Текст книги "Любимая моя"

Автор книги: Рэчел Стайгер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

Словно боясь соглядатая, девушка сняла чужую вещь и повесила на крючок. Завтра она подбросит куртку в Мэйбридж. Или отнесет в бюро находок. Эта мысль развеселила ее, но улыбка быстро сползла с губ. Мурашки побежали по спине при воспоминании о нескрываемом желании в глазах Лоренса.

Барбара ходила по спальне босиком от двери к окну и обратно, решая, что же из своего скудного гардероба выбрать. На самом деле выбор был небогат: новенькие джинсы и свитер или платье, которое она решилась сунуть в сумку в самый последний момент, на всякий случай. Отвергая первый вариант, девушка знала, что позднее может пожалеть о своем решении, но все же остановилась именно на платье. Простой наряд из джерси цвета ржавчины. Острый вырез, никаких излишеств, вся красота была в крое – простом и потому изысканном. Натянув платье, Барбара тряхнула головой. Только что вымытые волосы шелковыми волнами легли на плечи.

Выпрямившись и вскинув голову, она смотрела на себя в большое, от пола до потолка, зеркало. Никаких украшений, никакой косметики. Скромный запас того и другого остался в квартире в Бирмингеме. Золотистая гладкая кожа после душа порозовела, на носу поблескивали веснушки. Туфельки на низком каблуке. Куда уж до роковой женщины, скорее скромная студенточка, собравшаяся на молодежную вечеринку. Тут она недалека от истины. Как хотелось бы ей найти для сегодняшнего вечера что-то шикарное, сексуальное, что-то такое, что проняло бы Лоренса, но Бэб отбросила эту мысль как абсурдную. Опустив голову, она рассматривала носок туфли. Зачем она идет с этим человеком ужинать? Можно еще передумать… Хотя сколько раз можно менять решение!

Барбара снова взглянула в зеркало, отметив подозрительный румянец на щеках, необычный блеск ореховых глаз. Чего ждать от сегодняшнего вечера? Девушка упрямо вздернула подбородок. Она хочет справиться с собой, перебороть свое влечение, убедить себя, что оно – явление временное, что-то вроде легкого помутнения в мозгах. Все пройдет и…

– Зачем ты врешь? – вдруг очнувшись, резко спросила Бэб девушку в зеркале. – К дьяволу все эти психоанализы. Ты идешь на ужин потому, что хочешь быть сегодня с Лоренсом. Что бы ты ни говорила, с ним ты оживаешь, и никому другому до сих пор не удавалось тебя расшевелить…

Она еще не успела довести до логического конца это не слишком приятное расследование в глубинах собственного «я», как раздался звонок в дверь. Заметавшись по спальне, Бэб кинулась вниз, но на лестнице остановилась, призвав себя к сдержанности. Гордо вскинув голову, она медленно стала спускаться по ступенькам, но тут раздался второй звонок.

– Иду, – откликнулась Бэб и, все же ускорив шаги, распахнула дверь.

На пороге стоял Лоренс в вечернем костюме. Яркий бордовый шелковый галстук на фоне белоснежной рубашки выглядел элегантно, хотя и несколько вызывающе. Бэб предстояло провести время с этим уверенным в себе светским и очень привлекательным мужчиной.

– Я было решил, что меня хотят «прокатить», – протянул он, окидывая девушку взглядом.

– И затаил обиду на всю жизнь, – в тон ему ответила Барбара.

Прочитав одобрение в его глазах, пробежавших по ее фигуре, она воспрянула духом. Видно было, что он вполне доволен ее внешним видом.

– Об обиде как-то не успел подумать, – улыбнулся он, и глаза из синих превратились в лазурные.

Девушка сомневалась, знакомо ли Лоренсу вообще понятие «отказ», известны ли те, не всегда приятные неожиданности в отношениях с противоположным полом, которые не миновали никого из мужчин?

Опустив голову, Бэб вышла за порог и повернулась к мужчине спиной, чтобы закрыть дверь, а еще больше для того, чтобы хоть немного успокоиться. Взглянув на туфли, она скорчила гримаску. Не мешало бы их получше почистить. Механически, заученным школьным движением, она быстро потерла одну туфлю о другую. Подняв голову и встретив откровенно смеющийся взгляд Лоренса, девушка густо покраснела и быстро спустилась к машине, стоявшей у крыльца.

– Где мои шестнадцать лет, – улыбнулся Лоренс, открывая перед дамой дверцу. – Надеюсь, гребешок в сумочке найдется?

– Да, и еще чистый носовой платок, – в тон ему съязвила Барбара. – Кстати, в десять я должна быть дома.

Бэб чувствовала себя скорее даже четырнадцатилетней, а не шестнадцатилетней, но назвать сладкими воспоминания о том времени было никак нельзя. Вмиг вся уверенность в себе куда-то исчезла. Девушка робко уселась на переднем сиденье, уставившись прямо перед собой. Каждой клеточкой тела она ощущала присутствие мужчины, к которому – черт бы его побрал! – неравнодушна.

– Зачем тебе торопиться? Мы ведь впервые выбрались поужинать без чьей-либо докучливой опеки? – протянул Лоренс, заводя мотор.

Девушка пожала плечами, будто подобная мысль не приходила ей в голову.

– Включить музыку?

Вспомнив, что ее спутник предпочитает классику, и, будучи не в настроении слушать серьезные произведения, Бэб помотала головой. Она и так достаточно переволновалась. Но ехать в тишине, молча, было еще труднее, слишком уж смущала ее близость Лоренса, ей казалось, что она даже чувствует его пульс.

– Так как насчет музыки?

Она пробурчала что-то нечленораздельное.

– Нам не о чем говорить или ты считаешь, что искусство беседы умерло? Так и будешь весь вечер дуться или все же сделаешь перерыв?

– Я не дуюсь. Просто устала.

Устала и разозлилась. Разозлилась на себя за то, что чувствует свою неуверенность. Злилась на Лоренса, который так смущает ее нестойкую душу.

– А ты чего хочешь? Безостановочной болтовни? Тогда купи себе магнитофон. Зачем ты меня пригласил? – вдруг спросила она, развернувшись к нему всем телом.

Может, больше некого было пригласить? Все знакомые дамочки на сегодняшний вечер ангажированы?

– Потому что моя домоправительница сегодня выходная, а я не люблю ужинать один.

– Бедняга, сочувствую…

Индюк надутый. Лгун. Такой эгоист едва ли нуждается в компаньонах, чтобы поесть.

– А почему ты согласилась? Не потому ведь, что боялась обидеть меня своим отказом?

Такого обидишь, усмехнулась Бэб.

– Я голодна и взяла себе за правило никогда не отказываться от бесплатного угощения, – беззаботно сказала она.

– Такая милая, добропорядочная девушка и вдруг польстилась на дармовщинку…

Лоренс с улыбкой взглянул на спутницу, показывая ровные белые зубы, и вдруг весело расхохотался.

Смех его оказался настолько заразительным, что Бэб, даже не понимая, что смешного он нашел в ее последней реплике, рассмеялась вслед за ним. Может быть, вечер все-таки пройдет нормально?

Подняв бокал белого вина, Барбара смотрела поверх ободка, как Лоренс берет из вазы на столе спелый персик. Она отказалась от десерта, и ее визави, с вожделением взглянув на шоколадный торт, остановился на фруктах.

Бэб рассеянно наблюдала за ним. Приглушенный свет смягчил жесткие мужественные черты лица. Синева глаз под пушистыми ресницами сгустилась.

Лоренс поднял голову и улыбнулся.

– Может, ты передумаешь и съешь еще что-нибудь?

– Я просто не в состоянии, – улыбнулась в ответ Бэб, сделав глоток из бокала. К ее облегчению, взгляд Лоренса снова сосредоточился на вазе с фруктами.

То, что происходило в этот вечер, было выше ее понимания. Она не могла привыкнуть к неожиданно новому Лоренсу – внимательному, чуткому, готовому к шутке. Барбара была измучена внутренней борьбой и, отрешившись наконец от навязчивых мыслей и сомнений, к концу ужина ощущала в голове странную легкость. Казалось, что все происходящее ей только грезится.

Она чувствовала себя так, будто идет по канату: один неверный шаг – и полетишь в пропасть. Еще никогда не испытывала она так остро всей силы обаяния Лоренса. Бэб еще могла справляться с его сарказмом, с его циничными комментариями, отвечать колкостью на колкость, но его очарование оказалось куда более мощным оружием.

Барбара обвела взглядом роскошный ресторан, славящийся своей кухней. Это известное заведение оправдывало свою репутацию, в чем она могла убедиться в полной мере. В зале было много элегантных женщин, среди них Бэб узнала знаменитую модель, не менее знаменитую кинозвезду, но Лоренс ни одну из красавиц не удостоил даже взглядом. В то же время Бэб видела, сколько женских глаз смотрят на него с нескрываемым интересом.

Все его внимание было сосредоточено на Барбаре, на ней одной. Он позволил ей почувствовать себя самой интересной, самой очаровательной и красивой женщиной среди окружающих, делал вид, будто ее реплики – образец искристого юмора. Он поднял ее на недосягаемую высоту, на самую вершину Эвереста, а кровь превратил в шампанское.

Барбара уронила взгляд в бокал, судорожно сжав его ножку. Все это было просто игрой, хорошо разученным действом, напомнила она себе. Нельзя принимать этого человека всерьез, забывать о тех дамочках, которые были у него раньше, да, наверное, есть и сейчас. Господи, сколько же их у него?..

Бэб не смела поднять на Лоренса глаз. Словно завороженная смотрела она на персиковый сок, стекающий по его длинным пальцам. В голову лезла откровенная чепуха: почему-то она представила, как касается языком этих пальцев со сладкой влагой. Потом вдруг почувствовала на губах солоноватый привкус поцелуя Лоренса… Щеки ее вспыхнули, и Бэб резко взмахнула ресницами, отгоняя видение.

Взгляды их встретились. Лоренс слегка приподнял бровь и улыбнулся только уголками рта. Не может быть, чтобы он умел читать мысли, подумала Бэб и покраснела еще сильнее. Он просто чертовски уверен в себе, думает, ни одна женщина не устоит перед его обаянием. Ну уж нет! Пусть я умру, но не сдамся!

Лоренс обмакнул пальцы в чашу с ароматной водой, затем осушил их салфеткой.

– Кофе выпьем в баре?

Барбара кивнула и встала, вздрогнув от прикосновения Лоренса, когда тот, нежно взяв ее под локоть, повел, сопровождаемый любопытными женскими взглядами, в каминный зал с баром. Девушку буквально трясло от злости на этих холеных дамочек, беззастенчиво разглядывающих их, особенно – элегантного спутника. Сколько же противоречивых чувств охватило ее: и ярость, и гордость, и неловкость. Все это было мучительно, поскольку Барбара прекрасно сознавала, что не имеет права на подобное внимание. Ей было стыдно, и тем не менее она находила какое-то болезненное удовольствие в том, что стала мишенью для столь многих взглядов.

Нужно было взять себя в руки, исчезнуть ненадолго, чтобы привести мысли и чувства в порядок.

– Мне нужно освежиться, – сказала она, испытывая одновременно и облегчение и разочарование, когда Лоренс отпустил ее руку.

Провожаемая его взглядом, Бэб, мягко ступая по ковру, пошла в сторону тускло светившейся таблички дамской комнаты.

Барбара открыла кран с холодной водой и, опустив под струю руку, стала ждать, пока пульс не успокоится. Вытащив из сумки расческу, она провела ею по шелковистым волосам и вдруг с удивлением замерла перед собственным отражением в зеркале. Мягкая ткань плавно облегала тело, подчеркивая изящество форм. Лицо светилось розовато-золотистым светом, глаза за густыми ресницами были похожи на темные, глубокие, полные тайн озера.

За несколько последних часов Барбара претерпела некую загадочную метаморфозу. Сейчас она совсем не была похожа на прежнюю испуганную девчонку. Перед ней была женщина, уверенная в себе, яркая, сексуальная, прекрасно осведомленная о том, что предстает перед глазами мужчин во всей своей красоте, привыкшая к поклонению.

По телу прошла дрожь. Это Лоренс так действует на нее. Он может заставить ее почувствовать себя нескладным забитым подростком, может превратить в брюзжащую, сварливую бабу… А сегодня всего лишь несколькими улыбками, парой ободряющих слов и мимолетной лестью прямо-таки преобразил.

Барбара сжала зубы. Неужели она так слаба, что ею можно манипулировать, словно марионеткой? Так слаба, что настроение ее может меняться в зависимости от расположения духа Лоренса? Господи, да она позволяет ему лепить из нее что угодно, будто у него в руках кусок глины. Ну, хорошо. Сейчас она ему покажет!

Взяв под мышку сумочку, Барбара с решительным видом направилась в зал. Лоренса она увидела сразу. В полутемном помещении было полным-полно интересных преуспевающих мужчин, но лишь Лоренс, казалось, был освещен каким-то особым светом. Может, он сам излучал сияние?

Что-то дрогнуло в душе девушки. Лоренс увидел ее, приподнялся навстречу, улыбнулся. Ну как такому обаяшке закатывать сцену! Глядя в его спокойное лицо, она с отчаянием подумала о том, что его ничто не способно вывести из себя, даже женская истерика.

А тот был весь любезность и обходительность.

– Кофе хочешь?

– С молоком. Сахара не надо.

Лоренс продолжал улыбаться, глядя, как она усаживается в уютное кресло возле низкого столика.

– Спасибо, – холодно поблагодарила она, протягивая руку за чашкой.

Передавая ей кофе, Лоренс коснулся ладони Бэб, словно погладил. Был ли случайным этот жест? При всей мимолетности прикосновения девушка почувствовала себя так, будто сунула пальцы в розетку. Отпивая кофе мелкими глотками, она специально отвернулась от спутника, делая вид, что наблюдает за танцующими парами. Машинально Бэб начала отбивать ногой такт знакомой мелодии.

– Хочешь потанцевать? – спросил Лоренс.

Она хотела отказаться, внутри у нее все сжалось при мысли о том, как он прижмет ее к себе. Если бы оркестр исполнял не такую романтичную мелодию, а какую-нибудь быструю… До того как девушка успела высказать свое нежелание, Лоренс, протянув ей руку, вынудил подняться. Безуспешно пыталась Бэб не замечать прикосновения его теплых пальцев, стараясь мысленно дистанцироваться от него. Между тем его рука легла на талию, он теснее прижал партнершу к себе.

Барбара старалась смотреть куда-то поверх его плеча, но тщетно. Шея его, гладко выбритый подбородок где-то на уровне ее лба притягивали взгляд.

Во время танца рука его прижала ее еще теснее, она чувствовала, как он касается щекой ее волос, ощущала тепло его тела, и воля к сопротивлению таяла.

Бэб уплыла в какую-то розовую страну грез. Ей казалось самой естественной вещью на свете уткнуться головой в плечо Лоренса и, подняв глаза, смотреть на его лицо. Хотелось провести по нему ладонью, почувствовать под пальцами теплую кожу, узнать ее на ощупь. Она смотрела на его рот, всего лишь в нескольких дюймах от ее губ, и чувствовала, как сами собой опускаются ресницы. Но больше всего на свете ей хотелось, хотелось… О Господи! Это, должно быть, вино… она не пила… не привыкла… разве что изредка полпинты пива с Роном… О нет!

– Рон!

Барбара даже не осознала, что произнесла это имя вслух, просто почувствовала, как вдруг напрягся Лоренс. Как она могла напрочь забыть о Роне? Какой стыд! Как могла так поступить с лучшим другом, заставить парня прождать ее безрезультатно несколько часов?

– Рон? – ледяным тоном переспросил Лоренс. Он отпустил девушку, руки партнера бессильно повисли вдоль тела.

Ну что ему сказать? «Меня ждали, у нас была назначена встреча?»

– Я забыла, что уже поздно, – неуверенно проговорила она. – Рон знает, что я должна вечером вернуться домой… Он, наверное, волнуется…

– В фойе есть телефон. Ты можешь позвонить ему и все объяснить.

Барбара замялась, озадаченная внезапной вспышкой в потемневших глазах Лоренса, резко контрастирующей с его беззаботным тоном. Должно быть, показалось, решила она, и твердо ответила:

– Нет.

Что она скажет, когда Рон возьмет трубку, если, конечно, уже не лег спать или не пошел развлекаться один, устав ее ждать? «Прости, что обманула тебя, потому что получила более заманчивое приглашение посетить „Андре“ с Лоренсом»? Такие беседы лучше вести с глазу на глаз.

– Мне действительно пора возвращаться домой…

– Понимаю.

Какой смысл вкладывал Лоренс в это слово? Бесполезно спрашивать, потому что лицо его вновь сковала непроницаемая маска. Даже глаза изменили цвет – стали далекими, пустыми, серыми. Не успев понять, что произошло, не попробовав спокойно во всем разобраться, Бэб оказалась за пределами танцевальной площадки. Лоренс бесцеремонно подталкивал ее к выходу.

– Надо понимать, мы уходим? – спросила Бэб, решительно оттолкнув его руку. И это после столь милого обращения в течение всего вечера! Теперь не осталось никакого сомнения, что Лоренс так же просто и часто меняет облик, как и свои рубашки. Его пальцы, снова вцепившиеся мертвой хваткой в ее предплечье, доставляли немалую боль. – Не очень-то галантно, – пробормотала она, поеживаясь.

– Почему ты не захватила жакет? Не знаешь, что ночью бывает холодно?

– Нет, черт возьми, не знаю! – выпалила она, сверкнув глазами.

Весьма благоразумное замечание с его стороны. Только такие разумные понятия, как здравый смысл, полезность и им подобные, отходили куда-то на задний план, когда Бэб находилась в его обществе.

Погруженная в свои мысли, она забралась в машину. Последние несколько часов были всего лишь сном. Их отношения с Лоренсом вернулись в прежнее состояние.

Бэб тихо вздохнула. Зачем только она поехала с ним ужинать? Как могла забыть о договоренности с Роном? И ни о матери, ни о Генри ни разу за весь вечер не вспомнила.

Сердце болезненно заныло, горло сжал спазм. Ни о чем и ни о ком она сегодня не думала, лишь о Лоренсе. И все потому, что, когда она с ним, остальной мир перестает для нее существовать.

4

Машинально пристегнув ремень, Барбара уставилась невидящими глазами в темноту. Подавленное настроение скорее всего объяснялось усталостью, да еще выпитым вином. Лоренс ни при чем. А может, он все же оказывает на нее некоторое воздействие? Ну и пусть, что из того. Она всего лишь женщина, ничего не поделаешь, если так остро реагирует на его мужское естество. Не она одна такая. Достаточно вспомнить тех дам в ресторане. Итак, ей не нравится этот человек, этот сноб, деляга, но почему же она не может не замечать в нем мужчины? Да потому, что это совершенно естественно, но с этим можно справиться. И нужно!

А сегодня она не в лучшей форме. Все совпало – и физическая усталость, и эмоциональные нагрузки: прощание с домом, где провела детство… внезапная болезнь Генри… шок от осознания правды об отце. Нет, об этом думать сейчас нельзя. Будем считать, что день пропал, а завтра начнем с новой страницы. Все благое начинается с завтрашнего дня.

Не стоило возвращаться сегодня на квартиру. Сейчас, когда она могла мыслить более рационально, Бэб поняла, что куда проще было бы позвонить Рону из дому. Странно, что она до сих пор думает о родительском гнезде как о своем доме… Барбара с трудом подавила вздох. Все, что ей сейчас хочется, – это горячая ванна, а потом – спать, спать целые сутки.

Заметив, что Лоренс поехал явно не туда, Бэб повернулась к нему:

– Незачем везти меня в Бентон, – запротестовала она. – Я не хочу…

– И как ты собираешься добираться к себе? Самостоятельно? Ты слишком много выпила!

Холодный снисходительный тон Лоренса не остановил ее.

– Я возьму машину матери, – заявила она, сама не понимая, что говорит.

– Тебе нельзя садиться за руль. Ты выпила!

Выпила? Да, есть немного, призналась себе Бэб, но если бы он выслушал ее, то понял бы, что она не собирается никуда ехать. Но нет, он только и может изрекать свои идиотские истины, ему наплевать, что говорят другие. Пожалуй, она выпила чуть больше, чем он, но не напилась же до бесчувствия и не закончила ужин, горланя непристойные песни!

Что за чепуха! Лоренсу не хочется делать из-за нее громадный крюк, а ей не хочется возвращаться в Бентон. Неужели они не могли спокойно обсудить столь простой вопрос? Почему даже самые обычные вещи становятся у них поводом для препирательств?

Беда в том, что Лоренс не умеет слушать. Так пусть сам и страдает. Черт с ним.

Она скользнула взглядом по его точеному профилю. Мраморный Бог? Нет, гранитный истукан! Он казался таким далеким, будто их разделяли громадные пространства. Трудно поверить, что совсем недавно он сжимал ее в объятиях.

К черту! Кто дал ему право напрочь отгородиться от нее, делать вид, что ее не существует в природе? И все только потому, что инициатива окончания вечера исходила от нее, а не от него.

– Какой же ты черствый человек. Эгоист несчастный! – взорвалась она. – Только потому, что решил единственный раз вытащить меня из дома, а вечер закончился не так, как ты рассчитывал…

– А как он должен был закончиться, Барбара? – перебил ее Лоренс.

– Я… – начала Бэб и запнулась, осознав, что он находится у опасной черты и тоже готов взорваться. Под ее ногами будто разверзлась пропасть.

– О, понимаю, – язвительно продолжил он, – ты полагала, что приглашение на ужин одновременно включает и последующий завтрак?

– Что? Да как ты смел!

– Прости, Барбара, но я веду себя вполне корректно и сдержанно с теми, с кем провожу собеседования.

Девушка не верила собственным ушам.

– Если ты хоть на мгновение вообразил, что…

– Да ничего я не вообразил, – перебил Лоренс. – Весь вечер в твоих глазах читалось приглашение. Я мог уложить тебя в постель в любую минуту, – заявил он, притормозив у светофора. – Тебе обидно, что я этого не делаю?

Спокойно. Не реагируй. Делай вид, что его не существует. До этой минуты Барбара едва ли сознавала, что способна испытывать к кому-либо сильную ненависть. Ни секунды больше невозможно находиться с ним рядом! Молниеносно отстегнув ремень, Бэб схватилась за ручку дверцы.

– Подумай хорошенько, – невозмутимо посоветовал Лоренс. – Ни огонька такси, ни одной живой души. Кромешная тьма.

И тут же, улыбнувшись, любезно открыл дверцу.

– Впрочем, дело твое. Хочешь – выходи.

Барбара уже поставила ноги на мостовую, но замерла, не решаясь выйти из машины. Она понятия не имела, где находится, да и порыв ее уже потерял всякий смысл. Как бы нехотя Бэб подняла ноги в машину, устроилась поудобнее и закрыла дверцу. С высоко поднятой головой она смотрела прямо перед собой, желая лишь одного – поскорее закончить это путешествие.

Однако ей показалось, что прошла вечность, прежде чем Лоренс остановился возле старого здания в викторианском стиле. Вот она и дома! Без единого слова Бэб вышла из машины. Играя ключом, девушка подошла к входной двери и уже на пороге оглянулась.

Лоренс не собирался идти за ней, даже головы не повернул. Сидел за рулем словно каменное изваяние. Как только Бэб вошла в дом, он, судя по шуму мотора, уехал.

Вот так закончился прекрасный вечер. Закрыв дверь, Бэб бессильно прислонилась к косяку. Злость прошла. Девушка чувствовала себя опустошенной и несчастной, будто обманутой. А как еще мог окончиться день? Чего она ждала? Нет, не будет она перебирать все эпизоды вечера, вспоминать, что говорил и что делал Лоренс, искать объяснения его словам и поступкам. Все, надо вычеркнуть его из памяти, забыть навсегда! Бэб глубоко вздохнула. А сейчас предстоит объяснение с Роном.

Еще с улицы она заметила свет в общей гостиной на втором этаже, так что скорее всего он не спит, ждет ее наверху. Два других соседа по квартире уехали на выходные из города. Медленно и неохотно, минуя вожделенную спальню, Барбара отправилась наверх.

– Рон, прости меня, – начала она и запнулась, встретившись с удрученным взглядом приятеля. – Ты выглядишь так, будто пропустил матч, – решила пошутить она и тут же пожалела о своей шутке, увидев, как болезненно исказилось лицо молодого человека.

– Я думал, с тобой что-то случилось, – сказал он тихо. – Боялся, что ты попала в аварию.

– Рон, я очень виновата перед тобой, – повторила извинение Барбара, присаживаясь рядом с приятелем.

Пока она не увидела Рона, у нее теплилась надежда, что, не дождавшись ее, он отправится праздновать победу или скрашивать горечь поражения с товарищами по команде. А он, оказывается, сидел здесь и переживал.

– Ты могла хотя бы позвонить.

– Знаю. Я хотела, но…

Как ему объяснить?

– Но ты забыла? – закончил за нее Рон. – Ты провела вечер с Лоренсом, не так ли? Я слышал, как отъехала его машина.

Бэб молча кивнула. Давай, кричи на меня. Скажи мне, что я взбалмошная и ветреная, что ты потерял целый вечер в напрасном ожидании, не находил себе места от волнения, но только, прошу тебя, не смотри на меня так, беззвучно молила она, видя муку в его глазах. Если кого в жизни она и могла ненароком обидеть, то только не Рона, и уж никак не ожидала такой реакции на свое позднее возвращение. Бэб предполагала, что он на нее будет дуться, и совершенно справедливо, но знала, что обида скоро пройдет, Рон примет ее извинения, и они выпьют вместе по чашечке кофе в знак мировой.

– Ты мне очень дорога, Бэб.

С нелегким сердцем внимала девушка его словам.

– Ты не испытываешь ко мне ничего похожего? – взволнованно спросил он.

Барбара нервно сглотнула, прежде чем ответить:

– Ты мне очень нравишься. Как друг. – Ей вовсе не хотелось продолжать беседу в том же ключе. – Выпьем кофе? – спросила она, вставая.

– Нет, Бэб. Прошу, выслушай меня, – сказал он, усаживая ее на диван. – Я бы желал, чтобы мы были больше чем друзья. Не хотел тебе говорить об этом раньше, но мне страшно, что, когда ты съедешь с квартиры, я потеряю тебя навсегда…

Нежным жестом Рон убрал ей за ухо непослушную прядь.

– Бэб, ты знаешь, что я к тебе чувствую.

Господи, как же так?! Этого не должно было произойти. Она не хотела этого… Девушка видела, как он склоняет голову все ниже к ее лицу… Ей надо было встать, остановить его, убежать, но Бэб продолжала сидеть как прикованная.

Губы его, теплые и нежные, коснулись ее губ. Был момент, когда ей хотелось оказаться в верных руках Рона, забыть все свои треволнения… Нет, она не имеет права так поступать с ним. Может быть, позже придется пожалеть об этом.

Губы его становились все настойчивей, все требовательней.

– Нет, Рон…

Упершись руками ему в плечи, Барбара оттолкнула парня. Наступила тишина, еще более гнетущая, чем она ожидала.

Смесь боли и смятения в глазах Рона оказалась невыносимой для девушки, и, вскочив на ноги, она стрелой помчалась к двери и вниз, к себе в спальню. Презирая себя за трусость, Бэб упала лицом в подушку и заплакала. Как мерзко все вышло, и в этом виновата она одна… если бы только подготовить себя…

Неожиданно в дверь постучали. Конечно, это был Рон.

– П…прости. Я не хотел… Сейчас я все испортил… Давай забудем о том, что произошло. Прошу тебя, ну просто сделаем вид, что не было этого вечера, чтобы все осталось по-прежнему. Ладно?

Сердце девушки сжалось от стыда за себя, за унижение, которое испытывал ее друг.

– Конечно, – ответила она, понимая, насколько трудно будет после случившегося сохранить старую дружбу. – Спокойной ночи, Рон.

Дождавшись, когда затихнут его шаги, Барбара лихорадочно заметалась по комнате. Приняв решение, она вышла в холл, позвонила в бюро услуг и вызвала такси. Ожидая машину, переоделась в джинсы и свитер и набросала Рону короткую записку. Для них обоих будет легче, если утром они не встретятся в квартире.

Вряд ли Лоренс обрадуется, увидев ее вновь, угрюмо думала Барбара, подходя к знакомой дубовой двери. Скорее всего, он сморщится и пробурчит: «Какого дьявола ты опять здесь?» Что же делать, не уходить же. Хорошо хоть свет горит, значит, хозяин еще не в постели. Оглянувшись на такси и послав ободряющую улыбку шоферу, который ждал ее, девушка решительно нажала на звонок. Неожиданно неясная темная фигура показалась из-за угла дома и направилась к ней.

– Барбара?

В голосе не было ни тени удивления. Лоренс успел переодеться в джинсы и свитер. Интересно, давно ли у него появилась привычка бродить по саду ночью?

– Кажется, я догадался в чем дело, – протянул он, вытаскивая из кармана ключ и вставляя его в замочную скважину. – Ты, конечно, потеряла в машине сережку. Дело не в ее стоимости, но серьги достались тебе от любимой бабушки и поэтому имеют для тебя такую ценность, что ты не могла уснуть.

– Ради Бога, перестань!

Только этого не хватало. Наверное, женщины часто пользовались столь неоригинальными уловками, чтобы навязать ему себя. Барбара последовала за хозяином в дом.

– Не мог бы ты…

Черт, это оказалось труднее, чем она себе представляла. С тревогой Бэб подумала о ждущем ее такси.

– Проблема с расплатой? – понимающе пробормотал Лоренс.

– Я забыла кошелек в той квартире, – фыркнула она.

Действительно, она обнаружила эту досадную оплошность незадолго до того, как таксист привез ее сюда.

– Лоренс! – взмолилась она, глядя, как он идет в соседнюю комнату.

Чего он хочет? Чтобы она за ним ползла на коленях? Бэб была готова вцепиться ему в лицо, когда он наконец появился, молча протянув несколько банкнот.

– Благодарю, – не слишком учтиво пробурчала она. – Завтра отдам.

Потужив о кругленькой сумме, которую теперь должна, Бэб, расплатившись с шофером, вернулась к дому, в недоумении уставилась на закрытую дверь.

Упрямо насупившись, она изо всех сил нажала на звонок и держала палец на кнопке, пока не появился хозяин.

– Ты все еще здесь? – с деланным удивлением спросил он.

– Мне нужно переночевать, – выдавила Бэб. – Я оставила ключи…

– В квартире, вместе с кошельком, да?

– Что же, так и случилось, – согласилась она и чуть не взвыла от негодования, когда Лоренс, бесцеремонно схватив ее за руку повыше локтя, потащил в холл и не слишком-то вежливо подтолкнул, усадив в одно из кожаных кресел. Бросив раздумчивый взгляд на бар, он подошел к нему, налил себе немного виски, и, резко обернувшись к ночной гостье, спросил:

– А теперь, милая моя, давай начистоту. Что ты здесь делаешь?

– Я уже сказала.

– Полчаса назад я подбросил тебя туда, где ты квартируешь, и вдруг ты почувствовала внезапное сентиментальное желание провести последнюю ночь в старом родительском доме. И вот беда – находясь в слезливо-хмельном состоянии, ты невзначай забываешь кошелек и ключи…

Лоренс скептически приподнял брови.

– Отстань! Ты что, решил, что это просто женская уловка, чтобы…

– Чтобы что, Барбара?

Глаза его вдруг недобро блеснули, он выпил виски одним глотком и налил себе еще.

– Может, помимо кошелька и ключей ты забыла еще что-то? – язвительно поинтересовался он, усаживаясь в кресло напротив. Вытянув ноги к камину, Лоренс буравил девушку голубыми глазами.

– Лучше я пойду спать в городской парк, – буркнула Барбара, вскочив. – Будь проклят этот день! Не хватало мне еще и…

– Любовной ссоры с Роном?

Барбара оцепенела. Как он догадался?

– Мы с ним не любовники, а только друзья.

Импульсивное желание оправдаться вызвало у девушки досаду, потому что глаза мужчины насмешливо блеснули.

– Но Рон так не считает? – Лоренс неожиданно разразился смехом. – Итак, благородный Робин Гуд предъявил наконец счет. Для тебя это был гром с ясного неба. Ты совершенно не догадывалась о его чувствах.

Сжав зубы, Барбара смотрела в лицо собеседника потемневшими от злости глазами. Этот издевательский тон, эти насмешки… Она готова была ударить Лоренса. Предательская краска заливала лицо. Во многом он прав. Разве не чувствовала она отношение к себе Рона задолго до сегодняшней ночи? Разве ей ни о чем не говорили и жгучие, далеко не платонические взгляды, и жесты?