Текст книги "Алисизация: вторжение"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Да, Кирито был подобен молоту, ударившему по наполненному гармонией лжи миру. Скрытая в его душе сила заставила мир содрогнуться, зашататься – и наконец гигантский древний гвоздь под названием «Церковь Аксиомы», вбитый в центр Мира людей, развалился на части. Однако за все это Кирито пришлось заплатить жизнью Юджио, своего близкого друга, и Кардинала, наставлявшей его девочки, а также собственной душой…

Алиса с силой сжала поддерживаемое левой рукой худое тело. И твердо посмотрела в глаза стоящему перед ней Элдри.

Она хотела ему сказать. «Ты сейчас такой, какой есть, только благодаря тому, что сражался с этим человеком». Но, конечно, он бы не понял. В ордене Рыцарей Единства Кирито считали не более чем мятежником, причем до сих пор не прощенным.

Глядя на стоящую неподвижно Алису, Элдри с таким видом, будто его терзала боль, попытался бросить еще какие-то слова.

И тут. Стоящие вокруг них кольцом люди в одном месте расступились, точно раздвинутые гигантскими невидимыми ладонями.

Из толпы раздался голос – такой родной, что у Алисы слезы выступили на глазах, и в то же время заставивший ее невольно напрячься.

– Э, что тут за суматоха, Элдри?

Тут же расправив плечи, Алиса отвела взгляд от юного рыцаря и медленно повернулась к человеку, от которого исходил голос.

Свободное одеяние в восточном стиле. Низко завязанный широкий пояс. Слева на этом поясе – небрежно висящий неизысканный меч. На ногах – странного вида деревянные сандалии.

По сравнению с окружающими рыцарями и солдатами его снаряжение было невероятно легким. Однако от его тренированного тела исходила давящая мощь – посильнее, чем от любых доспехов.

Поглаживая пятерней короткие волосы, похожие синеватым цветом на его одеяние, обладатель голоса широко улыбнулся.

– Привет, малышка. А ты выглядишь лучше, чем я ожидал. Мне кажется, или у тебя лицо малость покруглело?

– …Дядя. Как же давно мы не виделись.

Отчаянно сдерживая рвущиеся наружу слезы, Алиса поклонилась старейшему и сильнейшему в мире рыцарю – командующему Рыцарями Единства Беркули Синтезис Ван.

Будучи Рыцарем Единства в течение шести лет, Алиса лишь ему одному всецело доверяла, почитала его и любила как отца. И в то же время это был единственный в мире мечник (исключая Кирито), которого Алиса не могла победить – в этом она была уверена.

И позволить себе показать ему свое заплаканное лицо она тоже не могла – именно поэтому.

Если Беркули запретит оставить Кирито здесь, она должна будет подчиниться. Конечно, сейчас Алиса даже его приказам уже не вынуждена следовать беспрекословно. Однако если она ослушается на глазах у всех, это пошатнет порядок как в ордене, так и в Армии обороны. Сейчас, всего за пять дней до решающей битвы, авторитет Беркули как командующего нельзя поколебать ни на волосок.

Словно видя Алису вместе с ее спутанными мыслями насквозь, Беркули неуклюже, но мягко улыбнулся и медленно шагнул вперед.

Посмотрел Алисе прямо в глаза, затем резко кивнул.

Потом, одним взглядом утихомирив стоящего сзади Элдри, который явно собирался что-то сказать, командующий посмотрел на Кирито, поддерживаемого рукой Алисы.

Его губы сжались. Глаза загорелись бледно-синим огнем.

Беркули шумно, протяжно вдохнул. Алиса ощутила, как воздух вокруг стремительно остывает.

– …Дядя… – почти беззвучно выдавила Алиса.

Беркули обладал отточенной до предела «силой меча». Одним лишь Рыцарям Единства вверенная «техника инкарнации»… И это не только «рука инкарнации», позволяющая двигать предметы силой мысли, но и тайное из тайных искусств, «меч инкарнации», способный разить без промаха.

Вложить в меч всю свою могучую волю, затем нанести удар. Получается невидимый клинок, который отбивает даже настоящие клинки противников. Оружие командующего рыцарями, Божественный инструмент «Меч времени», в состоянии полного контроля могло разрубать врагов в будущем… такого можно добиться от оружия, лишь имея мощнейшую волю.

Значит – Беркули собирается убить Кирито?

В буквальном смысле разрубить узел всех проблем – такой выход из тупика совершенно неприемлем. Если он решит так поступить, ей придется тоже обнажить меч, чтобы защищать Кирито.

Ошеломленные аурой «силы меча», исходящей от командующего, все вокруг смолкли – и солдаты, и Элдри, и даже драконы в шатре. Окруженная тяжелой атмосферой, в которой даже дышать было трудно, Алиса отчаянно пыталась двигать пальцами правой руки.

Однако за миг до того, как ее пальцы сомкнулись на рукояти обожаемого меча, губы Беркули шевельнулись, и Алиса ощутила голос, беззвучный, как мысль.

Все хорошо, малышка.

– ?..

У Алисы перехватило дыхание – и тут.

Беркули по-прежнему стоял абсолютно неподвижно, но глаза его вспыхнули пугающим огнем.

Одновременно тело Кирито, поддерживаемое рукой Алисы, яростно сотряслось.

Раздалось резкое «кинн!», и пространство между Беркули и Кирито пронзила серебряная вспышка.

Что это сейчас?!.

Алиса была настолько поражена, что тихонько ахнула, но к этому моменту Беркули уже сиял широкой улыбкой, словно аура инкарнации, окутывавшая его только что, Алисе лишь привиделась.

– Дя… дя?..

Подойдя к Алисе, командующий, словно после тренировочного занятия, почесал пальцем подбородок и произнес:

– Малышка, ты это видела?

– Да… видела. Всего на миг, но… ваш меч сверкнул?..

– Угу. Я не удержался и в сторону этого парнишки маааленьким «мечом инкарнации» пальнул. Если б попал, думаю, щеку бы ему порезал.

– Если бы… попал? То есть…

– Угу. Он отбил. Этот парнишка, своей инкарнацией.

Алиса непроизвольно кинула взгляд на лицо Кирито, которого по-прежнему поддерживала левой рукой.

Но ее надежды тут же рассыпались в прах. В приоткрытых черных глазах виднелась лишь пустая тьма. Лицо тоже оставалось абсолютно пустым.

Однако совсем недавно его тело явно дернулось.

Мягко проведя правой рукой по волосам Кирито, Алиса обратила взгляд на Беркули. Командующий рыцарями, покачав головой, уверенным голосом подытожил:

– Душа этого парнишки, думаю, где-то не здесь… Но она не мертва. Понимаешь, только что этот пацан сам попытался тебя защитить, малышка. Так что когда-нибудь он вернется. Я так думаю. И, может, тебе, малышка, сейчас он правда нужен.

Алиса с еще большим трудом, чем в прошлый раз, удержала рвущиеся наружу слезы.

Да, он непременно вернется.

Потому что Кирито – он же Кирито, сильнейший в мире мечник. Потому что он даже полубогиню сумел уничтожить, сжимая в руках два меча.

Ради меня… нет, так нельзя сказать. Ради того, чтобы этот мир жил, ради множества людей в нем – он вернется…

Не сдержавшись наконец, Алиса крепко прижала к себе Кирито обеими руками. Сзади ее погладил рассудительный голос командующего:

– Вот почему, Элдри, не надо цепляться к таким мелочам – этот парнишка, похоже, и сам может за себя постоять.

– Но… но ведь…

Демонстрируя более чем достойную силу духа, последний Рыцарь Единства Элдри все же высказал свое несогласие первому Рыцарю Единства Беркули:

– И все равно, в том положении, в каком мы сейчас пребываем, даже незначительное военное ослабление… кроме того, даже если к нему вернется рассудок, чем нам поможет клинок ученика?..

– Э, э! – Беркули умиротворенно улыбался, но в то же время голос его обрел остроту меча. – Ты, кажется, кое-что забыл. Дружок этого парнишки сумел навалять мне. Командующему Рыцарями Единства Беркули Синтезис Ван.

В тот же миг вокруг стало тихо, как в могиле.

– Юджио, так его звали… он был потрясающе силен. Мне даже пришлось применить полный контроль над «Мечом времени». И все равно я проиграл. Как до меня и ты проиграл, и Дюсолберт, и Фанатио.

На это, похоже, Элдри возразить было нечего. Оно и понятно – ведь все в Церкви Аксиомы верили, что один на один победить Беркули не может никто – ни из ордена Рыцарей Единства, ни с Темной Территории за Великими вратами.

Однако, в определенном смысле, не слишком ли опасным было это заявление?

Командующий рыцарями Беркули был сильнейшим воином в наспех собранной Армии обороны – это признавали все. А теперь он всем сообщил, что существовал такой мечник по имени Юджио, который его победил, – и что Кирито обладает равной с Юджио силой…

Додумав до этого места, Алиса собралась было поднять голову, и тут –

Беркули резким движением вскинул голову и всмотрелся в небо.

– Дя… дя?..

На недоуменный вопрос Алисы Беркули ответил неожиданно:

– Где-то очень далеко выплеснулась громадная сила меча и тут же погасла… Умер кто-то, кого я знаю…

Глава 4

Десять членов Совета, правящего Страной тьмы, и по характеру, и по пристрастиям, и по скрытым амбициям были похожи друг на друга, но лишь один из них был живым воплощением всех общих черт.

Считалось, что он лучше остальных понимает и чувствует единственный закон «Сильный властвует над всеми».

Точнее сказать, этот закон он с детства впечатывал в свою душу непрерывными усилиями – и совершенствуя себя, и устраняя других; и именно поэтому, должно быть, в мире, где правит принцип «око за око», он достиг едва ли не высшей ступени.

Итак.

В тот миг, когда глава ордена Темных рыцарей, сидевший на правом краю ряда, с яростным воплем бросился на императора, замахнувшись мечом, остальные девять вождей вовсе не были поражены.

Скорее, многие из них одобрили этот смелый поступок. За три века у орков и огров деградировали способности изъясняться и вообще мыслить, но в звериных глазах этих слуг императора горел яростный огонь. А юный лидер кулачных бойцов, такой же гордый правдоискатель, как Шустер, мысленно даже поддержал его намерение пронзить императора мечом.

Двое вождей сумели предсказать развитие ситуации за несколько секунд до того, как все произошло.

Во-первых, глава гильдии Темных искусств Дии Ай Эль. Эта женщина, относящаяся к Шустеру с нескрываемой враждебностью, сама собиралась похитить любовницу Черного генерала; в лицо она Липию знала еще раньше.

Поэтому отрубленная голова Липии во льду вызвала в ней не удивление, а восторг. Она сразу поняла, что сейчас Шустер обнажит свой пропитанный яростью меч, и стала думать, как действовать ей.

У нее мелькнула мысль – не запустить ли заклинание Шустеру в спину, чтобы оказаться в фаворе у императора; но в конце концов Дии предпочла остаться в роли зрителя. Если император победит Шустера, очень хорошо; если, хотя это маловероятно, победит Шустер, он наверняка получит тяжелые раны; тогда она его поджарит и сможет сама захватить власть над Страной тьмы. Мысленно хихикая, Дии облизнула губы, чтобы скрыть возбуждение.

Второй, кто предчувствовал мятеж Черного генерала –

Начал действовать немедленно.

***

Шустер, сознание которого было заполнено одной лишь жаждой убийства, воздел свой любимый меч высоко над головой.

Если мерить мощь оружия только по силе разума, Шустер сейчас превзошел бы даже командующего Рыцарями Единства Беркули из того времени, когда они сцепились мечами. Его ужасающие гнев и горе мгновенно пробудили эффект «полного контроля над оружием», для которого вообще-то требовалось долгое заклинание.

Длинный одноручный меч Шустера «Зыбкий туман» был объектом класса «Божественный инструмент», автоматически созданным двести лет назад VRMMO-ядром Подмирья. Клинок с атрибутом «вода» вошел в резонанс с достигшей предела жаждой убийства Шустера и превратился в неосязаемую туманную тень, источающую убийственную мощь.

«Зыбкий туман» в состоянии полного контроля обладал свойством полностью игнорировать все мечи – «клинки, наносящие цели колющий либо рубящий урон», – с которыми он встречался в процессе атаки. Тот, кого касался этот язык тумана, получал урон, как от рубящего удара, и его Жизнь уменьшалась соответственно. Иными словами, никакая защита, кроме уклонения, не действовала.

Едва Шустер обнажил свой меч, император Вектор, он же Габриель Миллер, естественно, тоже выхватил свой, чтобы попытаться парировать вражеский удар.

Если бы все так и развивалось, туманный меч Шустера скользнул бы сквозь клинок Габриеля и врубился в его тело, влив туда всю концентрированную жажду убийства.

Но, когда Шустер был уже готов на полной скорости нанести смертельный удар –

Его тело застыло, будто замороженное.

Никто даже заметить не успел, как в левый бок доспехов Черного генерала, прямо в маленький небронированный шов, глубоко вонзилась метательная игла.

Сзади медленно встал похожий на призрака тощий мужчина, закутанный в темно-серый плащ.

Глава гильдии убийц Фу За. Самый незаметный из Десяти вождей, почти всегда молчащий на собраниях Совета нелюдим, он сейчас привлек к себе, возможно, самое большое внимание за всю свою жизнь.

Фу За сразу почувствовал бунтарское настроение Шустера – будучи самым трусливым из всей десятки, он отличался отменной восприимчивостью.

Гильдия убийц была прибежищем слабых. Сила тела, сила Искусств, сила денег – те, кто не благословлены этими и прочими силами, но отказываются вечно оставаться униженными рабами, вступают в эту гильдию, где оттачивают презираемое даже на Темной Территории «искусство яда».

Ядовитые насекомые, змеи и растения были внедрены в одну область Подмирья в ходе «эксперимента с нагрузкой». Ожидалось, что эффект от них будет ограничен, если жители накопят достаточно знаний, чтобы разработать меры противодействия. Можно сказать и по-другому: яд не должен был стать достойным противником меча и магии.

Но воспитанники гильдии убийц вопреки прогнозам персонала RATH придумали технику «концентрирования» и за многие годы освоили создание сильнодействующих ядов. В штаб-квартире гильдии – глухом подвале где-то посреди городских трущоб – более ста лет непрерывно кипели котлы, где загустевали ядовитые соки, а бесчисленное множество змей, собранных в самых разных местах, выпускало яд в предназначенные для этого сосуды.

Однако созданные наконец «смертельные яды» привели к череде убийств в самой гильдии. В отличие от меча и магии, яды по природе своей действуют не сразу, а потому определять виновников всегда непросто.

Естественно, тот, кто управляет гильдией, должен быть труслив – иначе ему не выжить. Во взглядах окружающих, нет, даже в мельчайших жестах он должен подмечать любые намеки на стремление убить.

В тот же миг, когда Шустер увидел голову Липии, Фу За почувствовал исходящую от него жажду убийства – все равно что ощутил запах свежей крови.

Кроме того, Фу За никого не ненавидел так сильно, как Черного генерала Шустера.

В прошлом он успел составить и отклонить множество планов убийства. В том, что он сможет добиться своего, сомнений у Фу За не было. Однако если всем будет ясно, что причиной смерти послужил яд, в этом, несомненно, обвинят гильдию убийц. Уже через час после смерти Шустера сильнейшие воины из ордена Темных рыцарей ворвутся в штаб-квартиру гильдии и устроят там настоящую бойню. В битве лицом к лицу у гильдии нет шансов.

Но сейчас, в этот самый момент –

У него появилось полное право воткнуть ядовитую иглу в тело заклятого врага. Потому что Шустер, обнажив меч в присутствии императора, из Черного генерала, члена Совета Десяти вождей, превратился в обычного мятежника.

Из-за пазухи Фу За извлек темное оружие, переходящее по наследству от одного главы гильдии убийц к другому. Это была тонкая игла из так называемой «ядовитой рубериловой стали» – материала, который сам по себе выделял парализующий яд; вдобавок в полость этой иглы было помещено множество других ядов.

В том числе там была вершина искусства гильдии, самое смертельное ее оружие. Больше пятидесяти тысяч редких пиявок под названием «тигусаребиль» пришлось истолочь, чтобы потом, после множества фильтраций и выпариваний, получить одну каплю этого яда. Все попытки разводить этих пиявок потерпели неудачу, поэтому создание одной капли требовало совершенно немыслимых усилий.

О чем не знал и не мог знать Фу За, так это о том, что животные, обитающие в полях Подмирья, генерировались системой по правилам, ограничивающим максимальную возможную численность на единицу площади; за исключением домашних животных (коров, овец и так далее), искусственное разведение их было невозможно.

Иными словами, в ядовитую иглу, выпущенную Фу За, была вложена, можно сказать без преувеличения, абсолютно вся мощь гильдии убийц – и по использованным для ее создания материалам, и по заключенному в ней яду. Это была сама суть, эссенция злобы и ненависти угнетаемых столетиями слабых людей.

***

Шустер влил всю силу своего сознания в занесенный над головой меч и потому даже не почувствовал боли от глубоко вонзившейся в его тело ядовитой иглы.

Просто в тот момент, когда он собрался прыгнуть к трону, его тело вдруг налилось тяжестью, словно стало целиком свинцовым, а глаза широко распахнулись.

Сила ушла из ног; он опустился на колено – и лишь тогда ощутил что-то инородное в своем левом боку.

Яд?

Едва у Шустера мелькнула эта мысль, как его левая рука, прежде чем ее охватило ледяное онемение, извлекла острую иглу. Тончайшая игла, которую и оружием-то не назовешь, блестела ярко-зеленым сиянием; увидев его, Шустер тут же понял, что это гнусная «ядовитая рубериловая сталь», а значит, нужно немедленно произнести контрзаклинание.

Однако холод с устрашающей быстротой распространился от левого бока по всему телу и вмиг достиг рта. Шустер не успел произнести даже начальную фразу «Систем колл», когда его язык онемел, и даже зубами заскрипеть не получалось.

Левая рука тоже отнялась; ядовитая игла выскользнула из пальцев и звякнула на черном мраморе.

Наконец и «Зыбкий туман», занесенный над головой, начал медленно вываливаться из правой руки; в следующий миг отключился полный контроль, и любимый меч, из сгустка серого тумана снова превратившись в осязаемый клинок, стукнулся острием об пол.

Шустер застыл в той же позе, как и перед тем, как прыгнул вперед, чтобы зарубить императора, – уперев в пол левое колено, – и тут в его поле зрения беззвучно вплыл темный плащ.

Фу За.

Несомненно, именно он меня атаковал.

– …Такая мелкая, ничтожная вещица. Ты согласен, Биксул?

Услышав над собой скрипучий голос, Шустер смог лишь чуть закатить глаза.

Этот ублюдок так фамильярно ко мне обращается, почему…

– Непонятно, почему я зову тебя по имени. Ты это хочешь сказать? Но ведь это не первый раз, когда я зову тебя Биксулом, ты знаешь?

Убийца медленно опускался на колено, пока его лицо не оказалось вровень с лицом Шустера и не заполнило все его поле зрения. Однако это лицо практически полностью заливала черная тень от надвинутого капюшона – виден был лишь торчащий вперед острый подбородок.

Подбородок задвигался – почти задрожал, – и из-под капюшона раздался еще более скрипучий голос:

– Ты… наверняка не помнишь. Лица тех детей, которых избивал, когда учился в школе. А один из них от унижения прыгнул в сточную канаву и навсегда исчез из школы.

Что? Что этот тип несет? Детская школа?

Родившийся в семье простого рыцаря, Шустер был определен в детскую школу при рыцарском ордене, как только смог держать в руках деревянный меч, хотел он того или нет. Там, чтобы выжить, он целыми днями был поглощен учебой – вот все, что он помнил. На всех экзаменах он был лучшим, а когда потом приступил к обязанностям офицера в рыцарском ордене, его заметил учитель – тогдашний глава ордена. Впрочем, предаваться воспоминаниям сейчас было не время – Жизнь стремительно вытекала из него.

Ничего особенного он не помнил. В том числе не помнил, как звали детей, которые махали деревянными мечами вместе с ним больше тридцати лет назад.

– …Но знаешь – я ни на день ничего не забывал. Меня унесло в подземную клоаку, там меня подобрала гильдия убийц; долгие годы я пробыл там рабом, но я помнил. …Я учился, я изобрел много новых ядов, и в конце концов я поднялся до главы гильдии. Мне это стоило многого… и все для того, чтобы отомстить тебе, Биксул.

Скрипучий голос прервался, и Фу За, чуть приподняв капюшон, показал Шустеру свое лицо.

И все равно ничего не вспоминалось. Да нет – даже если бы Шустер помнил своих стародавних одноклассников, имена все равно вряд ли всплыли бы в памяти. А лицо Фу За под действием яда будто оплавилось, превратилось в страшную орочью морду.

Фу За снова надвинул капюшон, и лишь его глаза в черноте горели непримиримым огнем.

– Яд, который в тебя проник, был создан специально для того, чтобы убить тебя; он готовился капля за каплей невероятно долго. Я ставил опыт – даже большой земляной дракон, у которого Жизнь была выше тридцати тысяч, умер за час. А с твоей Жизнью и выносливостью – думаю, минуты на две-три тебя хватит. Да… все перевернулось. Я возвращаю тебе свою боль и унижение.

Боль?

Шустер перевел взгляд с Фу За на лежащую на черном мраморе ядовитую иглу.

Я, поддавшись гневу и боли, попытался убить императора. И Фу За, вложив в иглу точно такие же чувства, попытался убить меня. Вот почему мой меч остановился. «Сила убийства» не может победить «силу справедливости». Когда мы с тем мужчиной… командующим Рыцарями Единства Беркули расцепили мечи, я это узнал, а сейчас позабыл…

Даже стоять на колене стало тяжело, и Шустер повалился на пол, ударившись левым плечом.

В глазах стало темнеть, но все же он увидел ядовитую иглу, а за ней –

Ледяной куб на серебряном подносе.

***

Фу За, мститель, прежде носивший имя Фелиус Залгатис, широко раскрыл глаза, собираясь вкусить наконец восторг триумфа.

Черный генерал Шустер, всегда такой гордый, сейчас бессильно лежит у его ног. Кожа его стала землистой, как у старика, глаза потеряли свой острый блеск, рот ловит воздух.

Какая неприглядная, жалкая смерть.

А ведь эта смерть всем покажет, что искусство яда превосходит искусство меча и Темные искусства. Новый сложный яд, составленный из рубериловой стали и тигусаребилей, всего за один укол совершенно лишает врага возможности обнажить меч или произнести заклинание, а потом приносит быструю смерть.

Кроме того, сидящий на троне император Вектор за одно это наверняка высоко оценит гильдию убийц. Когда новый яд станет создаваться в больших количествах, можно будет уже не заглядывать в лицо всем этим рыцарям и ведьмам. Он вернет себе прежнее имя и сможет стать новым главой семьи Залгатис, которая бросила его…

Дрожащий от восторга Фу За не заметил, как меч Шустера, вывалившийся за пределы его поля зрения, снова превращается в туман.

***

Липия.

Находясь на пороге смерти, Шустер мысленно произнес имя единственной женщины, которую любил.

Вне всяких сомнений, Липия попыталась убить императора, наслушавшись речей Шустера о новой эре и решив ускорить ее приход. Чтобы трехсотлетняя война наконец закончилась, чтобы в Стране тьмы воцарился новый порядок, при котором никто не умирает от голода, сирот не продают в рабство, всем дано право на счастливую жизнь, – в это она верила всем сердцем.

Фу За.

Действительно ли тебя избивали в школе? Действительно ли ты бросился в канаву, не в силах вынести унижений?

Но у тебя, ублюдок, по крайней мере был шанс. У тебя была еда, которую трижды в день готовили родители, отдавшие тебя в школу; у тебя была крыша над головой, защищавшая от ливней. В этом мире такое при рождении всем не дается; сколько детей сгинуло без следа, потому что с ними обращались как с мусором?

Липия рискнула жизнью, чтобы исправить этот мир. И я не могу допустить, чтобы ее воля пропала даром. Как твоя эгоистичная ненависть –

– …Не позволю!!!

Одновременно с этим яростным воплем, вырвавшимся изо рта Шустера, который вообще-то должен был быть полностью парализован, нечто вроде серого смерча поднялось от правой руки Темного рыцаря.

Это было «высвобождение воспоминаний Божественного инструмента» – прием, которым даже среди Рыцарей Единства владели очень немногие. Могучая сила воли Шустера начала перезаписывать информацию, собранную по всему Подмирью и хранящуюся в Главном визуализаторе.

Все, к чему прикасался серый вихрь, рассыпалось – такова была его разрушительная сила. Тяжелый плащ не успевшего увернуться от вихря Фу За с сухим шорохом обратился в облако дыма.

Возникший из середины этого облака тощий мужчина средних лет поднял руки, будто стремясь скрыть от всех свое изуродованное, будто оплавленное лицо. В следующий миг его руки рассыпались на бессчетное множество кусочков плоти – а следом все тело задергалось среди густых кровавых струй.

***

Адепта Темных искусств Дии Ай Эль в тот миг, когда от тела умирающего Черного генерала рванулся странный смерч, охватило исключительно неприятное предчувствие, и она резко отпрыгнула. Потом, создав обеими руками элементы ветра, она на полной скорости полетела спиной вперед.

Предчувствие переросло в величайшее изумление, когда стремительно распухший смерч коснулся ее правой ноги, и она ниже колена просто исчезла без следа.

Тело Дии постоянно окутывали десятки защитных заклинаний – даже когда она спала или принимала ванну. Эти заклинания, разумеется, подобно непреодолимой стене защищали ее от всех атак – от стрел, меча, яда, от чего угодно.

Конечно, если на нее обрушат все свои силы остальные вожди, сравнимые с ней по уровню, возможно, им и удастся пробить стену и рассечь кожу Дии. Однако просто взять и отрезать кусок ее тела, точно стены и не было вовсе – это невозможно. Абсолютно невозможно.

Сколько бы ее разум ни отвергал происходящее, а смертельный вихрь, уже лишивший ее половины правой ноги, продолжал надвигаться быстрее, чем она отступала. Впрочем, если говорить об умении Дии обращаться с магией, даже потерянную руку или ногу она вполне сможет восстановить, и эта конечность будет как новенькая.

– Хии… ааааа!!! – наконец вырвался у нее пронзительный взвизг.

Однако он потонул в воплях, которые одновременно с ней испустили оба вождя гоблинов.

Слева от Дии вождь горных гоблинов Хагаси и вождь равнинных гоблинов Кубири, проворно перебирая коротенькими ножками, тоже спасались от вихря. Однако убежать от этой смерти, нагонявшей даже летящую на полной скорости Дии, они не смогли.

– Кугяааа!!!

С этим жутким выкриком Хагаси поскользнулся и рухнул на пол. Тут же он отчаянно выбросил вперед левую руку и намертво вцепился Кубири в лодыжку.

– Хигяааа!!! Пустииии!!! Пу-…

Пфф.

Оба правителя гоблинских племен мгновенно исчезли в кровавых струях.

Фших.

Правую ногу Дии отрезало у самого основания.

Красивое лицо главы гильдии Темных искусств исказилось от ужаса и отчаяния, но тут прямо перед ее глазами – стремительно разраставшийся вихрь чудесным образом остановился.

Упавшего тела Шустера было уже не видно. В этом месте стояла воронка смерча, разросшаяся в высоту и в ширину мелов на двадцать. Остальные шестеро вождей с максимально возможной быстротой отступили к западной стене; находившиеся в южной части зала прочие чины тоже все отбежали подальше от опасности.

Несмотря на полный хаос, творящийся у нее в голове, Дии все же сохранила достаточно рассудка, чтобы смутно догадаться, почему вихрь перестал расти.

Он оберегал. Оберегал десяток с небольшим высших Темных рыцарей. Иными словами, этот смерч был создан волей Шустера.

Словно подтверждая эту догадку, верхняя половина смерча постепенно начала менять форму.

Она приняла вид полупрозрачного, словно сотканного из тумана мужского торса.

Несмотря на невероятный размер, сомневаться не приходилось – это была точная копия Черного генерала Шустера.

***

Император Вектор, он же Габриель Миллер, естественно, тоже с нескрываемым изумлением смотрел снизу вверх на родившегося из смерча великана.

Как только он выставил на всеобщее обозрение голову женщины-ассасина, рыцарь, сидевший слева от остальных, схватил меч – этого Габриель ожидал. То, что рыцаря, попытавшегося его убить, парализовал то ли ядом, то ли еще чем-то глава гильдии убийц, тоже не стало для него особым сюрпризом.

План убить бунтовщика одним ударом и тем самым внушить остальным девяти юнитам абсолютную лояльность сорвался, но то, что кто-то по своей воле решил защитить императора, – это тоже хорошо. Так Габриель думал, глядя на происходящие события в ожидании развязки, однако –

От упавшего юнита-предателя внезапно поднялся серый смерч, мгновенно уничтоживший главу гильдии убийц и двух гоблинских генералов, которые в него угодили – это ошеломило даже Габриеля.

Все юниты-генералы должны быть примерно одного уровня. В таком случае сражение между ними не может завершиться быстро – оно должно превратиться в затяжной процесс, при котором обе стороны то теряют, то восстанавливают хит-пойнты.

И тем не менее нескольких секунд хватило, чтобы три юнита исчезли. Ни он сам, ни Криттер просто не представляли себе логику силы, которая могла обеспечить такой феномен в Подмирье…

Он успел додумать до этого места – как вдруг. Великан-из-смерча открыл рот и издал громоподобный вопль, от которого, казалось, содрогнулся весь мир.

Не выдержав воздушной волны, витражи, украшающие стены тронного зала, полопались, и осколки стекла вылетели наружу.

Великан сжал правую руку в кулак размером с автомобильный двигатель –

И с ревом махнул им в сторону Габриеля.

Тот мгновенно понял, что парировать удар мечом бессмысленно, а вскакивать и уворачиваться нет времени. Правым уголком глаза он увидел своего заместителя Вассаго – тот проворно спасался бегством. Оценив ситуацию, Габриель остался сидеть на троне, готовясь встретить серый кулак.

***

Шустер на грани гибели сумел выплеснуть свою силу разума, принявшую вид смертоносного вихря; это было явление, выходящее за рамки возможностей системы Подмирья.

Смерть Фу За и двух гоблинов произошла не из-за того, что численная характеристика атаки оказалась достаточно велика, чтобы они потеряли всю свою Жизнь. В их Световые кубы непосредственно впечатался «образ смерти», из-за чего их Пульсветы разрушились, а уже потом система рассчитала, что тела должны быть уничтожены.

Соответственно, и атака, нацеленная на Габриеля, не повлияла на гигантское количество Жизни императора Вектора.

Жажда убийства, созданная Пульсветом Шустера, потянулась по квантовому соединению к телу Габриеля из плоти и крови, распростертому в установке STL –

Черный генерал Шустер, один из сильнейших мечников Подмирья, направил смертельный удар воли в самое ядро Пульсвета Габриеля Миллера – в его «я».

В этот миг «я» Шустера ощутило, как нанесенный им со всей силы удар, в который влилось его сознание, потоком стремится к императору Вектору.

Шустер чувствовал, что его Жизнь уже истощилась полностью. Этот удар должен был стать его последним.

Он сожалел, что не выполнил договоренность с командующим Рыцарями Единства Беркули и не скрестил с ним мечи еще раз. Однако Шустер не сомневался, что тот поймет. И чего желал Черный генерал, и почему он поднял меч на императора.

Он уничтожил не только главу гильдии убийц Фу За, но и обоих гоблинов – самых воинственных из Десяти вождей. Дии, глава гильдии Темных искусств, к сожалению, спаслась, но получила такую тяжелую рану, что едва ли поправится в ближайшее время. А если главе ордена Темных рыцарей и императора Вектора удастся убить, оставшиеся вожди наверняка не решатся напасть на Мир людей.