Текст книги "Sword Art Online. Том 15 - Алисизация: Воссоединение"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

В общем и целом, каким бы крутым ни был маг, как правило, он управляет не более чем десятком элементов на обеих руках. Чтобы пробить это ограничение и использовать в качестве проводника силы воображения ноги, необходимо все время парить в воздухе – или стоять на голове, ничем больше себе не помогая. Как распорядитель Чуделкин сейчас.

– О, хо-хо-хо!..

Не замолкая ни на секунду, Чуделкин с потрясающей быстротой провизжал команду на формирование элементов и махнул правой и левой руками (с микроскопической паузой между взмахами) в нашу сторону.

– Дисчааааадж!!!

Пшшшш!

Воздух разорвали пять острых сосулек, следом за ними еще пять.

Даже если бы мы попытались уклониться – ледяные пики летели веером в два слоя, верхом и низом, и не оставляли ни единого безопасного уголка. Поняв, что остается лишь сбивать сосульки, летящие непосредственно в меня, я крепче сжал правой рукой свой драгоценный меч и взглянул на –

Обзор мне закрыла золотая вспышка.

Прочертив горизонтальную дугу, Алисин «Меч душистой оливы» с острия до рукояти разделился на бессчетное множество микролезвий, которые образовали вихрь на месте клинка.

Искусство полного контроля Алисы я видел уже не впервые, но все равно и у меня, и у Юджио захватило дыхание от его пугающей красоты.

Лишь синеватый лунный свет, вливающийся в окна с юга, освещал комнату на последнем этаже собора. Но все же золотые лепестки прочерчивали в воздухе яркие следы, будто светились сами. Это смахивало на густой метеорный дождь.

– Хха! – резко выкрикнула Алиса и рубанула рукоятью, оставшейся у нее в руке.

Ураган лепестков рванулся в указанном Алисой направлении и окутал все десять сосулек. Раздался неприятный треск и скрип. Брошенные Чуделкиным ледяные копья, точно кубики льда в блендере, мгновенно превратились в безвредный шербет и исчезли; ресурсы впустую растворились в воздухе.

– Ннн… гхннгнгнгн…

При виде того, как заклинания, которые он с такой гордостью выпустил, бессильно рассыпались, Чуделкин заскрипел зубами, после чего раздраженно выпалил:

– …Не думай, что ты уже победила этой своей теркой! На, получааай! Хоооо!!!

И он резко махнул вверх горизонтально разведенными ногами, на пальцах которых по-прежнему оставалось десять искорок.

Элементы холода подлетели вертикально вверх, чертя параллельные синие полосы, и собрались под самым потолком в прямоугольную ледяную глыбу.

Раздались глухие, тяжелые удары, и с каждым таким ударом глыба становилась все больше; наконец она стала кубом со стороной метра два. Но и на этом трансформация не закончилась – из граней куба во все стороны поползли острые, очень злые на вид шипы.

Если законы физики в Подмирье те же, что и в реале, то ледяная глыба весила больше семи тонн. Мгновенно придя к выводу, что парировать такую штуковину мечом невозможно, я на автомате шагнул назад.

– Хо-хи-хиии… кааак вам это, как вам мое лучшее, величайшее Священное искусство!!! Ну а теперь пора вас всех расплюууущить!!!

По-прежнему стоя вверх тормашками, Чуделкин уронил обе ноги, прежде торчавшие вертикально вверх. Шипастый куб со свистом устремился вниз.

Мы с Юджио в панике отскочили в стороны. Однако Рыцарь Алиса вновь не отступила ни на шаг. Не выпуская из виду грозящую вот-вот раздавить ее гигантскую глыбу, она стояла выпрямившись –

– Ха… аааа!!!

Издав этот возглас, более яростный, чем за все предыдущие сражения, она резко вскинула правую руку, в которой сжимала рукоять меча.

Золотые лезвия-лепестки, плававшие вокруг, с хрустящим металлическим звуком собрались в конус длиной метра три. Сверло, поверхность которого усеивало множество шипов, с урчанием завертелось – и встретилось с падающим ледяным кубом.

Оглушительный грохот, яркая вспышка. Вся комната содрогнулась.

– Куннуххоооооо… д-дави… давииии!..

– …Разломайте его… мои лепестки!!!

Лица распорядителя и Рыцаря Единства, одновременно издавших эти отчаянные возгласы, находились сейчас примерно на одинаковом удалении от концов шкалы красоты – от противоположных концов.

Когда сталкиваются приемы такого высокого уровня, количественные характеристики, разумеется, играют роль, но самое важное, что и определяет победителя, – все-таки сила воли и воображение соперников.

Синяя ледяная глыба и золотая спираль несколько секунд бодались, не двигаясь с места; в точке их столкновения пылал ослепительно-белый огонь. Наконец они начали постепенно входить друг в друга. Из-за яркого сияния и душераздирающего скрежета было совершенно невозможно понять, то ли куб расплющивает сверло, то ли сверло, вращаясь, входит в куб.

Исход поединка стал ясен лишь тогда, когда два предмета практически полностью слились.

Раздался резкий хруст чего-то ломающегося, и по всей поверхности ледяного куба пошли трещины.

В следующую секунду ледяная глыба, вполне способная заполнить собой небольшую хижину, рассыпалась множеством громадных осколков. Вокруг мгновенно все побелело; я левой рукой закрылся от накатившей волны холодного воздуха.

– Хяааа?!

Этот панический вопль принадлежал Чуделкину.

Он по-прежнему стоял на голове, его палочкоподобные руки-ноги тряслись.

– Не… не может быть, что за нелепица… К-как могло мое непостижимо прекрасное и сверхъестественно могучее Священное искусство, которое мне вверила Ее Преосвященство…

Насмешливая ухмылка испарилась с его губ, настолько красных, что они казались ядовитыми. Алиса взмахнула правой рукой, и микролезвия, формировавшие конус, снова приняли форму меча. Однако, хоть она и сумела блестящим образом расколоть гигантский ледяной куб, остаться невредимой ей не удалось. Девушка с трудом держалась на ногах; похоже, ее задело обломками глыбы, развалившейся на части совсем рядом.

– Алиса!..

Я кинулся было к ней, но она, остановив меня жестом левой руки, навела меч на стоящего поодаль Чуделкина и заявила:

– Чуделкин, твои бездушные приемы – не более чем надутые бумажные пузыри! Как и ты сам!!!

– Ч… ч-что ты…

От слов Алисы, таких же острых, как ее удары, Чуделкин потерял дар речи – он перестал сыпать проклятиями и оскорблениями. Его круглое лицо исказилось до невозможности и задрожало, пот водопадом потек от подбородка ко лбу.

Лишь тогда –

Первосвященница Администратор, до сих пор безмолвно следившая за боем из глубины комнаты, наконец произнесла с явственной скукой в голосе:

– Ох, сколько бы времени ни прошло, ты остаешься все таким же дураком, да, Чуделкин?

Конечности распорядителя разом поджались.

Чуделкин сник, точно ребенок; первосвященница же, напротив, грациозным движением улеглась прямо в воздухе, словно на невидимом диване. Чуть привсплыла, скрестила стройные ноги и продолжила:

– «Меч душистой оливы» Алисы по своему уровню превышает все Божественные объекты, какие существуют в мире. И сама девочка в это твердо верит. И подумать только – против такого противника ты выбрал физическую атаку. Или ты позабыл самые основы Священных искусств?

– Хаа… хо-хо-хо-хиии… – визгливо исторг из себя Чуделкин, и из его глаз вдруг снова полились слезы. Он по-прежнему стоял на голове, и крупные капли стекали по его лбу к макушке, оставляя пятно на ковре.

– О-хоооо… Какая трата сил, какая честь, какое вдохновение!!! Чтобы Ваше Преосвященство самолично поделились мудростью со своим недостойным слугой?!. Ваши ожидания не будут посрамлены, Чуделкин сделает все, чтобы отплатить за вашу добротууу!!!

Похоже, голос Администратора на Чуделкина действовал сильнее, чем лечащие Священные искусства. От страха распорядителя не осталось и следа; Чуделкин кинул на Алису странный взгляд, полный, по-видимому, какой-то его собственной формы решимости.

– Ты, тридцааатая!!! Ты сказала только что, что я бумажный пузырь, в котором ничего неет?!

– …А тебе есть что возразить?

– Ееесть!!! Есть, есть, есть, ееееесть!!! Даже у меня есть кое-что, во что я верю!!! И это – любовь!!! Моя чистая любовь к Ее Преосвященству, нашему святому и прекрасному первосвященнику!!!

Я даже предположить не мог, что услышу такие слова где-то, кроме как в третьесортной драме, однако сейчас, в нашей ситуации, они несли в себе силу и некий налет трагизма. Пусть даже их произнес полуголый клоун, стоящий вверх тормашками на своей здоровенной башке.

Глядя на Алису горящими глазами, он вновь развел в стороны руки-ноги и визгливо обратился к лежащей сзади Администратору:

– Ва-ва-ваше Преосвященство, достопочтенная госпожа первосвященник!!!

– Да, Чуделкин?

– Ваше Преосвященство, ваш скромный слуга, распорядитель Чуделкин, умоляет вас выполнить его дерзкую просьбу, первую за много лет, что я вам служууу!!! Ваш подданный готов сейчас рискнуть собственной жизнью, дабы уничтожить мятежников! В случае, если ему удастся! Ваше Преосвященство, д-дозволит ли Ваше Преосвященство этим рукам и губам притронуться к вашему божественному телу, разделить с ним ночь мечты, я умоляю вас, я умоляю вас, я умоляю вас, пожааалуйста!!!

…Чертовски прямолинейная заявочка в адрес абсолютной правительницы Мира людей.

Но я нисколько не сомневался, что эти вопли выражают его истинные чувства. Чувства, идущие из самой глубины души человечка по имени Чуделкин.

От этого монолога, который уже вышел за рамки трагического и даже, пожалуй, заслужил эпитета «героический», мы с Юджио и Алисой застыли на месте, потеряв дар речи.

В то же время первосвященница Администратор, паря в воздухе в дальней части комнаты и слушая мольбу Чуделкина –

Резко улыбнулась своими перламутрово-сероватыми губами, словно найдя распорядителя невероятно комичным.

В ее зеркальных глазах, совершенно не пропускающих света, плескались презрение и насмешка. Но вопреки этим глазам, ее голос был полон симпатии, когда она, прикрыв рот рукой, ответила:

– Ну конечно, Чуделкин.

И потом шепотом добавила:

– Клянусь именем Стейсии, богини творения. Все это тело, до последнего, самого потаенного уголка, будет твоим на целую ночь, как только ты выполнишь задание.

Я, как человек из реального мира, погрязшего во лжи и обмане, понимал, что в этой речи не было ни слова правды.

Обитатели этого мира – скорее всего, из-за специфики устройства искусственных Пульсветов – не могут не подчиняться законам и правилам, установленным свыше. Эти законы включают в себя местные установки, свои в каждом городе и деревне, Фундаментальный закон Империи, Индекс Запретов – а также клятвы именами богинь.

Чем выше человек в пирамиде власти, тем меньше правил и законов его связывает, однако полностью избавиться от них нельзя. Это относится и к главнейшим правителям, таким как Кардинал и Администратор. Правила поведения, внушенные им родителями, по-прежнему оставались живы – Кардинал не могла поставить чайную чашку на стол, Администратор не могла убить человека.

Но я буквально только что собственными глазами увидел, что клятвы именем богини Администратора не связывают ничуть. Значит, в ней не было ни капли веры – ни в богиню творения Стейсию, ни в богиню солнца Солус, ни в богиню земли Террарию; а ведь на этой троице и зиждился авторитет Церкви Аксиомы.

Но, разумеется, Чуделкин не распознал ложь своей повелительницы.

После слов Администратора, которые она произнесла, явно сдерживая смех, крупные слезы по новой закапали из глаз Чуделкина.

– О… ооо… ваш скромный слуга теперь… охвачен несравненным счастьем… моя… моя воля сражаться стала в сто раз сильнее, мой дух рвется в бой, а значит, ваш подданный теперь воистину непобедииим!!!

Его слезы с шипением испарились –

И вдруг всего Чуделкина охватило огнеподобное сияние.

– Сис! Тем! Кооолл!!! Дженерееейт тёоомал ээээээлемент!!!

Его руки и ноги рассекли воздух и распрямились; яркие багровые огоньки возникли на его пальцах. Даже мне, стоящему за спиной у Алисы, было ясно, что Чуделкин готовит свою последнюю, величайшую из атак.

Вновь созданных элементов, сверкающих, как рубины, было ровно двадцать, как и в прошлый раз.

Поскольку Чуделкин стоял на голове, его ноги были избавлены от обязанности поддерживать тело. Однако держать в воображении каждый из десяти пальцев ног было бы невозможно без невероятно длительных и упорных тренировок.

Я был сосредоточен на его нелепой внешности и характере, но многолетний опыт делал Чуделкина опаснейшим противником, которого категорически нельзя недооценивать – точно так же, как и старейших Рыцарей Единства. Может, он их даже превосходил.

Возможно, Чуделкин ощутил мою дрожь – его глаза торжествующе прищурились, но в следующий миг распахнулись на всю ширину. Крохотные зрачки налились алым огнем, и мой страх перерос в шок. Мне показалось, что это его воля превратилась в огонь и заполнила его глаза, словно у какого-нибудь особо темпераментного персонажа; однако тут же я понял, что это не так.

Огни горели непосредственно перед глазами Чуделкина; они представляли собой два крупных тепловых элемента. Этот тип даже собственные глаза использовал в качестве терминалов и создал двадцать первый и двадцать второй элементы.

Еще не выстреленные элементы излучают, хоть и незначительно, ресурсы соответствующего типа. Если создавать тепловые элементы в нескольких сантиметрах от пальцев, будет ощущаться лишь слабое тепло, но если удерживать такие большие огни возле самых глаз, остаться невредимым вряд ли возможно. И действительно, кожа вокруг глаз Чуделкина тут же стала потрескивать.

Но распорядителя, похоже, ни жар, ни боль не волновали. Он ухмыльнулся до ушей – с почерневшими глазницами его лицо из уродливого стало страшным – и завопил еще более визгливо, чем прежде:

– Узрииииите мое величайшее и могущественнейшее из Священных искууууств!.. Явись, демон!!! И испепели мятежникооов!!!

Его растопыренные конечности замахали с такой скоростью, что глазом не уследишь. Двадцать элементов, вместо того чтобы трансформироваться сразу, начали строиться в воздухе в пять горизонтальных рядов.

Их траектории, пока они выстраивались, пылали багровым огнем, и все вместе они смахивали на громадный человеческий контур. Я наблюдал за этим, не в силах вымолвить ни слова.

Короткие ноги. Толстый, выпирающий живот. На удивление длинные руки. И голова, увенчанная короной с кучей зубьев. Это был гигантский клоун – совсем как Чуделкин, еще не выпустивший из одежды дымовую завесу, только в несколько раз больше.

Создав пятиметрового огненного клоуна, элементы прочертили темно-багровые вертикальные линии, расписавшие шутовской костюм, и наконец исчезли.

Лицо клоуна, висящее на такой высоте, что мне пришлось задрать голову, было воссоздано на основе лица Чуделкина, только выглядело в несколько раз страшнее. Между толстыми губами то вырывался, то исчезал язык пламени, и в то же время из впадин его узких раскосых глаз веяло безумным холодом, хоть он и был огненным великаном.

Чуделкин махал руками и ногами, пока собирал этого клоуна из тепловых элементов; а под конец он захлопнул глаза, возле которых поджидали два последних элемента, с такой силой, что аж слышно было. После чего тепловые элементы полетели к темным глазницам клоуна и устроились в них как настоящие, пылающие огнем глаза.

Будто впитав в себя дух самого Чуделкина, гигантский клоун уставился на нас взглядом убийцы. Поднял правую ногу, обутую в остроносую туфлю, и жестко поставил на пол перед собой. От этого места пахнуло волной адского жара, и все вокруг вздрогнуло.

Мы с Юджио были не в том моральном состоянии, чтобы что-либо предпринимать, – просто стояли столбом и смотрели; лишь шепот стоящей впереди Алисы заставил нас поспешно сжать рукояти мечей.

– …Я тоже не знала, что он способен творить заклинания такого уровня.

Даже в такой ситуации Алиса говорила спокойным тоном, однако под конец в ее голос проникла хрипотца, выдавая смятение.

– Похоже, я Чуделкина недооценила. К сожалению, мои лепестки неспособны уничтожить этого огненного великана – он нематериален. И даже если я сосредоточусь на защите, едва ли сумею продержаться долго.

– …Значит, нам остается только атаковать Чуделкина напрямую… – сипло пробормотал я. Алиса отрывистым тоном продолжила давать указания:

– Именно. Я сделаю все, что смогу, чтобы продержаться десять секунд. Кирито, Юджио, за это время вы должны одолеть Чуделкина. Однако вам нельзя приближаться на расстояние удара меча. Достопочтенная госпожа первосвященник только этого и ждет.

– Десять…

– …секунд, – синхронно простонали мы с Юджио и переглянулись.

Мой партнер ошеломил меня своим ледяным спокойствием, когда мы скрестили мечи этажом ниже, но, судя по всему, как только он перестал быть рыцарем, эмоции к нему вернулись: на лице его читался страх. Я был рад этому, несмотря на наше нынешнее положение. Я принялся думать.

Если бы Алиса предложила мне пойти в атаку, пока она сражается с огненным клоуном, я бы это сделал с радостью. Я уже играл эту роль, когда дрался с боссами в старом Айнкраде, и потом, Чуделкин, пока управляет клоуном, должен быть уязвим.

Но Алиса была права: никто не может гарантировать, что, пока мы будем рубиться с Чуделкиным, Администратор останется в стороне. Следовательно, мы должны атаковать распорядителя, не сближаясь с ним. Однако мы с Юджио оба мечники, и у нас есть только два способа атаковать на расстоянии.

Во-первых – воспользоваться Священными искусствами, как он сделал. Но при нашем с Юджио уровне – едва ли нам удастся пробить защиту столь опытного мага, как Чуделкин, и снести ему всю Жизнь.

Во-вторых, секретный прием, который я пока что приберегал, – полный контроль над оружием; однако тут свои проблемы. Его активация требует произнесения длинного заклинания, составленного Кардиналом. За десять секунд успеть совершенно нереально. Юджио, когда стал Рыцарем Единства, сумел воспользоваться своим полным контролем, не произнося заклинания, но сейчас едва ли ему удастся это повторить. Мне, разумеется, тоже.

– …

Я закусил губу. Презрительно усмехающийся огненный клоун колыхался из стороны в сторону, медленно шагая вперед. Да, его движения нельзя было назвать проворными, но он был здоровенный. Каждый шаг приближал его на метр.

Когда он приблизился настолько, что мы ощутили исходящий от него жар, Алиса наконец начала действовать.

Она подняла над головой свой «Меч душистой оливы». Левая рука, оттянутая назад, и ноги, стоящие одна впереди, другая сзади, были напряжены, как тетива лука.

Вдруг от ног Алисы поднялся вихрь, заставивший отчаянно затрепетать ее юбку и золотые волосы. Клинок «Меча душистой оливы» расщепился на сотни золотых лепестков, которые стройными рядами заскользили по воздуху.

– …Цветы, вращайтесь!!!

От этого возгласа, который, казалось, просто неспособно издать столь хрупкое существо, содрогнулся воздух.

И тут же золотые лепестки закрутились с такой немыслимой быстротой, что слились в единую массу, в настоящий громадный смерч.

Совсем недавно, чтобы разломать ледяной куб, они собрались вместе, образовав конус. Сейчас они, наоборот, развернулись воронкой, тянущейся вверх и вперед, куда указывала рука Алисы; ширина этой воронки на переднем конце была метров пять.

Золотой ураган всасывал окружающий воздух, образуя настоящую бурю, от которой мы с Юджио зашатались.

Огненный клоун со своей приклеенной к лицу усмешкой был уже, казалось, на расстоянии вытянутой руки, когда он вдруг подпрыгнул вертикально, почти до потолка, и бесстрашно обрушился прямо в Алисин смерч.

Раздался огненный рев, точно в гигантской кузнице; этот рев начисто заглушил все остальные звуки.

Золотой смерч, направленный почти точно вверх, поглотил ступни огненного клоуна. Языки пламени, соприкоснувшись с быстро вращающимися лезвиями, брызнули в стороны подобно громадным фейерверкам, обжигая воздух.

Однако клоун остался все таким же гигантским; ухмыляясь во все лицо, он медленно, медленно погружался прямо в смерч. Ноги Алисы, удерживавшей лепестки, чуть задрожали; кинув взгляд сбоку на ее лицо, я увидел на нем мрачное выражение.

Словно не в силах вынести исходящий от клоуна жар, лезвия, из которых состоял смерч, стали приобретать красноватый оттенок. Прямо сейчас и Алиса, и «Меч душистой оливы» постепенно теряли Жизнь.

Осталось – восемь секунд.

Победить Чуделкина Священными искусствами невозможно. Для заклинания полного контроля не хватит времени. Все, что оставалось, – черный меч в моей правой руке и техники, которые я в себя впитал.

За два проведенных в Подмирье года я отрабатывал множество навыков мечника, знакомых по прошлому, чтобы обучать Юджио «стилю Айнкрад». И я заметил, что иногда в этом мире мощь навыков мечника далеко превосходит то, что было в SAO.

Ведь результат здесь определяется в основном не поддержкой системы, а волей того, кто применяет прием, его силой воображения. Маленькая паучиха Шарлотта, присматривавшая за мной так долго, и Рыцарь Алиса назвали эту силу «инкарнацией».

Значит. Мощь и дальность навыков мечника, твердо заданные системой в старом Айнкраде, здесь можно увеличить силой инкарнации – наверно.

Однако с другой стороны – страх, паника, нерешительность, другие негативные эмоции непременно ослабляют приемы.

Во мне давно уже поселилось и глубоко пустило корни стремление отмежеваться, забыть, кем я был в старые дни SAO, – забыть тот аватар, прозванный «Черным мечником» и «Двухклинковым».

Я и сам не в силах был понять толком, откуда взялось это чувство. Может, дело в нежелании, чтобы со мной обращались как с героем, может, в вине по отношению к тем, кто погиб, кого я не сумел спасти… ну а может, обе эти причины вообще никакого отношения к действительности не имели.

Но одно я мог сказать точно: как бы я этому ни противился, «Черный мечник» был частью моей сути; он формировал меня, давал мне силы – даже сейчас.

Да, «он», сражавшийся в том мире, был сейчас здесь – нет, это уже «я».

Семь секунд.

Чувствуя щекой жар великана, входящего в Алисин смерч, я выгнулся всем телом вправо и чуть подсел.

Поднял черный меч в правой руке на уровень плеч, повернул горизонтально, отвел руку назад.

Сжал острие меча левой рукой, напряг ее, как катапульту.

Этот навык мечника я до сих пор не применял ни разу – что для обучения Юджио, что просто в попытке воспроизвести. И я знал, почему. Его «Черный мечник» понимал лучше всего, применял чаще всего. Можно сказать, этот навык – его визитная карточка.

Я видел стоящего на голове распорядителя Чуделкина; он был в пятнадцати метрах от острия чуть прозрачного черного меча. Его глаза, почерневшие по краям, были закрыты, но я нисколько не сомневался, что он каким-то образом подключил свое зрение к зрению огненного клоуна. А значит, уже заметил мои действия.

У меня был один шанс на атаку, и я не мог позволить, чтобы Чуделкин ее отбил или уклонился. С этой точки зрения расстояние в пятнадцать метров было невыносимо большим. Стоя на голове, Чуделкин, скорей всего, не мог сколь-нибудь проворно двигаться, однако я уже был свидетелем того, что, когда нужно, он упорнее, чем мне хотелось бы. Надо как-то отвлечь от меня внимание Чуделкина; даже половины от половины секунды должно быть достаточно.

Шесть секунд. Я прошептал своему партнеру, стараясь выплевывать слова как можно быстрее:

– Отвлеки его.

– Понял.

Получив ответ практически мгновенно, я кинул на Юджио быстрый взгляд и увидел в его правой руке синюю ледяную стрелу; понятия не имею, когда он успел ее создать. Она была не очень велика, но, судя по ослепительному сверканию, обладала приличным уровнем. Похоже, он собрал и превратил в элементы холода ресурсы, высвободившиеся при предыдущем обмене любезностями между Алисой и Чуделкиным; а я и не заметил, хотя стоял совсем рядом с ним.

Пять секунд. Руки Юджио словно натянули тетиву невидимого лука. Ледяная стрела ярко вспыхнула.

– Дисчадж!!!

И стрела рванулась вперед – но не напрямую к Чуделкину.

Левая рука Юджио направила ее по большой кривой сперва к правому боку клоуна, потом к левому, а потом вверх. Оставляемый ей синий след в комнате, красноватой от пламени, виднелся совершенно четко. Горящие глаза клоуна, вращаясь в глазницах, следили за стрелой.

Четыре секунды. За миг до того, как стрела достигла потолка, Юджио стиснул левую руку. Это послужило сигналом – стрела развернулась и понеслась вниз в несколько раз быстрее, чем до того. Ее целью был –

Не распорядитель Чуделкин.

А вальяжно разлегшаяся в воздухе позади него первосвященница Администратор.

Три секунды.

Серебряноволосая девушка не выказала ни малейших признаков паники, наблюдая за стремительным падением ледяной стрелы, в которую Юджио вложил все свое умение. Она лишь взглянула обиженно, поджала перламутровые губы и тихонько вздохнула.

Одного этого было достаточно, чтобы разбить стрелу в пыль, когда она была в метре с небольшим от первосвященницы.

Однако истинной целью атаки Юджио была не Администратор – а безумная привязанность к ней Чуделкина.

Как только стрела отправилась Чуделкину за спину, его настоящие глаза распахнулись, все тело вместе с головой крутанулось на месте, и он завопил:

– Ваше Преосвященство, берегииитесь!

Две секунды.

Мое тело пришло в движение еще до того, как я услышал крик Чуделкина.

Продолжая держать меч на уровне плеча, я отвел правую руку как можно сильнее назад. Почувствовав заданное движение, меч загорелся кроваво-красным огнем.

Поддержка системы повела мое тело вперед. Я оттолкнулся от пола сразу обеими ногами – и задней, и передней. Переведя ускорение в крутящий момент, послал его через спину в правое плечо. А потом, снова переведя момент в силу, я направил черный меч, слившийся с правой рукой, прямо вперед.

Раздался металлический рев реактивного двигателя, меч вспыхнул ярче пламени.

Одноударный навык для прямого одноручного меча – «Разящий меч».

В старом SAO я любил этот прием по двум причинам: во-первых, он позволял решать исход сражений одним ударом, а во-вторых, его досягаемость была нетипично высокой для прямого одноручного меча. Багровый световой эффект пронзал воздух на расстоянии в две длины клинка. Максимальная дальность – когда еще и правая рука полностью выпрямлена – иногда получалась выше даже, чем у копья.

Однако сейчас моя цель, распорядитель Чуделкин, была в пятнадцати метрах. Обычный «Разящий меч» ни за что бы не достал.

Я должен силой воображения, или инкарнации, увеличить дальность этого приема, который в Подмирье использую впервые, более чем в пять раз.

Это будет непросто.

Но, думаю, возможно. Нет – знаю, что возможно.

Вера в меня позволила Рыцарю Алисе бросить свой любимый меч и саму себя в эту жестокую схватку. Юджио, мой лучший друг, вложил всю свою волю и мудрость в Священное искусство, которое дало мне шанс провести атаку.

Я просто не имею права зваться мечником, если не проявлю такой же решимости.

Да, прежде всего я мечник Кирито.

– У… ооооо!!!

Этот отчаянный вопль я исторг из самой глубины себя.

Черная перчатка без пальцев родилась прямо в воздухе и обхватила мою правую кисть.

Следом черная кожа возникла и поверх драного рукава, потом распространилась по руке к плечу, к туловищу. Она превратилась в длиннополый плащ; его кайма с заклепками яростно забилась в воздухе.

Световой эффект, окутавший меч, достиг яркости взрыва. Багровое сияние распространилось настолько широко, что затмило собой пламя клоуна, но ярче всего пылало острие клинка.

– ОООООО!!!

В этот яростный выкрик я вложил остатки своей силы.

Осталась одна секунда.

Глава 2

…Что это за звук?!

Глаза Юджио распахнулись, когда он услышал рядом с собой странный шум.

Все секретные приемы сопровождаются ярким светом и громким звуком. Но этот был совсем непохож на все, что Юджио слышал раньше. Низкий, тяжелый, твердый и резкий; как будто сам меч закричал в гневе –

Источником звука оказался черный меч в правой руке Кирито. Лезвие кристально-блестящего черного клинка отчаянно дрожало, издавая этот душераздирающий вой. Мало того – весь меч окутало яркое багровое сияние.

Секретный прием. Но я никогда такого не видел.

У Юджио перехватило дыхание. Но по-настоящему поразило его то, что произошло следом.

Внезапно Кирито окутало ослепительное сияние, и на нем вдруг оказалась совершенно другая одежда.

Он раньше был в черных брюках и куртке, изрядно потрепанных в многочисленных боях. Но волна света, прошедшая по его правой руке к торсу и затем к ногам, оставила позади себя черный кожаный плащ с высоким воротником и длинными рукавами. И брюки тоже стали кожаными.

Все это произошло в мгновение ока; однако на этом дело не закончилось. Изменился сам Кирито, хотя и не так существенно, как одежда.

Во-первых, черные волосы стали немного длиннее, сбоку они закрывали половину лица.

Во-вторых, глаза, с трудом видимые из-за болтающейся челки, горели огнем, которого Юджио никогда раньше не видел. Они горели яростнее, чем когда он сражался с гоблинами в Северной пещере, чем когда отсек руку Райосу Антиносу, чем когда скрещивал мечи с Дюсолбертом, Фанатио и остальными. Как будто Кирито слился с мечом, превратившись в единый острый клинок.

В следующий миг из-за стиснутых зубов вырвался какой-то совершенно звериный рев.

– У… ООООО!!!

Металлический грохот и багровое сияние меча резко усилились, и тут же правая рука Кирито метнулась вперед с такой быстротой, что Юджио просто потерял ее из виду. Ворот плаща яростно забился, точно крылья демона.

Это был секретный прием стиля Айнкрад, сомневаться не приходилось.

Но – до чего потрясающий колющий удар. Могучий одноударный прием, отличающийся от всего, чему Кирито учил Юджио до сих пор. Он был ближе, пожалуй, к высокому стилю Норкия, только начисто лишен свойственного традиционным стилям упора на красоту. Одиночный удар, единственное предназначение которого – пронзить врага…

– !..

Юджио с трудом уследил глазами за багровой вспышкой.

Целью Кирито был, конечно же, управляющий огненным клоуном распорядитель Чуделкин. Однако до него было пятнадцать мелов. Ни один секретный прием с мечом не мог бы покрыть такое расстояние.

В тот момент, когда Кирито начал прием, Чуделкин не смотрел в его сторону. Его взгляд был устремлен в дальний конец комнаты, куда считанные секунды назад отправилась ледяная стрела, посланная Юджио.

В это Священное искусство Юджио вложил все свои знания и все свое вдохновение, однако, разумеется, против Администратора оно оказалось совершенно бесполезным – хватило одного ее вздоха, чтобы стрела рассыпалась. Но Чуделкин, как и предвидел Юджио, не смог оставить без внимания эту атаку – он развернулся и своим визгливым голосом предупредил правительницу об опасности. А значит, Юджио выполнил просьбу Кирито и отвлек внимание распорядителя.

Испытав явное облегчение от того, что ледяная стрела безвредно скончалась, Чуделкин (по-прежнему стоящий на голове) развернулся обратно.