Текст книги "Sword Art Online. Том 15 - Алисизация: Воссоединение"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

– Ва-ва-ва-ваш скромный слуга прошел через грандиозное сражение, выказал невероятную доблесть и отвагу, что стоило ему столь недостойного внешнего вида, но, поскольку предатели оказались слишком искушены в подлости, коварстве и вероломстве…

Половиной сознания Юджио слушал вопли распорядителя, вторая половина думала.

«Предатели», упомянутые Чуделкиным, – это, несомненно, Кирито с Алисой, которых Юджио заточил во льду на 99 этаже. Несмотря на то, что распорядитель – второй по силе маг во всей Церкви Аксиомы, а движения Кирито и Алисы скованы льдом, Юджио почти не сомневался, что они не проиграют; и так и вышло – Чуделкин, получив жесткий отпор, сбежал обратно.

Однако – что из этого следует…

Юджио невольно шагнул прочь от дыры подъемного диска.

Услышав, видимо, шелест одежды, Чуделкин прервал свой бесконечный поток оправданий и глянул в его сторону.

Его глаза-щелочки вновь выпучились. Ткнув в сторону Юджио левой рукой, он завопил, будто начисто забыв про свое неприглядное состояние:

– Хоаааа!!! Т-ты, тридцать второоой! Как ты смееееешь! П-подумать только, ты посмел обнажить меч здесь, в «священных покоях», перед лицом Ее Преосвященства, как ты посмел, как ты посмееел! На колени, на четвереньки, сейчаааас же!!!

– …

Слова Чуделкина уже почти не задерживались в голове у Юджио.

Его уши прислушивались к тихой вибрации, доносящейся снизу. Это поднимался диск, управляемый Священным искусством.

Распорядитель, хоть и увлеченно осыпал Юджио руганью, тоже вскоре услышал эти звуки и замолчал.

Крутанувшись на месте, он упал на четвереньки и заглянул в отверстие в полу.

– ХОАААА!!!

С этим воплем, самым громким за все время, он снова повернулся к Юджио.

– Т-т-т-ты, тридцать второй! Чего ты ждеооошь, давай быстро вниииз! Это вообще твоя вина, что ты их не побил как слееедует, я ни в чем не виноват, Ваше Преосвященство, пожалуйста, умоляю понять то обстоятельство, что я…

Одновременно с трескотней Чуделкина его правая нога двинулась вперед, как будто он собирался на четвереньках отползти к кровати –

Но тут из дыры в полу высунулась рука и вцепилась в туфлю.

– Охиеэээээ!!!

Выпучив глаза и завопив, Чуделкин дрыгнул ногой. Шутовская туфля с заостренным носом слетела, а тощее тельце от рывка завалилось набок. Тут же вскочив на ноги, распорядитель метнулся к кровати и нырнул во тьму за пологом.

Первосвященник, стоящая на противоположном краю кровати, молча смотрела на отверстие и широко улыбалась – распорядитель с его глупостью явно перестал ее интересовать. Юджио чувствовал, что должен напасть на нее, как только она соберется атаковать; но пока что Администратор, похоже, просто безмолвно приветствовала новых гостей.

Убедившись в этом, Юджио снова повернул голову к подъемному диску.

Рука, держащая туфлю Чуделкина, оставалась выпрямлена. Черный рукав съехал вниз, обнажив тонкие, но крепкие мускулы.

Сколько же раз эта рука тянула Юджио вверх?

Да нет – она всегда тянула его вплоть до этого дня, до этой секунды. Особенно сейчас, после того как Юджио сошел с верного пути и поднял меч на того, кому эта рука принадлежала.

Диск продолжал подниматься.

Следом за рукой появилась черная шевелюра, встрепанная после боя. Потом глаза – чернее ночного неба за окном и ярче звезд в этом небе. Потом – бесстрашно улыбающиеся губы…

– …Кирито…

Голос Юджио дрожал, когда он произносил имя друга. Он говорил достаточно тихо, чтобы с расстояния в десяток мелов его не было слышно, но, словно это было нечто само собой разумеющееся, его лучший друг тут же повернулся к стоящему у стены Юджио и кивнул все с той же знакомой улыбкой. Теплая и сильная улыбка – в точности такая же, как при их первой встрече.

Подъемный диск с тяжелым стуком застыл.

Кирито… ты…

В груди Юджио болезненно пульсировала эмоция, для которой он не мог подобрать названия.

Однако эту боль никак нельзя было назвать неприятной. Во всяком случае, она была куда ласковее, грустнее и драгоценнее, чем та мука, которую испытывал Юджио, когда у него в голове был Модуль благочестия.

Не отрывая взгляда от стоящего столбом Юджио, парень в черном, его партнер и наставник по искусству обращения с мечом, с нахальной улыбкой произнес:

– Привет, Юджио.

– …Я же сказал тебе не приходить, – с трудом удалось ответить Юджио. Кирито отшвырнул в сторону туфлю Чуделкина, и его улыбка стала еще шире.

– Я что, хоть раз слушался тебя, как хороший мальчик?

– …Да уж. Ты всегда… всегда…

Остаток фразы Юджио проглотил.

Он собирался собственной жизнью искупить свой грех – то, что он поднял меч на друга. Он был готов вонзить в Администратора свою последнюю надежду, кинжал Кардинала, даже если из-за этого его разорвет на куски. Но в итоге он воссоединился с Кирито, не успев достичь своей цели.

Нет, неверно. Кирито пришел сюда по собственной воле.

Он успел прорваться сквозь заклинание полного контроля Юджио, одолеть распорядителя Чуделкина и подняться на сотый этаж, пока Юджио был еще жив.

Да, я еще жив. И кинжал все еще свисает с моей правой руки. А значит, надо драться. И это все, что я должен знать.

Юджио отвел взгляд от партнера и посмотрел вглубь комнаты.

Первосвященник Администратор по-прежнему молча стояла на дальнем краю кровати и загадочно улыбалась во весь рот. Ее глаза, как всегда, полностью скрывали чувства, в них колыхался синевато-белый лунный свет. Юджио мог сказать с уверенностью лишь одно: глядя на новых гостей, Администратор о чем-то размышляет.

Он обязан предупредить Кирито, пока не началась битва. Что плоть первосвященника защищена барьером, непроницаемым для всего металлического, – и что этот барьер вряд ли непобедим.

Не сводя глаз с первосвященника, Юджио начал медленно двигаться в сторону своего партнера.

И вдруг.

С той стороны раздалось негромкое металлическое клацанье. Юджио покосился вправо.

Еще один человек вышел из густой тени колонны и встал рядом с Кирито.

Золотые волосы и доспехи, благородно блестящие в сине-белом лунном свете. На поясе – «Меч душистой оливы», Божественный инструмент с гардой, напоминающей цветок. Слегка колышущаяся белая юбка.

Рыцарь Единства Алиса Синтезис Сёти.

Юджио еще на 99 этаже понял, что Алиса – союзница Кирито. Однако боль в его груди при виде этих двоих рядом усилилась. Ноги, желавшие нести своего хозяина к Кирито, сами собой остановились.

Рыцарь Алиса взглянула сперва на первосвященника, потом на Юджио.

Черная повязка по-прежнему закрывала правую половину ее лица. Алиса вполне могла вылечить эту рану мгновенно – Рыцари Единства обладают высочайшим мастерством в Священных искусствах; но она не стала этого делать – видимо, чтобы привыкнуть к этой боли.

Юджио смотрел в левый глаз Алисы, темно-синий и наполненный самыми разными чувствами. Это был глаз человека со всеми его мыслями и переживаниями – не как те, полные холодного безразличия, которые встретили Юджио с Кирито в саду на 80 этаже.

Рыцарь Единства Алиса еще не вернула себе память Алисы Шуберг, однако за совсем короткий срок ее внутренний мир резко изменился. И добился этого – сомнений не возникало – черноволосый парень, стоящий рядом с ней. Слова Кирито достигли замерзшего сердца Алисы, которое, казалось, никогда не оттает.

Если –

Если он вернет Алисе «фрагмент памяти», о котором говорила Кардинал и который первосвященник спрятала где-то в этой комнате.

Рыцарь Алиса тут же снова станет Алисой Шуберг, подругой Юджио.

И одновременно с этим та Алиса, которая общалась с Кирито, убрала меч в ножны, вытерпела боль от потери правого глаза и твердо решила присоединиться к Кирито и вместе с ним сражаться с Церковью Аксиомы, – та Алиса, скорей всего, исчезнет.

Это была величайшая надежда Юджио, поэтому-то он и продолжал драться. Но как на это среагирует сама Алиса? И Кирито… неужели он правда надеется на то, что Рыцарь Единства Алиса перестанет существовать, – он, кто спас заместителя командующего Фанатио, хотя сражался с ней не на жизнь, а на смерть?..

Сделав глубокий вдох, потом выдох, Юджио загнал эти мысли в глубину сознания.

Сейчас он должен сосредоточиться на решающей битве. У него была возможность обдумать происходящее, поскольку Администратор до сих пор наблюдала за ситуацией и ничего не предпринимала, однако ее атаки могли возобновиться в любой момент.

Отведя взгляд от Алисы, Юджио снова всмотрелся вглубь комнаты и продолжил движение. По полосе лунного света, вливающегося через окна у него за спиной, он осторожно, бочком добрался-таки до Кирито и встал рядом с ним. После чего снова уткнул в пол «Меч голубой розы» и оперся на него.

Кирито прошептал:

– Ты ранен. Это… не я?

– …

В ответ на эти слова своего партнера – произнесенные нарочно, чтобы окончательно подвести черту под сражением внизу, – Юджио, невольно расслабив мышцы лица, произнес:

– Твой меч меня вообще ни разу не коснулся. Я просто чуток стукнулся спиной о колонну.

– Тогда надо было тебе подождать, пока мы сюда не доберемся.

– …Эй, Кирито, это ведь я вас обоих остановил, забыл?

– Можно подумать, мы такие слабаки, что нас можно остановить такой ерундой.

Эта тихая перебранка заставила Юджио словно бы вернуться в прошлое – до того, как они с Кирито разлучились на 80 этаже… когда они жили вместе в общежитии Академии мастеров меча. Боль в его груди чуть притихла.

Однако то, что уже произошло, вычеркнуть было невозможно. Его грех – то, что он проиграл искушению первосвященника и поднял меч на лучшего друга, – не настолько мелок, чтобы его можно было смахнуть одними лишь словами.

Поджав губы, Юджио крепче стиснул рукоять своего обожаемого меча.

Кирито тоже перевел взгляд в середину комнаты и после короткого молчания напряженно прошептал:

– Вот, значит, какая она… первосвященница Администратор.

Ответила на эти слова стоящая с другой стороны от Кирито рыцарь Алиса:

– Да. …Она точно такая же, какой была шесть лет назад…

Услышав, видимо, этот обмен репликами, первосвященник наконец нарушила свое долгое молчание.

– Ну и ну… по-моему, впервые в моих покоях так много гостей. Чуделкин, разве ты не говорил, что разберешься с крошкой Алисой и этим иррегулярным мальчиком?

После этих слов полог перед кроватью приподнялся изнутри и оттуда высунулась большая круглая голова. Глядя непонятно куда и скребя лоб, распорядитель Чуделкин визгливо завопил:

– Хоо, хо-хиии! В-ваш недостойный слуга приобрел столь плачевный вид после грандиозного сражения, в котором выказал невероятную доблесть и отвагу, и –

– Это я уже слышала.

– Хоаааа! Это, это не моя вина! Это все из-за того, что тридцать второй поленился и заточил тех предателей во льду меньше чем наполовину, вот поэтому… И потом еще, тридцатая, эта грубая, надменная девчонка-рыцарь, посмела атаковать меня своим высвобождением воспоминаааний! Но, конечно же, я не из тех, кто может хоть царапину получить от секретных приемов этой блескучей девчонки, хо-хи-хи-хиии!

– …Вот уж его я точно… – пробормотала Алиса с холодной жаждой убийства в голосе. Не обращая на это ни малейшего внимания, Чуделкин вывернул голову и посмотрел на Администратора, стоящую на кровати. Его визг все продолжался.

– И вообще, ведь даже первый и второй номера потерпели поражееение! Их глупость, должно быть, заразила тридцать второго, да-да, я увееерен!

– Хмм… помолчи пока.

Едва Администратор произнесла эти слова, Чуделкин заткнулся и остался лежать на полу молча. Но он явно без зазрения совести пожирал глазами обнаженную фигуру первосвященника.

Несмотря на свои слова, что дела распорядителя ей неинтересны, Администратор перевела свой серебряный взгляд на Алису и чуть склонила голову.

– Беркули и Фанатио пора было уже сделать ресет, но… крошка Алиса, тебя я еще и шести лет не использовала, не так ли? Никакой эррор[2 – Error – (англ.) «ошибка».] я в твоих логических контурах тоже не нахожу… Быть может, это влияние иррегулярного мальчика? Любопытно.

Юджио не понял практически ничего из того, что сказала Администратор. Однако от ее тона у него мурашки побежали по всему телу – она как будто говорила о домашней овце или вообще об инструменте.

– Крошка Алиса. Ты, кажется, хочешь мне что-то сказать, не правда ли? Я не рассержусь, поэтому не стесняйся, говори.

Администратор улыбнулась и сделала шаг вперед на своей кровати.

И тут же Алиса шагнула назад, словно ее пихнула невидимая стена.

Кинув взгляд на ее профиль, Юджио увидел, что лицо девушки стало бледнее сине-белого лунного света, как будто кровь медленнее побежала по жилам; губы сжаты, но не напряжены. Однако дальше ее ноги не отступали. В какой-то момент она, судя по всему, сняла золотую перчатку – пальцы ее левой руки мягко прикоснулись к повязке поверх правого глаза. И, точно этот кусок материи придал ей сил, ступившая назад правая нога шагнула обратно.

Донн.

Звук ее шага разнесся по комнате, словно и не было под ногами толстого ковра. Вместо того чтобы опуститься на колено, золотая дева-рыцарь гордо расправила плечи и звонко объявила, обращаясь к своей повелительнице:

– Достопочтенная госпожа первосвященник. Сегодня доблестный орден Рыцарей Единства прекратил свое существование. Нас одолели мечи всего-навсего двух мятежников, стоящих сейчас рядом со мной. …И все это из-за бесконечной громады одержимости и обмана, которую вы выстроили вместе с этой башней!!!

Часть XIII. Решающая битва (пятый месяц 380 года по календарю Мира людей)

Глава 1

…Оо, классная речуга.

Так я безмолвно пробормотал (может, чересчур легкомысленно), слушая Алису.

Я под таким леденящим давлением Администратора точно бы не удержался – как минимум отступил бы на шаг.

Сотый этаж Центрального собора, до которого я наконец-то добрался, представлял собой круглую комнату. Просторную – на глаз метров сорок в диаметре – с громадной, тоже круглой, кроватью посередине. Никакой другой мебели вроде не было.

И на этой кровати стояла совершенно голая и абсурдно прекрасная девушка.

Не было ни малейших сомнений, что это и есть правительница Церкви Аксиомы – по сути, всего Мира людей – первосвященница Администратор. Она не двигалась, однако от нее исходила давящая аура, которая мигом выдула у меня из головы восприятие Подмирья как виртуального мира, все обитатели которого, включая Администратора, – просто ИИ, «искусственные Пульсветы», хранящиеся в созданной человеком среде.

Нет. Это произошло еще до того, как я увидел ее роскошные серебряные волосы и потрясающие серебряные глаза. Мои руки были мокры от пота и мурашки страха бежали по спине еще тогда, когда я встал на диск-подъемник на 99 этаже, чтобы подняться сюда.

Потому что холодная «аура смерти», исходящая от тусклой дыры в потолке прямо над диском, была куда сильнее, чем в любой из комнат боссов парящей крепости Айнкрад.

Лежащий в Трансляторе души Кадзуто Киригая из реального мира (а не элитный ученик мечника Кирито) не умрет, даже если я здесь, в Подмирье, потеряю всю свою Жизнь. Однако эта вот девушка, зовущая себя Администратором, способна подвергнуть меня пыткам куда хуже смерти.

Да, ведь девочка-мудрец Кардинал сказала же, не так ли? Она сказала, что Администратор не связана Индексом запретов, который создала сама, однако все равно не способна убить из-за тех правил, которые вложили ей в голову в раннем детстве.

Однако именно из-за этого ограничения первосвященница вполне могла сделать со мной что-то кошмарное – например, то, что сделала со старейшими, навечно вмурованными в стену и подключенными к трубкам.

Но –

Этот страх, проистекающий из моих собственных обширных познаний, ни в какое сравнение не мог идти с тем, что ощущали сейчас Алиса и Юджио.

«Модуль благочестия» Юджио, похоже, Администратор извлекла обратно, но Алисин оставался в ее Пульсвете. Я даже близко не мог вообразить, какой ужас ей приходится преодолевать, так вот стоя перед правительницей мира.

И тем не менее золотая дева-рыцарь, гордо выпрямившись, ясным голосом продолжила свою речь:

– Наша главная миссия – вовсе не защита Церкви Аксиомы! А защита мира и покоя десятков тысяч людей, не обладающих нашей силой! В то же время ваши деяния, достопочтенная госпожа первосвященник, наносят лишь урон спокойной жизни обитателей Мира людей!!!

Алиса стояла на шаг впереди меня; ее золотые волосы буквально сияли, словно источая свет убежденности. Сильный, чистый голос рассекал холодный воздух комнаты.

Однако правительница, стоящая поодаль, не выказывала ни намека на гнев, слушая эти прямые обвинения Алисы. Даже наоборот, уголки ее губ изогнулись вверх, словно происходящее ее забавляло.

Вместо первосвященницы завопил – да так, что у меня уши заложило, – распорядитель Чуделкин, который почему-то прятался под кроватью.

– За-за-за-заткниииись!!!

Резво выпрыгнув из-за полога, он перекувырнулся вперед и вскочил на ноги. От этого приема, должно быть, у него слегка закружилась голова – он пошатнулся и лишь потом, восстановив равновесие, откинул голову назад, чтобы выглядеть как можно внушительнее, несмотря на свое карликовое телосложение.

Он стоял между нами и первосвященницей. Красно-синий костюм шута был изодран в клочья, из дыр сочился ядовитый газ – результат атаки «Мечом душистой оливы» с полным контролем, которую Алиса обрушила на него внизу.

Она применила этот невероятный прием, расщепляющий клинок на сотни крохотных острых частичек, чтобы избавиться от ледяной клетки, прощального подарка Юджио, а потом безжалостно обрушила золотой ураган на Чуделкина, когда тот со своим безумным смехом спустился в комнату.

Хоть его одежда и была изодрана, сам Чуделкин сумел избежать серьезных ран, применив лучшее свое умение – вовремя сматывать удочки. Однако здесь, на последнем этаже, бежать ему было некуда.

Но – возможно, приободренный стоящей сзади первосвященницей Администратором, Чуделкин вскинул руки и навел на Алису оба указательных пальца.

– Сломанная кукла-рыцарь вроде тебяаа?! Миссия?! Защищать?! Да мне от тебя смешно – хо-хоо, хо, хо, хоооо!!!

Он крутанулся на месте, визгливо хохоча и сверкая трусами в вертикальную красно-синюю полоску из-под порхающих в воздухе обрывков шутовского костюма. Потом, уперев руки в боки, указал на Алису в этот раз левой ногой и продолжил вопить:

– Все вы, рыцари!!! Вы просто куклы, которые живут, только чтобы в точности выполнять мои приказыыы!!! Ты будешь лизать эту ногу, если я прикажу, и ты будешь моей лошадкой, если я прикажуууу!!! Вооот какая у вас, Рыцарей Единства, миссия, хо-хооо!!!

Он снова потерял равновесие; здоровенная башка перевесила, и он едва не опрокинулся на спину, но, выставив руки, удержался.

– А главное! Как может распасться орден – это просто не-ле-по! Вас всего десять выбыло из строя, включая мусор номер один и два! А значит, у меня еще больше двадцати кууукол! Власть Церкви даже не пошатнется от твоего жалкого лепета, блескучая золотая девчонка!!!

Хоть и полные цинизма, но ругательства клоуна, похоже, сняли с Алисы часть напряжения. Вернув себе обычные суровость и спокойствие, дева-рыцарь качнула головой и ледяным тоном ответила:

– Это ты здесь болван, пугало огородное. В этой твоей круглой голове солома и тряпки вместо мозгов?

– Что… чтооо!!!

Кровь еще сильнее прилила к и без того багровому лицу Чуделкина, но, прежде чем он успел еще что-либо выкрикнуть, Алиса продолжила свою гладкую, как лед, тираду.

– Из двадцати оставшихся рыцарей десять обездвижены из-за «ресета», о котором говорила достопочтенная госпожа первосвященник… то есть изменения их памяти с помощью Священных искусств. А вторая половина сейчас патрулирует Граничный хребет на драконах, сражается. Ты не можешь их вызвать: как только ты это сделаешь, власть Церкви Аксиомы рухнет, поскольку силы тьмы вторгнутся в Мир людей через пещеры на севере, западе и юге, а также через Великие восточные врата.

– Гхх… Мгххх…

Цвет лица стонущего Чуделкина перевалил через фиолетовый и стал совершенно черным. Алиса тем временем закончила:

– Впрочем, она уже рушится. Те десять рыцарей и их драконы не могут сражаться вечно. А здесь, в соборе, нет никого, кто бы занял их место. Или, может быть, ты лично прошествуешь на Темную Территорию и сразишься с рыцарями тьмы, известными своей храбростью, а, Чуделкин?

При этих словах Алисы я, стоящий чуть позади нее, невольно приопустил голову. Это ведь мы с Юджио отправили на больничную койку резервных рыцарей – в первую очередь Элдри, Дюсолберта и «Круг четырех клинков».

Но, прежде чем я успел окончательно уткнуться взглядом в пол, давление в голове Чуделкина дошло до предела.

– Ммхоооо!!! Ка-ка-какая дееерзость!!! Не думай, что ты уже победила, девчооонка!!!

Выпустив через нос воздух – чуть ли не струю пара, – клоун топнул ногой и, с трудом удерживая равновесие, завопил:

– За такую грубость ты будешь накааазана!!! Я тебя после ресета на три года отправлю на Граничный хребееет!!! Нееет, сначала ты будешь моей игрушкой, я тебя заставлю делать всякие штуууки!!!

За его спиной раздалось короткое «хмм» Администратора, и Чуделкин, начавший было визгливо излагать свои планы в отношении Алисы, мигом заткнулся.

Не обращая на распорядителя, который с тут же побелевшим лицом застыл, ни малейшего внимания, первосвященница повернулась к Алисе и, склонив голову чуть набок, сказала:

– Все-таки непохоже, что у тебя эррор в логических контурах. И Модуль благочестия по-прежнему работает… Значит ли это, что «код 871», примененный той персоной, отключился самопроизвольно?.. А не вследствие какой-то непредвиденной эмоции?..

О чем это она? Та персона?.. Код восемь-семь-один?..

Я нахмурился, не в состоянии понять, что имеет в виду Администратор.

Серебряноволосая девушка не стала делиться еще какой-либо информацией. Откинув правой рукой себе за спину прядь волос, упавшую на плечо, она уже другим тоном произнесла:

– Ладно, без дальнейшего анализа мое понимание ситуации не улучшится. …Так, Чуделкин. Я буду милосердна и предоставлю тебе возможность искупить свою вину и смыть позор бегства. Приложи все усилия, чтобы заморозить своей магией этих троих. Что касается их Жизни – нуу, все, что сверх двух десятых, в твоем распоряжении.

После этих слов она небрежно махнула правым указательным пальцем.

И тут же мои глаза распахнулись: громадная кровать под ногами первосвященницы с глухим шумом начала вращаться.

Десятиметровая кровать с пологом ввинчивалась в пол, точно гигантский шуруп. Распорядитель Чуделкин, стоявший в надменной позе возле нее, отпрыгнул с воплем «хохии!».

После того как вся кровать аккуратно ушла в пол, настала очередь полога: вращаясь, он утонул следом за кроватью. Остался лишь круглый орнамент на ковре. Долю секунды спустя без малейшего звука на пол опустилась первосвященница.

Мне вдруг в голову пришла одна мысль; кинув взгляд себе под ноги, я увидел похожий круглый орнамент там, где был доставивший нас с Алисой подъемный диск. Похоже, комната создавалась с расчетом на то, что разные вещи будут уходить в пол или появляться оттуда. Я огляделся, но обнаружил еще только один такой орнамент – маленький, близ противоположной стены. Что оттуда должно было появляться, я понятия не имел.

Без кровати комната на последнем этаже казалась невероятно просторной.

Круглая стена состояла целиком из стекла без единого пятнышка. Золотые колонны поддерживали куполообразный потолок, украшенный сложной картиной, сюжетом которой, судя по всему, было сотворение мира. Кристаллы, вставленные прямо в картину то тут, то там, мерцали, точно звезды.

Немного удивляло то, что каждую из золотых колонн украшал декоративный меч. У самых маленьких клинок был около метра, а у самых крупных – больше трех метров, при этом рукояти были обычного размера. Вытащить их из колонн и использовать в качестве оружия казалось совершенно невозможным. Да и острыми эти мечи не выглядели.

Так или иначе, на сотом этаже собора не было ни единого укрытия – неприятная ситуация, когда надо сражаться с магом. Поняв это, я решил, что правильнее всего рвануться к Чуделкину, прежде чем он успеет произнести заклинание, и чуть сдвинулся, перенеся вес на правую ногу.

Но прежде чем я успел что-либо сделать, Алиса качнула головой.

– Атаковать без подготовки опасно. Достопочтенная госпожа первосвященник вполне может владеть Священными искусствами, которые позволят ей пленить нас одним касанием. Наверняка она специально послала Чуделкина первым, а сама ждет, когда мы раскроемся.

– Кстати, я вспомнил… – напряженным голосом прошептал стоящий чуть поодаль Юджио. – Мне показалось, что первосвященник хотела меня убить, но не сделала этого. И распорядитель нарочно наступил на… то есть притронулся к господину Беркули, когда превратил его в камень.

– Ясно, «правило прямого контакта», значит, – пробормотал я и кивнул. Если не считать дальнобойных атакующих Священных искусств, таких как огненные или ледяные стрелы, общее правило таково, что для достижения эффекта необходимо прикоснуться к цели собственными руками – хотя и ноги тоже сойдут. Этот базовый закон Священных искусств знали даже младшие ученики в Академии.

Иными словами, мы можем не беспокоиться об этом ужасном окаменяющем заклинании, пока избегаем прямого физического контакта с Администратором и Чуделкиным. С другой стороны, это означает, что и сами мы не сможем достать их мечом.

Выходит, мы в довольно тяжелом положении. Нам с Юджио по части Священных искусств очень далеко до Алисы, и если дело дойдет до состязания в магии, то распорядитель Чуделкин один уделает нас троих.

Я закусил губу, раздумывая, что делать; тем временем Юджио продолжил:

– Кроме того… все тело первосвященника –

Но, прежде чем он успел закончить, Чуделкин, упавший на спину, вскочил как заводной и завопил:

– Хо-хо-хооооо!

Мы рефлекторно напряглись, а он, неприятно ухмыльнувшись совсем не так, как прежде, обратился к стоящей позади него правительнице:

– Ваше Преосвященство, какое великодушие – доверить мне столь приятную миссию, хотя вы сами могли бы сокрушить этих трех проклятых козявок одним движением мизинца! Ваш недостойный слуга плачет от счастья! Прааавда, он плачет!!! Хн, хнык-хнык.

Мы могли лишь обалдело смотреть, как густые слезы стекают из уголков его глаз, в полном соответствии с его словами.

Администратор, видимо, тоже от него устала – она отодвинулась метров на пять назад и коротко произнесла:

– …Просто сделай это.

– Д-дааа! Ваш недостойный слуга будет сражаться до последней капли крови, чтобы оправдать ваши ожидааанияааа!!!

Чуделкин прижал большие пальцы к вискам, и слезы разом перестали течь, будто там был какой-то краник; затем маленький шут, ухмыльнувшись во весь рот, уставился на нас.

– Так, так, так… вы трое простыми извинениями не отдееелаетесь. Я уничтожу как минимум восемь десятых вашей Жизни, но не сразу, а потихоньку, пока вы не начнете пресмыкаться передо мной в рыданиях; почему бы вам не начать готовиться?

– …Мне надоели твои глупые речи. Я уже сказала тебе внизу: я отрежу твой грязный язык. Кончай им молоть и иди сюда, – ответила Алиса, не желая ни на чуть-чуть уступать в битве слов. Потом крепче сжала рукоять меча и заняла стойку.

Чуделкин, стоящий в пяти метрах, скрестил руки на груди, приняв нелепую позу.

– Нннн, непростииительно!!! Если ты так сильно желаешь, чтобы мой прелестный язычок тебя полизал, я буду лизать тебя сколько хочешь!!! Но только после того как ты станешь камнем!!! …Хоаааа!!!

С этим воплем Чуделкин высоко подпрыгнул и, сделав полтора оборота с одним винтом, гулко приземлился – не на ноги и не на руки, а прямо на макушку.

– …

Не только у нас с Юджио отнялся язык – у Алисы тоже. Ну да, распорядитель, пожалуй, вверх тормашками должен быть поустойчивее, если учесть эту огромную башку на тощем, как палочка, туловище; но о чем вообще он думает, раз так ограничивает собственную мобильность?

Однако у самого Чуделкина лицо было абсолютно серьезное – хоть это и непросто понять, когда он вверх ногами. Раскинув в стороны все четыре конечности, он выкрикнул своим пронзительным голосом:

– Систем кооолл!!!

Алиса с лязгом извлекла меч из ножен. Мы с Юджио, хоть и не представляли, что будем делать, тоже изготовили мечи.

– Дженерейт крайодженик элемент!!!

Заклинание вызова элементов холода Чуделкин произвел невероятно быстро.

Силу и масштаб дальнобойных атакующих заклинаний можно примерно оценить по количеству элементов, созданных с самого начала. Я прищурился, чтобы не пропустить огоньки, возникающие на пальцах у распорядителя.

Чуделкин, продолжая стоять на голове, звучно хлопнул в ладоши и развел руки в стороны. Синие искорки с тихим, но различимым шелестом появились на пальцах – десять штук.

– Блин, максимум, – ругнулся я. Впрочем, это было ожидаемо: даже новичок вроде меня, владеющий только самыми основами, может создать пять штук, если как следует сосредоточится. Чуделкин же – сильнейший маг Церкви Аксиомы, не считая Администратора, так что десяток для него – вполне естественно.

Алиса стояла неподвижно; я же шагнул вправо и выставил левую руку, готовясь создать тепловые элементы – противоположную стихию. Юджио принял такую же позу. Если нам обоим удастся сделать по пять элементов, может, мы сумеем защититься от элементов холода Чуделкина…

Однако прежде чем я успел что-то произнести –

Раздался еще один хлопок.

Его тоже издал Чуделкин, стоя на голове, – на этот раз он хлопнул босыми ступнями. Тут же его ноги разошлись в стороны, образовав прямую линию, как до того руки. И в следующий миг с легким морозным потрескиванием на кончиках пальцев ног тоже возник десяток элементов холода.

Я всей душой согласился с тем, что хрипло пробормотал стоящий слева от меня Юджио:

– …Не может быть…

Удерживая на руках и ногах двадцать синих элементов, Чуделкин широко ухмыльнулся перевернутым ртом.

– О-хо, о-хо-хо-хо-хооо… Дрожите от страха, писаете в штанишки? Я вам не позволю равнять себя с теми никчемными искусниками!

В Подмирье управление Священными искусствами (или, по-простому, магией) осуществляется через голосовые команды и воображение того, кто их применяет. К примеру, заклинания лечения: если ты настроен враждебно к объекту лечения, эффективность резко понизится, а если, наоборот, всей душой молишься об исцелении, результат может превзойти границы, отведенные тебе твоим уровнем.

То же относится к боевым Священным искусствам, основанным на элементах.

На то, чтобы придать созданным элементам форму и выстрелить их, требуется нечто большее, чем голосовые команды, то есть слова заклинания. Абсолютно необходим посредник для воображения пользователя, связывающий его сознание с элементами.

Этот посредник – пальцы. Нужно в течение всего времени, что производится заклинание, сохранять в голове образ каждого элемента, подсоединенного к каждому пальцу.