Текст книги "Поворот Алисизации (ЛП)"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Перевод с английского языка – Ushwood

Бета-редактирование – Lady Astrel, Malesloth

Русифицированные иллюстрации – Pin

Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено

Часть V. Печать в правом глазу (пятый месяц 380 года по календарю Мира людей)

Глава 1

«Подмирье».

Так называется этот мир. Не на общем языке, а на священном, так что большинство его обитателей живут, не зная, что означает это слово.

«Мир людей» образует идеальный круг диаметром в полторы тысячи килолу в самой середине Подмирья. Окружает его «Граничный хребет», а дальше простирается страна тьмы, где живут всякие полулюди, такие как гоблины и орки, – «Темная Территория»; это общеизвестно, хотя практически ни один человек не взялся бы утверждать, что видел ее собственными глазами.

Весь Мир людей поделен на четыре империи; северной его частью правит «Северная империя Норлангарта» с плодородными полями, густыми лесами и многочисленными озерами. Территория ее имеет форму веера, и в самой южной части, близ его «острия», располагается столица, Северная Центория. Остальные три империи устроены точно так же, поэтому все четыре столицы образуют единый круг в самой середине Мира людей; все вместе они называются просто: «Столица Центория».

Посреди Центории стоит высоченная башня – «Центральный собор Церкви Аксиомы»; церковь эта правит всеми четырьмя империями с помощью непререкаемого закона, называемого «Индексом Запретов», и абсолютной военной силы – «Рыцарей Единства». Собор, выставляющий напоказ свое великолепие и дотягивающийся почти до самого Солуса, можно назвать сердцем Мира людей – в любом смысле этого слова. А значит, можно считать, что он является и сердцем всего Подмирья.

Так устроен мир в представлении Юджио.

Два года пролегли между нынешней весной и началом его путешествия из деревеньки Рулид на самом севере Северной империи; и все эти два года с ним был его партнер Кирито.

Сперва они заслужили право вступить в стражу крупнейшего города на севере; потом – это было прошлой весной, – получив рекомендательные письма от своего командира, они отправились в столицу. Успешно сдали вступительные экзамены в лучшую школу мечников Империи – Академию мастеров меча Северной Центории; потом год усердно учились в ранге младших учеников; и вот, сдав экзамены в конце года, они попали в число двенадцати сильнейших.

Эти двенадцать становятся не просто «старшими учениками» – им присваивается почетное звание «элитных учеников». Они живут в отдельном общежитии, имеют в своем распоряжении отдельную просторную тренировочную площадку, свободны от многих мелких ограничений, накладываемых правилами Академии на остальных учеников. Весь следующий год они проводят в тренировках, стремясь к участию во Всеимперском турнире мечников – цели всех учеников Академии.

Изо дня в день разнообразные уроки, наставления по обращению с мечом, тренировки после занятий – все это было очень тяжело, но тем не менее эти дни были для Юджио, как счастливый сон. Если бы два года назад он не встретил странного юношу по имени Кирито, он проживал бы свою жизнь, каждый день с утра до вечера махая топором в лесу, до старости выполняя Священный Долг рубщика. А сейчас он может идти навстречу своей цели, пусть и небыстро, учась в столице вместе с юными дворянами, осваивая меч и Священные искусства.

В отличие от других учеников, цель Юджио – не просто победа в Объединенном турнире четырех империй и производство в Рыцари Единства.

Его цель – став рыцарем, войти в Центральный собор Церкви Аксиомы, куда даже дворянам первого класса вход закрыт… чтобы снова встретиться с Алисой Шуберг, подругой детства, которую забрали в собор давным-давно.

Когда-то он уже сдался; но путь к его мечте – долгий, долгий путь – ему показал не кто иной, как Кирито. За эти два года они вместе преодолели все преграды, которые перед ними стояли. Юджио обучал потерявшего память Кирито правилам и законам, начиная с Имперского закона, а Кирито обучал Юджио своим уникальным приемам мечника, «стилю Айнкрад»; и так вот они вместе дожили до сегодняшнего дня, будто братья… даже близнецы.

И сейчас, будучи элитными учениками, Юджио и Кирито жили в общежитии вместе. То есть у них была общая гостиная и две отдельные спальни. Юджио до сих пор испытывал чувство вины из-за больших мягких кроватей, каких в его родном Рулиде и не видывали даже, из-за здоровенных ванн, где он мог тратить сколько угодно горячей воды, из-за обильных трапез в столовой – все это предназначалось исключительно для таких, как они с Кирито. Тот, впрочем, вроде как привык к этой роскоши мгновенно.

Но было кое-что, к чему они совершенно одинаково не привыкли.

Привилегии двенадцати элитных учеников Академии не сводятся к персональному общежитию. К каждому из них прикрепляется один из двенадцати лучших младших учеников в качестве «слуги». Юджио тоже был в этой роли – в прошлом году он служил весьма неглупому элитному ученику, и ему это вовсе не было неприятно… напротив, было даже весело. Однако сейчас, когда роли переменились, это была совсем другая история.

Его слугой стала Тиизе Штолинен; мало того, что она была дворянкой шестого класса, – ей вдобавок было всего шестнадцать лет. Что касается Кирито, он получил в слуги Ронье Арабел, тоже шестнадцатилетнюю девушку из дворянской семьи шестого класса. Для двух простых деревенских парней эти девушки стали постоянным источником беспокойства.

Нет, по поводу самой Тиизе у Юджио никаких жалоб не было. Эта девушка с огненно-красными волосами и чуть красноватыми глазами – и то, и другое на севере встречалось довольно редко – была всегда полна жизни, отличалась прилежностью и энтузиазмом, и частенько оказывалось, что это она учит чему-то своего наставника Юджио, а не наоборот. Однако когда тебе прислуживает человек на три года младше, да еще благородных кровей, да еще девушка – эта ситуация не из тех, к которым можно быстро приспособиться. Каждый день раздавалось его заботливое «Не надо, я сам это сделаю» и в ответ решительное «Нет, это обязанность слуги!» в исполнении Тиизе.

У Кирито было то же самое; когда Ронье приходила убираться в его комнате, он вечно придумывал всякие поводы, чтобы сбегать. За один этот месяц такое случилось уже множество раз – однако.

Сегодня, 17 числа 5 месяца 380 года по календарю Мира людей, Кирито наконец умудрился вернуться как раз тогда, когда Тиизе и Ронье закончили убирать комнаты. В руках у него был большой бумажный пакет с медовыми пирогами, купленными на третьей восточной улице шестого квартала, в известном ресторанчике «Гарцующий олень». Кирито достал два пирога для себя и Юджио, а остальное передал Тиизе и Ронье со словами «Когда вернетесь к себе, съешьте с подругами».

Младшим ученикам запрещается покидать Академию, кроме как в дни отдыха, а значит, и покупать сладости они тоже не могут. Внезапное угощение привело девушек в восторг, так что Юджио впервые довелось увидеть, как они на полной скорости несутся к общежитию младших учеников.

Устанавливать связи со слугами и наставлять их по части обращения с мечом входит в обязанности элитных учеников, так что те медовые пироги вполне могли быть проявлением усилий Кирито в этом направлении – но так ли это, думал Юджио, глядя сбоку на своего черноволосого партнера. Тот сосредоточенно жевал пирог, потом сказал:

– Так. Юджио-кун, как насчет небольшой тренировки перед ужином?

– Лично я не против. Но завтра у нас экзамен по Священным искусствам. И там будет не только письменная часть, но и практическая, по элементу льда, а у тебя с ним проблемы.

– Гх…

Рука Кирито, уже схватившая было деревянный тренировочный меч, после этих слов Юджио застыла. Несколько секунд, видимо, внутри Кирито шла борьба, но потом он, вздохнув, опустил руку и необычно низким для себя голосом сказал:

– Эх, и почему я должен готовиться к экзаменам, раз уж так далеко забрался…

В словах Кирито была правда; уж конечно, махая топором в Рулиде, Юджио и помыслить не мог, что ему придется учить Священные искусства в столице. Юджио был абсолютно согласен, что тренироваться с мечом куда интереснее, чем запоминать сложные заклинания, но постоянные провалы на экзаменах по Священным искусствам закроют им дорогу во Всеимперский турнир, как бы хорошо они ни обращались с мечом.

…И партнер Юджио, который тоже должен был прекрасно это понимать, пятерней загладил наверх волосы, такие же черные, как форма, и безжизненным голосом произнес:

– Юджио-кун. Я сейчас сяду за занятия и буду учиться, пока свет не погасят. Не будешь ли ты настолько любезен, чтобы принести мне ужин из столовой?

– Сделаю. …Тебе было бы проще, если бы ты постоянно занимался понемножку.

– В данном случае не могу не согласиться. Однако среди людей попадаются такие, кто на подобное неспособен…

Оставив эту странную философскую реплику, Кирито поплелся через гостиную к северной стене и скрылся в своей спальне.

В отличие от общежития младших учеников, где они жили всего полтора месяца назад, общежитие элитных учеников имеет форму идеального круга. Это трехэтажное здание с атриумом посередине, вокруг него кольцом идет коридор. Комнаты учеников находятся снаружи от коридора в южной части здания.

На первом этаже расположены столовая и большая ванная, на втором и на третьем – по шесть спален. На каждые две спальни приходится общая гостиная. Комната Юджио с Кирито – на третьем этаже.

Комнаты были распределены по результатам итоговых экзаменов первого года: обладателю первого места досталась комната 301 – самая восточная на третьем этаже; второму ученику – комната 302… ну и так далее. Двенадцатый номер получил комнату 206 на втором этаже. У Юджио сейчас комната 305, у Кирито 306 – это означает, что из 120 младших учеников Юджио показал пятый результат на экзамене, а Кирито шестой.

То, что им достались спаренные комнаты, было результатом отчасти их намерения, отчасти везения. Конечно, изначально они планировали занять первое и второе места – но, как они ни старались, от этой идеи пришлось отказаться: в официальных поединках с учителями Кирито смог показать лишь четвертый результат, а Юджио пятый. Они уж начали тревожиться, что их поселят порознь, но Кирито потерял больше очков в ката и на экзамене по Священным искусствам и занял в итоге шестое место.

Таким образом, цель «получить спаренные комнаты» была достигнута, но возникло беспокойство иного рода.

Ведь всего через год… нет, уже через десять месяцев они должны закончить Академию в ранге первого и второго учеников – только так они получат право участвовать во Всеимперском турнире мечников. На вступительном экзамене Кирито был седьмым, а Юджио восьмым, так что они продвинулись вверх, но впереди остались еще четверо, так что поводов для оптимизма не было.

В то же время Кирито был спокоен и вообще держался так, будто, став элитным учеником, он уже обеспечил себе победу. И нельзя сказать, что его уверенность не имела под собой оснований: расстановку элитных учеников определяют не суммарные оценки по всем экзаменам, а «экзамены-турниры», проводимые четырежды в году. В этих турнирах ученики сражаются не с учителями, а друг с другом, так что можно нацеливаться конкретно на победу над всеми противниками и не обращать внимания на другие показатели учебы.

И этот ненормальный во многих отношениях партнер два месяца назад, еще будучи младшим учеником, одержал блистательную победу в поединке «до первого удара», да против кого – против первого меча Академии. Ну, формально бой был объявлен ничейным, но то, что Кирито победил, сомнений не вызывало. А ведь противник, с которым он скрестил мечи, был невероятно сильный мечник, наследник дворянской семьи второго класса, которая из поколения в поколение обучала Имперских рыцарей.

Уже два года этот самый Кирито обучал Юджио известному лишь ему одному стилю Айнкрад, так что нельзя сказать, что Юджио не верил в свою силу мечника. Однако если спросить, уверен ли Юджио в себе как в партнере Кирито, – это другое дело. Поэтому даже сейчас, накануне письменного экзамена, Юджио не собирался пропускать ежедневную тренировку.

Поскольку его обычный напарник удалился к себе в спальню зубрить, Юджио вышел из комнаты в компании лишь деревянного меча.

По ту сторону внутреннего коридора, идущего кольцом, располагался атриум на все три этажа; через круглую застекленную крышу вливался красный закат. Таких роскошных зданий не было в Заккарии, тем более – в его родном Рулиде. Здесь даже половицы были из полированного дерева наивысшего качества, а на изогнутых стенах висело множество картин на тему истории Империи.

…Даже если бы я рассказал, что живу в таком прекрасном доме и у меня есть собственный слуга, мои старшие братья дома ни за что бы мне не поверили, ха.

Такие мысли плавали у Юджио в голове, пока он шел по коридору.

Мы, может, и элитные ученики, но все равно только лишь ученики, а живем уже в такой роскоши. Если я стану ветераном, буду постоянно показывать хорошие результаты в Объединенном турнире… или вообще стану Рыцарем Единства Церкви Аксиомы и заполучу больше власти, чем у приближенных четырех императоров, – насколько же шикарная жизнь ждет меня тогда?

– …Ай, нельзя.

Юджио постучал себя по голове деревянным мечом, который нес на плече.

Уже год Юджио учился в Академии; возможно, он немного привык к здешней жизни и потому иногда почти забывал те чувства, с которыми пустился в путешествие, покинув родную деревню. Он явился сюда не для того, чтобы завоевать славу великого мечника.

– …Алиса…

Словно возвращая себя на правильный путь, он прошептал дорогое имя.

Жить здесь, побеждать в официальных поединках, даже стать Рыцарем Единства – все это были лишь средства, а не цели. Вернуть золотоволосую подругу детства, заточенную где-то в Центральном соборе Церкви Аксиомы…

Спустившись на первый этаж по лестнице, расположенной в северной части здания, Юджио направился к тренировочной площадке близ общежития. Это тоже было одной из привилегий элитных учеников. Будучи младшим учеником, Юджио махал мечом либо в битком набитом тренировочном зале, либо на открытом воздухе, а теперь он мог сколько угодно тренироваться под крышей, на светлой, просторной площадке.

Едва Юджио открыл дверь в конце короткого коридора, его поприветствовал свежий запах ежегодно перекладываемых половиц. Стоя неподвижно, Юджио сделал вдох – и остановил дыхание. К приятному запаху дерева примешивался другой, едва уловимый, но какой-то липкий.

Когда он переоделся в маленькой раздевалке и вышел на площадку, его предчувствия воплотились в реальность.

Двое парней, стоящих посреди просторного зала, заметили Юджио и смерили его недовольными взглядами. Видимо, они отрабатывали ката: один из них стоял неподвижно, подняв деревянный меч, а второй подправлял его стойку; но после появления Юджио они оба опустили руки неестественными движениями.

Можете не осторожничать так, не буду я красть вашу технику; ворча про себя, Юджио коротко кивнул и направился в уголок площадки. Он думал, что те двое будут, как обычно, делать вид, что его нет, но почему-то на этот раз они шагнули ему навстречу и заговорили.

– О, ученик Юджио… ты сегодня один?

Так к нему обратился парень, только что стоявший с мечом над головой. Кричащая красная форма покрывала его крепкую, рослую фигуру; голову венчали длинные светлые кудри. На красивом, правильном лице играла приветливая улыбка; но вот эта пауза после «Юджио» была явным намеком на его крестьянское происхождение (то есть на то, что у него не было фамилии).

Отвечать на такого рода оскорбления – лишь оставлять себе меньше времени на тренировку; так что Юджио с показным спокойствием ответил:

– Добрый вечер, ученик Антинос. Да, к сожалению, мой сосед –

Но тут его перебил пронзительный выкрик второго парня.

– Как грубо! Когда обращаешься к Райосу-доно по имени, изволь добавлять «господин первый меч»!

Повернувшись к ученику в бледно-желтой форме и с приглаженными, будто покрытыми маслом серыми волосами, Юджио, хоть и был уже раздражен донельзя, коротко поклонился.

– Приношу свои извинения, ученик Зизек.

Тот мгновенно вспыхнул и, шагнув вперед, завопил еще громче:

– И ты еще смеешь повторять свою дерзость! Когда обращаешься ко мне, ты тоже должен прибавлять «господин второй меч»! Или тебе безразличны история и традиции нашей великой Академии мастеров –

– Успокойся, в словах нет нужды, Умбер.

Ощутив, как его хлопают по плечу, парень мгновенно замолчал и отошел.

Как и намекали только что сказанные слова, сероволосый Умбер Зизек был вторым по рангу среди двенадцати элитных учеников, живущих в этом общежитии. А блондин, Райос Антинос, был лучшим – носил звание «первого меча». Это означало, что месяцем раньше Райос занял место того, кто провел яростный бой с Кирито, – Уоло Левантейна.

Райос был совершенно не похож на Уоло. От того исходило ощущение стойкого воина, Райос же со своим тщеславием был отличным примером высокородного дворянина; и тем не менее с мечом они обращались на удивление похоже. Вполне естественно, впрочем, если учесть, что оба они исповедовали один стиль – «высокий стиль Норкия»; однако же не очень приятно было сознавать, что изысканный (если говорить о нем хорошо) или непорядочный (если говорить плохо) Райос, как и Уоло, владеет мощнейшим приемом, призванным решать исход боя одним ударом.

Кирито недавно говорил на эту тему. Он сказал, что половина силы в их мечах берется от немыслимой гордости, которую всякий, кто рожден дворянином высокого класса, впитывает с раннего детства. По одержимости мечом, по количеству тренировок Райос даже в подметки Уоло не годится, но по гордости опережает его намного. Отсюда этот омерзительный, почти липкий вес у его меча.

«Однако разве "гордость" – не то же, что "самоуважение"? Если у них столько самоуважения, почему они постоянно издеваются по мелочи?»

Когда Юджио, не убежденный словами Кирито, спросил так, его друг, чуть поразмыслив, ответил:

«Самоуважение требует постоянной оценки самого себя. Но гордость одним лишь этим не ограничивается. Думаю, Райос и другие такие же воспитывают в себе эту гордость, постоянно сравнивая себя с другими. Поэтому они презирают нас – мы ведь не дворяне и даже не родились в столице. Можно под другим углом посмотреть: они просто не могут поддерживать свою гордость, если не будут этого делать».

Для Юджио эти слова Кирито были сложноваты, но он их понял так: чем больше он подпитывает гордость Райоса и Умбера своим смиренным поведением, тем сильнее становятся их мечи.

Его посещала идея отвечать так же заносчиво и вызывающе, но, в отличие от своего партнера, Юджио не обладал ни талантом четко определять границу, за которой будет уже нарушение правил Академии, ни, главное, желанием ввязываться в ненужные ссоры.

Поэтому, хоть он и сам стыдился немного своей покорной натуры, Юджио все-таки коротко поклонился, выказывая таким образом уважение, после чего вновь направился в угол площадки.

Пока он шагал по половицам, которые были совсем недавно сделаны из росших близ столицы деревьев и у которых оставалось еще много Жизни, неприятные мысли постепенно улетучивались. В Центории, где почти все здания были из камня, любое место, где можно насладиться запахом свежей древесины, доставляло радость.

…Райос и Умбер небось с раннего детства занимались мечом с персональными учителями, но ведь и я в рулидском лесу семь лет подряд рубил Кедр Гигас, по две тысячи ударов в день наносил. Может, гордости во мне и меньше, но самоуважение точно есть. …Ну, правда, я тогда махал топором, а не мечом.

С этими мыслями Юджио подошел к западной стене и остановился перед бревнами, предназначенными для одиночных тренировок. Их тоже заменили одновременно с половицами, и сейчас на них почти не было засечек.

Держа двумя руками меч из платинового дуба, Юджио занял среднюю стойку и успокоил дыхание.

– Сси!

Издав короткий выкрик, Юджио нанес удар. Раздалось тяжелое «бумм», бревно диаметром тридцать санов от удара сверху-справа содрогнулось до самой сердцевины.

Ощутив приятную отдачу в ладонях, Юджио сделал шаг назад и снова рубанул, на этот раз сверху-слева. Потом еще раз справа, опять слева. После десяти ударов он уже ничего не видел и не ощущал, кроме своего тела, меча и бревна.

Тренировка, через которую проходил Юджио каждый вечер, включала в себя эти удары справа и слева – всего четыреста ударов. Он не занимался повторением сложных ката, которым их учили на дневных занятиях (как раз это сейчас делала та парочка). Потому что его партнер и наставник Кирито сказал, что это не нужно.

«В нашем мире главное – вложить что-то в меч».

Обучая Юджио, он нередко говорил такие слова.

«Секретные приемы стилей Норкия, Больтио и нашего стиля Айнкрад очень сильны. Достаточно понять, как их запускать, а дальше меч будет двигаться почти сам. Но проблема-то в другом. Чем дальше, тем больше будет поединков, где потребуется применять секретные приемы против секретных приемов, – вроде моего боя с Уоло. В таких случаях все зависит от того, какой вес вложен в меч».

Вес.

Даже Юджио понимал, что это слово относится вовсе не к весу самого меча.

Уоло Левантейн, с которым сражался Кирито, вложил в свой меч и самоуважение, и груз ответственности человека, родившегося в семье, обучающей Имперских рыцарей. Парень, у которого Юджио был слугой в течение года, Голгоссо Вальто, вкладывал уверенность в своем стальном теле. Солтерина Сельрут, наставница Кирито, вкладывала опыт и отточенную технику. Ну а Райос с Умбером придавали своим мечам вес за счет гордости от своей принадлежности к дворянству высокого класса.

«Что же вложить в меч мне?» – спросил не подумавши Юджио; Кирито ответил своей обычной ухмылкой. «Ты сам должен это найти», – ответил он. Потом, решив, видимо, что ограничиться этим будет слишком безответственно, он добавил: «Но отработка ката тебе не поможет найти ответ, хоть ты целыми днями ей занимайся».

Вот почему и на пути в Центорию, и даже здесь, в Академии мастеров меча, Юджио день за днем тренировал удары. Потому что он не был ни дворянином, ни мечником, и все, что у него было, – годы честного махания топором в лесу к югу от Рулида.

Нет, вообще-то было еще кое-что.

Желание вернуть Алису, которую отобрала у него Церковь Аксиомы. Даже сейчас, когда он махал деревянным мечом, образ золотоволосой подруги детства не исчезал из его памяти. Юджио был убежден, что и дома, когда он рубил Кедр Гигас, было так же.

Скоро уже восемь лет пройдет с того летнего дня.

Когда Рыцарь Единства, назвавшийся именем «Дюсолберт Синтезис Севен», забирал Алису, Юджио лишь стоял и смотрел. Хоть в руках он держал «Топор из кости дракона», способный рассекать даже сталь, но он его даже поднять был не в силах. Несмотря на то, что кто-то справа от него… какой-то мальчик его возраста… отчаянно кричал… и спрашивал, действительно ли Юджио готов принять это.

Да… кто же это был? Не было же у него друзей, которые звали его так, – ну, кроме Алисы. И все же он помнил эти мальчишеские крики, они продолжали тихим эхом отдаваться у него в ушах.

Юджио все глубже погружался в воспоминания, а удары где-то в уголке сознания отсчитывались сами собой; как вдруг.

– Ооо, тренировки Юджио-доно такие же удивительные, как и всегда, не правда ли?

Веселый голос раздался за спиной Юджио и нарушил его сосредоточенность. Меч чуть отклонился от траектории, и руки занемели от неприятной отдачи, как в бытность рубщиком, когда он наносил неверный удар.

Несмотря на то, что Юджио стоял в углу большой тренировочной арены, а те двое в середине, слова прозвучали громко и четко – наверняка говоривший нарочно повысил голос, чтобы Юджио услышал. Сейчас Юджио уже был сыт по горло их сарказмом, но мог лишь устыдиться, что позволил им вывести его из душевного равновесия. Не обращай на них внимания, не обращай внимания; так Юджио попытался убедить себя и продолжил было упражнение –

– Не правда ли, любопытно узнать, Умбер, какое значение вкладывает Юджио-доно в то, чтобы вечер за вечером махать палкой безо всякой утонченности и стиля?

– Не могу не согласиться, Райос-доно.

Этот диалог тоже достиг ушей Юджио, чего те двое и добивались, мало того, они еще и захихикали. Не имея возможности прибегнуть к физическим средствам, Юджио все же ответил мысленно:

…А ты болтлив, как всегда… только если Кирито рядом нет, Райос-кун.

Примерно месяц назад они почему-то прекратили свои подначки, когда Юджио и Кирито были вместе. Зато когда Юджио оказывался один, насмешек ему доставалось больше. И это, видимо, не потому что они считали Юджио более легкой целью, – просто они боялись Кирито.

Похоже, между ними и Кирито что-то произошло под самый конец первого года обучения; однако партнер Юджио на расспросы отвечал лишь, что это была «небольшая ссора», ну а спросить самого Райоса, конечно, Юджио не мог. Видимо, это имело какое-то отношение к необычайно бледным лицам Райоса и Умбера, когда Кирито после церемонии выпуска месяц назад подарил Солтерине-семпай кадку с необычными синими цветами; но что за всем этим крылось, Юджио понятия не имел.

В общем, когда Юджио был вместе с Кирито, эти двое к нему не цеплялись, против чего он, естественно, совершено не возражал. Однако, став элитным учеником, Юджио не мог прятаться в тени своего партнера вечно.

Первый официальный турнир будет всего через месяц, в середине шестого месяца. Окончательную расстановку определит лишь последний турнир, перед самым выпуском, но если Юджио проиграет Райосу и его дружку сейчас, это породит неуверенность в будущем. Так перевернуть все с ног на голову, как это сделала Солтерина, всегда остававшаяся второй, а потом в последнем поединке опрокинувшая непобедимого первого меча Уоло Левантейна, – это было совершенно нетипично. По крайней мере по словам Голгоссо, радовавшегося так, будто это касалось его лично.

Первый меч этого года Райос и второй меч Умбер, как и Уоло, оба с детства обучались высокому стилю Норкия. Характер их ни малейшего уважения не заслуживал, но как мечники они, скорее всего, были на голову выше остальных здешних дворян. Откровенно говоря, хотя до турнира оставался лишь месяц, Юджио по-прежнему не мог найти, что вложить в свой меч, чтобы противостоять их мощи.

…Но уж по крайней мере по числу ударов я вам не уступлю.

Закончив свои раздумья и четыре сотни ударов в одно и то же время, Юджио медленно выпрямился.

Взяв с пояса полотенце, он в первую очередь начисто вытер деревянный меч. Затем утер пот, заливший все лицо от лба до шеи, и кинул взгляд за спину. Райос и его приятель по-прежнему стояли в середине площадки, судя по всему, проверяя ката друг друга.

Он отвернулся обратно, и тут же с «Часовой колокольни» на вершине главного учебного корпуса Академии прозвенела шестичасовая мелодия – точно такая же, как дома. В общежитии элитных учеников были достаточно свободные порядки, в отличие от остальных общежитий, набитых разными правилами и ограничениями; например, ужинать разрешалось в любое время с шести до восьми вечера. Так что вполне можно было бы потренироваться еще; однако Юджио должен был еще отнести еду своему партнеру, который засел в своей комнате и усердно готовился к экзамену.

…Кстати, этот Кирито не сказал мне, что он хочет на ужин. Если будет маринованная тыква цубу, которую он терпеть не может, я ему притащу двойную порцию.

С этими мыслями, сунув полотенце и деревянный меч за пояс, Юджио направился к выходу; в это время Райос, держа меч над головой, произнес достаточно громко, чтобы он расслышал:

– Смотри-ка ты, похоже, ученик Юджио намеревается ограничиться бревном, а ката совсем не занимается.

Не упустив ни секунды, Умбер подхватил:

– Райос-доно, мне доводилось слышать, что Юджио-доно раньше был дровосеком в каком-то захолустье. Быть может, он просто не знает, что делать, если противник – не бревно?

– Надо же, никогда бы не подумал. Если у него такая ситуация, быть может, нам, его товарищам по общежитию, подобает наставить его на путь истинный?

– О, какое великодушие, Райос-доно, воистину ты образец дворянина!

Юджио удержался от вздоха, слушая этот явно заранее отрепетированный диалог, и попытался продолжить свой путь. Но тут Умбер обратился к нему напрямую, так что пришлось остановиться.

– Ну так как, Юджио-доно? Как насчет небольшого наставления, о котором упомянул Райос-доно? Столь редкого шанса тебе больше не представится.

Юджио не мог уже притвориться, что ничего не слышит, и молча уйти. Умышленное игнорирование обращенных к нему слов – то же, что непочтительность. Конечно, право наказания, которым обладают элитные ученики, распространяется лишь на младших и обычных старших учеников, так что Умбер никак не мог наказать Юджио, зато пожаловаться начальству с него бы сталось.

Юджио подумал было уйти, отделавшись простым «спасибо, не надо», но тут ему в голову пришла другая мысль.

Возможно, это действительно хороший шанс.

Райос и Умбер – первый и второй мечи Академии; стало быть, они сильнейшие среди всех учеников. Даже Кирито время от времени говорил: «Не стоит их недооценивать», – так что Юджио вовсе не собирался смотреть на способности этих двоих свысока.

Но сейчас для Юджио то, как Райос и его приятель «используют свою гордость как источник силы», было совершенно непостижимо. Хвастаться своим общественным положением, глядеть сверху вниз на других учеников – дворян более низкого класса и простолюдинов, насмехаться над ними… неужели вот этот их характер и вливает силу в их мечи? Если Юджио примет это, не будет ли это оскорблением «чувства уважения и доброжелательности к другим», которое в нем с детства воспитали родители, Сестра Азария из церкви, старейшина Гасуфт и, конечно же, подруга Алиса?

Даже сейчас, когда на него явно смотрят презрительно, он и не думал пренебречь какими-то минимальными проявлениями уважения – доброжелательность, правда, была уже выше его сил – к Райосу и Умберу. Однако если такое отношение подпитывает их гордость, если оно придает еще больше силы их мечам – Юджио лишь тратит свое уважение впустую.

Лично у него даже мысли не было избрать такой же жизненный путь, как у этих двоих, – смотреть на всех свысока… и вот поэтому-то он хотел еще до официального турнира в следующем месяце узнать. Какова она, эта сила, рожденная от гордости? И то, что они сейчас сами предложили ему наставление, – отличный шанс.

Все эти мысли быстро пронеслись у Юджио в голове; потом к ним добавилось «думаю, Кирито то же самое решил бы», и он раскрыл рот.

– …Да, это редкая возможность. Позвольте мне принять ваше предложение и ваши наставления.