Текст книги "Стать человеком"

Автор книги: Рафаэль Абаканов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Я махнул мальчишке, тот крутанулся и подскочил ко мне. В его по-детски лучезарных глазах плясали хитрые огоньки начинающего коммерсанта. На солнечном лице усыпанным веснушками сияла неподдельная улыбка. Он чуть поклонился и старательно пригладил непослушную соломенную шевелюру, напоминавшую дикое поле цветущих одуванчиков.

– Возьмите газету, дяденька! – мальчишка протянул мерцающий сложенный лист.

– Сколько стоит?

– Пять кредитов!

– Сколько? Не-е, что так дорого?!

– У меня мамка болеет, я за старшего! – малец сквасил просящую мордочку.

– Ладно… Давай, – я заплатил завышенную цену за бульварную газетенку и поплелся дальше.

Ну и ладно, не жалко… Доход пойдет не пройдохам газетчикам, а жизнерадостному уличному торговцу. Такое ощущение, что он никогда не унывает. Вот чему надо у него поучиться… Нам всем…

Впереди показалась проходная завода. Огромное здание без окон нависло надо мной словно гигантский склеп. Я привычно поднес браслет к датчику турникета, но тот протестующе пискнул и не открылся. Впереди выросла силовая решетка, окончательно преградив мне путь, будто я был террористом или еще того хуже – инсургентом.

– В чем дело? – я недоуменно посмотрел на вывалившегося из окошка стеклянной будки охранника в синей униформе.

У него на мониторе явно высветилась какая-то информация. Охранник озадаченно почесал седой затылок и пробормотал.

– Ваше имя – Макс?

– Он самый.

– Идентификационный номер М-32456?

– Ну конечно, старина, вы разве меня не помните? Каждый день мимо вас хожу!

– Система безопасности вас не пускает…

– Почему? – я задержал дыхание, вдруг датчики уловили вчерашний выхлоп?

Вот черт! Не хватало еще с работы вылететь. Придется тогда наниматься к частникам в продуктовые лавки или бары. А там денег не платят, работают за кормежку. Твою мать! Что-то затянулась у меня черная полоса, а может, это была белая, и черная еще впереди?..

Мимо тянулась вереница сослуживцев. Турникет беспрестанно пикал, считывая их браслеты, и пропускал “рабов на плантации”. Большинство рабочих я не знал даже в лицо – завод огромный, и смен много. Никому нет до меня дела. Лишь один остановился. Это был старший техник из моего цеха по прозвищу Долговязый – длинный нескладный мужик с заскорузлыми руками и пропитым лицом. Он сочувственно посмотрел на меня, а затем расплылся в желтозубой улыбке:

– Что, Макс, перебрал вчера? Не пускают теперь… А я говорил тебе, не умеешь пить, не мучай глотку!

– Ну до тебя то мне далеко! – отрезал я. – Твоя морда уже на сапог похожа. Только сапог помягче будет…

Долговязый захлопал глазами, такого от меня он явно не ожидал, злобно фыркнул и скрылся в недрах проходной.

– Что с моим пропуском? – повернулся я к охраннику.

– Не знаю, – он сидел с растерянным видом. – Сейчас попробую уточнить.

“Хранитель проходной” застучал по клавиатуре компьютера:

– Я написал запрос в центр безопасности завода, а они переправят его в Эйдос.

– Неужели я такая важная птица, что Эйдосу до меня есть дело? Может, это просто сбой в системе безопасности?

– Эйдосу до всего есть дело, наши идентификаторы загружены в Эйдос, он обеспечивает безопасность в космосе, на Земле и в каждом отдельно взятом помещении и доме. Эйдос – это мы, а мы это Эйдос…

– Что-то вы слишком продвинутый для простого охранника, – мои брови встали домиком.

– Все мы сейчас простые, а раньше я преподавал в университете, профессором был… – охранник вздохнул. – А вот и ответ по вам пришел, вас просят подождать…

– Подождать чего?

– Не знаю, других инструкций не поступало…

Я вышел на улицу, поток людей заметно ослаб. Всеобщий рабочий день уже начался, и по улице бродили лишь редкие безработные и “частники”, пытающиеся выжить, вкалывая на себя.

За спиной раздался нарастающий гул. Я обернулся – подсвечивая голубыми жерлами движков, сверху опустился флаймобиль в потертой титановой обшивке. На боковине потресканное изображение герба Алькора – огнедышащий звездолет на фоне зеленой планеты.

Аппарат выкинул вниз опорные лапки и, подняв клубы пыли, опустился на землю. Прозрачная кабина с шипением откинулась, и на землю шагнули две фигуры в темно-серых комбинезонах стражей.

– Номер М-32456? – холодным голосом спросил меня один из них.

Лицо безучастное, кожа безупречная без единой морщинки – всяко андроид, и второй такой же.

– Да, – ответил я.

– Прошу вас проследовать с нами.

– Зачем? – в голову полезли нехорошие мысли.

Неужели Гризли мстит?.. Не может быть, слишком уж он мелкая сошка, чтобы заставить Эйдос обратить на меня внимание. Но я сошка еще мельче. Странно все это…

– Номер М-32456, Эйдос отобрал вас для работы на Пограничной стене.

– Меня? Но я техник по сборке грузовых модулей звездолетов, чем моя специальность может пригодиться на стене?

– Специальность у вас будет новая, вы будете зачислены в корпус стражей.

– Страж, я?! Ну не-е… Какой из меня солдат? Я простой рабочий. Как Эйдос мог меня выбрать?

– Система оценивает возможности каждого человека и его когнитивные особенности, прогнозирует развитие определенных навыков в будущем и проецирует их применение к определенному виду деятельности, максимально соответствующего параметрам личности. Анализ вашего идентификатора показал пригодность к службе в корпусе стражей. Там вы сможете реализовать свои задатки и принести максимально возможную пользу социуму.

– Эйдос ошибся, я даже драться не умею, я не хочу…

– По высшему законоуложению Алькора вы вправе выбирать себе профессию, можете остаться работать по старой специальности, но рекомендательный протокол действителен в течение недели. В это время вы можете обратиться в ближайшее подразделение стражей и предъявить свой идентификационный номер для поступления на службу. Всего хорошего, номер М-32456.

Андроиды запрыгнули в “летучку” и плавно подняли ее на высоту чуть выше человеческого роста. Аппарат на миг замер, задрожал и резко метнулся вперед, мгновенно набрав бешеную скорость, а через пару секунд совсем скрылся из виду.

Я озадаченно посмотрел вслед. Это что сейчас было? Нет, конечно, Эйдосу виднее кто есть кто, не просто так профессор сидит на проходной, значит, он там пользы больше принесет – универов сейчас нет. Не зря меня изначально определили техником по сборке металлоконструкций. Я с закрытыми глазами могу монтировать эти гребаные модули. Но какой из меня солдат? Он стреляет, он убивает… Каждый человек хоть раз в жизни хотел кого-то убить, включая себя, но это другое. Не-е.. Тут точно система дала сбой. Я просто хочу на Алькор… К матери…

Я вновь шагнул на порог проходной и поднес браслет к датчику. Два переливчатых пика возвестили, что все в порядке. Турникет откинулся, пропуская меня, а на дисплее высветились мои анкетные данные. Только вместо фамилии идентификационный номер. Но теперь это и есть фамилия. Так что однофамильцев теперь ни у кого нет.

Я облегчено вздохнул и, улыбнувшись профессору, зашагал по гулкому коридору завода. Странно, инженеры и ученые на Алькоре, а этот на проходной сидит… Теоретик, наверное, или антрополог какой-нибудь… Антропологи сейчас не в цене: кому интересно происхождение человечества, когда оно скоро может совсем вымереть?

***

Грохот металла и гул механизмов прорывались даже через электронные беруши. Огромный цех казался тесным и душным: кругом сновали, крутились, стучали сотни устройств, кранов и станковых роботов. Между ними, как в железном муравейнике, копошились рабочие в неуклюжих замасленных защитных робах. Работали уже часа три, перерыв бы совсем не помешал, вот только перекус я не взял сегодня. Свой обед я вчера пропил… Большинство рабочих уже разбрелись по углам, и жевали припасенные бутеры.

– Эй, Макс! – окликнул меня Долговязый. – Иди сюда!..

Я оторвался от пульта робота-погрузчика, поставив того на паузу, и спрыгнул на закопченный пол с подножки станины. Внизу дышать чуть легче, газы сварки и пары краски здесь не так чувствуются.

– Будешь чай? – техник протянул мне дымящуюся заскорузлую кружку с облезлой эмалью.

Что это вдруг ему вздумалось меня угощать? Долговязый неплохой человек, но теплых чувств ни к кому никогда не питал. Руководил сменой, как мог, а после работы любил крепко выпить. Может, понял, что был не прав сегодня утром на проходной?..

– Давай, – я не стал отказываться от угощения, взял кружку и, пряча брезгливость за маской благодарности, отхлебнул непонятного напитка.

Горячие едкие пары ударили в нос и горло, глаза чуть не выскочили из орбит, а жидкость прыснула изо рта. Я долго не мог прокашляться.

Гогот раскатился по цеху – оказывается, за мной наблюдали десятки глаз.

– Дыши! – хлопал меня по спине Долговязый.

– Что это? – прохрипел я.

– Спирт, просто горячий спирт! – ржал техник.

– Очень смешно, – процедил я и сплюнул остатки гадости на истоптанный пол.

– Ладно, не обижайся… – Долговязый миролюбиво подмигнул. – Иди работай.

Я побрел обратно, как вдруг, оглушительный грохот металла и крики раскатились по цеху. Однолапый робот-погрузчик, которым я управлял, ни с того ни с сего выронил заготовку шпангоута. Громадина весом в две тонны рухнула с огромной высоты и разнесла сборочное оборудование. Люди в ужасе прыснули по сторонам. Один престарелый рабочий замешкался, и балка раздробила ему ногу. Он лежал придавленный к бетонному полу и орал так, что перекрыл грохот механизмов.

Опомнившись, работяги кинулись на выручку. Человек десять пытались оторвать от пола злополучную балку. Я стоял парализованный, наблюдая, как из разорванной бедренной артерии несчастного хлещет алая струя, орошая темными пятнами грязный пол.

– Что встал?! – рявкнул на меня Долговязый. – Помогай!

Я вышел из ступора и вцепился в железную махину.

– Р-раз, раз! – командовал старший техник.

На помощь подбежали еще люди. Железяка недовольно скрипнула и поддалась, освободив то, что осталось от ноги.

Я посмотрел на кровавое месиво и меня чуть не вырвало. Ногу уже не спасти, на Алькоре еще можно было бы, там уровень хирургии на десять порядков выше, а на Земле точно шансов нет. Обезболят и ампутируют. Несчастный отработал свое… Надеюсь у него есть родственники, иначе, голодная смерть.

– Тебя босс вызывает, – тряхнул меня за плечо Долговязый. – Хочет услышать, как так ты умудрился шпангоут уронить.

Под осуждающие взоры напарников я побрел на этаж начальства. В кабинет главного управляющего вошел без стука. Так всегда было принято – мужик он простой и наравне со всеми тянул лямку работяги. Только мы в цеху, а он в прокуренной темной каморке, именуемой кабинетом, с обшарпанным столом и маленьким оконцем.

– Макс, – управляющий закурил вонючую дешевую сигарету из переработанного мусора. – После сегодняшнего случая я не могу тебе позволить остаться…

– Что?! – я вытер со лба пот. – Не знаю, что произошло с погрузчиком! Чертов робот будто перестал подчиняться моим командам! Я тут ни при чем! Запросите протокол работы машины из системы и определите причину неполадки.

– Все протоколы загружаются напрямую в Эйдос, у меня не таких полномочий.

– Сделайте запрос курирующему наставнику на Алькор, он подключит свои возможности.

– Правила, есть правила, Макс. На твоем секторе человек получил увечье. Тебе лучше уйти…

– Такие несчастные случаи каждую неделю происходят, и что весь завод уволить?

– Нет, я уволю только тебя…

– Но почему?

– Пойми меня, они не отстанут…

– Кто они?..

Управляющий поперхнулся и, опустив глаза, указал мне на дверь. Я понял, что спорить бесполезно. Молча вышел в коридор, и поспешил на проходную.

– Уже уходите? – профессор-охранник провожал меня хитрым взглядом.

– А вы как будто не знаете, что случилось? В монитор наверняка все видели. Ухожу навсегда.

– Может, страж был прав?

– Вы о чем?

– Я слышал ваш сегодняшний разговор через камеры наружного наблюдения. Может, Эйдос не ошибается и вам здесь не место…

Я раскрыл рот, но не нашелся что ответить. Странное сегодня утро, мерзкое и долгое…

***

Я лежал на продавленной кровати и пялился на картинку, спроецированную стареньким телекастом. После невнятной передачи о деятельности Совета и дальнейших планах правительства на экране возникла особенно яркая заставка. Зазывающая мелодия играла громче обычного. На экране появилась сияющая белозубая девица с роскошными волосами и торжественно объявила о начале ежемесячного розыгрыша путевки в счастливую жизнь. Я уселся поудобнее и замер в ожидании чуда.

В студии крупным планом возник трехмерный экран рандомного генератора. Огромный, почти во всю стену, его манящая глубина переливалась серебром огоньков, напоминающих звезды на фоне бездонного космоса.

– Итак! – ведущая обвела взглядом переполненный зал. – Мы начинаем! Сегодня случайным образом будут отобраны сто очередных счастливчиков!

Студия захлебнулась неистовыми аплодисментами. Чему они так радуются? Не помню, чтобы из присутствующих в зале кто-то выигрывал. Массовка отрабатывает свой хлеб: больше шума – выше рейтинг…

– Сегодня судьба некоторых из нас изменится навсегда! – девица театрально всплеснула руками и закатила глаза. – Внимание! Я запускаю машину судьбы!

Из зала послышались радостные возгласы и свист. Виляя утянутыми в тесную юбку бедрами, блондинка подошла к монументальному агрегату. Изящным жестом положила руку на огромный рычаг устройства, выдержала томительную паузу и надавила на позолоченную рукоять. Зал ахнул, а сердце мое замерло. Машина засверкала мириадами фиолетовых огоньков, на экране то и дело вспыхивали идентификационные номера счастливчиков. Они всплывали из ниоткуда, проходили круг почета по экрану и складывались в столбик в правом углу картинки. Я впился глазами в изображение, но своего номера там не находил. Столбик цифр пополнялся все новыми выигравшими, а мое настроение становилось все хуже.

Где-то в доме послышался вопль – очевидно, выиграл кто-то из соседей. Повезло… Огоньки генератора постепенно гасли. Таяли и мои шансы на спасительное переселение. И вот финальная музыка возвестила об окончании судьбоносной процедуры. Сто счастливчиков отобраны, но меня среди них нет, как всегда.

Опять не повезло! Я плюнул и переключил канал. Там шла какая-то передача о природе прошлого. Я любил такие ролики. Они позволяли вспомнить то, чего давно нет, отвлекая от рутины и безысходности.

В этот раз показывали Африку. К пересыхающий речушке вышла антилопа, озираясь по сторонам, она припала губами к мутной воде. Ее собратья переминались чуть позади, стояли под палящим солнцем, не решаясь приблизиться. Странно, неужели они не хотят пить? Чего они ждут? Только я об этом подумал, как из воды молниеносным броском выскочила зубастая туша. Крокодил схватил первопроходца и тут же утянул в пучину. Река вскипела, но через несколько секунд все стихло, будто ничего не произошло. Осмелевшие антилопы бросились к руслу и стали жадно пить. Они знали, что крокодил больше не вернется, он насытился и стаду ничего не угрожает. В следующий раз, когда они придут сюда, погибнет кто-то еще, чтобы остальные могли жить…

Большинство людей, как эти антилопы. Ждут, пока кто-то откроет им путь. Они никогда не будут в первых рядах и не пойдут на риск ради других. И я такой. Я буду стоять на берегу и ждать… А как же мне надоело ждать! Ждать, когда меня повысят, ждать когда переселят на Алькор, ждать когда я буду жить в собственном доме… И много таких “ждать”. Но жизнь слишком быстротечна, чтобы ждать. Ждать – это непозволительная роскошь. Конечно, осторожность продлевает жизнь, уберегая от риска, но с другой стороны – забирает жизнь, делает ее пустой и никчемной. Никчемной, как у стада пугливых антилоп, бредущих по выжженной земле в поисках воды…

Я накинул куртку и хлопнул дверью.

***

– К вашему личному номеру добавляется буква “С”, – андроид смотрел на меня немигающим взглядом. – Это означает принадлежность к корпусу стражей.

Я ерзал на хромированном табурете в пункте мобилизации стражей. Маленький сверкающий кабинет на одного посетителя и одного… сотрудника-андроида:

– Как будет проходить мое обучение, я совсем не умею обращаться с оружием?

– Вы будете направлены на двухнедельные курсы первоначальной подготовки стражей на Южный полигон. Вас зачислят в штат и перебросят туда через три дня.

– А почему не завтра или сегодня?

– Нужно набрать определенное количество новобранцев, чтобы запустить программу обучения. А пока вы будете стажироваться под присмотром опытного наставника в секторе “А” Западной стены. Полномочия вашего идентификационного кода расширены. После прохождения подготовки вы сможете получить табельное оружие по месту службы. Вам будет дано право на ношение оружия и специальных средств также в нерабочее время. Использовать флаймобиль разрешено только для патрулирования улиц в составе группы немедленного реагирования. Передвигаться в личных целях на военном транспорте запрещено. Подпишите контракт и поставьте согласие, что ознакомились с вводной инструкцией.

Я протянул вперед правую руку, и браслет пикнул, моргнув синим лучиком, моя электронная подпись заверила загруженный в Эйдос контракт.

– Поздравляю, страж М-32456С, – андроид искусственно улыбнулся и протянул холодную руку. – Вы зачислены в военный корпус Алькора. Мы ждем от вас хорошей службы и беспрекословного подчинения вышестоящему руководству. Единоначалие – залог успеха на любой войне.

– А разве идет война?

– Когда вы побываете на стене, вы сами все увидите. Данные вашего наставника я загрузил вам в браслет. Я распоряжусь, чтобы вас доставили к нему. Ваша совместная вечерняя смена начинается через двадцать семь минут. Поторопитесь…

Вот так я стал солдатом. Иногда, разбив хорошее, можно сложить что-то лучшее… Летучка доставила меня к новому месту работы. Посадочная площадка на гребне гигантской стены встретила пронизывающим ветром и пылью. Смог здесь не так чувствовался, прижимаясь к земле, он оседал в городе. На двадцатиметровой высоте суховеи без труда разгоняли промышленную гарь, которую день и ночь выбрасывали сотни предприятий.

Впервые в жизни я вступил на стену. Заходящее солнце отбрасывало багрянец на величественное сооружение из массива железа и бетона. Через каждые пятьдесят метров по гребню расставлены пулеметные баллисты. Защитный бруствер укрывал пулеметчиков от атак и непогоды со стороны пустоши. Калибр орудий не слабый – двадцать мм. Стоп! Откуда я знаю калибр? Может, по телекасту передачу смотрел?

Я глянул вниз на простирающуюся пустошь и ощутил свободу, которой так не хватало в Торуме за стеной. Завораживающая безжизненная гладь раскинулась до самого горизонта. Ни травинки, ни кусочка почвы, лишь камни и барханы красной глины, будто на Марсе. Пояс Пандоры перечеркивал сумеречный небосвод – осколки луны отсвечивали мертвенно-серебристым сиянием. Есть в этой безжизненности какая-то своя красота. Могильная красота ангелов смерти… Смерть – тоже свобода, не правда ли?

Меня встретил расчет дежурных стражей. От них воняло рыбой и чесноком, а небрежная щетина на щеках торчала бесформенными клочками – слава богу, это были люди.

– Я новенький! – гаркнул я, перекрикивая ветер. – Где мне найти своего командира? Вот его номер!

Я протянул руку вперед и показал на дисплее идентификатор своего наставника. Стражи гаденько переглянулись, а один из них хмыкнул:

– Повезло тебе с напарником! Видишь дверь в нижний отсек? Твой командир ждет тебя в оружейной комнате.

Второй похлопал меня по плечу:

– Держись сынок, добро пожаловать в армию…

***

Я дернул массивную железную дверь и очутился в полумраке бетонного коридора. Где-то в конце маячили потолочные светодиоды. Очевидно, оружейка там. Я шагал по гулкому полу, вдыхая запах застарелой ржавчины и оружейной смазки. Коридор оборвался, и я очутился возле бронированной стены с зарешеченным окном для выдачи оружия.

– Ну наконец-то, – прогремел хриплый голос. – Кого там мне бог в напарники послал? Выйди, покажись на свет.

Впереди маячила до боли знакомая фигура. Словно могучий дуб, силуэт бойца в потертой полевке возвышался почти под самый потолок. И голос знакомый… Я похолодел. Не может быть!

– Ну что встал?! – рявкнул Гризли. – Новобранец! Ко мне.

Я сделал шаг вперед и очутился под прицелом потолочного фонаря:

– Здрасьте…

Глаза бородача чуть не вылезли из орбит, а рот застыл в выражении задыхающейся рыбы:

– Малахольный?! Ты…

– Страж номер М-32456С для прохождения службы прибыл, – промямлил я заученную фразу из устава.

– Ты издеваешься?! Какой из тебя боец? Да я лучше блоху в напарники возьму, она хоть кусаться умеет!

– Отставить! – к нам подошел возрастной страж в темно-серой униформе, как у патрульных в городе.

В каком он звании я не понял – не научился еще разбираться, но нашивок больше чем у Гризли, значит, командир, наверное.

– Не тебе, Гризли, решать, кому служить, а кому нет, – продолжил командир. – Каждый новобранец отобран глобальной системой безопасности на основе психо-физиологических качеств. Через три дня он отправится в учебку, а пока он твой. Сделай из него человека.

– С удовольствием, комиссар! – оскалился Гризли. – Уж я-то постараюсь… Главное, чтобы Эйдос не ошибся, а то всякое бывает…

– Разговорчики! Слушай приказ! Получить оружие и выдвинуться за периметр. В трех милях за стеной обнаружен неопознанный объект. На радиосигнал не отвечает, ближе не подходит, координаты загрузишь у дежурного.

– С кем за периметр?! С малахольным?

– Ну нет, конечно, дам тебе еще патрульного андроида, а новобранец с вами постоит. Посмотрит пока, пусть привыкает…

– Андроида? – Гризли презрительно сплюнул на бетонный пол. – Не верю я им, уж лучше один пойду.

– Не положено, пойдешь, с кем скажут! Тут тебе не бордель, чтобы выбирать!

– Так точно, господин комиссар! – гаркнул Гризли и театрально козырнул. – Это не бордель, в борделе лучше!

– Ой, заткнись уже, – отмахнулся старший и скрылся в темном коридоре.

Гризли повернулся ко мне и гаденько улыбнулся, обнажив желтые зубы:

– Ну что, малахольный, готов к испытаниям? Свой первый выход ты запомнишь навсегда, обещаю…

Гризли навис надо мной, будто медведь над зайцем. Его бурые засаленные патлы коснулись моего лица, обдав запахом дохлых мышей:

– Запомни, малахольный, зрелость воина определяется не годами, а количеством убитых врагов! По военным меркам тебе сегодня нет и года, так что слушай меня и не отходи ни на шаг, если хочешь остаться в живых. Хотя если захочешь сдохнуть – мне все равно.

– Почему ты ненавидишь андроидов? – спросил я.

Не ожидая такого вопроса, Гризли на несколько секунд завис:

– Не твое дело, возьми мою сумку с боекомплектом.

Громила швырнул армейский рюкзак мне под ноги, а сам облокотился на “прилавок” оружейки и рявкнул стражу-оружейнику:

– Эй, железяка, дай-ка мне старого доброго пегаса, но не это современное дерьмо на электроприводе, а настоящего с пороховыми патронами и тепловизорным прицелом.

– Меня зовут номер А-78997С, – из глубины оружейки показался андроид старого образца с лицом “железного дровосека”, вместо кожи металлические пластины, за которыми просматривались титановые сочленения и пучки проводов. – Вот ваше оружие, – Андроид протянул массивную штурмовую винтовку-автомат. – Поставьте электронную подпись в ведомости о получении.

– Когда уже вас всех переплавят? – хмыкнул Гризли и ширкнул браслетом по планшету с ведомостью.

– Мы служим людям, – проскрежетал андроид. – А вот вам, номер Г-54670С, нужно научиться быть более открытым. Мои знания человеческой психологии позволяют заключить, что вы склонны к прогрессирующей мизантропии.

– Железяка еще меня воспитывать будет, – Гризли навел вороненый ствол пегаса на робота и нажал на спуск.

Щелк! Спуск ударил в холостую. Оружие не заряжено, но я вздрогнул.

– Вы нарушили пункт 1.32 статьи 14 Устава о службе, – пробубнил андроид, – я зафиксировал нарушение и доложу об этом рапортом вышестоящему…

– Да пошел ты, – Гризли повернулся спиной к оружейке. – Пошли, малахольный, у нас первое задание.

– Меня зовут Макс.

– Да пофиг…

Глава 3.1

Массивные цепи со скрежетом потянули в стороны раздвижные ворота из толстенных листов титанового сплава. Проем в Пограничной стене расширился,а и передо мной раскинулась скалистая пустошь, подернутая красноватыми сумерками. Вечер опускался на землю, отбрасывая длинные тени от громадных валунов, торчащих, словно надгробия на могильнике матери-природы.

– Дежурный! – Гризли нажал на гашетку рации. – Мы выезжаем!

– Удачи, Гризли! – прохрипел в ответ динамик.

Гризли даванул на газ, и трехместный военный багги рванул с места, забросав ворота пылью и камнями.

– К черту удачу, не верю я в это дерьмо! Вот моя удача! – Гризли оторвал одну руку от руля и погладил ствол пегаса.– Смотри в оба, малахольный! Одержимые не прочь полакомиться твоей плотью!

– Они едят человечину? – неприятный холодок пробежал по моей спине, я вжался в заднее сиденье.

– Все бывает…

– Сканеры-тепловизоры Пограничной стены не зафиксировали биологической активности в исследуемом квадрате, – монотонно проговорил сидящий рядом со мной андроид-страж.

Его очеловеченное лицо немного успокаивало. Все-таки лучше, когда у робота человеческий облик и поверх железа синтетическая плоть. Но самый никчемный человек гораздо лучше самой совершенной машины. Робот не может чувствовать. Говорят, на Алькоре ведутся разработки андроидов нового поколения, которые смогут испытывать эмоции, а не симулировать их, но я пока таких не встречал.

Вездеход резво катил по бездорожью, перескакивая через камни и трещины.

– Почему мы не взяли летучку? – спросил я. – По земле дольше добираться.

– Флаймобиль виден издалека, – ответил робот. – Наземные вездеходы позволяют выполнять задания скрытно.

– Внимание! Мы приближаемся, – Гризли махнул рукой вперед. – Железяка, будь наготове! Малахольный, смотри в оба!

– Дай мне хотя бы пистолет! – попросил я.

– Оружие для больших дяденек, а ты еще отстрелишь себе чего.

– Оружие вам выдадут после прохождения двухнедельной подготовки, – заверил андроид.

– Но на спуск-то нажать я и без подготовки сумею.

– Вы не знаете мер безопасности, и эффективность вашей стрельбы не прошла тестовую оценку, – андроид выставил в окно ствол ручного пулемета.

Багги сбавил ход и, шурша шинами, неторопливо катил по щебню. Шлейф красной пыли из-под колес догнал нас, заставив прокашляться.

– Что за черт?! – Гризли нажал на педаль тормоза и высунулся в боковое окно. – Это же…

– Это багги техников по обслуживанию стены, – опередил его андроид. – Экипаж два человека, пропали неделю назад при ремонтных работах за периметром.

Перед нами стоял вездеход с раскуроченными колесами. Вместо лобового стекла торчали сетчатые куски триплекса.

– Согласно протоколу безопасности, – затянул андроид, – нам нужно вызвать подкрепление, а самим выдвинуться пока в сторону базы.

– Заткнись! – Гризли откинул рамную дверь и передернул затвор пегаса. – Я здесь старший, железяка за мной, малахольный – сиди на месте.

Я не против был остаться в машине. То, что убило техников, а в том, что они мертвы я почему-то не сомневался, могло быть где-то рядом.

Гризли осторожно подошел к внедорожнику и заглянул внутрь:

– Дьявол! Уходим!

Он рванул обратно, но автоматная очередь прошила колеса нашей машины. Гризли рухнул на землю и вжался в грунт:

– Железяка! Определи источник обстрела и уничтожь!

– Принято! – андроид шагнул в темноту, поливая пространство впереди себя шквалом пулеметного огня.

Раздалось мерзкое шипение. Из-за скопления огромных валунов, раскиданных шагах в двадцати от нас, вылетел небольшой предмет. Он упал возле робота и завертелся словно волчок, с шумом выбрасывая струю пара.

– Граната! – заорал Гризли. – Ложись!

Но андроид и не думал прятаться, он продолжал стрелять куда-то в темноту. Оглушительный взрыв и яркая вспышка накрыли нас. Я оглох и ослеп на несколько секунд. В ушах звенело, а во рту появился металлический привкус. Я разлепил глаза и осмотрелся. Гризли валялся без сознания – импульсная граната рванула слишком близко от него. Вместо андроида стояли лишь раскуроченные дымящиеся ноги. Все стихло…

Твою мать! Что же делать? До Гризли шагов двадцать, единственный шанс на спасение – это взять у него пегаса и попробовать обороняться. Багги я водить не умею, даже не знаю, как включается шайтан-машина, а андроид загорает в раю для железяк. Я осторожно выполз из багги, и прижавшись к земле, пополз к распростертому телу здоровяка. Старясь даже не дышать, скользил, раздирая ладони об острые камни. Вот осталось пять метров, четыре, три…

Из темноты вынырнула вооруженная троица в истрепанных камуфляжах с замотанными как у моджахедов прошлого мордами. Один из них ловко подхватил с земли винтовку Гризли, а двое других направили на меня стволы:

– Встать!

Я замер, если встану, сразу убьют. Одержимые не любят стражей. Стражи убивают их без права на плен, и с нами они поступают, наверное, также.

– Хочешь умереть лежа, поганый страж?! – раздался надо мной голос. – Ну хорошо, сдохни!

Я почувствовал прикосновение холодной стали к своему затылку. Сердце мое остановилось.

– Прошу, не стреляйте! – я поднял руки и встал.

– Ты?! – даже в сумраке я заметил, как глаза инсургента расширились, а брови поползли наверх. Он вытаращился на меня как на привидение.

Сверху по нам резанул луч прожектора и послышался спасительный гул флаймобиля.

– Уходим! – закричал инсургент.

– А с этими что? – крикнул его сотоварищ, державший на прицеле бездыханного Гризли. – Добить?

– Да быстрее, сказал!

Троица исчезла в пылевом тумане, поднятом летучкой. Аппарат сел рядом с нашим багги, кабина откинулась, и из машины выскочило четверо вооруженных стражей.

– Что случилось? – ко мне подбежал старший группы – коренастый боец с колким взглядом.

– На нас напали одержимые, – махнул я рукой в сторону скрывшихся инсургентов.

– Гризли живой?

– Не знаю.

– Где твое оружие?

– Я стажер.

– Стажер?.. – коренастый недоуменно поскреб затылок. – И сразу на боевое задание?

Рядом послышалось сипение. Это зашевелился Гризли, стражи подхватили его под руки и помогли встать.

– Черт возьми! – прорычал здоровяк. – Мы живы! Ублюдки чуть не отправили нас на тот свет! А я даже не разглядел их морды!

– Ваш андроид успел предать на базу сигнал опасности, – сказал старший. – Что внутри вездехода техников? Вы успели осмотреть его?

– Сам посмотри! – Гризли морщился и потирал виски.

Коренастый приблизился к разбитому вездеходу и вытащил оттуда кусок обгорелой фанеры. На нем красной краской написано два слова: СДОХНИ, ТВАРЬ!

– Это была ловушка, – страж откинул фанеру в сторону. – Но почему они не убили вас?

– Наверное, вас испугались, – пожал я плечами.