Текст книги "Везде чужая"

Автор книги: Рада Мурашко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Глава 1

Страх был похож на дерево. Или нет – на росток бамбука. Когда-то Соня читала об ужасной казни, для которой использовали это растение, и сейчас бесполезные сведения охотно всплыли в памяти. Впрочем, сравнение было подходящим. Ужас прорастал в ней, пускал корни, грозя уничтожить если не тело, то разум уж точно; он подчинял её своей воле, не позволял хоть ненадолго остановиться и попытаться понять происходящее.

Соня давно уже перестала различать, куда бежит. Вымощенная плиткой дорожка городского сквера исчезла – кажется, она сама свернула с неё, стремясь оказаться подальше от людных мест, – и теперь девушка петляла среди густого кустарника. Она не оглядывалась, зная, что увидит за собой лишь чернеющий след пожара.

Соне казалось, что она сошла с ума. А может, она об этом мечтала? Наверное, это было бы лучше, чем осознание того, что с ней происходит нечто жуткое, необъяснимое и невозможное.

Кажется, всё началось со старика. Того самого, к которому она несколько дней назад зачем-то подошла, решив, будто он нуждается в помощи. Она тогда выгуливала собаку и на одной из парковых скамеек заметила его. Старик казался совершенно потерянным и слабым, и Соня подумала, вдруг он один из тех, кто, выйдя из дома, потом не может вспомнить свой адрес.

Не обращая внимания на недовольство собаки, она подошла к незнакомцу и нерешительно тронула его за плечо, привлекая внимание.

– Простите, вам помочь? Может, вас куда-нибудь проводить?

Старик поднял на неё глаза, и Соня тут же почувствовала себя неловко – во взгляде не было ни тени растерянности или страдания. Она уже хотела извиниться за то, что нарушила чужой отдых, и продолжить прогулку, но незнакомец вдруг просипел:

– Помоги, деточка.

Дребезжащий старческий голос составлял удивительный контраст с совершенно ясным проницательным взглядом, и Соня замерла в недоумении, всё больше сомневаясь в том, что собеседнику действительно нужна помощь. Впрочем, теперь отказываться от своих слов было бы невежливо, и девушка, незаметно подавив вздох, продолжила разговор:

– Вы неважно себя чувствуете?

– Дай мне руку, – пробормотал старик.

Подумав, что он хочет подняться и просит помощи, Соня с готовностью протянула ладонь и тут же ощутила лёгкий укол. Она вздрогнула и невольно попыталась выдернуть руку, но старик с неожиданной силой потянул её на себя, заставив потерять равновесие. На мгновение их лица оказались совсем близко, и у Сони промелькнула нелепая мысль, что старик собирается её поцеловать. Однако едва их дыхание смешалось, как незнакомец тут же разжал кисть, позволяя девушке выпрямиться.

Соня хотела было возмутиться и потребовать объяснений, но слова так и не успели сорваться с языка – старик вдруг как-то неестественно наклонился на бок, а потом резко опрокинулся навзничь, устремляя вверх уже ничего не выражающий, остекленевший взгляд.

– Эй… – неуверенно позвала Соня. – Эй, вы чего? Вам плохо?

Старик не отзывался, и она, напрасно поозиравшись в поисках помощи, уже сама склонилась над ним, пробуя нащупать пульс. Через несколько минут стало понятно, что странный незнакомец мёртв…

Соня постаралась выбросить неприятный случай из головы, но тем же вечером с ней начало происходить что-то непонятное. Сначала зачесалась рука. В первые минуты девушка не придала этому значения, но зуд всё усиливался, и скоро кожа на запястье начала на глазах грубеть и трескаться. Тогда Соня вспомнила, что старик, кажется, чем-то уколол её, и впервые испугалась, сразу вспомнив с десяток пренеприятнейших заболеваний, которые можно легко подцепить через кровь.

Однако на этом её тревоги не закончились. Когда на следующее утро она из-за какой-то ерунды поругалась с соседкой, которая всегда, стоило им случайно столкнуться в подъезде, пыталась затеять ссору, и сгоряча пожелала той онеметь, женщина вдруг в самом деле замолкла, в ужасе хватая ртом воздух и напрасно пытаясь выдавить хоть слово.

Это было странно и пугающе, но тогда Соня ещё списала произошедшее на неуравновешенность соседки и попыталась подавить неприятный осадок.

Впрочем, долго успокаивать себя не получилось. Она отвечала на семинаре, когда лежащий рядом учебник неожиданно начал перелистываться сам собой, открываясь на нужной ей странице. Соня поспешно захлопнула книгу. Она бы объяснила всё разгулявшимся сквозняком, несмотря на то, что все окна были плотно закрыты, но учебник продолжал ощутимо подрагивать, даже находясь в её руках.

К счастью, никто не обратил на случившееся внимания, но скоро её ошарашила ещё одна новость.

– Ой, ты покрасилась? – невзначай поинтересовалась однокурсница, когда они вместе стояли в очереди в столовой, и, не дожидаясь ответа, продолжила болтать: – Тебе идёт! Намного свежее выглядишь, даже как-то загадочно…

Соня скосила глаза на собственные волосы и едва удержалась от испуганно-изумлённого вскрика – ещё утром тёмно-русые локоны вдруг обрели заметный рыжеватый оттенок.

Пробормотав бессвязные извинения и не слушая, что кричит ей вслед удивлённая приятельница, девушка выскочила на улицу. Она сама не знала, от чего пытается сбежать, но отчаянно хотела оказаться подальше от всех знакомых, да и от людей вообще.

Правое запястье продолжало зудеть, и поначалу неясные, хаотичные морщины, за один день испещрившие загрубевшую кожу, начали складываться в некий ещё не вполне различимый, но уже не бессмысленный узор.

Необходимо было срочно понять, что происходит. Сошла ли она с ума и все замечаемые странности – лишь плод её воображения? Или старик успел ей что-то вколоть, а она не поняла? И тогда это какой-то невообразимый эксперимент? Что-то вроде опыта по расширению человеческих возможностей?

Честно говоря, мысль о безумии казалась более вероятной. И Соня даже почти сумела убедить себя, что в этом нет ничего непоправимого – главное, скрывать ото всех свои видения, не дать заметить, что с ней творится что-то необъяснимое, и тогда она сможет жить, как прежде…

Но сейчас она забыла о любых хоть сколько-нибудь успокаивающих догадках. Слишком явным, слишком живым был шлейфом тянущийся за ней огонь, а в ушах ещё стояли вопли тех бедолаг, которые только что необдуманно собирались сделать её своей жертвой. Кажется, они хотели только её ограбить и, если бы она сразу отдала немногочисленные ценности, имеющиеся при себе, то смогла бы уйти без дальнейших препятствий, но Соня была слишком перепугана, чтобы это проверять.

Она сразу бросилась бежать, надеясь, что успеет достичь людного места раньше, чем её настигнут. Топот преследователей слышался всё ближе, и Соня неожиданно для себя подумала, что сейчас они переломают ноги. Это не было пожеланием или надеждой – просто возникшей из ниоткуда уверенностью. И уже через мгновение позади раздался двойной вопль и преследование прекратилось.

Девушка остановилась, переводя дух, и только тогда заметила, что трава по краям аллеи тлеет, медленно чернея. Не желая верить собственным глазам, Соня протянула руку, касаясь веточки шиповника, растущего у самой дорожки – та тут же вспыхнула.

Уже не глядя, как пламя уверенно распространяется, перескакивая с ветки на ветку, она снова бросилась бежать – теперь уже наоборот подальше от возможных людей, с ужасом думая о том, что ещё она может натворить.

Волосы, после происшествия в университете вернувшие было прежний цвет, теперь снова порыжели, стали почти огненными, словно тоже были частью пожара.

Больше невозможно было себя утешать, отказываться верить в очевидное и сомневаться в том, что она как-то связана с царящим вокруг хаосом. С нарастающей паникой Соня осознала, что не имеет ни малейшего понятия, как прекратить это безумие. Казалось, чем больше она желала, чтобы пожар утих и в опустошённом сквере воцарился порядок, тем сильнее неистовствовали кружащиеся вокруг неё искры.

Соня в отчаянии подумала, что если подобное продолжится, пожалуй, она может опустошить весь город. Даже если сейчас случится чудо и этот кошмар наконец закончится так же необъяснимо, как и начался, неизвестно, что ещё может произойти!

Домой ей возвращаться нельзя. Она может принести беды и туда, станет постоянной опасностью для собственной семьи!

Соня всхлипнула, отчаянно мечтая хоть провалиться сквозь землю, лишь бы остановить творящийся ужас. И словно задуманное желало и впрямь осуществиться, она вдруг споткнулась, зацепившись ногой за торчащий из земли корень, и, не сумев удержать равновесие, покатилась с небольшого пригорка…

Падение не заканчивалось. Сначала Соня бездумно подчинялась заданному движению, даже не пытаясь замедлить скольжение вниз. Однако деревья продолжали мелькать с невероятной скоростью, слишком быстрой для падения с довольно пологого склона.

Она успела удивиться и подумать, что в этом затянувшемся полёте тоже есть что-то неестественное, невозможное, но попытка хоть немного притормозить не увенчалась успехом. Перед глазами мелькали ветки, корни, усыпанная иглицей земля и какие-то цветы. Соня невольно зажмурилась, чувствуя, как её начинает подташнивать от этого бесконечного мельтешения.

Наконец девушка почувствовала, что лежит на земле. Поразившись, как она умудрилась не сломать себе шею, Соня осторожно приоткрыла глаза, больше всего опасаясь увидеть, что вокруг по-прежнему продолжает бушевать огонь. Однако открывшийся перед ней пейзаж выглядел совершенно мирным. Вот только…

Соня судорожно огляделась, надеясь зацепиться взглядом за что-нибудь привычное. Всё вокруг казалось абсолютно чужим. Правда, теперь она поняла, почему падение показалось таким длинным – совсем рядом возвышалась огромная крутая гора, нисколько не похожая на едва заметные холмики, встречающиеся в знакомом ей с детства сквере.

С другой стороны плескалась вода. Девушка зачем-то попыталась вспомнить, был ли в том месте, где она плутала ещё пару минут назад, какой-нибудь прудик, хотя представшая перед её глазами гладь куда больше напоминала море или океан.

– Ч-что здесь случилось? – вслух пробормотала Соня.

Голос дрожал и грозил вот-вот перейти в бессвязные всхлипы. В голове всплывали сумбурные догадки, которые могли бы объяснить происходящее, но они вовсе не казались утешительными.

Может, она всё-таки упала неудачно и умерла? И это странное место, которого она точно никогда не видела раньше – её пристанище на ожидающую впереди вечность? Или она находится в коме, и это – всего лишь видения? Или что-то действительно случилось с парком, и всё в нём резко возросло и приумножилось – холм превратился в гору, а пруд или лужа – в море?

Последняя мысль была откровенно нелепой, но после того, как вещи начали двигаться сами собой и от одного её присутствия вокруг разгорелось пламя, Соня была готова поверить во многое.

С трудом переборов подступающие рыдания, девушка двинулась вдоль кромки берега, надеясь, что рано или поздно выберется к людям и сможет хоть что-то понять.

Идти пришлось долго. Соня уже почти поверила в то, что этот узкий берег, гора и море бесконечны, когда вдалеке показались крыши домов. Собрав остаток сил, она прибавила шагу. Однако чем ближе девушка подходила, тем больше вопросов начинало возникать в голове.

Стоящие на побережье хижины мало того что нисколько не напоминали привычные многоэтажки, они вообще не были похожи на современные дома! Соня с изумлением рассматривала соломенные крыши, неровные стены, состоящие из каких-то тонких зелёных прутиков, явно сколоченных или связанных кое-как.

Людей не было видно, и девушка остановилась в нерешительности, гадая, стоит ли постучаться в ближайшую хижину или лучше подождать, когда кто-нибудь покажется на улице. Раздумывая, она медленно побрела дальше, оглядывая удивительно похожие друг на друга дворы.

Возле одного из домиков стояли плетеные столы и стулья, и девушка, решив, что это наверняка некое подобие кафе, осторожно подошла ближе. Отдёрнув заменяющую дверь занавеску, заглянула внутрь. В достаточно просторном круглом помещении действительно кипела жизнь.

Люди громко смеялись, разговаривали, ели и просто переходили от стола к столу, чтобы перекинуться со знакомыми парой слов. Тут же какая-то женщина раскатывала тесто на длинном каменном столе, а позади неё дымила печь, в которой томились горшочки с чем-то аппетитно пахнущим.

– Простите… – пробормотала Соня, подходя к ней. Девушка вдруг поняла, что совсем не знает, как начать разговор. – Простите, это, наверное, очень глупо звучит, но… Скажите, пожалуйста, где мы находимся?

Та подняла глаза, отрываясь от работы, и Соне показалось, что незнакомка взглянула на неё с не меньшим удивлением, чем то, с которым она сама смотрела вокруг.

– Я заблудилась, – пояснила Соня, боясь, что её примут за сумасшедшую и не пожелают иметь с ней дела.

Женщина что-то ответила, но она, несмотря на вполне громкий голос говорившей, не разобрала ни слова.

– Что? – растерянно переспросила девушка и вдруг осознала, что вообще не понимает ничего из доносящихся до неё разговоров.

Чувствуя, как в душе снова поднимается страх, Соня заозиралась в напрасной надежде уловить хоть одну знакомую фразу. Посуда на ближайшем столе внезапно задребезжала, без всяких причин приближаясь к краю. Кто-то с возгласом удивления заглянул в кружку, из которой только что пил, и перевернул её вверх дном, показывая приятелям, что содержимое вдруг превратилось в лёд.

Через мгновение взгляды всех собравшихся устремились на неё. Соня попятилась, замечая, что волосы опять окрасились в рыжий. Вопреки её ожиданиям, никто не торопился убегать прочь, стремясь оказаться подальше от пугающих странностей. Наоборот, её окружили, о чём-то взволнованно переговариваясь. Смысл фраз оставался для Сони непонятным, но ей показалось, что они не несут для неё ничего хорошего.

Девушка рванулась к выходу, но ловко поставленная подножка заставила её рухнуть на пол, не пробежав и нескольких шагов. Едва успев перекатиться на спину, Соня с ужасом увидела, что ей на голову вот-вот обрушится устрашающего вида дубина. Почти неосознанно она подняла руки, желая смягчить удар, и тут же их обожгло резкой болью, от которой перехватило дыхание. Понимая, что следующий удар окажется смертельным, Соня обречённо всхлипнула, больше не пытаясь защититься.

Она не сразу поняла, что пауза затянулась. Кажется, теперь почему-то её уже никто не стремился убить. Девушка осторожно приподняла голову, надеясь, что своим движением не вызовет новых враждебных действий. Оказалось, внимание собравшихся отвлёк вошедший только что мужчина. Он явно решил узнать, чем вызван переполох, и Соня с некоторым облегчением заметила, что ему отвечают с заметной почтительностью. Было похоже, что если незнакомец не одобрит намечавшуюся расправу, то она сможет уцелеть.

Соня попробовала сесть, но, неуклюже трепыхнувшись, снова упала. Боль только усилилась, охватывая, казалось, уже не только руки, а всё тело. Незнакомец что-то спросил, теперь уже обращаясь к ней, но девушка и на этот раз ничего не сумела понять.

Не дождавшись ответа, он подошёл ближе, наклонился, бесцеремонно хватая её за руку. Соня вздрогнула и постаралась отстраниться, но вдруг заметила, что боль утихла.

– Спасибо, – пробормотала она, как-то отстранённо замечая, что после всего, произошедшего с ней за последние пару часов, удивительное исцеление уже нисколько не ошеломляет.

Незнакомец нахмурился, видимо, тоже её не поняв, но тут же кивнул, словно отвечая самому себе на некую догадку. Выудив что-то из кармана плаща, он протянул Соне. Девушка присмотрелась к предложенной вещице. Круглый медальон, похоже, из какого-то металла, испещрённый не понятными ей знаками и узорами, больше всего напоминал некий оберег. Ещё недавно она восприняла бы его как обычное украшение, но теперь брать в руки что-то неизвестное совсем не хотелось.

Она молча покачала головой, надеясь, что жест окажется понятен, раз уж поговорить не получается. Однако незнакомец, видя, что она не спешит принимать подарок, просто бросил вещицу ей на колени.

– Иначе мы не сговоримся! – тут же услышала она.

Соня изумлённо подняла глаза, радуясь, что хоть одно наваждение спало.

– Что это было? Где мы находимся? Здесь испытывают какие-то психотропные вещества, да? Это место – галлюцинация? Я случайно… – затараторила она, начиная верить, что сейчас всё объяснится, она доберётся домой и забудет случившееся, как страшный сон.

– Кто ты такая? – оборвал незнакомец с искренним недоумением.

– Соня…

– Откуда ты взялась? – уточнил он вопрос. – И зачем сюда пришла?

– То есть? Я просто старалась выйти куда-нибудь… Я не знаю, как добраться до дома…

– Ты откуда-то издалека? – с возрастающим удивлением осведомился мужчина.

– Нет! То есть… Я не знаю. Я никогда не видела это место, но я не уходила далеко… Это должен быть сквер! Сквер возле моего дома, я всегда гуляю там с собакой! Я возвращалась после пар, и на меня напали, и… – Соня принялась сбивчиво рассказывать о недавних событиях, невольно ожидая увидеть на лицах слушателей недоверчивые усмешки или услышать едкие замечания о своём безумии.

Однако, судя по лицам окружавших её людей, те по-прежнему не понимали, о чём она говорит. Единственный собеседник всё больше мрачнел, явно недовольный её объяснениями.

– Как называется мир, в котором ты живёшь? – вдруг поинтересовался он.

– Что? – опешила Соня, ожидавшая чего угодно, только не такого вопроса. – Ну… Земля. Планета. Или… Вы что имеете в виду?

Незнакомец снова лишь кивнул, ничего не поясняя.

– И что, у вас необученные илкавы могут свободно появляться среди людей? – хмуро осведомился он.

– Кто?

– Такие, как ты. Владеющие магией.

– Что?! Я ведь вам объясняю, я…

– Так ты ещё сама ничего не поняла, – с ноткой сочувствия отметил мужчина, оценив её искреннее потрясение. – Похоже, тебе добровольно передали дар. Хоть это дико, но, видимо, в вашем мире всё не так… Здесь тебе не место! Ты представляешь опасность, да и сама можешь погибнуть в любой миг. Имей в виду, любой здесь имеет полное право убить необученного илкава, чтобы тот не натворил бед. Лучше бы тебе держаться подальше от людских глаз. Или поскорее приручить свой дар.

– Я… что, останусь тут навсегда?! – с ужасом выдавила Соня.

Какой бы безумной ни казалась мысль о том, что она попала в некий неведомый мир, Соня почему-то сразу этому поверила. Наверное, за последние часы она окончательно лишилась способности в чём-нибудь сомневаться. Впрочем, подобная вероятность казалась ничуть не абсурднее других её предположений.

Незнакомец задумался. Ему очевидно не хотелось с ней возиться, но, не услышав резкого отказа, девушка всё же начала надеяться, что он окажется достаточно жалостливым, чтобы не бросить её на неизбежную смерть.

– Я ведь, кажется, даже не могу поговорить ни с кем, кроме вас, – полувопросительно добавила она, не скрывая, что готова вот-вот заплакать.

– Ладно, – неохотно протянул мужчина. – Поедешь со мной. Попробуем вернуть тебя обратно.

Глава 2

Ещё никогда передвижение не казалось Соне настолько утомительным. Она давно забыла о смущении и теперь беззастенчиво прислонялась к спутнику, пытаясь устроиться поудобнее. Впрочем, это всё равно оставалось невозможным – при каждом шаге лошади девушке казалось, что она вот-вот вылетит из седла.

– Выпрями спину, будет проще, – посоветовал мужчина, скрывая раздражение за внешней вежливостью. – Ты что, никогда не ездила верхом?

– Нет, – коротко отозвалась Соня, не чувствуя в себе сил на пространные объяснения. – Далеко ещё?

– Через четверть часа доберёмся.

– Куда вы вообще меня везёте? – решила поинтересоваться девушка, только теперь задумываясь о том, не было ли неблагоразумным отправляться неизвестно куда с первым встречным, не расспросив как следует о его планах. – Вы знаете, как я могу снова попасть домой?

– Возможно, – не слишком обнадёживающе ответил спутник. – Раз уж ты как-то сумела здесь оказаться, и судя по всему, именно благодаря своему дару, то с его же помощью должна и отправиться обратно.

Соня обеспокоенно повернула голову к собеседнику, ненадолго забывая о том, что лучше не совершать лишних движений, если она не хочет упасть.

– До сих пор с помощью этого… этих особенностей я ещё ни разу не сделала что-то такое, чего бы мне хотелось. Только наоборот, – растерянно сообщила она.

– Это понятно, – мужчина усмехнулся, словно она сказала нечто само собой разумеющееся. – Не волнуйся, в этот раз ты ничего не будешь делать самостоятельно. Сейчас мы приедем в школу, а там посмотрим, кто сможет тебе помочь.

– В школу? – озадаченно переспросила Соня, не сразу понимая, что спутник, скорее всего, имеет в виду не совсем то, что она может представить при звуке этого слова.

– Ну да, – было похоже, что его в свою очередь немало удивило её недоумение. – Юным илкавам нужно где-то жить, да и обучаться лучше под руководством опытных наставников. У вас не так?

– У нас? – Соня нервно усмехнулась, на мгновение представив себе целый класс маленьких магов вместо обычных учеников. – У нас вообще нет ничего такого… В смысле, я раньше даже не поверила бы, что всё это… колдовство бывает на самом деле! Пока не начались эти странности, я вообще не слышала о чём-то подобном!

От волнения девушка даже забыла о неудобствах и страхе, и теперь беспокойно вертелась в седле, невольно пытаясь повернуться к собеседнику лицом. Узкая горная тропа, правый край которой переходил в крутой обрыв, уже не казалась настолько пугающей, как в первые минуты, и почти не отвлекала внимание.

– Погодите! – Соня снова оживилась, взволнованная внезапной мыслью. – То есть здесь магия – обычное дело?!

– Пожалуй, – мужчина снисходительно улыбнулся, видимо, приняв её интерес за восхищение. – По крайней мере, она тут никого не удивляет, хотя в некоторых краях преследуется довольно сурово.

Последнюю фразу он произнёс с явным неодобрением. Соня подумала, что запрет на настолько опасное явление уж точно нельзя назвать неблагоразумным или жестоким, но предусмотрительно не стала говорить об этом вслух.

– Тогда, – вместо этого девушка вернулась к вопросу, который по-настоящему её волновал. – Раз у вас это нормально, вы сможете забрать от меня эти… особенности и передать кому-то другому? Чтобы я вернулась домой обычным человеком?

– Нет, – без малейших раздумий ответил спутник и, раньше чем она начала спорить, всё же пояснил: – Невозможно отказаться от дара и сохранить жизнь. Он такая же часть тебя, как кровь, как разум…

– Только почему-то раньше я прекрасно могла без него обходиться, – пробормотала Соня.

Она понимала, что нет никакого повода не верить тому, кто, пусть и без особой охоты, но всё же согласился ей помочь. Однако отчаянно не хотелось признавать, что преследующий её кошмар никогда не закончится.

Соня вздрогнула, вспомнив недавний ужас и бессилие, пугающую неспособность остановить начавшийся по её же вине пожар. На время девушка успела забыть об этом страхе, потрясённая свалившимися на неё новыми событиями, но сейчас пришло осознание, что возвращение домой не решит все неприятности.

Ей придётся жить в вечном страхе и, пожалуй, рано или поздно она всё же сойдёт с ума от непрекращающегося напряжения. И это в лучшем случае, а ведь может случиться и так, что она принесёт окружающим немало бед, а потом погибнет. Если её посчитают опасной преступницей, то вряд ли будут слишком заботиться о том, как бы не пристрелить при попытке задержания.

И даже если ничего подобного не случится, как она объяснит родным, что с ней происходит? Как они отнесутся к её новоприобретённым неконтролируемым способностям? Как она сама сможет оставаться рядом с ними, зная, что однажды может ненароком кого-нибудь убить?

– Тогда я хочу обучиться! – выпалила Соня, внезапно открывая для себя решение, которое сразу же стало казаться единственно верным. – Я не могу вернуться обратно, пока не научусь подавлять эту силу.

Мужчина неопределённо хмыкнул, не торопясь отвечать. Соня уже собиралась извиниться, подумав, не слишком ли требовательно прозвучала её просьба, когда он всё-таки отозвался:

– Не уверен, что кто-нибудь из наставников согласится принять тебя в свой класс. Впрочем, твоё пожелание я передам.

– Почему меня могут не принять? – обеспокоенно поинтересовалась Соня, отчаянно желая не упустить шанс наладить жизнь. – Если нужно, я могу… не знаю… выполнять взамен какую-нибудь работу…

– Только не вздумай повторить это в школе, – посоветовал спутник. – Никого, кроме соседей по комнате ты своим предложением не впечатлишь, а вот те от прислуги не откажутся. Ты ведь не хочешь работать без всякой пользы для себя?

Соне показалось, что на этот раз в его голосе прозвучало что-то похожее на зарождающееся расположение, и она вздохнула с облегчением, понадеявшись, что может рассчитывать на поддержку.

Соня хотела бы расспросить ещё о многом, но они уже въехали во двор опасно возвышающегося на самом краю обрыва неприступного замка. Соня скорее посчитала бы его военной крепостью, чем заведением, в котором кто-то может учиться, однако судя по всему, ей предстояло остаться именно здесь.

– Не отставай, – поторопил её спутник, не давая времени осмотреться.

Соня послушно пошагала следом, невольно морщась от тянущей боли в мышцах – после мучительной верховой езды каждое движение давалось с трудом. Вопреки её ожиданиям, внутри замок вовсе не оказался мрачным. Просторные залы и коридоры были залиты светом, проникающим через многочисленные цветные витражи. Повсюду стояли кадки с цветами и миниатюрными деревцами, по стенам тянулся плющ и виноград.

Когда Соня уже окончательно запуталась в бесконечных галереях и переходах, её сопровождающий наконец остановился возле одной из дверей.

– Подожди здесь, – коротко распорядился он, пропуская Соню в комнату и тут же закрывая за ней дверь.

Девушка почти неосознанно подёргала ручку, убеждаясь, что оказалась заперта. Она тяжело вздохнула, убеждая себя не волноваться. Ей бы тоже не захотелось впустить в свой дом незнакомца и оставить без присмотра, так что в подобном обращении вряд ли было что-то странное.

Судя по обстановке, её привели в чей-то кабинет. После бушующего повсюду буйства красок царящие здесь строгие серые тона казались непривычно спокойными, даже умиротворяющими.

Соня медленно прошлась вдоль стеллажей, на которых в кажущемся беспорядке теснились сотни книг, бумажных свитков и непонятных предметов, которых ей раньше не доводилось видеть. Несколько мгновений девушка боролась с любопытством, но всё же не решилась что-нибудь трогать. Отойдя к столу, она устроилась в одном из кресел, праздно сложив руки на коленях и приготовившись терпеливо ждать.

Наконец в коридоре послышались голоса.

– … и думаю, будет жестоко прогнать её, когда нам ничего не стоит помочь, – донёсся до неё обрывок фразы.

– Это тебе ничего не стоит, а мне с ней возиться, – беззлобно уточнил женский голос.

Дверь распахнулась, пропуская говорящих. Соня повернулась к вошедшим и невольно вздрогнула, встретившись взглядом с незнакомкой. Та посмотрела на неё мрачно, с непонятной неприязнью, почти ненавистью, словно они оказались смертельными врагами.

Напряжённо нахмурившись, женщина повернулась к собеседнику.

– Она человек! – бросила она, обвиняюще указывая на Соню. В голосе не осталось и следа той дружеской лёгкости, с которой она разговаривала ещё минуту назад.

– Ты ведь сама видишь, что нет.

– Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду! Она была человеком!

От неприкрытого отвращения, звучащего в голосе незнакомки, Соня поёжилась, внезапно начиная ощущать себя неким отвратительным насекомым, которому не место в чистом чужом жилище.

– Кэррайна, она не убийца, – мягко проговорил мужчина, очевидно, пытаясь за неё заступиться. – Ей передали дар добровольно.

– Что? Валфрик, с каких пор ты веришь откровенным нелепостям, услышанным от первой встречной девчонки?!

Соня на мгновение смутилась, только сейчас замечая, что до этого момента даже не удосужилась узнать имя своего спасителя. Впрочем, это сразу же снова перестало казаться важным. С каждым сказанным словом она всё меньше понимала смысл разговора, который должен был решить её судьбу.

– Я пытаюсь руководствоваться здравым смыслом, – нисколько не обидевшись, ответил мужчина. – Тот, кто отбирает дар насильно, не может не иметь о нём никакого понятия. А она была перепугана и ничего не соображала. Её бы убили, не окажись я на побережье. Похоже, в том мире, из которого она явилась, живут только люди. В этом случае понятно, почему её одарили. Полагаю, в месте, где дар является небывалой редкостью, он не уходит так просто, если уж однажды сумел проявиться. Скорее всего, он до последнего не отпускает своего обладателя и тот не может умереть, пока носит его в себе. Девушка сказала, что передавший ей силу был стар и выглядел усталым.

Кэррайна недовольно сжала губы, явно по-прежнему не желая иметь с неожиданной гостьей никакого дела, но не находя стоящих предлогов, чтобы выставить её вон.

– Почему бы тебе не поручить её Рандвалфу? – без особой надежды поинтересовалась она. – Его это хотя бы развлечёт.

– Она лигдара, – с непонятной запинкой произнёс Валфрик. – Как и ты.

Услышав очередное не знакомое ей слово, Соня удивлённо повернулась к говорившему.

– Сразу вы называли меня как-то по-другому, – неуверенно заметила она.

Пожалуй, встревать в и без того напряжённый разговор было не слишком разумно, но у неё больше не было сил покорно ждать своей участи, ничего не понимая в происходящем.

– Дар не у всех одинаков, – опередив Валфрика, отозвалась Кэррайна, холодно оглядывая девушку. – Тебе достались самые многогранные способности из всех возможных, и научиться или управлять будет непросто.

– Да почему вы все называете это даром?! – не выдержала Соня, в очередной раз услышав уже ставшее ей ненавистным слово. – Это скорее… проклятие!

Кэррайна вдруг застыла, глядя на неё с непонятным выражением то ли злости, то ли необъяснимого отчаяния. Соня виновато опустила глаза, не понимая, что в её словах могло задеть наставницу, но почему-то чувствуя себя так, будто сказала нечто недопустимое.

– Любой дар может обернуться проклятием, и любое проклятие можно сделать даром, – ровно, словно повторяя давно заученный текст, отчеканила женщина. – Всё зависит от того, кому это достанется… Я возьму тебя в свой класс. Надеюсь, нескольких месяцев тебе хватит, чтобы обучиться контролю, а остальное тебе не нужно.

– Спасибо, – ошарашенно пробормотала Соня, не сразу веря, что неприветливая особа всё же согласилась ответить на её просьбу.

Кэррайна устало махнула рукой, безмолвно приказывая ей выйти за дверь.