Текст книги "Алисизация: вторжение"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава 2

Сидя на троне, император Вектор, он же Габриель Миллер, с чувством смотрел на обладателей искусственных Пульсветов, которые стояли перед ним, преклонив колени и опустив головы.

Всего лишь данные – кванты света, запертые в Световых кубах размером в дюйм. И тем не менее в этом мире они были настоящими человеческими существами с настоящим разумом и душой. Хотя среди выстроившейся в первом ряду десятки половина выглядела очень необычно – настоящие монстры.

Десять генералов, назвавшихся «вождями»; за ними выстроившиеся в ряд рыцари и маги; вдобавок снаружи замка располагалось пятьдесят тысяч солдат – такой военный потенциал был дан Габриелю. Теперь необходимо, правильно двигая эти юниты, уничтожить оборонительные порядки Мира людей и захватить «Алису».

Однако, в отличие от симуляторов в реальном времени из реального же мира, эти юниты не получится перемещать с помощью мышки и клавиатуры. Управлять ими придется словом и делом.

Габриель молча встал с трона, сделал несколько шагов и кинул взгляд в одно из висящих на задней стене зеркал.

Там отражалась довольно-таки безвкусно одетая фигура.

Черты лица и цвет волос – блондинистый, почти белый – походили на те, что у Габриеля в реальности. Однако на голове красовалась черная металлическая диадема с багровым драгоценным камнем посреди лба; одеяние составляли рубаха и брюки из черной замши, а поверх – еще более черная роскошная меховая мантия. С пояса свисал испускающий тусклое сияние меч, сапоги и перчатки покрывало тонкое серебряное шитье. И наконец, со спины ниспадал длинный кроваво-красный плащ.

Габриель перевел взгляд правее и обнаружил на ступеньку ниже трона фигуру рыцаря, который, сцепив руки на затылке, беспрестанно озирался.

Это был залогинившийся одновременно с ним Вассаго Казальс в блестящих, как драгоценный камень, темно-фиолетовых доспехах. Габриель захотел его предупредить, чтобы не болтал лишнего, пока не выяснится точное положение дел. Вассаго явно изо всех сил сдерживался, стараясь не выплеснуть наружу на своем слэнге переполнявшие его эмоции; носки сапог выбивали дробь по полу.

Еле заметно покачав головой, Габриель вернул взгляд к зеркалу.

Он привык к костюмам, пошитым по индивидуальному заказу, и это одеяние его нервировало. Однако здесь, в Подмирье, Габриель – уже не начальник тактического отдела частной военной корпорации.

Он – император, правитель громадной Темной Территории.

А значит, бог.

Габриель закрыл глаза, медленно вдохнул, потом выдохнул.

Он должен сменить роль: перевоплотиться из сурового, но классного командира в безжалостного императора; эта мысль прозвенела у него в голове.

Открыв глаза, Габриель – бог тьмы Вектор – резко развернулся, так что багровый плащ за спиной заколыхался, и вперил взгляд в десятерых генералов. По тронному залу разнесся его голос, в котором не было ни капли человечности.

– Поднять головы, представиться. …Начиная с того края – с тебя.

Сидевший на коленях, упершись лбом в пол, хорошо сложенный мужчина средних лет с неожиданным проворством выпрямился и представился на беглом японском:

– Я, я-я-я! Я имею честь быть главой гильдии торговцев и ремесленников. Ленгиел Гира Скобо, с вашего позволения!

Он тут же снова низко поклонился, а по соседству от него пришел в движение гигант, смахивающий на небольшую гору.

Если бы он выпрямился полностью, росту в нем было бы футов двенадцать; мощный торс обвивала черная блестящая цепь, вокруг талии была обернута звериная шкура. Получеловек, резко подняв голову со странной, высоко сидящей переносицей, густым басом, напоминающим грохот землетрясения, назвался:

– Вождь племени великанов, Сигросиг.

И в этом монстре тоже были душа и разум. Пока Габриель переваривал этот факт, третий по счету генерал неприятным, скрипучим голосом выплюнул:

– …Глава гильдии убийц… Фу За…

В сравнении с сидящим по соседству великаном фигурка этого существа казалась маленькой и хрупкой; из-за укутывающего ее плаща с капюшоном ни возраста, ни пола разобрать было невозможно.

На миг у Габриеля мелькнула мысль приказать открыть лицо, но он подумал, что, возможно, тут есть какой-то закон, запрещающий ассасинам открывать лица, и тогда может выйти неловкость; поэтому Габриель решил не обращать на это внимания и перевел взгляд на следующего генерала.

И тут же еле удержался от того, чтобы насупить брови.

Сидящее на полу существо лучше всего описывалось словом «уродливый». Ноги были слишком короткие и явно непривычные к стоянию на коленях. Выпуклое брюхо лоснилось от жира; с шеи, наполовину ушедшей в плечи, свисал череп какого-то зверя.

Венчавшая все это голова процентов на семьдесят была свиной и только на тридцать – человеческой. Торчащий вперед плоский пятачок, клыкастая пасть – и лишь маленькие глазки светились человеческим разумом. Все вместе производило отталкивающее впечатление.

– Вождь племени орковф, Рирупиринн.

По этому визгливому голосу Габриель тоже не смог понять, мужчина перед ним или женщина, но и на этот раз отбросил интерес. Орк, «демон-свинья» – можно сказать, низший из юнитов. В любом случае, вся эта компания – разового применения.

Следующим поднял голову и быстро поклонился совсем юный на вид паренек. Вьющиеся медно-красные волосы, голый торс, перетянутый лишь кожаными ремнями. Обтягивающие брюки, сандалии на ногах; на руках перчатки с металлическими заклепками.

– Десятый чемпион гильдии кулачных боев Искан!!!

Глядя на энергичного юношу, Габриель мысленно склонил голову набок. Кулачные бои – стало быть, это боксер. По сути – солдат, умеющий сражаться голыми руками?

Вдруг его размышления прервало неожиданное «гррррр!».

Источником оказался могучий получеловек, уступающий в габаритах лишь великану. Торс его был почти полностью покрыт длинной шерстью – причем, судя по всему, не одеждой, а собственными волосами. Во всяком случае, голова была совершенно звериная.

В целом он походил на волка. Удлиненная морда, пилообразный ряд зубов, треугольные уши. Вывалив наружу длинный язык, существо труднопонимаемым голосом произнесло:

– Грр… Вождь… огров… Фругру… ррр…

Габриель так и не понял, имя это было или просто рычание, но, слегка кивнув, перевел взгляд на следующего.

Тут же раздался визгливый, неприятный голос:

– Вождь горных гоблинов Нагаси, к вашим услугам! Ваше Величество, если мне будет дозволено обратиться с просьбой, окажите честь воинам моего племени, бросьте их в копейную атаку первыми!!!

Смахивающий на обезьяну, с лысой головой и длинными узкими ушами, мелкий получеловек. Ростом он уступал не только представившимся до него великану, орку и огру, но даже людям.

Согласно лекции Криттера перед самым погружением, здесь, на Темной Территории, работал только один закон. А именно – право сильного. В таком случае – какая сила дала племени этого совершенно никчемного на вид гоблина равенство с другими племенами?

Так или иначе, решив для себя, что горные гоблины – просто мясо, еще даже более слабые юниты, чем орки, Габриель взглянул на уродливого получеловека почти без интереса и тихонько хмыкнул. Потому что в его маленьких глазках он увидел неприкрытую жажду убийства.

Едва горный гоблин закончил свое приветствие, таким же неприятным голосом заверещал сидящий рядом с ним получеловек – похожий на того, только с другим цветом кожи.

– Немыслимо! Мы принесем Вашему Величеству вдесятеро больше пользы, чем они! Вождь равнинных гоблинов, недостойный Кубири, к вашим услугам!

– Что, что несешь, слизнеед! Из-за болотной влаги совсем голова разбухла?!

– Твоя-то голова от солнца совсем сухая стала!!!

Внезапно перед этой парой, принявшейся обмениваться оскорблениями –

Дззык! Брызнули синие искры, и вожди гоблинов с воплями ужаса отпрыгнули назад.

– …Вы находитесь перед лицом Его Императорского Величества, достопочтенные.

Эти слова красивым голосом произнесла молодая женщина в довольно открытом одеянии, убирая вытянутую вперед правую руку. Она потерла кончики пальцев, будто там прятался кремешок зажигалки, и искры рассыпались по воздуху.

Женщина медленно, с ленцой поднялась на ноги, будто нарочито демонстрируя роскошное тело и очаровательное лицо, и изогнулась в пояснице, наигранно кланяясь. Вассаго справа от Габриеля тихо присвистнул, и Габриель не мог не понять его чувств.

Кожу цвета кофе с молоком, лоснящуюся, словно обильно смазанную маслом, более-менее прикрывало эмалево-черное кожаное же одеяние. Ноги были обуты в сапоги с высокими и тонкими, напоминающими иглы каблуками. На плечи было накинуто блестящее черно-серебряное манто, а поверх него до поясницы волной стекали роскошные платиново-белые волосы.

Светло-синяя помада и тени для глаз; не уступающие им в синеве сами глаза. Кокетливо прищурившись, женщина произнесла:

– Позвольте представиться – глава гильдии Темных искусств Дии Ай Эль. Три тысячи моих подчиненных, адептов Темных искусств, в полном распоряжении Вашего Величества, как и я сама – душой и телом.

Движения и голос женщины манили и возбуждали, но Габриель, не позволяющий либидо управлять собой, лишь благосклонно кивнул.

Ведьма, назвавшаяся именем «Дии», моргнула, будто сомневаясь, стоит ли и дальше продолжать нанизывать слова одно на другое, но в конце концов молча поклонилась и снова опустилась на колени.

«Мудрое решение», – подумал Габриель и перевел взгляд на последний из юнитов-генералов.

Это был мужчина средних лет и весьма крупного по человеческим меркам телосложения; он сидел, спокойно опустив голову.

Все его тело покрывали угольно-черные латы; они тускло блестели, и на них виднелось множество отметин. Несмотря на опущенную голову, на лбу и переносице виднелись тонкие шрамы.

Не поднимая головы, мужчина хриплым баритоном произнес:

– Глава ордена Темных рыцарей Биксул Ур Шустер. Прежде чем посвятить императору свой меч… хочу спросить.

Наконец-то он поднял голову; лицо его было суровым, и у Габриеля тут же сложилось впечатление «истинного воина» – прежде ему с немногими такими доводилось встречаться.

Рыцарь по имени Шустер, пристально глядя на Габриеля с решимостью, которой не замечалось у девятерых предыдущих генералов, продолжил, понизив голос:

– Каковы намерения вернувшегося на трон императора?

Ну конечно же… эта компания – не просто программы.

Это надо постоянно держать в уме. Сделав себе такое мысленное напоминание, Габриель, как подобает безжалостному императору, холодно ответил:

– Кровь и страх. Огонь и разрушение. Смерть и крики.

При звуках голоса Габриеля, острого и твердого, как нож, лица генералов тут же напряглись.

Оглядев по очереди все десять лиц, Габриель поднял правую руку – меховой плащ заколыхался в воздухе – и указал на запад.

Изо рта почти на автомате полились слова, полные фальшивой жажды завоевания.

– …«Великие врата», которые защищают западные земли, переполненные силой богинь, изгнавших нас с небес, вот-вот рухнут. Мы вернулись… чтобы о нашей мощи стало известно повсюду!

Это должно будет произойти через неделю по внутреннему времени, в соответствии с планом «Конечной фазы эксперимента с нагрузкой» – если верить лекции, прочитанной Криттером. Чтобы вписаться в тему, Габриель продолжил драматическим голосом:

– Когда Великие врата падут, Мир людей станет нашим и вашим миром! Мы желаем лишь одного – найти в той стране единственного человека, «жрицу богинь»! Всех остальных дозволяем убить или захватить! Страна тьмы так долго ждала этого – и вот время пришло!!!

Воцарившуюся в зале мертвую тишину –

Разорвал дикий, пронзительный рев.

– Гииииии!!! Убить белых юмов, всех убииииииииить!!!

Это вопил, суча ножками, вождь орков, в крохотных глазках которого кипели ненависть и жажда убийства. Вожди гоблинов, тряся руками над головой, присоединились:

– Хоооооооо!!! Война!!! Война!!!

– Урраааа!!! Война-войнаааа!!!

Эти вопли подхватили остальные генералы, да и сидящие за ними офицеры тоже. Черные плащи из гильдии убийц, тощие, словно веточки, медленно раскачивались взад-вперед, ведьмы из гильдии Темных искусств тоже кричали чарующими голосами, пуская разноцветные искры.

В переполненном громадном зале разносились примитивные, варварские вопли, и прямо посреди этих воплей –

Один лишь рыцарь, назвавшийся Шустером, по-прежнему стоял на колене, повесив голову, и не двигался с места.

То ли этот воин потрясающе владел собой, то ли его поведение было вызвано какими-то чувствами – этого, глядя на его неподвижную, как статуя, фигуру в доспехах, Габриель понять не мог.

***

– Братан, у тя такой талантище! Может, тебе лучше было в актеры податься, э? – отставив бутылку вина, с ухмылкой до ушей произнес Вассаго. Габриель фыркнул и ответил:

– Пока что это необходимо. Кстати, тебе тоже стоит научиться так говорить. Потому что ты стоишь на ступеньку выше всей этой компании.

Крутя пальцами пробку от бутылки, он задержал во рту рубиновый напиток и задумался, считается ли это «пить во время операции».

Первоклассное выдержанное вино, не попробовать которое было бы неуважением, Вассаго отхлебнул, как простое пиво; потом вдруг резко вытер рот и ответил:

– Я лучше не приказывать буду и не речи толкать, а первым в атаку пойду. Раз уж я занырнул в этот жуткий VR-мир… здесь и это вино, и эта бутылка – все равно ненастоящие…

– В этом «ненастоящем» мире, когда тебя убивают, по-настоящему больно, и кровь тоже течет по-настоящему. Поглотители боли тут не действуют.

– Ну, это-то ладно, э?

И Вассаго снова широко ухмыльнулся. Габриель пожал плечами, поставил бутылку на стол и встал с дивана.

Императорские покои на последнем этаже замка Обсидия были куда просторнее, чем зал заседаний в главном здании Glowgen DS; из гигантских окон открывался роскошный вид на ночной город. Он уступал Сан-Диего по яркости и разноцветности, но это даже придавало ему более фантастический вид.

Десять генералов, назвавших себя «вождями», покинули замок, чтобы готовиться к войне; по главной улице непрерывным потоком двигались огни фонарей, установленных на фургонах, в которых со складов вывозили боевое снаряжение. Главе гильдии торговцев и ремесленников было приказано открыть расположенные в замке склады с запасами продовольствия и одежды, так что на ближайшее время армии не грозили ни голод, ни холод.

Отведя взгляд от бессчетных светлячков, Габриель отошел в угол покоев и прикоснулся к установленной там фиолетовой пластинке – системной консоли.

Проворно повозился с меню – и перед ним возникла кнопка вызова внешнего наблюдателя. Как только он понизил скорость времени до реальной, его тут же охватило какое-то странное ощущение, а потом из экрана донеслась быстрая речь Криттера.

– Командир?! Я только-только успел вернуться в Главный центр, после того как проверил, что вы и Вассаго нырнули!!!

– На нашей стороне уже вечер первого дня. Я это и так знал, но все же – необычная штука это ускорение времени. Так или иначе, пока все идет по плану. Подготовка юнитов займет один-два дня; на послезавтра запланировано начало наступления на Человеческую империю.

– Чудненько. Да, когда захватите эту «Алису», туда ее приведите и через меню выполните операцию извлечения в Главный центр управления. И тогда Световой куб «Алисы» будет здесь. Вот, а теперь я хочу кое о чем предупредить этого дебила Вассаго.

Вассаго явно услышал слова Криттера – сзади раздалось короткое ругательство.

– Поскольку сейчас у нас нет админских прав, перезагрузить аккаунт мы тоже не сможем. А значит, и командир, и Вассаго – если вы там умрете, второй раз этими супераккаунтами уже воспользоваться не сможете. И тогда вам придется идти уже рядовыми!

– Эээ… ясно. Сейчас мы на передний край не пойдем. Как там Силы самообороны?

– Сейчас – никакой активности. Похоже, они еще не заметили, что вы двое нырнули.

– Отлично. Тогда – конец связи. Следующая связь – уже когда захватим Алису.

– Слушаюсь. Удачи.

Окно связи закрылось, и Габриель снова испытал неприятное ощущение – время ускорилось.

Вассаго, все еще ругаясь вполголоса, расстегивал многочисленные застежки на доспехах; наконец вся металлическая амуниция оказалась на полу, и он остался в одних лишь кожаных брюках и рубахе.

– Ээ, братан… Как насчет в город прогуляться… нельзя небось, да?

– Немного терпения. Как закончим операцию – одна ночь целиком твоя.

– Понял. Мочилово и телки откладываются… Ладно, иду спать, как хороший мальчик. Вон в ту комнатку.

С хрустом потянувшись, Вассаго удалился в соседнюю спальню. Габриель, вздохнув, тоже принялся раздеваться, начав с диадемы.

Кинул на спинку дивана бьющие по глазам плащ и мантию, сверху положил меч.

Во всех VR-играх, в которые Габриель играл раньше, как только он снимал вещи, они сразу отправлялись в «рюкзак»; однако в этом мире, судя по всему, столь удобная функция не была предусмотрена. Если он месяц так проживет – покои наверняка придут в ужасное состояние; впрочем, послезавтра он покинет замок, а вернется уже только для того, чтобы разлогиниться.

Расстегивая на ходу пуговицы рубашки, Габриель подошел к двери, расположенной напротив той, за которой исчез Вассаго, открыл ее и – от неожиданности его глаза сузились.

Спальня тоже была устрашающе громадной; возле роскошной кровати он увидел коленопреклоненную человеческую фигурку.

Он отдал приказ, согласно которому никому, включая слуг, не дозволяется являться не только в тронный зал, но и вообще на верхний этаж замка. Но кто-то осмелился нарушить волю бога; что бы это значило?

На миг у Габриеля мелькнула мысль – надо вернуться за мечом; однако он решился все же войти в спальню и, не поворачиваясь к кровати спиной, закрыть за собой дверь.

– …Кто ты? – коротко спросил он.

Ответил ему чуть сиплый женский голос.

– Я имею честь служить для вашего услаждения сегодня ночью.

– Хоо.

Габриель приподнял бровь, потом пересек сумрачную спальню и подошел к кровати.

Держа руки на полу, перед кроватью сидела молодая женщина в одеянии из тонкого шелка. Сизые волосы были собраны в высокую прическу, скрепленную шнурком. Сквозь одежду просвечивали контуры тела; никаких признаков оружия видно не было.

– По чьему приказу? – спросил Габриель, усевшись на роскошную шелковую простыню. Женщина чуть помялась, потом тихим голосом ответила:

– Эээ… это мой личный долг.

– Вот как.

Габриель отвел взгляд и откинулся на кровать.

Несколько секунд спустя женщина поднялась и тихо скользнула на кровать справа от него.

– Покорнейше прошу меня извинить… – прошептала она. Габриель смог разглядеть ее лицо; оно показалось ему довольно экзотическим. Темная кожа, благородная, несколько нордическая форма скул.

Глядя снизу вверх на женщину, которая медленно расстегнула тонкое одеяние и принялась снимать шнурок, удерживающий волосы, Габриель испытал некое возбуждение.

С искусственным Пульсветом он этого еще не делал.

И ведь эта женщина как ИИ несовершенна, не так ли? Если так, до каких же высот должна дойти идеальная форма по имени Алиса?

Однако женщина вовсе не вверила свое тело Габриелю, тронутая его мужественностью.

Вместо этого –

Из распущенных волос она достала острый кинжал и замахнулась; однако Габриель это предвидел.

У него была масса времени, чтобы перехватить ее правую руку; а вторую руку он стремительно выбросил вперед, схватил женщину за тонкую шею и повалил на кровать.

– Кх!..

Женщина заскрипела зубами, однако продолжала вкладывать все силы в руку с кинжалом. Она оказалась сильнее, чем Габриель ожидал, но не настолько, чтобы его это встревожило. Правой рукой он обездвижил ведущую руку противницы, большим пальцем левой слегка надавил на гортань, таким образом полностью лишив женщину возможности что-либо сделать.

Лицо женщины исказилось от боли, однако ее серые глаза не утратили решительного блеска. Это яростное лицо, неуклюжий макияж и состояние мускулов говорили, что вряд ли она ассасин-профи. Если ее послал не Фу За, предводитель местных наемных убийц, значит, это сделал кто-то из девяти остальных генералов – причем, по-видимому, кто-то из людей.

Придвинув свое лицо ближе, Габриель повторил свой предыдущий вопрос:

– По чьему приказу?

Тихий, хриплый ответ тоже оказался таким же, как в прошлый раз.

– Я… сама решила.

– Тогда кто твой командир?

– …Никто.

– Хм.

Габриель, отключив эмоции, начал размышлять холодно, как машина.

В RATH хотят совершить настоящий прорыв, однако у созданных ими искусственных Пульсветов имеется ограничение. А именно: они неспособны нарушать правила, законы и приказы, отданные вышестоящими.

В отличие от связанных множеством законов жителей Человеческой империи, обитатели Темной Территории выглядят более свободными, однако суть остается той же. И вот этому Пульсвету перед ним тоже навязан закон; только кажется, что он свободен.

Этот закон – «право сильного». Тот, кто сильнее, командует теми, кто слабее, – словом, этим миром правит закон джунглей. Если бы эксперимент RATH шел по плану, вся такая упорядоченная Человеческая империя и полная хаоса Страна тьмы схлестнулись бы и без вмешательства Габриеля; планировалось, что эта большая война послужит катализатором для того самого прорыва.

Однако по какой-то причине еще до того, как проект достиг этой стадии, в Человеческой империи появился один Пульсвет, прорвавшийся через барьер. Предатель из RATH говорил, что ему ничего неизвестно о возможном появлении такого же Пульсвета в Стране тьмы.

Иными словами, душа этой женщины, явившейся с ножом, чтобы убить императора, тоже связана законом – сомнений быть не может. И тем не менее, получив вопрос – нет, приказ – от Габриеля, она все же отказалась назвать имя своего командира. Значит, эта женщина ставит лояльность к командиру выше приказа императора, который должен был быть для нее богом. Можно сказать и по-другому: ее чувства к командиру сильнее, чем к императору.

Сейчас, чтобы операция проходила гладко, следует постоянно демонстрировать юнитам – и генералам, и другим, кто тут у власти – свою силу; необходимо вдолбить всем, что Габриель – император Вектор – сильнейшее существо в этом мире. Однако нельзя просто взять и перебить всех генералов. Тогда что же?

…Нет.

Так или иначе, от одного из генералов придется избавиться. От того, который внушил этой женщине намерение убить императора.

Как бы вывести предателя на чистую воду? Еще раз связаться с Криттером и приказать ему понаблюдать за генералами снаружи? Нет, для этого придется выставить здешнюю скорость времени на единицу, а тогда будет утекать драгоценное время реального мира.

Значит –

Габриель, до этого момента просто размышлявший, еще раз заглянул в серо-стальные глаза женщины.

– Почему ты покусилась на нашу жизнь? Тебе обещали золото? Или положение в обществе?

Вопрос он задал, не особо задумываясь. Однако ответ последовал мгновенно, и этот ответ его удивил.

– Ради великой цели!

– Хоо?..

– Если начнется война, мы откатимся на сто, нет, на двести лет назад! Мы не должны вернуться к тем временам, когда слабых втаптывали в грязь!!!

Габриель вновь испытал некоторое удивление.

Эта женщина – она ведь тоже еще не достигла прорыва? Если так – значит, ее слова принадлежат на самом деле ее командиру?

Габриель придвинулся еще ближе и в упор уставился в серые глаза.

Решимость. И преданность. Вот что пряталось в этих глазах…

Ааа, все понятно.

В таком случае эта женщина уже не нужна. Точнее, ее Пульсвет уже не нужен.

Приняв это решение, Габриель не стал больше тратить слов, а спокойно вложил силу в пальцы левой руки, сжимающие шею женщины.

Он почувствовал, как скрипят шейные позвонки. Глаза женщины вылезли из орбит, рот распахнулся в безмолвном вопле.

Удерживая отчаянно дергающиеся конечности жертвы и одновременно продолжая сдавливать ее шею, Габриель вновь испытал удивление, но иного рода, чем в прошлый раз.

Это действительно виртуальный мир? Его левая рука ощущала, как давятся мышцы и хрящи, он ощущал запах ужаса и боли, идущий от голой кожи, – все его пять чувств реагировали так же ярко, как в реальности.

Чувствуя, как дрожь пробегает по всему телу, Габриель машинально сжал левую руку сильнее.

Раздался плотный хруст – это сломались шейные позвонки женщины, имени которой он так и не узнал.

И тогда Габриель увидел.

Изо лба женщины, которая зажмурилась, терпя боль до конца, – полился радужный свет.

Габриель сразу широко раскрыл рот и вдохнул ее отлетающую душу целиком.

Тут же он ощутил горький вкус страха и боли.

Кислый вкус сожаления и печали.

А следом язык Габриеля впитал неописуемый вкус небесного нектара.

Под опущенными веками замелькали картины.

Маленькие дети, играющие в садике перед старым двухэтажным домом. Люди, гоблины, орки. Потом дети посмотрели в сторону Габриеля, просияли и все сразу, раскинув руки, понеслись к нему.

Эта картина исчезла, сменившись другой – торсом мужчины. Широкая, тренированная грудь; ласковое, но сильное объятие.

«Люблю… Ваше… превосходительство…»

Эхо слабого голоса уплыло прочь.

Даже после того как все исчезло, Габриель продолжал с силой сжимать оболочку женщины.

Потрясающе. До чего же потрясающе то, что произошло только что.

БОльшая часть сознания Габриеля тряслась в экстазе, но оставшаяся, в которой еще сохранился рассудок, пыталась подвести теоретический базис под произошедшее.

Пульсвет женщины, хранившийся в Световом кубе, и собственный Пульсвет Габриеля соединены через посредство STL. И поэтому, когда ее Жизнь, ее хит-пойнты достигли нуля, высвободившиеся крупицы квантовых данных смогли перетечь по этому соединению.

Однако эта теория уже не заслуживала того, чтобы на нее тратить время.

Габриель ставил на кон свою жизнь в поисках того самого феномена, и вот наконец он снова стал его свидетелем. Чувство, за которое умирающая женщина держалась до последнего, но все же выпустила наружу, – любовь. Габриель впитал его; это было подобно нектару, пролившемуся посреди пустыни.

Еще.

Нужно еще.

Нужно еще убивать.

Габриель, откинувшись назад, беззвучно расхохотался.

***

Габриель удовлетворенно смотрел на десятерых коленопреклоненных генералов и прочий персонал их организаций, вновь почтительно склонивших головы перед троном.

В соответствии с его приказом они за два дня подготовились к маршу. Возможно, эти юниты-генералы даже более компетентны, чем коллеги Габриеля по директорату Glowgen DS – те, которые остались сейчас на верхнем этаже штаб-квартиры.

Пожалуй, даже на таком уровне готовности продукт получился очень хороший. Безупречная способность к выполнению бумажной работы, да еще и полная преданность. Правда, от ИИ, предназначенных для того, чтобы их помещали в боевых роботов, стоило бы ожидать большего.

Однако не следовало забывать, что именно преданность генералов и лежала у истока проблем с искусственными Пульсветами, на которые жаловались в RATH. Править должен сильнейший – этот принцип намертво въелся в их души; именно поэтому десять генералов сейчас беспрекословно повинуются Габриелю – нет, Вектору – как императору. Но стоит им усомниться в силе императора – и они вполне могут предать.

Это опасение уже воплощается в реальность.

Позавчера вечером в его спальню сумела пробраться женщина-ассасин.

Эта женщина пыталась убить императора – человека, обладающего наивысшей силой. В ее сердце, по-видимому, существовал кто-то другой, кто был для нее превыше Габриеля. В свой последний миг она назвала этого кого-то «Ваше превосходительство». И он почти наверняка был в числе тех десяти генералов, что выстроились сейчас перед императором.

Габриель задал ей вопрос, однако для нее собственный командир был авторитетнее, чем император Вектор. В таком случае это «превосходительство», вероятно, поклялось Габриелю в преданности неискренне. Если Габриель отправится на поле боя, имея этот юнит под своим командованием, есть маленькая, но ненулевая вероятность получить удар в спину.

Значит, решено: прежде чем отправиться на фронт, надо будет найти среди этой десятки «превосходительство» и избавиться от него.

Заодно показать мощь императора остальным девяти. Чтобы навечно вбить в их Пульсветы, кто здесь сильнейший.

Все это время Габриель Миллер следил, чтобы никто из десяти юнитов-генералов не отставал от остальных – необходимо было исключить даже малейшую возможность того, что Габриель вынужден будет участвовать в поединке и проиграет. Для него Подмирье было естественным развитием VR-игр, а все юниты здесь – искусственными созданиями; это восприятие прочно засело у него в голове.

***

Черный генерал Биксул Ур Шустер стоял на колене, опустив глаза; в голове его всплывали слова учителя. Этому воспоминанию о днях, проведенных в тренировочном центре ордена Темных рыцарей, было лет двадцать, если не больше.

«…Учитель моего учителя умер мгновенной смертью – ему отсекли голову. Мой учитель пал, когда возвращался в замок, – ему пронзили грудь. А я, хоть и потерял руку, все же вернулся живым. Не могу сказать, впрочем, что горжусь этим».

Учитель, сидя в сэйдза[13]13
  Сэйдза – традиционная в Японии поза для сидения: голени и стопы лежат на полу, большие пальцы ног сведены, ягодицы опираются на пятки. Это формально-вежливая поза, в отличие от «по-турецки».


[Закрыть] на блестяще-черном полу, произнес эти слова, демонстрируя Шустеру правую руку, ровно обрубленную выше локтя. Культю обвивала повязка, наложенная для остановки кровотечения, но все равно на рану было больно смотреть.

Эту рану всего три дня назад ему нанес старый враг Темных рыцарей, сильнейший мечник в мире – а можно сказать и «злейшее чудовище» – командующий Рыцарями Единства Беркули Синтезис Ван.

«Каково твое понимание смысла этого, Биксул?»

Шустер, которому тогда было лет двадцать, мог лишь озадаченно склонить голову набок. Учитель, убрав руку под одежду, закрыл глаза и продолжил:

«Я наконец-то начал понимать».

«Понимать… его?»

Юный Шустер не мог уловить в голосе даже намека на неискренность. Мастерство владения мечом Беркули действительно было ошеломляющим. Когда правая рука учителя взлетела в воздух, разбрызгивая кровь, он ощутил холод, словно струя ледяной воды прошла сквозь спину, и этот холод даже сейчас, три дня спустя, еще не прошел.

«В этом году мне будет пятьдесят. Однако махать мечом уже глупо, и я решил, что больше не возьму его в руку. Быть может, лет через пять-десять я отправлюсь к праотцам в любом случае».

Голос учителя звучал спокойно.

«…Он сражается уже больше двухсот лет, нам с нашей короткой жизнью такое не под силу. Стыдно признать, но я понял, что проиграл, сразу, как только скрестил с ним мечи. Однако сейчас я понимаю, что ошибся, сбежав после своего некрасивого поражения. Все было не напрасно… До сих пор и мой учитель, и предыдущие учителя беспрерывно бросали ему вызов. …Биксул, что есть идеальное владение мечом?»

На этот неожиданный вопрос Шустер ответил не раздумывая:

«"Меч пустого разума"».

«Именно. Путем долгих лет неустанных упражнений слиться с мечом в одно целое, рубить не думая, колоть не думая, даже двигаться не думая – вот тогда твоя техника владения мечом будет совершенна. Мой учитель этому научил меня, я этому научил тебя. Но… Биксул, похоже, все не так. Есть следующая ступень. Я это понял, когда меня зарубил тот монстр».