Текст книги "Страна единорогов (СИ)"

Автор книги: Полночь Просто

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

  А ночью они ужасающе продрогли, все четверо, хотя караванщик поделился с ними тёплыми одеялами.

  – Я домой хочу, – заныла с утра Софи.

  – А ещё в принцессы собралась, – едко заметила Роза.

  – Мы уже сегодня будем в долине, – сказала Лёка. – Сонечка, потерпи немного.

  И Сонечке не оставалось ничего иного, как поверить Леке и потерпеть. Домой всё равно теперь так просто не вернуться!

  Бодрая Мири скакала вокруг и мечтала вслух:

  – Говорят, в горах раньше жили тролли. Вот бы встретить тролля!

  – Ага, – мечтательно согласился с ней сын караванщика.

  – Сплюнь, – мрачно заметил его отец.

  ...На перевале девочки полюбовались сверху на долину Ахнашин в утреннем тумане, а затем обоз начал спуск вниз. Горная дорога причудливо петляла между огромными – с дом – валунами, покрывавшими склон.

  Чудище разевало пасть из-за камня, тянуло когтистые руки к проезжающим и в первые мгновения казалось совершенно живым.

  Сонечка с визгом бросилась к другому борту, Лёка спряталась за караванщика, Мири, схватив горшок с остатками каши, швырнула его троллю в морду, а Роза нырнула в солому с воплем:

  – Ешь их, а меня не трогай!

  И тут караванщик начал хохотать, а девочки поняли – что-то тут не так.

  – Говорят, когда-то этой дорогой проезжал сам король, – сказал караванщик, все ещё посмеиваясь. – Один глупый тролль решил напасть на него из-за камня, но едва увидел Венец Света, так сразу же и окаменел. А ты довольно отважная малышка! – сказал он Мири.

  – Жалко это не настоящий тролль! – с глубоким разочарованием ответила та.

  Роза подняла голову и увидела улыбки окружающих. И сразу поняла – смеются над ней.

  – Ты в самом деле готова была отдать меня троллю? – с глубокой обидой спросила Соня.

  Роза молча отвернулась. Если бы тут не было караванщика, она бы нашла, что ответить Соньке!

  «Я – намного ценнее вас, ведь я принцесса, которая разрушит злые чары!»

  Но каждая из этих трех дурёх, её сестёр, думала, что она тоже может быть принцессой. Хоть бы посмотрели на себя! Соня ела слишком много пирожков, у Мири гнездо на голове и даже серая мышь примечательнее Лёки – а туда же, в принцессы лезут!

  Весь день телеги ползли по дорожке-гармошке, ведущей с перевала в долину, и только к вечеру спустились к лесу.

  С обозом девочки пробыли ещё два дня – пока купцы не вернулись в родной город. Ещё три дня они жили дома у доброго караванщика, пока тот искал обоз в столицу. В столице делали самое красивое в королевстве стекло, оттуда везли лучшие плуги, ножи и много всяких других разностей, но прислужники Каракума царили там безраздельно. Когда-то большой и шумный город становился все тише и безлюдней с каждым годом.

  Но все-таки двое знакомых караванщика продолжали торговать в проклятом городе – и собирались в очередную поездку они ровно через три дня.

  Девочки были очень рады передышке. Наконец-то они выспались в нормальных кроватях, отмылись и согрелись. Их снова переодели, в поношенные платья темных цветов, потому что в столице нельзя привлекать к себе внимание.

  – Громко не говорите, – наставляла их Айла. – Ни в коем случае не смейтесь!

  Девочки дружно подумали, что смеяться в таком месте им точно не захочется.

  – Зачем же родители взяли вас в такое путешествие? – покачал головой знакомый караванщика. – Столица – скверное место... Если бы мне не платили так хорошо, я бы и сам туда не поехал!

  – Они хотели, чтобы мы познакомились с дядюшкой Рейлом, – Лёка говорила почти что правду.

  Сёстры удивленно на неё вытаращились. А кто им виноват, что они перед отъездом занимались всякой чепухой? Уж Лёка-то вызнала у Большой Эм все, что могла. В том числе и имя человека, к которому им надо обратиться в городе.

  Купец осуждающе покачал головой, но больше ничего не сказал. На этот раз девочки ехали не на головной телеге, а в обозе, среди кочанов капусты, мешков с зерном и моркови. Их взяли с собой, но никто особенно не следил за тем, на чем они спят и что едят. По счастью, Айла дала девочкам с собой одеялец и кое-каких припасов, и в конце концов никто не возражал, если они сгрызали морковку-другую.

  Тем не менее к столице все они успели оголодать. Сонечка тихонько ныла. Чем дольше они ехали, тем сильнее она хотела домой.

  Роза огрызалась – путешествие надоело и ей, а тут ещё Сонечкино нытьё!

  Мири скучала. Свинорылые прислужники колдуна встречались им так часто, что уже никого не пугали. Все чудовища куда-то попрятались. Оставались только неспешно едущие телеги и бесконечные кочаны капусты, а свой щит и меч Миранда утопила ещё в Мутной. Поэтому Мири подобрала палку и днями напролёт вела бои с воображаемыми чудовищами, ловко балансируя на краях телег и то взлетая на мешки с зерном, то с головой ныряя в грязную морковку.

  Лёке тоже смертельно надоело это путешествие. А ещё она знала, что просто так зайти в королевский дворец не получится. Пробраться туда им должен был помочь тот самый дядюшка Рейл, и Лёка предчувствовала очередные невзгоды.

  Но Лёка не ныла. Лёка вообще была очень терпеливая. Во время стоянок она помогала Сонечке чесать лошадей, иногда вместе с Мири придумывала приключения, но больше всего она разговаривала с обозниками.

  Так Лёка узнала, что всякому, кто въедет в столицу выдают особую бумажку, которую надо стеречь пуще жизни, потому что обратно без неё не выпускают. Всякий живущий в проклятом городе – пленник колдуна.

  И ещё немало всяких ужасов рассказали девочке, так что, когда обоз наконец-то подъехал к столице, Лёка очень удивилась.

  Почему-то она думала, что над проклятым городом царит вечный мрак, а огорожен он чёрной стеной и из ворот льется зелёный свет...

  Стена оказалась белой, небо – голубым, а на утесе, возносящемся над городом, высились сказочные башенки королевского дворца. Отсюда они казались хрупкими, словно сахарные.

  Но по яркому голубому небу неслась чёрная тень. Мелькали кожистые крылья.

  – Вирла, – пробормотал один из обозников.

  Девочки прижались друг к другу. Они уже слышали про вирл. За верную службу колдун награждал их, раз в год отдавая по человеку – и горе было вышедшему ночью на улицу! Любой, кто не успел спрятаться до захода солнца за крепкими стенами, считался законной добычей вирл.

  И вот теперь, это ужасное существо, кровопийца, приближается к ним!

  Дядька Огдан подгреб девочек к себе:

  – Тихо, тихо малышки... она носом поводит, что мы ничего запрещённого не везём, да улетит...

  Вирла была уже совсем рядом, Мири отчетливо видела её чёрные глаза без белков и зрачков, блеск чёрных волос собранных в высокий хвост... Кожа у кровопийцы была тёмная, а нос вздернут рыльцем, ух был бы у Мири сейчас её вертел! Девочка на секунду представила себе, как она отважно заскакивает на мешки, вскидывает оружие... и вирла с разлету накалывается на него!

  Но вертел Мири утопила, к тому же над городом вились ещё несколько вирл... Тронет одну – её сожрут.

  Кровопийца опустилась точно у их телеги. Её ноздри раздулись, втягивая воздух. Сонечка с писком вцепилась в дядю Огдана, Лёка с Розой зацепенели, держа друг друга за плечи... Но вирлу интересовали совсем не они. Вампирша резко пригнулась и заглянула под телегу.

  И только Сонечка, отвернувшаяся, чтобы не видеть кровопийцу, увидела, как рванулось прочь из-под телеги что-то хрупкое и полупрозрачное. Вирла утробно взвыла и взвилась в небо.

  – Фея, – прошептала Сонечка. – С нами ехала фея.

  Но никто не обратил внимания на её слова.

  Обоз въезжал в город.

  – А это что за нечисть? – заинтересованно спросила Мири, смотря на людей в чёрных кожаных доспехах, пошедших вдоль обоза. На неё зашикали.

  – К сожалению, это не нечисть... – грустно сказала тетушка Агге.

  – Предатели? – тихо спросила Лёка.

  – Пре... – поперхнулась Рози.

  – Тише! – зашикали на них со всех сторон.

  Люди в чёрной коже были уже совсем рядом. Девочек заставили слезть с телег – стражники полезли шарить в поклаже.

  У одного из стражников оказался небольшой, с ладошку, блокнот с отрывными листами, чёрными и блестящими. В середине каждого листа золотом был пропечатан портрет плешивого дядьки в короне с алыми камнями. У дядьки были тонкие, брезгливо поджатые губы, тяжелый подбородок и набрякшие веки.

  А с другой стороны листка было одно только слово:

  «Пропуск».

  – Какой же он противный, – заметила Рози, разглядывая портрет Каракума, когда стражники отошли подальше.

  И первый раз за всю поездку сёстры полностью с ней согласились. Колдун в самом деле был очень противный.

  После досмотра обоз начал медленно втягиваться в ворота и телеги загрохотали по брусчатке городских улиц. Раньше это, наверное, был очень симпатичный город. Маленькие полукруглые купола, делали домики очень уютными, как и большие окна с разноцветными витражами.

  Но люди в этом городе не ходили по улицам – а шмыгали. Хозяевами города были стражники, свинорылы и вирлы. Вот кто выступал гордо и неспешно! Свинорылы были увешаны побрякушками, словно в сорочьем гнезде побывали. Золотые цепи, осколки зеркал, яркие тряпочки... Роза плотнее затянула платок.

  Девочки ждали увидеть рыночную площадь, но телеги поехали к складам, петляя между каменными сараями. На мостовой стали попадаться опилки, навоз и очистки, зато здесь почти не было тварей. Всюду сновали худощавые грузчики, одни телеги нагружались, другие разгружались, шум, кутерьма!

  У одного из складов сёстры попрощались с попутчиками.

  – Простите пожалуйста, – спросила Лёка какого-то грузчика, – не подскажете, где искать Кузнецкий Квартал?

  – Идите за мной! – улыбнулся тот.

  Девочки последовали за проводником, но задворки становились все тише, а переулки – уже. Девочкам это очень не понравилось, поэтому они дружно убавили шаг, а Лёка даже начала пятиться назад. И только беспечная Сонечка бодро стучала башмачками по мостовой, держась рядом с мужчиной.

  Мири подобрала маленький камушек и метнула Соне в спину. Та обернулась и, увидев отставших сестёр, подающих ей странные знаки, громко сказала:

  – Дяденька, иди помедленнее, мы не успеваем.

  «Дяденька» оглянулся... Может Мири и Лёке удалось бы сделать вид, что они отстали не специально, если бы не Роза.

  Роза завизжала и побежала прочь. Мири в тот же самый момент рванулась вперёд, размахивая палкой – грузчик ухватил ничего не понимающую Сонечку за шиворот, и Миринда собралась отбить сестру.

  – Помогите! – во все горло орала Лёка. Она увидела, как кто-то преградил дорогу убегающей Розе, по обе стороны высились глухие заборы... Девочкам некуда было деваться – и оставалось только звать на помощь.

  Мири, тем не менее, душевно зарядила проводнику палкой под колено, отчего он охнул, сгорбился, но так и не выпустил Сонечку. И тут из проулка показалось ещё двое...

  Палку у Мири отобрали, а её саму перевернули вниз головой, держа за щиколотки и как следует встряхнули. Чёрный листочек с золотым колдуном вывалился из её кармана и спланировал на мостовую.

  – Первый – есть! – возбужденно крикнул один из грабителей, подхватывая его.

  Бедную Сонечку прижали к мостовой и грубо рвали ей карманы – пока и её пропуск не оказался в чужих руках. А в другом конце проулка, зажав девочкам рты, обыскивали Розу и Лёку. Роза спрятала свой пропуск в кошелёчек, а Лёка – засунула в носок, но ей это не помогло.

  А потом девочек отпустили – помятых, с разодранными платьями. Грабители, ничуть их не стесняясь обсуждали, что будут делать с пропусками:

  – Сто золотых монет! – говорил один. – Ох и напьюсь же я сегодня!

  – Я сваливаю из этого города, – вещал второй. – Эх и повезло же нам!

  – Отдайте! Отдайте немедленно! – топнула ногой Роза.

  Сонечка горько плакала. Мири злилась.

  Грабители громко расхохотались.

  – Идем, – потянула сестёр Лёка. – Идем отсюда! Если у нас всё получится, нам это будет не нужно, пойдем!

  Лёка была права, но до чего же всем было горько и обидно! Мири думала, что если бы она была взрослая и у неё был бы настоящий меч – ух она бы показала этим грабителям!

  – Это ты все виновата! – топнула на Лёку ногой Роза, как только они выбрались из переулков. – Надо было приличного человека просить нас провести, а ты какого-то голодранца выбрала.

  – Ну выбирай сама! – не выдержала Лёка. – Это тебе не бантики вязать!

  Роза только фыркнула. Она стянула платок с головы, встряхнула локонами, сделала большие жалобные глаза и подошла к купцу в богатой одежде, наблюдающему, как загружают его телеги.

  – Не подаю, – буркнул тот, кинув взгляд на Розу.

  – Мы заблудились, – грустно сказала та. – Дяденька, миленький, может вы знаете, где тут Кузнецкий Квартал?

  – Где Кузнецкий Квартал я не знаю, – сказал купец. – Зато отлично знаю, где здесь стражников найти – может они вам помогут? – добавил он насмешливо.

  Девочки переглянулись.

  – Колдуновы прихвостни-то пожалуй помогут, – пробурчала Мири.

  – Я их боюсь, – сказала Соня.

  – Давайте спросим ещё кого-нибудь, – предложила Лёка, которой тоже не хотелось иметь дела с людьми в чёрном.

  – Может они правда заблудились? – спросил купца парень со счётами, старательно двигающий костяшки.

  – Не вздумай с ними никуда ходить, – остерег парня купец. – В соседнем переулке сидят их друзья с большими дубинами, ждут пока жалостливый дурак найдется.

  Мири возмущенно открыла рот, но Лёка дернула её за рукав:

  – Идем! Пусть Рози поищет не такого подозрительного... приличного человека, – добавила она ехидно.

  – Это по твоей вине мы выглядим как нищенки! – зашипела на Лёку Роза.

  Опять сёстры все портят!

  – Пусть теперь Соня ищет! – обиженно объявила Розалинда. – «Дяденька, не иди так быстро», – передразнила она. – Простофиля!

  Сонечка тут же надулась. Глаза у неё заблестели:

  – А ты вообще всю дорогу ничего не делаешь! – сказала она. – И сыр у тебя плесенью отдает!

  – А ты...

  – Хватит! – в голос завопила Мири. – Если нам никто не желает показать где живут кузнецы, значит мы найдем это место сами.

  – Нет, – твердо объявила Лёка. – Это очень большой город. Вы помните, что закат надо встречать в доме?

  – До заката ещё далеко, – беспечно заявила Мири. – Мы три раза найдем тех кузнецов.

  – Мы поищем проводника, – твёрдо сказала Лёка, беря Соню за руку.

  Соня только головой крутила, перебегая взглядом с одной сестры на другую.

  – Ага, одних грабителей мало было! – завопила Мири. – Надо чтобы нас совсем убили!

  – А ты хочешь, чтобы из нас выпили всю кровь! – обвиняюще ткнула пальцем Лёка.

  – От вас обеих одни неприятности, – вставила свои пять копеек Роза. – Сама бы я давно нашла этого дядюшку Рейла...

  – Да ты даже не знала, что его надо искать! – огрызнулась Лёка.

  – Вы ищете кузнеца Рейла? – вдруг спросил парень со счётами.

  – Да! – в четыре голоса откликнулись девочки.

  – Мы его племянницы из провинции, – сообщила Мири.

  – Нас ограбили, – захныкала Роза. – Мы голодные и я не мылась целую неделю!

  – Ох, как кушать хочется, – согласилась Соня.

  – Подождите, пока я досчитаю, – сказал парень, – только ведите себя потише.

  – И кто оказался прав? – торжествующим шепотом объявила Роза.

  «Нам просто повезло», – подумала Соня.

  – Не ошибается тот, кто ничего не делает, – сердито сказала Лёка. Роза научилась на её опыте, а теперь нос дерёт! За это путешествие им встретилось столько хороших людей, никто не ждал, что в столице они так быстро наткнутся на плохих.

  Закончив считать, парень в самом деле помог им – вывел на рыночную площадь и нанял там извозчика. Лёка удивленно вертела головой по сторонам – неужели это та самая площадь из маминых рассказов? Но где же пёстрая толпа, где же певцы и скоморохи, где же богатые лавки? Всё, всё в прошлом, всё кончилось с приходом Каракума!

  Ехали они довольно долго, даже речку по мосту пересекли – и наконец услышали вдали перезвон кузнечных молотков. Лязг становился все ближе. Они съезжали с холма и увидев вдалеке крепостную стену, Мири поняла, что Кузнечный Квартал располагался точь-в-точь в противоположном конце города, от того, где они въехали. Пожалуй, Лёка была права...

  Коляска подкатила к ничем не примечательной кузнице. Под черепичным навесом огромного роста лысый, но бородатый мужчина, купал в ведре пламенеющую рыжим железяку, легко удерживая её железными клещами.

  – Ой, какой страшный, – прошептала Сонечка.

  Щёку дядьки наискось пересекал шрам – от челюсти до виска, придавая лицу особенно суровый вид... Который он растерял только увидев девочек.

  – Да никак это мои дорогие племянницы! – пробасил он, подходя к коляске:

  – Розочка, как выросла! – дядька подхватил на руки пискнувшую Рози. – Сорванец Мири!

  Роза была поставлена наземь, теперь вверх взлетела Миранда. Дядька перевел взгляд на Соню и Лёку.

  – Соня, – представилась Сонечка и тут же была подхвачена широкими ладонями.

  – Здравствуй родная! – дядя Рейл расцеловал её в обе щеки. Сонечка обняла его за шею и счастливо вздохнула – как здорово было наконец оказаться рядом с кем-то родным! И пусть ни одна из них дядю Рейла не помнит, зато он помнит их!

  – А ты значит малышка Левкой!

  Настал черед Лёки взлетать в воздух.

  – Дар, спасибо что подвёз их, – серьезно сказал дядюшка их проводнику. – Сколько я тебе должен?

  – Да что уж там... – отмахнулся тот.

  Совсем скоро девочки, до скрипа отмывшись в огромной бадье, оказались за накрытым столом и принялись уплетать за обе щеки.

  – Изголодались, бедолаги, – сочувственно сказал дядюшка. – Поешьте и ложитесь. Немного осталось, но путь сложный, да идти ночью придется.

  – А как же вирлы?! – вскричала Роза.

  – Тут недалече, – отмахнулся дядюшка. – До перекрестка, а там под землю спустимся.

  – Под землю?! – одновременно спросили Мири и Соня.

  Только Сонечка спросила испуганно, а Мири, напротив, радостно.

  – Верхом туда пути нет, дворец стерегут крепко, – сказал дядюшка Рейл. – Но под утёсом с давних времен обитают гномы. Взрослому человеку их ходами не пролезть, а вы пройдёте.

  Сонечка расстроилась почти до слёз. Она думала, что этот взрослый сильный дядька проводит их до самого хрустального трона – а оказалось опять надо идти одним!

  – Гномы? – восхищенно спросила Мири. – Как здорово!

  Роза утомленно выдохнула. Снова, снова препятствия!

  – Никогда в жизни не встречала гнома, – восхищенно прошептала Лёка. Сколько всего любопытного она увидела за это путешествие!

  От сытной еды девочки совершенно осовели. Дядюшка настелил им поперёк своей кровати – и места хватило всем четырём.

  Мири заснула быстрее всех и улыбалась во сне – их ждали новые, захватывающие приключения! Как жаль, что это путешествие скоро кончится... Мири не признавалась в этом сама себе, но ей уже не больно-то и хотелось оказаться принцессой. Сиди себе во дворце... ну что за скукота!

  Соня некоторое время лежала без сна и думала, что всё, чего она хочет – это вернуться домой и жить как прежде. Пусть Роза коронуется, если ей так приспичило, а Соня будет счастлива, делая сыр.

  Роза не думала о гномах или сыре. Она думала о короне, о магии и всеобщем восхищении... И, с особенным удовольствием – о сёстрах, которые станут её служанками. Слишком умная Лёка станет подавать Розе платье по утрам. Сонька пусть моет полы в её комнате, она все равно ни на что другое не способна! А Мири Роза отправит в дворцовый свинарник, навоз убирать.

  Роза представила, как она едет на белой лошади с золотой гривой до земли. На ней голубое платье украшенное целыми букетами шёлковых роз – и тут из дверей свинарника выходит Мири, вся чумазая, вонючая и смотрит на неё с бессильной завистью...

  Под эти сладкие грезы Роза и заснула. Дольше всех без сна лежала Лёка.

  Месяц назад она мечтала оказаться принцессой, но теперь она понимает, что на самом деле неважно, кого коронует Венец. Главное – чтобы рухнули злые чары, исчезли вирлы и свинорылы, сгинул колдун, чтобы люди ходили по своему городу выпрямившись в полный рост и не боялись смеяться...

  Лёка спала и ей мерещилась прежняя столица, весёлая, яркая и шумная... Солнце спускалось всё ниже, по улицам крались сумерки. Девочки спали.

  Дядюшка Рейл разбудил их черным вечером, таким поздним, что в соседских домах уже не горели огни, заставил, зевающих, умыться ледяной водой и напоил пряным сбитнем.

  Где-то через полчаса от подъема, сёстры наконец достаточно проснулись, а когда дядюшка приоткрыл дверь, впустив в щель холодный ночной воздух – проснулись уже окончательно.

  Потому что всем четверым было страшно.

  Рейл не спешил. Они стояли в тёмных сенях, а дядюшка что-то выглядывал за дверью.

  – Пора! – наконец сказал он. – Возьмитесь за руки.

  И сёстры взяли друг друга за руки. Сонечка ткнула свою ладошку дядюшке – и так они и вышли в городскую ночь, цепочкой, друг за другом.

  Первым делом Роза споткнулась и чуть не упала – и если бы она не держалась одной рукой за ладонь Мири, а второй – за ладонь Сони, она бы точно рухнула. Но при этом она сумела смолчать, даже не пискнула, боясь что на звук тут же налетят вирлы.

  Тихий звук шагов, сосредоточенное сопение – так они медленно шли по улице друг за другом. В вышине круглилась луна, но свет её почти не освещал им путь – дядюшка держался в тени домов.

  Роза с ужасом поглядывала на крыши, ожидая в любой момент увидеть крылатые силуэты. Но их всё не было.

  На перекрестке им пришлось всё-таки выйти в лунный свет. Дядя Рейл отпустил Сонину руку и примерился ломиком к ничем не примечательной каменной плите.

  Мири сморгнула и поняла, что тёмные точки на камне – это не грязь, а дырочки.

  Лом звякнул, дядя крякнул – и поднял плиту. Луна осветила уходящие вниз каменные ступени винтовой лестницы.

  – Быстрее! – поторопил их дядюшка. – Спускайтесь.

  Ступени уходили в темноту. Мири, не колеблясь, ступила на первую и пошла вниз. Внутри неё словно бы сновали мелкие иголочки, и ужас смешивался с восторгом. Она спускается в тёмное и страшное подземелье! Ух ты, как же это потрясающе!

  Лёка взяла за руку Сонечку и потянула за собой. Лестница была достаточно широкой, чтобы вместить их обеих разом. Софи послушно шла за сестрой, но пальцы её дрожали.

  Сказать честно, Лёка тоже боялась. Наверху – вирлы, внизу темень и неизвестность и как хорошо, что Мири пошла первой!

  Сонечка прижималась к Леке, наступая сестре на ноги. Ей хотелось захныкать, но хныкать было нельзя. Она не думала ни о чём, просто совсем ни о чём, только старалась не споткнуться. Ещё важно было не отпустить Лёкиной руки, тогда они точно куда-нибудь придут...

  Теперь наверху осталась одна только Роза. Подземелье выглядело жутковато, оно воняло плесенью и компостом. Неужели другого пути совсем нет? Макушки сестёр скрылись за поворотом лестницы, и Рейл подтолкнул Рози к спуску. Роза вдохнула ртом, нервно окинула взглядом освещённые луной крыши... и отчаянно завизжала.

  Дядюшка Рейл не стал оглядываться – он сгрёб Розу в охапку и неимоверно ловко заскочил на лестницу, опустив за собой плиту.

  Роза хныкала от ужаса – сверху раздалось ужасающее царапанье. Вирла, угли глаз которой Рози углядела на крыше, злобно скребла камень, но не могла до них добраться.

  – Что? Что случилось? – неслись снизу испуганные голоса.

  Мири остановилась – там где она шла, ступеньки стали скользкими, воздух спертым, а вопли сверху говорили о беде. Даже её храброе сердце вздрогнуло, что уж говорить о сердечке бедной Сонечки, которая от страха начала рыдать. Лёка упорно тащила сестру вперёд – и наскочила в темноте на Мири. Эхо подхватило тройной вопль.

  – Ти-хо! – утробно рявкнул сверху дядюшка Рейл, но Роза продолжала хныкать, а Сонечка ревела на все подземелье. Было так темно и так страшно!

  Плач Розы приближался – дядя Рейл спускался вниз. Пусть видеть друг друга они не могли, но слышали очень хорошо!

  А затем в темноте, над их головами затеплился огонек. Соня подавилась рыданиями, замолкла Роза. Дядюшка Рейл держал в руке простой стеклянный фонарик со свечой.

  – Здесь безопасно, – внушительно сказал он. – Ну-ка, успокоились.

  – Я домой хочу, – сказала зарёванная Соня. – Я больше не хочу быть никакой принцессой.

  – Нам осталось совсем немного, – дрожащим голосом начала утешать её Лёка. – Злые чары падут и не станет ни свинорылов, ни вирл.

  У Лёки у самой тряслись все поджилки, она сама ужасно хотела плакать. Но Лёка понимала, что если она зарыдает – Сонечка совсем падет духом.

  «Немного, ещё немного, мы почти пришли», – твердила она самой себе.

  – Идем же! Идем! – приплясывала на месте Мири.

  Сонечка всхлипывала и утирала лицо кулаком:

  – Дайте попить, – жалобно попросила она.

  – Нету, – грустно сказал дядюшка Рейл. – Хотя воды сейчас будет вам по пояс, она плохая, грязная.

  – По пояс? – с подозрением спросила Роза.

  – Идем, – качнул фонарем Рейл.

  Обойти девочек он не мог, и волей-неволей сёстрам пришлось идти первыми. Фонарик покачивался у них над головой и по стенам скользили черные тени.

  Всё сильнее пахло помоями. Скоро девочки начали различать тихий плеск – и вдруг лестница кончилась. Перед ними открылся каменный тоннель, по дну которого бурным потоком текла вода – мутная, грязная и вонючая. На поверхности плавали какие-то очистки и прочая дрянь.

  – Подержи-ка, – дядя Рейл отдал фонарь Мири и достал откуда-то сбоку высокие кожаные сапоги.

  – Нам надо в воду? – испугалась Лёка.

  Сапоги у дяди были только одни. Им придется искупаться в канализации!

  Роза посмотрела на проносящуюся мимо заплесневелую горбушку и поняла, что не спустится туда даже ради короны.

  – Я туда не полезу, – тут же объявила Сонечка.

  Мири тоже не пришла в восторг от идеи поплавать в сточных водах, но из гордости, молчала. Пусть её сёстры думают, что она ничего не боится!

  Сапоги дяде пришлось пристегивать к поясу специальным ремешком, такие они были высокие, что полностью закрывали его ноги.

  – Лезь-ко первая ко мне на плечо, – сказал он Мири и присел.

  Мири передала фонарь Леке и залезла дядюшке на плечо.

  «Только бы не свалиться, когда пойдет!» – подумала она испуганно. Падать в нечистоты было не столько страшно, сколько ужасно мерзко.

  На второе плечо залезла Лёка. Розу и Сонечку с фонарём вместе, дядя Рейл подхватил руками – и начал выпрямляться. Сёстры испуганно вцепились друг в друга, свечка опасно заскользила по дну фонаря.

  И тут дядюшка шагнул в воду. Очистки и объедки закачались в полуметре от ножек Розы и Сонечки.

  Роза ужасно переживала, что дядюшка может их выронить, а Лёка боялась, что он поскользнется. Но дядюшка не поскальзывался, он шел медленно и осторожно. Тени скользили по каменным сводам, нечистоты воняли. Около стен кто-то шебуршал, попискивая. Рози увидела десяток пар красных точек-глаз в груде чего-то бесформенного и больше старалась не смотреть по сторонам.

  У девочек скоро начали ныть ноги – сидеть на дяде вчетвером было не очень-то удобно. Соня грустно вздыхала, Лёка и Мири дышали через рот, Роза уткнулась носом себе в плечо.

  Где-то через вечность дядя Рейл остановился около узкого, ничем не примечательного прохода (сколько таких они уже прошли мимо!) и поставил Розу и Соню на выступающую над водой площадку. Лёка и Мири с радостью слезли с дядиных плеч, все четверо тут же задергали затекшими ногами. А затем Рейл уцепился за скобу и подтянулся к ним...

  От дядюшкиных сапог тут же начала расплываться лужа. Роза, пискнув, влетела в проход первой. Здесь не было темно – из стен вырастали странные светящиеся штуки. Розе они напомнили капли, Сонечке – груши, Мири – сопли, а Леке – подснежники. Буквально через пять шагов девочки оказались в небольшом подземном зале.

  У стены, отражая зеркальной полировкой свет ламп, высился рыцарский доспех. Полосы искусной гравировки проходили по краям деталей, белый плюмаж возносился над гребнем шлема. Рядом с доспехом, на подставке, стоял щит, по лазурному полю которого скакал единорог. Грива его развевалась золотым пламенем.

  Мири шумно набрала воздух, а затем, в совершенном восторге завопила на все подземелье:

  – Это доспехи Ралатора! Вы видите? Это доспехи Ралатора!

  «О-о-ра, о-ора», – откликнулось ей эхо.

  – Ого! – пробормотала Соня.

  Лёка тихо подошла поближе.

  – Откуда они в канализации? – изумленно спросила Роза.

  Про первого рыцаря короны и его подвиги слышали все. Победитель злой великанши Карлыбы, укротитель дракона... Ралатор пропал с приходом к власти Каракума – и вот теперь они нашли его доспех.

  Мири благоговейно трогала пальцами холодную сталь. Сзади захлюпали сапоги дяди Рейла:

  – А, нашли, – пробасил он. – Да, так и стоят... Весь королевский двор прятался в этой канализации, когда пришел Каракум... те, кто успел сбежать.

  – И Ралатор тоже прятался?! – с неимоверным возмущением спросила Мири.

  – Ралатор тут всех и спрятал, – хмыкнул дядюшка Рейл. – По этим трубам можно выйти из города... если ты не боишься испачкаться.

  – Какой кошмар, – пробормотала Роза, представив, как прекрасные дамы и изящные кавалеры бредут, разгребая помои.

  – А где он теперь? – сверкая глазами спросила Мири. – Где рыцарь?

  – Там же, где и все кто уцелел, – сурово сказал дядя Рейл. – Скрывается. И будет скрываться, пока не рухнут чары Каракума.

  Мири разочарованно вздохнула. С одной стороны Ралатор поступил правильно, с колдуном рыцарю не сладить, но с другой... как смело и отважно было бы вызвать его на бой!

  – А куда ведет этот проходик? – заинтересовалась Соня.

  В противоположной от доспеха стене был проделан не проход, но, как верно выразилась Соня – проходик. Высотой чуть больше собачьей будки, и в два раза той же будки уже. В нём виднелась уходящая вверх лестница, только была она очень странная, словно бы её для кошек делали – такие маленькие ступенечки! Ни один взрослый человек туда бы не влез.

  – Гномы! – сразу же поняла Лёка. Она заметила, что и пещера эта не сложена из блоков, как своды канализации, а вырублена в камне. Значит они уже под утесом! Ещё немного и это долгое приключение закончится, а одна из них станет принцессой!

  – Этот проход ведет к гномам? – взволнованно спросила она дядю Рейла.

  Тот улыбнулся, без натуги поднял огромный щит – и достал из-за него меч в лазурных ножнах. А потом ка-ак грохнул мечом о щит!

  – Бо-м-м-м-м-м-м-м! – разнеслось по подземельям эхо. – Бом-м-м-м-м-м! Бо-м-м-м-м-м!

  Трижды простучав, дядюшка поставил и щит и меч обратно.

  Эхо затихло. Наступила тишина. И в этой тишине вдруг стал слышен отдаленный мелкий топоток.

  Да, этот топоток точно шел от удивительно маленького хода с лесенкой.

  Сонечка опасливо спряталась за Лёку, Мири подалась вперёд.