с предсказуемыми алгоритмами монстров; они столько времени охотятся только на них, что сами стали уже почти как те монстры. Просто кучка людей без капли гордости.

Чем дольше Синон его слушала, тем неприятнее ей становилось; она утопила лицо глубже в шарф. Всплески эмоций замедляли ее палец, который нажимал на спусковой крючок; она это понимала, но от высокомерных речей Дайна в ней поднималось раздражение.

Он смеялся над партией, заточенной под охоту на монстров; то, что его плееркиллерский отряд раз за разом подкарауливал эту партию, очевидно, его гордость не ранило. Чем ждать подолгу в нейтральной зоне, лучше бы они пошли в подземелье каких-нибудь развалин и посражались там с каким-нибудь высокоуровневым отрядом – это бы и трофеев дало больше.

Конечно, шанс быть разбитыми наголову, потерять часть снаряжения и отправиться обратно в город путем «Мертвого возврата» тоже был бы выше. Но именно это и есть настоящее сражение, и лишь в таких жестоких схватках выковывается боевой дух.

Две недели назад ее пригласили в отряд Дайна, и совсем скоро она стала жалеть, что согласилась. Их главной целью было плееркиллерство – но лишь формально, поскольку они охотились исключительно на слабых противников. И при хотя бы минимальном намеке на риск они отступали – собственная безопасность для отряда была превыше всего.

До сих пор Синон следовала политике отряда без единого возражения, спокойно выполняя приказы Дайна и нажимая на спусковой крючок. Однако двигала ей отнюдь не лояльность. Она изучала его стиль мышления, пыталась выучить его движения – на тот случай, если они с Дайном станут когда-нибудь противниками на поле боя и понадобится вогнать пулю ему между глаз.

Характер Дайна ей совершено не нравился, но в предыдущей «Золотой пуле» он занял 18 место. У него весьма приличные характеристики и редкий автомат SIG SG550, выплевывающий пули калибра 5.56 мм – так что Дайн весьма силен. Вот почему она сейчас молчала, лишь ее глаза взблескивали периодически, собирая информацию, которую ронял беспечный Дайн.

Командир тем временем продолжал свой спич.

– …Как правило, для охоты на монстров используются оптические пушки, они наверняка не заготовят пулевого оружия на всех. Максимум – у кого-нибудь одного будет ствол для поддержки. Чтобы с ним разобраться, я попросил Синон взять с собой ее снайперку. План абсолютно без слабых мест. Да, Синон?

Оказавшись внезапно впутанной в разговор, Синон чуть кивнула, по-прежнему кутая лицо в шарф. Рта она не раскрывала, ясно давая понять, что не желает участвовать в беседе.

Дайн утомленно хрюкнул; его оппонент с улыбкой повернулся к Синон и сказал:

– Это верно. Синон на дальней дистанции одна из лучших. …Да, Синон…

По-прежнему улыбаясь и не покидая тени от бетонной стенки, он на четвереньках подобрался к Синон.

– Ты потом свободна будешь? Я хотел спросить у тебя совета насчет как улучшить снайперские навыки. Не согласишься выпить со мной чашечку чаю?

Синон покосилась на оружие, висящее у него на поясе. Главным стволом этого парня был пулевой пистолет-пулемет H&K UMP. Похоже, персонаж AGI-типа. Его способность к уклонению в ближнем бою была выше среднего, но уровень и снаряжение не дотягивали до того, чтобы его стоило запомнить как потенциального достойного противника. Синон пришлось напрячь память, чтобы хотя бы имя его вспомнить. Она склонила голову чуть набок.

– …Прости, Гинро-сан. Сегодня у меня дела в реале…

Ее голос был похож на тот, что в реальном мире, но в то же время совсем не тот. Высокий, чистый и очень притягательный голос, от которого у нее самой руки опускались – потому-то она и не любила говорить. Парню по имени Гинро, похоже, было совершенно наплевать, что его только что отшили; блаженствующая улыбка не сошла с его лица. Похоже, некоторые игроки мужского пола возбуждались от одного лишь голоса Синон; при этой мысли ее прошиб холодный пот.

Когда она только начала играть в VRMORPG «GunGale Online», она хотела создать себе персонажа мужского пола, брутального и начисто лишенного обаяния. Тут же выяснилось, что пол персонажа, отличный от пола игрока, выбрать нельзя; тогда она пожелала сгенерироваться высокой и мускулистой – этакой амазонкой.

Однако генератор случайных чисел выдал ей маленькую, хрупкую и женственную фигуру, почти кукольную. Она тут же решила удалить этот аккаунт и создать новый. Однако ее друг, который и пригласил ее в эту игру, сказал: «Что за расточительство!» Он так сильно настаивал – а Синон пока что успела набрать немало уровней – в общем, начинать заново было поздно.

Из-за ее внешности как раз и случались время от времени досадные ситуации вроде этой. Синон, игравшую исключительно ради сражений, это вгоняло в уныние.

– Понятно. Синон, ты в реале учишься? В универе, да? Тебе нужно какой-нибудь отчет писать?

– …Ага, типа того…

В результате, даже облажавшись один раз, он теперь попробует воспользоваться учебными делами как поводом пригласить ее снова. На самом деле Синон училась в старшей школе, но из ее рта этого не услышит никто.

Еще двое бойцов передней линии, до того возившиеся со своими меню, подошли поближе, словно собираясь приструнить Гинро. Один из них, в дымчатых очках и с зеленой челкой, раскрыл рот.

– Гинро-сан, ты не видишь, что Синон-сан не в настроении? Не нужно с ней говорить о делах реала.

– Да ладно, мы с ним оба одинокие холостяки, – ухмыльнулся второй парень – он был в камуфляжном шлеме. Гинро толкнул их обоих в лоб кулаками и ответил:

– Кто бы говорил, у вас обоих уже небось черт знает сколько лет весны не было.

Все трое расхохотались; Синон съежилась еще больше. Ей было непонятно.

Когда ожидаешь начала боя с другими игроками, ну потрать ты время на проверку снаряжения или еще на что-нибудь полезное. Если ты здесь просто чтобы заработать деньги и перевести потом в электронку, присоединиться к отряду, охотящемуся строго на монстров, было бы разумнее. Если хочешь знакомиться с девчонками, то даже среди игр, где пол персонажа совпадает с полом игрока, вовсе необязательно выбирать этот неприятный мир, где все друг друга убивают – выбери себе какой-нибудь сказочный мир, где женщин больше. Зачем вообще эти люди сюда явились?

Еще сильнее втянув голову в шарф, Синон левой рукой погладила здоровенную винтовку, стоящую рядом с ней на сошках.

…Когда-нибудь я вот из этой пушки разнесу твой аватар вдребезги. Интересно, после этого ты все равно будешь улыбаться, разговаривая со мной?

Эти слова она прошептала мысленно и, словно все ее раздражение впитал в себя холодный ружейный ствол, медленно успокоилась.

– Они идут, – прошептал последний сопартиец, все это время наблюдавший в бинокль за пустыней через дыру в бетонной стене.

Трое бойцов передней линии и Дайн тут же прекратили треп; в воздухе повисло напряжение.

Синон кинула взгляд на небо. Облака из желтых стали красными, но уровень освещенности оставался приемлемым.

– Наконец-то явились.

Пробормотав эти слова, Дайн, пригнувшись, подошел к скауту и забрал у него бинокль. Выглянул в дырку, чтобы оценить силу противника.

– …Это наши молодчики. Семеро… на одного больше, чем неделю назад. Четверо бойцов передней линии с оптическими бластерами. Один с тяжелой лазерной винтовкой. И… да, один с «Миними». На прошлой неделе у него была оптика, похоже, он поспешил сменить ее на пулевое. Этого мы снимем из снайперки. Последний… он в плаще, его оружия я не вижу…

Услышав это, Синон приняла позу для стрельбы и приблизила лицо к мощному оптическому прицелу своей винтовки.

Шесть игроков отряда, к которому принадлежала Синон, прятались на вершине небольшого холма в руинах, оставленных предыдущей цивилизацией. Разбитая бетонная стена и стальные балки обеспечивали вполне приличную защиту; плюс здесь было идеальное место, чтобы наблюдать за окружающей пустыней.

Синон вновь кинула взгляд на небо, чтобы проверить, где виртуальное солнце и не отразится ли его свет от линзы; убедившись, что здесь все в порядке, она откинула переднюю и заднюю крышки прицела.

Подведя правый глаз к линзе, на минимальном увеличении она разглядела посреди дикой равнины несколько движущихся мелких точек. Подкрутила пальцами увеличение. Несколько тихих щелчков – и точки размером с зернышко увеличились и превратились в семерых человек.

Как и говорил Дайн, четверо были вооружены оптическим оружием, причем двое из них непрерывно озирали пространство в бинокли. Однако обнаружить укрывающийся отряд Синон они вряд ли смогут, если только их навык поиска не прокачан до максимума.

В середине группы шли двое с большими пушками на плечах. Один нес полуавтоматическую лазерную винтовку, у второго было пулевое оружие – ручной пулемет «FN Minimi». В реальном мире этот пулемет применяют японские силы самообороны – отличное оружие поддержки. Свыше половины урона от оптического оружия поглощается защитными экранами, а вот «Миними» представлял собой куда более серьезную угрозу.

Два типа оружия, встречающегося в «GunGale Online», – пулевое и оптическое, – отличались друг от друга разительно.

Преимущество настоящих пуль в том, что одно попадание вызывает серьезный урон, и защитные экраны им не помеха. Зато есть и недостатки: приходится таскать с собой тяжелые магазины, а траектория полета пули сильно зависит от ветра и влажности.

Оптическое оружие, напротив, легкое и может поражать цели с высокой точностью даже на больших расстояниях; энергетическая ячейка магазина тоже маленькая. Но то, что игроки с защитными экранами получают лишь небольшую часть урона, – это, конечно, недостаток.

Из всего этого выросла общепринятая теория: оптические пушки против монстров, пулевые против игроков.