Текст книги "Сила трёх камней"

Автор книги: Рада Мурашко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

– Это бы многое объяснило, – задумчиво продолжила Экатан. – Уже то, что я не вышибла тебя из тела, было странным. Для обычной смертной такое сопротивление невероятно. А тут ещё это… В вашем мире о своей сути можно и не подозревать, не удивительно, что ты сама не догадывалась…

– Я тоже волшебница?! – ожила Инга.

– Не волшебница – магичка. И это только предположение! Расскажи-ка, с твоими родителями не случалось ничего странного? Может, вещи вокруг часто ломались сами собой, или, наоборот, любые желания исполнялись без всяких усилий?

– Понятия не имею, – хмуро отозвалась Инга. – Я с ними не знакома.

– Ну а другие родственники?

– Я выросла в приюте!

– Тоже подходит, – продолжала рассуждать ведьма, не замечая нежелание собеседницы продолжать тему. – Здесь у магов редко бывает удачная жизнь. Первозданная сила неподвластна этому миру, не является его частью, поэтому он её отторгает. Не даёт концентрироваться.

– И что это значит?

Экатан тяжело вздохнула.

– В отличие от волшебников и колдунов, сила магов таится не в душе, а в крови. Их способности передаются по наследству. По сравнению с нами их сила не так уж велика, но она более многогранна и может накапливаться. Чем древнее род, тем большим могуществом обладают его представители. Именно поэтому для магов так важна семейственность. Без корней они ничем не отличаются от обычных смертных… Если ты действительно магичка, дремлющие в тебе способности без моего влияния уже никогда бы не пробудились, потому что ты одна. Ты и сейчас использовала мою силу, а не свою собственную. Впрочем, в этом мире твоей тебе ни на что не хватит.

– То есть, когда мы друг от друга избавимся, я перестану ни с того ни с сего швыряться огненными мячиками? – с облегчением уточнила Инга.

– О, безусловно! Хотя, должна заметить, ты первая известная мне магичка, которая хочет избавиться от силы, а не научиться ею управлять.

– К чёрту! – нервно воскликнула Инга и поспешно сжала руки в кулаки, опасаясь нового выплеска энергии. – Последних суток было вполне достаточно, чтобы понять – ни с какими силами лучше не встречаться, иначе бед не оберёшься.

– Следует ли это понимать как готовность наконец-то разделиться? – вкрадчиво поинтересовалась Экатан.

– Если ты снова о прыжках в воду, то – нет!

– Ну и ладно, – неожиданно легко отступила ведьма. – Пожалуй, действительно лучше придумать что-то другое.

– Вот-вот, – обрадованно кивнула Инга.

– Давай-ка отправимся домой, – ласково продолжила колдунья. – Отдохнём, пока нас ещё не вычислили.

С опаской поглядев на собственные руки, Инга осторожно завела мотор и, напряжённо озираясь, выехала со стоянки.

– Неужели ты больше не хочешь ничего узнать? – после недолгого молчания поинтересовалась Экатан. – Например, какими способностями могут обладать маги?

– Нет, – коротко отрезала Инга. – Не отвлекай меня от дороги.

– О, хорошо, хорошо, – пропела ведьма. – Просто удивительно, насколько нелюбопытными бывают смертные. А ведь иногда желание разузнать побольше может значительно продлить жизнь. Даже могу сказать, что это как раз тот случай…

Инга сильно сжала руль, стараясь не обращать внимания на назойливый голос, который сейчас почему-то сбивал с толку и заставлял нервничать.

– Знаешь, раз ты такая упрямая, мы должны подумать об укрытии. Ты ведь не собираешься спокойненько сидеть дома и ждать атмартов? Нам нужно переехать, лучше всего подальше от этого города.

– Ты специально это делаешь?!

– Что? – невинно уточнила колдунья.

– У меня такое чувство, будто ты зачем-то заговариваешь мне зубы, – уличила Инга.

Дорога привела к мосту, и она предусмотрительно сбросила скорость.

– Ну что за подозрительность, – укорила ведьма.

Сердце вдруг снова замерло, и дышать стало нечем.

– Что ты делаешь? – прохрипела Инга, напрасно пытаясь справиться с собой. – Зачем? Хватит!

Пытаясь найти хоть какую-то опору в исчезающем мире, она крепко вцепилась в руль. Машина резко развернулась на мокром асфальте и, сбивая хлипкое ограждение, полетела в текущую под мостом реку…

– А ведь можно было всё сделать по-хорошему, – услышала Инга, прежде чем окружающее пространство окончательно превратилось в стремительно кружащуюся темноту.

Глава 3

Она упала на берег, судорожно кашляя и безуспешно пытаясь отдышаться. Трава зашевелилась, будто под порывом ветра, и вскоре тихий шорох, похожий на странный напев без слов, затих где-то вдали.

Инга подняла голову и с изумлением огляделась. Вокруг был лес. Ветви деревьев, неестественно изогнувшись, нависали прямо над ней, будто пытаясь рассмотреть получше.

– Это… он? – потрясённо пробормотала она, только сейчас окончательно осознав реальность последних дней. – Милливорд?

– Да, – в голосе колдуньи не слышалось ожидаемой радости – скорее, недоумение.

– Значит, теперь ты можешь…

– Тихо! Не надо здесь разговаривать со мной вслух. Помни, что я прекрасно слышу твои мысли, а вот слова могут донестись до кого-нибудь ещё. Тобой уже и так заинтересовались деревья.

«Да какая разница?! – мысленно взревела Инга. – Отпусти меня поскорее, и я отправлюсь домой!»

– Ты больше не боишься нырять? – ехидно хмыкнула Экатан, но тут же снова стала серьёзной. – Погоди. Окажи-ка любезность, оглядись вокруг.

Всё так же сидя на земле, Инга покорно завертела головой, изучая окружающий пейзаж. Посмотреть действительно было на что. Несмотря на то, что вокруг не было ни малейшего ветерка, а на небе – ни облачка, лес не казался сонно замершим. Нет, он жил, как совершенно самостоятельное существо.

Лунный свет дрожал, порхая по кронам в изящном танце, будто расчёсывая сплёвшиеся ветки. Деревья неспешно покачивались и гудели, уйдя вверх и не создавая больше купола над её головой. Казалось, они разговаривают на каком-то древнем, всеми забытом языке земли. Вода мягко серебрилась и не казалась ни грозной, ни холодной. В прозрачном ласкающем свете можно было разглядеть, как глубоко на дне так же мерно шевелятся водоросли, а между ними резво плавают юркие рыбки, играя в прятки.

«Всё? – сухо поинтересовалась Инга, стараясь не поддаться очарованию дивного мира. Какие бы цели ни преследовала ведьма, заставляя её озираться по сторонам, явно не стоило очаровываться местом, в которое она больше никогда не попадёт. – Теперь ты, наконец, покинешь моё тело?»

– Это не мои владения, – задумчиво отозвалась Экатан. – Мы в Вечном лесу.

«Ты же говорила, мы вынырнем в твоём саду!.. Всё равно, нам пора распрощаться».

– Мы должны были оказаться рядом с моим замком. Я думала про него, там открыт вход… Тому, что мы здесь, может быть только одно объяснение – нас позвали.

«Кто?! И в любом случае, не вмешивай меня в свои проблемы! Меня здесь, к счастью, никто не знает, и звать не мог! И я не хочу умереть раньше времени из-за того, что две ведьмы не поделили какой-то мирок! Отпусти меня!»

– Если бы это было дело рук Маранам, нас бы встречали… Ни тебе, ни мне сейчас не грозит опасность. Уж если Милливорд и падёт, то Вечный лес падёт последним. От начала времён это место было мирным, и Хранители надёжно его защищают… Но всё это достаточно странно. Пожалуй, будет лучше, если ты ненадолго задержишься. Мне лучше не показываться, пока я не разберусь в происходящем. А тебя, как ты верно заметила, никто здесь не знает, так что опасаться нечего.

«Кому будет лучше?! – отчаянно взвыла Инга. – Погоди-ка… Почему ты не хочешь показываться в месте, которое сама называешь самым мирным и безопасным? Если твоя противница – злая колдунья, которая грозит уничтожить мир, то тебя здесь должны поддержать».

– О, всё не так просто, – небрежно бросила Экатан, явно не желая развивать тему.

Инга глубоко вдохнула, собираясь продолжить спор, но внезапно за спиной раздалось глухое рычание. Она поспешно обернулась и замерла, от охватившего страха забывая даже дышать.

Перед ней стоял огромный волк. Встретившись с ней глазами, он снова утробно зарычал, склонив голову на бок и помахивая хвостом. Потом осторожно, низко пригибаясь к земле, шагнул вперёд и потянул её за рукав.

Инга испуганно отдёрнула руку, запоздало сообразив, что зверь, похоже, вовсе не собирается её есть. По крайней мере, сейчас. Она только теперь поняла, что на самом деле волк не выглядел ни грозным, ни готовым наброситься, скорее, наоборот, всеми силами пытался показать свою незлобивость.

«Что замолчала?» – мысленно окликнула она Экатан, полагая, что как раз сейчас неплохо бы услышать какие-нибудь пояснения.

– Не хочу тебя отвлекать, чтобы он ничего не заподозрил. Ладно, вставай и иди вслед за стражем. Полагаю, он приведёт тебя к одному из Хранителей – так всегда поступают с теми, кто попадает в Вечный лес впервые. И помни – обо мне ни слова! Ты знаешь, что я могу сделать, если не послушаешься.

Инга решительно шагнула под сень деревьев, стараясь сохранить на лице хоть какое-то подобие храбрости. Впрочем, волк бежал вперёд, не оглядываясь, а больше видеть её было некому. Если только не считать за наблюдателей деревья, которые, казалось Инге, на всём их пути специально отводят ветви в сторону, освобождая дорогу.

Только один раз она оглянулась – и вместо усыпанной мягкой хвоей дорожки увидела лишь непролазную чащу, сквозь которую то тут, то там мерцали светлячки, будто смеясь над незадачливым путником и желая увести ещё дальше от недавней тропы.

– Ты точно знаешь, куда мы идём? – осторожно поинтересовалась она – даже не для того, чтобы узнать ответ, а из желания убедиться, что зверь действительно её понимает.

Волк тут же обернулся, снова заставив её отпрянуть от неожиданности, и ободряюще зарычал. Потом неопределённо помахал огромной лапой, кажется, пытаясь объяснить, что идти осталось недолго.

Он явно по-прежнему не испытывал к ней никакой враждебности, и Инга слегка приободрилась. Вот только ведьма подозрительно молчала. Инга с удивлением поняла, что это её совсем не радует, скорее наоборот. Когда та болтала не умолкая, можно было хотя бы вовремя узнать о её планах.

– Успокойся, нет никаких планов, – тут же с готовностью уверила Экатан. – Узнаем, почему мы оказались именно здесь, а потом и решим, что дальше.

«Я хочу домой!» – мысленно застонала Инга, даже не надеясь, что это произведёт хоть какое-то впечатление.

Раньше, чем она успела собраться с мыслями и высказать колдунье всё, что думает о ней и об этом странном мире, впереди показался небольшой, довольно милый домик.

Волк снова обернулся, приглашающе махнув лапой, и, в один прыжок подскочив к избушке, вежливо постучал. Дверь тут же распахнулась, будто кто-то ждал их, стоя у порога.

Высокая темноволосая женщина торопливо вышла на поляну и с нетерпением огляделась.

– Привёл?

Волк заурчал, кивая мохнатой головой в сторону Инги, нерешительно притаившейся в тени деревьев.

– Ну наконец-то! – обрадовалась незнакомка. – Мы уже и не надеялись! Не замёрзла? Пойдём в дом. Ты голодная?

– Э-э… – Инга с трудом вырвалась из цепкой хватки и решительно остановилась, заставив женщину удивлённо умолкнуть. – Кажется, вы принимаете меня за кого-то другого…

– Что ты, милая! – беспечно отозвалась та. – Как же я могу принимать тебя за кого-то другого, если даже не знаю, кто ты есть?

– Но… – Инга снова остановилась, теперь уже ощущая явное беспокойство. – Вы ведь, кажется, сказали, что ждали меня? – она пытливо заглянула в лицо незнакомки, пытаясь обнаружить в нём признаки безумия.

– Разумеется! – с прежним энтузиазмом воскликнула странная особа. – Но мы ведь не могли знать, что появишься именно ты! Идём в дом, там и познакомимся. Не будем же мы терять время и заставлять тебя представляться дважды.

– Дважды? А что, там… ещё кто-то есть?

Инга снова посмотрела на дом, понимая, что уже точно не испытывает никакого желания заходить внутрь. Ещё и Экатан, как назло, продолжала выжидающе молчать.

Помявшись ещё пару мгновений, Инга всё же покорно переступила порог, рассудив, что в случае опасности всё равно не сможет далеко убежать.

Она ожидала увидеть маленькую тесную кухню, заставленную всевозможными кастрюльками и горшочками, с подвешенными к потолку сушеными травами и чёрным котом, восседающим на табуретке. Однако вместо этого перед ней раскинулась огромная, совсем не мрачная комната, которая, наверное, и занимала всю избушку.

Здесь были и ожидаемые кастрюльки с горшочками, и длинный обеденный стол, и бесчисленное количество кресел, расставленных то тут, то там без всякой системы, и обилие живых цветов и вечнозелёных кустарников, растущих прямо из паркета.

При тёплом свете множества свечей хозяйка дома вдруг показалась милой и дружелюбной. Инга слегка приободрилась и шагнула дальше, стараясь держаться поближе к женщине и не обращать внимания на устремлённые в её сторону изучающие взгляды.

В избе собралось довольно много народу. Присмотревшись, Инга с удивлением и тревогой поняла, что далеко не все из них были людьми… если вообще здесь были люди, кроме неё.

Сидящий ближе всех к огню высокий угловатый старик, чей облик чем-то неуловимо напоминал раскидистое старое дерево, мог бы показаться человеком, если бы не слишком высокий рост и длинные руки, которые, казалось, были совершенно бескостными и могли гнуться во все стороны.

– Добро пожаловать, – снова заговорила хозяйка дома, не давая как следует рассмотреть остальных. – Сегодня все семеро Хранителей, уже многие века оберегающие Вечный лес, собрались здесь ради тебя. Элиглуз – наш король, правитель Вечного леса.

– Добро пожаловать, – церемонно повторил старик, поднимаясь с кресла-качалки и становясь ещё выше. Инга невольно вздрогнула – голос короля напомнил ей гул деревьев, сопровождавший её на протяжении всего пути.

– Ваше величество… – растерянно пробормотала она, судорожно пытаясь вспомнить, как принято приветствовать царственных особ.

– Нет-нет, мы тут предпочитаем обходиться без церемоний, – дружелюбно прогудел старик. – Никаких титулов, поклонов и прочей глупой суеты. Лучше продолжим знакомство. Эта замечательная особа, встречавшая тебя у крыльца – Айнара, провидица и знаток старинных преданий. Это её стараниями ты оказалась здесь.

Инга нахмурилась – ей показалось, или в голосе короля прозвучало недовольство.

– Ликания – госпожа всех зверей и букашек, обитающих в наших владениях.

Неподвижно стоявшая в самом тёмном углу комнаты женщина, почти полностью скрытая под толстым пурпурным плащом, неохотно шагнула вперёд, приветственно вскидывая руку, и тут же снова отступила в тень. Инга успела разглядеть резкие, хищные и решительные черты лица и пугающую грацию, позволяющую мрачной особе двигаться совершенно бесшумно и незаметно.

– Ликания не слишком любит свет огня, – заметил Элиглуз, объясняя поведение дамы. – Виталд заботится о деревьях-воителях, которые оберегают наши границы.

Ещё один волшебник, тоже смахивающий на дерево – только на молодое и крепкое – приветливо помахал рукой, не поднимаясь с кресла и продолжая с видимым удовольствием потягивать из объёмной деревянной чаши какой-то золотистый напиток.

– Дагар – тёмный чародей, силе которого нет равных в нашем лесу. Только благодаря его могуществу мы совсем недавно смогли уцелеть под натиском врага.

Колдун – на самом деле совсем не тёмный, а совершенно седой старик с длинной белой бородой, заплетенной в аккуратную косу, и испещрённым морщинами лицом – отложил в сторону трубку и церемонно поклонился, тоже, впрочем, не вставая при этом из-за стола.

– Аэрис – светлый волшебник, может создать что угодно из чего угодно. Правда, это чаще всего оказывается иллюзией, но иногда и такое бывает полезным.

Волшебник по-детски широко улыбнулся, резво подбегая и протягивая руку для пожатия, и на мгновение Инге показалось, что перед ней стоит почти мальчишка. Однако стоило раз моргнуть – и чародей оказался древним стариком, почти таким же морщинистым, как Дагар. Инга зажмурилась от изумления и в следующий миг уже не смогла бы определить возраст колдуна даже с точностью в сотню лет.

– Не смотри на него долго, с непривычки может закружиться голова, – серьёзно предупредила Айнара. – Аэрис редко сохраняет постоянный облик.

– И, наконец, Селия, фея лунного света, но её ты сегодня не увидишь – она освещает небосклон, хотя наверняка сейчас слушает нашу беседу. Благодаря ей мы всегда вовремя узнаём важные новости обо всём, что происходит за пределами наших владений.

По-видимому, король посчитал знакомство завершённым, и теперь все с ожиданием смотрели на неё.

– М-м… Очень приятно, рада встрече, – скороговоркой проговорила Инга, не желая оказаться откровенно невежливой. – Но я уверена, вы ждали не меня, а кого-то другого. Вы можете помочь мне вернуться домой?

– Ты откликнулась на зов, – уверенно ответила Айнара. – Мы призвали спасителя – и появилась именно ты и только ты. Значит, ты можешь им стать.

– Она смертная, – неожиданно заступился Элиглуз, когда Инга уже готова была провалиться сквозь землю, лишь бы спрятаться от устремлённых на неё требовательных взглядов. – Слабая. И, похоже, вообще не из нашего мира. Ты, Айнара, лучше нас всех знаешь, что ни одно пророчество никогда нельзя истолковать наверняка, а твоё зеркало вообще каждый день показывает разное! Она не похожа на того, кто смог бы сохранить наш мир.

– Я не спаситель, – на всякий случай уточнила Инга. – Я не знаю, как я здесь оказалась! Я попала в аварию и…

– Вот видишь! – почему-то обрадованно воскликнула Айнара, обращаясь не к ней, а к королю. – Это она, точно она! Она даже не стремилась сюда, значит, совершенно точно пришла не случайно!

– Ты пришла из мира без магии? – неожиданно мягко поинтересовался старик, прерывая воодушевлённый монолог Айнары.

– Да.

– Ты человек?

– Очевидно.

– И в тебе самой нет магии?

– Раз я явилась из мира без магии, логично предполагать, что и во мне нет магии, – уклончиво отозвалась Инга.

Густые брови старика взметнулись вверх, будто он услышал что-то неожиданное, и в глазах замерцал живой интерес.

– Ты не мудрец и не воительница?

– Нет. Я студентка… Занимаюсь изучением права, – пояснила она в ответ на непонимающий взгляд Дагара.

– Почему же ты попала сюда? – вполне серьёзно спросил Элиглуз.

– Откуда мне знать?! – возмутилась Инга. – Можно подумать, мне этого хотелось!

– Ни в одном из миров ничего не происходит просто так. Если бы ты не была готова откликнуться на зов, он бы остался неуслышанным.

У Инги вырвался невольный смешок. Знали бы они, почему она не могла не откликнуться на зов! На мгновение мелькнула мысль, а не рассказать ли чародеям о вселившейся в неё ведьме и попросить помощи, но к горлу тут же подступило уже знакомое удушье, и Инга поспешно отбросила эту идею.

– И… зачем же меня позвали? – полюбопытствовала она, чувствуя, что совершает этим большую ошибку.

– Мы расскажем, – после минутного молчания решил король, вызвав у остальных облегчённые и одобрительные возгласы. – Раз ты явилась, мы объясним, чего ожидали от этого. Но решение принимать тебе. Мы не можем настаивать, чтобы смертная, к тому же чужеземка, рисковала жизнью ради нашего спасения.

– А потом… после вашего рассказа вы сможете отправить меня домой? – окончательно осмелев, повторила Инга вопрос, который сейчас заботил её больше всего.

– Если именно таким будет твоё желание, – спокойно ответил старик. – Но вначале я выполню первое и отвечу, почему ты здесь.

Глава 4

Король ненадолго замолчал, задумчиво подёргивая короткую неровную бороду и о чём-то размышляя. В комнате воцарилось почтительное молчание, только Айнара звякала посудой, неожиданно вспомнив о правилах гостеприимства. Скоро перед Ингой возникла красивая серебряная мисочка с неизвестной, но аппетитной на вид похлёбкой.

– Итак, ты знаешь, куда попала? – поинтересовался Элиглуз, едва она успела поднести ложку ко рту.

– Нет! – встрепенулась Экатан, заставив Ингу вздрогнуть от неожиданности и невольно оглянуться, проверяя, не услышал ли странный голос кто-нибудь ещё. – Ты не можешь знать о Милливорде.

– Нет, – послушно повторила Инга, вспомнив, что с ведьмой лучше не спорить без крайней надобности.

– Это Милливорд, самый древний и самый прекрасный из существующих миров… – начал старик.

Почти не слушая уже знакомую историю, которая и сейчас звучала не менее восторженно, чем в изложении Экатан, Инга наконец принялась за предложенную ей похлёбку, изредка кивая головой и округляя глаза в притворном изумлении.

– Увы, мы уже давно забыли, что такое всеобщая дружба и благополучие, но до недавнего времени надеялись, что хотя бы Вечный лес остаётся в безопасности. Он всегда служил приютом для тех, кто хотел обрести покой и безмятежность, недоступные во внешних землях. Это единственное место, куда во время первой битвы за Милливорд волшебники успели ступить раньше смертных, поэтому даже сейчас время здесь не властно над жизнью. Не только чародеи и маги, но даже те немногие из людей, кого мы приняли в наших владениях, здесь навсегда остаются такими же, какими пришли.

– То есть любой получает бессмертие? – изумилась Инга. – Здорово!

– Не бессмертие, – серьёзно поправил старик. – А возможность бесконечной жизни. За пределами леса любой смертный остаётся смертным.

– К счастью, смертные давно забыли правду о Вечном лесе, – вступила Айнара. – Теперь это место считают мрачным и опасным. Живые деревья и разумные звери вызывают страх у людей. Многие века жители внешнего мира стараются обходить наш лес стороной, и именно это спасало его от захватчиков, которые, прознав о вечной жизни, обязательно захотели бы подчинить эти владения себе. Но если сюда, в последний оплот прежнего Милливорда, проникнет разрушение и гибель, то первозданная жизнь, сотканная из света и радости, а не из боли и тревог, навсегда исчезнет из него. Милливорд больше не будет таким, как раньше. Он уподобится тысячам искусственных миров, где всё сущее берёт начало во мраке и к нему же неуклонно стремится, где всё, что может быть таким прекрасным и радостным, оказывается всего лишь трухой и пылью!

– Ужасно, – довольно равнодушно отметила Инга, заметив, что все ожидают от неё какой-нибудь реакции.

– Да, это ужасно! – не замечая её безразличия, воскликнула Айнара. – И именно сейчас Милливорду грозит эта опасность! Люди утратили остатки благоразумия и стремятся уничтожить Вечный лес!

– Зачем им это? – теперь Инга искренне удивилась.

– Смертные всегда пытаются уничтожить то, чем не в состоянии овладеть, – презрительно бросила молчавшая до сих пор Ликания, по прежнему не поворачиваясь к говорящим.

– Власть всегда привлекала и смертных, и тех, кто может жить бесконечно, – примирительно возразил Элиглуз. – Король Ульдерик видит в нас угрозу своему могуществу. Мы всегда старались не допустить, чтобы владычество над Милливордом оказалось в одних руках. Это было бы слишком большим искушением и наверняка привело бы к падению. С начала времён мы наблюдали, как наделённые властью мечтают не иметь себе равных и пытаются уничтожить тех, кто мог бы с ними сравниться. Только разделение земель помогало как-то удержать давно нарушенное равновесие. Но теперь правитель Фаллаборга возмечтал добиться полной и единоличной власти над всем Милливордом. Не знаю, что влечёт его больше – новые территории и слава великого завоевателя, золото гномов, живущих в Северных горах за Вечным лесом или желание приблизиться к морским просторам, от которых фаллаборгцы отрезаны полудикими племенами барбариев, – но он готовится к большой войне.

Фаллаборг всегда был великим государством, примыкающим к южной границе нашего леса. Издавна им правила династия благородных и мудрых королей. Мы обеспечивали жителям процветание и дарили им долгую жизнь – намного более долгую, чем обычно могут прожить люди. А взамен требовали, чтобы никто не приближался к нашим владениям. Со временем рассказы о лесе обросли страшными легендами и сказками, которые ещё больше удерживали смертных от необдуманных поступков. Но они всегда были признательны за этот союз.

Мы так верили в нерушимость дружбы с Фаллаборгом, что не заметили, как на трон взошёл безумец, одержимый тем же желанием, которое погубило многих смертных и ещё больше чародеев. Жажда безграничной власти и неразумная жадность захватили его разум. Пока мы пытались усмирить неожиданно начавшиеся беспорядки на севере, Фаллаборгская армия нанесла нам предательский удар. Южная часть леса была выжжена дотла, погибли сотни деревьев, древних, как сам мир, а жителям этого края пришлось бежать вглубь чащи и искать приют там. Нам едва удалось остановить первый натиск, но нет никаких сомнений, что эта битва не была последней.

– В Милливорде происходит что-то страшное, – мрачно изрёк Дагар, в очередной раз набивая трубку. – Что-то, с чем не справиться обычной силой. Фаллаборгцы жаждут войны, на Севере по непонятной причине начались стычки между разными кланами гномов, в Восточной пустыне, говорят, после почти тысячелетней спячки собираются пробудиться гуртоны. Иногда песчаные бури доносятся даже сюда. Тролли, живущие возле Сокрытых Земель, покидают свои гроты, потому что всё чаще и чаще дрожит земля и прежде нерушимые скалы обрушиваются вниз. Да что там, мы все знаем, что таящуюся в Сокрытых Землях тьму кто-то пытается выпустить наружу! Ни Селия, ни Лорана уже сотни дней не могут приблизиться даже к Серым Скалам. Разве случалось такое хоть раз за всю историю Милливорда? Говорю вам, этот мир подходит к своему концу!

– Хватит, Дагар! – недовольно оборвал король. – Зло, дремлющее в Сокрытых землях, никогда не проснётся! Тот, кто его породил и начал разрушение, сам же остановил это ценой собственной жизни. Такие чары невозможно ни снять, ни использовать в своих целях!

– Ни к чему спорить, – высокомерно обронила Ликания, подходя ближе и старательно укрываясь от света многочисленных свечей. – Виновато ли то, что таится в Сокрытых землях, или нет, а всё равно дух вражды охватил уже весь Милливорд. Чтобы противостоять разрушению, необходима сила более мощная и нерушимая, чем та, которой обладает любой из нас.

Инга с опаской покосилась на надменную особу, уловив в голосе той неприятные требовательные нотки. Происходящее по-прежнему оставалось не слишком ясным, но нравилось ей всё меньше и меньше.

– Я-то уж точно не обладаю никакой силой, – поспешила Инга уверить собравшихся. – И ничем не смогу помочь. К сожалению, – подумав, вежливо добавила она и тут же пожалела о подобной неосторожности.

– Такая сила уже есть! – обрадованно воскликнула Айнара, видимо, приняв выражение сочувствия за готовность оказать любую возможную подмогу. – Нужно просто снова собрать её воедино! И древнее пророчество гласит, что в грозный час на зов придёт отважный герой из неведомого края и вернёт Милливорду былое величие!

– Отважный герой? Может, вам стоит позвать ещё раз? – робко предложила Инга.

– Пророчество… – запальчиво начала прорицательница, но Элиглуз тут же её прервал, справедливо рассудив, что рассказы о старых предсказаниях вряд ли покажутся убедительным аргументом гостье из другого мира.

– Такая сила действительно существует, – заговорил он. – В далёком прошлом, когда обе Перворождённые силы покинули Милливорд, многие колдуны и волшебники собрались и стали думать, как сохранить его первозданное великолепие и свет. Нужна была новая сила, которая одна могла бы контролировать сохранность мира и обеспечивать ему процветание, но не обременять своей волей. И тогда Совет чародеев решил объединить своё могущество. Каждый должен был пожертвовать частью своей силы, но, собранные воедино, эти части явили собой такую мощь, которая вполне могла бы сравниться с властью самого Светлого Демиурга и даже превзойти её.

Так были созданы три магических камня, в которые Совет колдунов заключил охраняющее Милливорд могущество. Один чёрный, как сама земля – камень силы, вобравший в себя созидательную мощь светлых волшебников. Он помогал землям оставаться цветущими и плодородными, хранил первозданную жизнь на всех водных, земных и воздушных просторах и позволял смертным не знать болезней и слабости, делал мир цельным и неуязвимым. Зелёный, как солнечный свет, проникающий через молодую листву – камень радости, сотканный феями четырёх стихий – единственными бессмертными, чьё могущество не ограничивается ничем. Он сохранял покой и гармонию во всём мире, сеял довольство, счастье и веселье, не давал порокам, сокрытым в любом живом существе, взять над ним верх. И, наконец, белый, как сам пустынный хаос – камень разрушения, созданный тёмными колдунами. В случае войны он помогает выиграть, даже не начиная прямого боя, позволяет сразить противника навеки и делает своих обладателей непобедимыми.

Камни были надёжно замурованы в недоступных и неприкосновенных недрах Великой горы, раскинувшейся на западе от нашего леса, и оттуда оберегали наш мир. Чёрный и Белый лежали бок о бок, а венчал их Зелёный. Долгие тысячелетия жизнь в Милливорде текла ясно и беззаботно.

Но потом алмазоискатели из племени барбариев смогли проникнуть туда, куда никому и никогда ещё не удавалось добраться. Эти дикие люди, ослеплённые жаждой наживы, даже не подозревали, что на самом деле попало им в руки. Волшебные камни, могущество Милливорда и залог его будущего, были проданы за несколько отрезов шёлка, телегу зерна, трёх тощих овец да пару бочонков кислого фаллаборгского вина!

Король гневно взмахнул рукой, сбросив со стола давно опустевшую миску из-под похлёбки и табачный кисет Дагара. Воспоминания о давно минувших событиях привели его в такую ярость, будто бы всё случилось вчера.

– Более того, даже эти олухи фаллаборгцы не сообразили, что им досталось! – дрожащим от возмущения голосом продолжал он.

– Возможно, это потому, что существование камней всегда хранилось в строгой тайне, чтобы никем не овладело желание подчинить себе их могущество, – мягко напомнил Виталд. – Люди не могли знать о них.

– Чепуха! – недовольно возразил Элиглуз. – Слухи разнеслись в первую же сотню лет после их создания! Просто кое-кому следовало бы быть поумнее!

– И что было дальше? – поспешно спросила Инга, желая прекратить начинающуюся ссору.

– Камни затерялись! – с непонятной обидой произнёс король. – Мы можем только догадываться, где находятся два из них, а Белый вообще окутан мраком! Зеркалу Айнары ни разу не удалось его заметить. Но теперь их необходимо найти, чтобы сохранить Милливорд!

Внезапно в комнате воцарилось торжественное молчание. Инга не сразу поняла, что захватывающий рассказ уже закончен, а когда поняла, то пожалела, что так непредусмотрительно прервала возникшую перепалку.

Снова упоминать о доме сейчас решительно не хотелось – от неё явно ждали подвига, и разочаровывать такое количество народу сразу казалось слишком неловким. Тем более, вряд ли бы в эту минуту её желание приняли с пониманием.