Текст книги "Смертельная командировка"

Автор книги: Полли Орто

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Глава 1

Максима Шагалина искали все. Заметки и репортажи о нем Алена Хитрова давно вызубрила. Как и биографию. Да и чего там учить? Родился в мелком селе в многодетной семье. Кандидат экономических наук. Средний сын в семье. Тридцать пять лет. Трое детей. Якобы разведен.

Почему якобы? Потому что еще недавно, перед исчезновением, его с благоверной видели вместе. Ничего не обычного в их отношениях целая толпа подглядывающих папарацци не заметила. А вот теперь, как ушат ледяной воды на подушку, – разведен уже три месяца как.

Жена, бывшая, категорически отказывается от интервью и старательно прячется в поместье за высокой стеной. Не знает. Не видела. Не слышала. Не участвовала. Не привлекалась. Миловидная брюнетка загадочного возраста стойко выдержала все нападки, допросы и домыслы и заняла осадное положение, на которое перевела и детей, проживающих с ней же.

Искали действительно все: пресса, полиция, друзья, знакомые и незнакомые злопыхатели. Последние просто для того, чтобы сказать, мол, так тебе и надо, урод зажравшийся.

Искала и Алена. Не по доброй воле, а по заданию редакции. Журналисты народ подневольный, а тут солидный куш. Главное, успеть сорвать первыми. Любая новая информация тут же становится вирусной и мгновенно распространяется по интернету. Тут и рейтинг, и реклама, и доход.

К поискам журналистка подошла основательно. Опросила всех друзей и знакомых Шагалина и даже разжилась его контактами. Телефон, как и предупреждали, выдавал «абонент вне зоны доступа». Электронная почта безответно поглощала послания. Квартиры и дома Шагалина, раскиданные по всему миру, давно проверили и убедились: владельца в них нет, и давно не было.

Скандал постепенно стихал. «Вдова» уже реже пряталась. «Друзья» продолжали фальшиво скорбеть. Полиция умерила пыл, и только акулы пера сохраняли боевой оптимизм. Не будь Алена журналисткой, тоже давно бы бросила нереальную затею. А так…

Об острове она узнала случайно. Залихватский – близкий друг пропавшего – «проболтался» о недавней покупке во время интервью. Казалось бы, ну купил и купил. Но… остров манил Алену, как только манит салфетка, завлекательно скрывающая подозрительное нечто.

Неизвестный остров грезился и никак не хотел исчезать и забываться. Каждую ночь ей снился пляж с белым песочком и лазурными волнами. Последние завлекательно поблескивали барашками. Пустынный берег манил спокойствием и тишиной, обещая долгожданный отдых. Ну, и репортаж… заодно. Наконец, она сдалась. В буквальном смысле. Главному редактору.

Александр Григорьевич, длинный сухопарый мужчина в круглых очочках, известие воспринял без восторга. Лицо у него выражало столько презрительного недоумения, что впору увольняться. Не будь Алена «бывалой», так бы и сделала, а так… принялась вдохновенно врать. Лицо начальника перекашивало все больше. От восторга, наверное. Алена напирала. Тот отмалчивался. Когда выяснилось, что отмолчаться не получится, саркастично выдавил:

– Если сумеешь пробить командировку, так и быть. Только меня в это не вмешивай. Я еще от твоей прошлой затеи последствия не разгреб.

Генеральный директор от «перспективной» идеи в восторг тоже не пришел. Он задумчиво изучал крепенькую подчиненную, ее горящие восторгом темные глаза, темно-рыжие кудряшки, пружинками подскакивающие на плечах. Шанс мизерный, затраты огромные. А тут еще и Юлиана Цепрова не вовремя заскочила в кабинет и вцепилась в идею, как клещ в собачий хвост.

«Таймс-медиа» – мелкий и не особо рейтинговый журнал. Репортажи выстреливали с переменным успехом, а вместе с ними «скакали» и доходы сотрудников. Премии сменялись чистым окладом и так до бесконечности. А тут и вовсе, расход большой, прибыль сомнительная. Одной активностью тут дело не спасти. Пока генеральный мысленно подсчитывал убытки, Алена подбирала самые убойные аргументы.

Поездку пришлось выбивать зубами, короткими ногтями и кроссовками. Уж что есть. Длинные ногти и каблуки она сроду не носила. Это и стало решающим.

– Юлиана, там нет гламурных вечеринок, коктейлей и симпатичных парней. Что ты будешь делать? Алена куда лучше подготовлена к работе в таких сложных условиях, – с поездкой генеральный еще не смирился, но и промолчать не мог.

– Кроссовками от диких животных будет отбиваться? – голос оппонентки так и сочился ядом. – Так шпильками даже сподручнее.

– А еще на шпильках очень удобно ходить по скалам и песку, – кивнула Алена, – и спать посреди джунглей, где наверняка водятся клопы.

– Посреди океана? Откуда там клопы?

– Клопы есть везде. Особенно посреди океана, – припугнула Алена.

Юлиана призадумалась. Главный не вмешивался. Спорить он не любил. Ругаться – тем более. И только нежелание влезать в долги удерживало его от бесконечного «да». Вот и сейчас, он сложил руки на пухлом животе и переводил довольный взгляд с одной девушки на другую. Вместе они смотрелись на редкость забавно.

Утонченная Юлиана Цепрова являлась на работу всегда в таком виде, точно вовсе не спала. Многослойный макияж, бездна косметики, наряд, явно купленный не на журналистскую зарплату, изящные шпильки и прическа, над которой трудился стилист.

Алена Хитрова – резкая и пробивная, редко носила женственные наряды, предпочитая удобные джинсы и кроссовки, но смотрелась от этого ничуть не хуже. Стрижка до плеч топорщилась забавными бронзовыми кудряшками, неяркий макияж оттенял больший темные глаза и вовсе не скрывал веснушки. Короткие ногти с ярким красным лаком притягивали взгляд. Как и губы с алой помадой. С собой у нее всегда зеркальный фотоаппарат и масса занятных снимков в комплекте.

Такие разные журналистки идеально справлялись каждая со своей задачей и нужны были редакции обе. Но в командировку предстояло все-таки отправиться только одной. Генеральный еще раз осмотрел обеих и вынес вердикт.

– Цепрова, освещение очередной королевской свадьбы тебе больше подойдет. Только ты сумеешь описать происходящее так, что читатели поверят, будто сами там были.

– Чего там описывать?! Бери любую предыдущую и строчи, – скривилась та. – К тому же там все женаты. А этот свободен.

– Ну, если внезапное исчезновение – есть свобода, то да, он свободен, – Хитрова победно улыбнулась.

Остров интересовал ее давно и гораздо больше Шагалина, который еще не известно, есть ли там.

– Хитрова, я не сказал, что ваша поездка состоится, – вмешался в намечающийся скандал генеральный.

Юлиана гордо хмыкнула и вышла, старательно раскачивая длинными волосами и звучно цокая шпильками.

– Я возмещу полную стоимость перелета в случае пустышки. Только дайте оплачиваемую командировку. Виза у меня еще действует, – сообразила, наконец, добавить Алена.

Фраза оказалась волшебной. Генеральный поднял пристальный взгляд, пытливо всмотрелся в лучившуюся энтузиазмом сотрудницу, и небрежно подмахнул подпись на прошении о командировке.

– Выезжаешь в среду. Как закажешь билеты, сообщи время прибытия. Вертолет до острова я беру на себя.

Алена с трудом заставила себя идти ровно и не мчаться по коридору. Остальное прошло не столь успешно. Билет она бронировала дрожащим от нетерпения голосом. Попутно разлила кофе, уронила бумагу, чудом поймала монитор и собственную сумку-рюкзак. Зато в рекордные сроки уладила все вопросы с бухгалтерией и, к радости коллег, покинула офис.

Выезд не задержали, поезд внезапно не сломался, и дорога заняла стандартное время. К вертолетной площадке Алена подходила в самом благостном настроении. Даже если идея не выгорит, репортаж о затерянном в океане острове тоже выйдет неплохой.

Если верить источникам, когда-то на этом острове было и богатое поместье, и маяк. Жители и того, и другого умирали с поразительной регулярностью: в молодом возрасте и при невыясненных обстоятельствах. Что произошло с тех пор, так и не установили, но зловещих легенд это место породило немало. В общем, есть чем поживиться при любом раскладе. Может, и платить за перелет не придется?!

Остров незаметно заслонил основу поисков. О пропавшем мужчине она вспоминала все реже и реже. Фотографии острова изучала все чаще и чаще. Еще чуть-чуть, и она его увидит. А пока припала к иллюминатору вертолета и постаралась на зеркалку запечатлеть как можно больше.

Весь полет она снимала. Служебная фотокамера ей представлялась слишком любительской, так что она обзавелась личным мощным зеркальным фотоаппаратом, набором объективов и аккумуляторов заодно. Сумма вышла кругленькая, копить пришлось долго, но оно того стоило.

По мере приближения к острову, все четче проступали прибрежные домики, больше похожие на рыбацкие хижины. К воде они расположились так близко, что во время бури находиться в них не рекомендовалось. Да и отличить один от другого тоже непросто. Одинаковые зеленые хибарки ровными рядками окантовывали берег и представляли собой на редкость унылое зрелище.

– Там же и туалета нормального нет. И душа, – с тоской произнесла Алена и сморщила нос, будто скрываясь от назойливого запаха, по которому легко узнается любое отхожее место.

Командировка больше не представлялась такой уж удачей. Тайны тайнами, а жить на острове, оторванном от цивилизации, – сильно на любителя.

И все же остров очаровывал, притягивал взгляд, завораживал. Алена замерла с приоткрытым ртом. Даже шум лопастей вертолета слышался точно издалека.

– Так когда возвращаться? – летчик хрипло прокашлялся.

Странная девица с успехом проигнорировала три предыдущих вопроса, и только излишнее человеколюбие и жалостливость заставили его повторять снова и снова. Пропадет, ведь…

– Завтра. После полудня, – отмерла та, благополучно проморгавшая посадку.

– Ок! – летчик поднял вверх большой палец, дождался, пока девушка отойдет на достаточное расстояние и только тогда захлопнул дверь.

Алена отстранено сфотографировала набирающий высоту вертолет. У нее есть сутки на обход острова и подготовку репортажа, чтобы отработать командировку. Хоть как-нибудь…

Глава 2

Остров играл с Аленой. В этом нет сомнений. Уже битый час она шла в направлении виднеющихся домиков и не приблизилась к ним ни на шаг. Каменистая тропка словно нарочно подкидывала мелкие камушки, что острыми боками впивались в пятки. Цепкие растения больно хлестали по рукам, коль уж ноги, укрытые джинсами, недоступны.

– Да что же за проклятое место?! – в сердцах выдохнула она, остановилась, придирчиво огляделась, приметила пару холмов и решительно направилась к ним. В мистические свойства острова она верила все меньше, а вот в собственную способность заблудиться в трех соснах – все больше.

В самом деле, дорога наверняка извивается как змея, потому и кружит. Если пойти напрямик, выйдет намного быстрее. Осталось наметить путь.

Холм оказался ниже, чем выглядел. Даже не холм – кочка, возвышающаяся над дорогой. Путь с него просматривался не очень хорошо, но то, что виднелось, подтверждало догадку.

– Пьянь протоптала. Не иначе, – припечатала Алена, высматривая куст, который мог бы служить ориентиром. На табличку «сворачивать здесь» рассчитывать не приходилось.

Стоило изменить направление, шаг пришлось замедлить. Незаметный с дороги песок услужливо расступался, с тихим шорохом обволакивая кроссовки. С каждым шагом ноги проваливались все глубже. Вытаскивать их было все тяжелее. Диковатая тропа неизвестного пьянчужки получила неожиданное объяснение.

Передвижение замедлилось настолько, что дорога больше не казалась длинной. Алена вздохнула, поправила лямки рюкзака-сумки, вернулась на бесконечную тропу.

Попыталась вернуться…

Тропа ускользала. Тропа извивалась. Тропа походила на огромную расплющенную змею, которая не нападала, но и под ноги не спешила.

Алена моргнула, протерла глаза ладонями. Тропа, от усталости, не иначе, троилась и расплывалась, вызывая головокружение и головную боль. Девушка нагнулась и попыталась ладонью нащупать своенравную землю. Та ловко изогнулась и вновь ускользнула от контакта.

– Что за хрень? – журналистка выпрямилась и крутанулась на месте.

Отсюда берег острова казался идеально круглым. Но из вертолета картинка выглядела иначе. Берег походил на израненное сердце, разорванное точно по центру. На одной половинке сердца располагалось старинное поместье, в котором давным-давно никто не жил: с тех самых пор, как хозяева исчезли. На второй половине – маяк и дома, в которых тогда жила прислуга, что работала в поместье.

Пока Алена боролась со странной тропой, начало темнеть. Но самым странным было то, что окна далеких домов светились неярким светом. На электричество это походило мало. Скорее, на свечи или керосиновые лампы. Доносился смех и музыка. Ну как музыка, судя по звуку, кто-то играл на… клавесине.

«Люди! На острове есть люди!» – Алена никак не могла поверить в то, что видит. Мысли путались, метались. Но само знание, что она не одна – успокаивало.

Она поддернула съехавшие лямки и побежала. Ни тропу, ни песок больше не замечала. И хотя первая усиленно извивалась и четверилась, а второй все глубже затягивал, она бежала, наращивая темп.

Остров запыхтел, заухал, заклокотал и… отступил, признавая поражение. Тропа сжалась и сократилась, вязкий влажный песок сменился сыпучей галькой. Смех стих, огни погасли.

Алена остановилась. Тропа осталась позади. Вокруг лишь полуразрушенные дома. Ночь. Тишина. Разруха. Даже море стихло, точно отдавая дань памяти тем, кто жил тут давным-давно.

Девушка растерянно переминалась с ноги на ногу. Галлюцинации? Бред? Так она ничего тут не ела. Даже из того, что принесла с собой. Только пила минералку. Она посмотрела на оголенные руки. Трава основательно постегала их, но крови не было, лишь яркие, вспухшие полосы. Даже если трава ядовита, в кровь сок поступить не мог.

Она осторожно присела на крупный валун и достала из рюкзака телефон. Десять вечера. Четверг. Сети нет. Надежды на помощь тоже. Вертолет прилетит завтра.

«Всего лишь завтра, – поправила она себя. – Всего-то и надо продержаться полдня. Только полдня!».

Алена достала припасенные бутерброды. На жаре сыр расплавился, масло потекло. Яйца помялись, как и булочки. Но по-прежнему выглядели съедобными и не протухшими. «Сойдет», – решила она и с жадностью вгрызлась в бутерброд. Она твердо решила до возвращения вертолета сидеть тут и не шевелиться. И плевать на репортаж и деньги. Ясно же, Шагалина тут нет.

Целых два часа она любовалась звездами и фотографировала местность. Благо заряженных аккумуляторов в рюкзаке хватает. Она даже попыталась уснуть, но не смогла. Чей-то настырный взгляд раздражал до зубовного скрежета. Найти его обладателя так и не удалось. А потом начало холодать.

Сперва Алена пыталась согреться, прыгая на месте. Потом делала зарядку, потом бегала по кругу. И, наконец, выдохлась, но не согрелась. Решение пройтись больше не казалось таким уж безумным. Наоборот, приятно радовало новизной обстановки и манило избавлением от настырного взгляда. «Гляну на поместье, и назад», – решила она и направилась на вторую половину «сердца».

Как выяснилось по дороге, части острова соединял мост. Ветхий и такой же гнилой, как весь остров. Доски на нем надсадно скрипели под ногами, шатались и норовили скинуть случайную путницу в пропасть. Деревянные перила разболтались и тоже не казались надежной опорой. Если идти, держась за них, шанс свалиться стремительно возрастал. Алена расставила руки для равновесия и, тщательно прощупывая носком доски, пошла вперед.

Она не смотрела ни вниз, ни на другую сторону, а сосредоточилась на шагах. Мост скрипел все сильнее, точно предупреждая: «Рухну. Вот-вот рухну!»

Алена шла. Да и как отступить, если развернуться на узком мостике невозможно. Скрип. Скрип. Скрип. Вдыхала она через раз. Тянула носок, тыкала в дощечку и только тогда переносила вес. И все равно каждый раз сердце екало. Скрип. Скрип. Скрип.

Последняя дощечка. Удержаться и не скакануть что есть силы безумно сложно. Алена крепче стиснула кулаки и призвала себя не дурить. Стоило ей ступить на берег, как с болезненным визгом мост рухнул в пропасть.

Журналистка глянула на сиротливые колышки, оставшиеся на ее стороне и, с трудом, подавила порыв извиниться. Глупость какая, извиняться перед старым разболтанным мостом. Она взмахнула руками, не зная, куда их деть, скрестила на груди и решительно развернулась к поместью.

Как будет перебираться назад, старалась не думать. Как и том, что вертолет прилетит на ту, недоступную теперь сторону.

Хорошенькое начало поиска. Ничего не скажешь.

Хотя, какой поиск?! Ясно же, потеряшки тут нет. Никого тут нет, кроме одной слишком резвой журналистки. Твою ж мать…

***

Поместье светило огнями, манило музыкой, но Алена не верила. Остров тоже сперва показался обычным. И так же манил жилой деревней. Деревни давно не существовало, на острове творилось черт знает что, а поместье тоже издевается. Наверняка.

– Найду шутника, горло перегрызу, – сердито прошипела девушка.

Мысль, что кроме нее никого в вертолете не было, отогнала. Как и то, что о поездке знали слишком немногие. Вряд ли генеральный директор настолько злопамятен, чтобы организовать столь дорогостоящую шутку. Вряд ли.

Лестница, что вела к поместью, как и мост, давно нуждалась в ремонте. Из-под подошв, то и дело, ссыпались мелкие камешки, слетали куски ступенек. Идти приходилось, прямо скажем, с оглядкой. Натренировавшись на мосту, Алена ощущала себя, точно перезаряженный телефон. Она фонтанировала дурноватой энергией и с трудом удерживалась от бега по разваливающейся винтовой лестнице.

Наконец, последняя ступенька. Поместье впечатляло. Когда-то. Давным-давно. Ныне здание разваливалось. От беседки и вовсе остался один остов. От трех этажей некогда большого дома – два с половиной, да и в те заходить не следовало.

Музыка стихла, едва Алена коснулась ногой земли. Как и голоса. Свет пропал так же внезапно, как и появился.

– Что за хрень, а? Что за хрень, я тебя спрашиваю? – процедила Алена и рявкнула: – Покажись, шутник фигов!

И вроде ясно, никого нет, и не спросить невозможно. Ведь откуда-то же появляются свет и звуки.

– Эй ты, покажись! А я скажу, во сколько прилетит вертолет! – крикнула Алена, надеясь, что шутник такой же оголтелый путешественник, как и она сама.

Она осторожно вошла в поместье, сразу решив, что подниматься по шатким конструкциям не будет. Только пройдется по первому этажу, и все.

– Неужели ты не хочешь вернуться домой? – громко спросила она и резко замерла, ища источник звука.

– Отчего же?! Хочу! Только остров, безумный остров, не выпускает того, кому однажды показал свои тайны. А показывает он их, не спрашивая, хочешь ли ты их знать.

Алена наконец нашла того, кто говорил. Он особо и не таился. Стоял в чистом от камней углу и с любопытством изучал ее. Взгляд его можно было назвать каким угодно, но не испуганным. Точно эту стадию он давно прошел, и теперь ждал, что будет дальше, положившись на волю случая.

– Максим Петрович Шагалин? – спросила Алена. Слова давались с трудом, будто она внезапно разучилась говорить.

– Ищут? – отозвался он. Дождался кивка и насмешливо уточнил: – Теперь нас будут искать вместе. Остров не позволит сесть в вертолет. Вот увидишь. Он даже не даст к нему приблизиться.

– Ну, мы же попробуем?! Мы попробуем? – в услышанное не верилось.

– Попробуем. А толку-то, – с веселой обреченностью усмехнулся найденный. – Я уже чего только не пробовал. А-а-а, – он махнул рукой. – Неважно. Пошли, что ли. Как тебя там?

– Алена.

– Алена, так Алена. Можешь звать меня Максом. К чему фамильярности. Нас тут всего двое. И мы тут надолго…

Глава 3

Ночь прошла беспокойно. Уснуть Алене так и не удалось. Макс, у которого было время свыкнуться с островом, воспринимал все гораздо спокойнее: на нежданную гостью обращал внимание мало, а спать даже не пытался. Он приведением бродил по разрушенному поместью, зорко вглядываясь в темноту, грохотал и заставлял Алену подскакивать и мчаться к источнику звука.

– Слушай, что тебе неймется? – не выдержала она. – И так страшно, еще ты шатаешься и грохочешь.

– Не принимает тебя остров, – невпопад отозвался тот. – Не хочет открывать тайны. Скрытничает.

Алена, полулежавшая на широком подоконнике пустого окна, приподнялась на локте. Если это скрытничает, то что же бывает, когда остров не таится?! Она нахмурилась и осторожно, вкрадчиво спросила:

– А давно ты тут один бродишь?

– Не в этом дело! – зло огрызнулся Шагалин. Он что есть силы пнул обломок стены, но бродить перестал. Вместо этого резко вышел на улицу, постоял, раскачиваясь с пятки на носок, и крикнул:

– А вертолет тебя больше не интересует? Сейчас самое время выходить.

Чего Алена точно не хотела, так это остаться в одиночестве. Она шустро вскочила, пригладила растрепанные волосы и, нацепив рюкзак, устремилась следом за стремительно отдаляющимся мужчиной.

– Темно же еще! – крикнула она ему в спину, но шаг не сбавила.

– Пока ущелье обойдем, как раз и выйдет, – мужчина уверенно шел к рухнувшему мосту. – Это с виду тут все близко, рукой подать. А на деле не остров, а целый затерянный город.

Алена приподняла брови, но промолчала. Единственный вопрос, что действительно жег язык, ни в коем случае нельзя было произносить. Тем интереснее узнать, как давно Шагалин в одиночестве, и чем это грозит лично ей.

Тот, тем временем, достиг моста, зачем-то ему кивнул, хмыкнул и пошел вдоль обрыва. В предрассветный час другая сторона острова была не видна. Обрыв темнел бескрайним провалом, словно вел прямиком в ад. Алена поежилась, но спорить не рискнула. Раз Шагалин считает, что перешеек есть… уж обойти остров вдоль и поперек он точно успел. Да и чем тут еще заниматься?! Ходи и ходи.

Через десяток метров ей удалось подстроиться под его шаг. За это время на острове достаточно рассвело, чтобы видеть не только собственные руки. Журналистка прищурилась, вглядываясь вдаль. Небо окрасилось в нежно-фиалковый цвет и определенно стоило того, чтобы его запечатлеть. Она остановилась, достала камеру и припала к глазку видоискателя, приближая то, что видно пока не было.

Шагалин обернулся и смерил ее насмешливым взглядом. Рассветные лучи высветили тренированное тело, скрытое чистой полупрозрачной рубахой, подчеркнули каштановый оттенок темных волос. Алена невольно на него засмотрелась.

А глаза у него светлее, чем кажутся. Скорее ореховые с желтыми прожилками, чем черные. Хорош, очень даже. Потом наткнулась на его понимающую улыбку и торопливо развернула камеру, вглядываясь в другой берег острова. Берег, которого не было.

– А… где? – она отодвинула зеркалку и посмотрела вдаль. Берег не появился. Шагалин веселился все сильнее.

– Далеко. Очень далеко. И если ты не перестанешь отвлекаться, мы точно не успеем, – он развернулся и пошагал прочь, сунув ладони в карманы светлых и, что важнее, чистых, отглаженных брюк.

Алена поспешно спрятала камеру в сумку и устремилась следом. Вопросы возникали с устрашающей скоростью, но не похоже, чтобы, пропавший и найденный собирался на них отвечать.

– Я же смотрела с вертолета. Остров совсем мелкий. Его за день не то что обойти, проползти можно, – журналистка намеренно выбрала нейтральную тему, избегая подозрительно чистого вида мужчины.

– Не принимает тебя остров. Я же сказал, – равнодушно повторил тот и пошел еще быстрее. Настолько, что Алене пришлось бежать, чтобы поспеть.

– Как тебе удалось остаться таким чистым?

– Я не грязнюсь.

– Что ты ешь?

– Еду.

Допрос его явно забавлял. Он не торопился отвечать, но и замолчать не требовал. Алена же мечтала о детекторе лжи и ремнях. Хотя какой детектор?! Электричества-то нет.

Они все шли и шли. Солнце поднялось выше и нещадно припекало. Духота стала густой и осязаемой. Тишина давила не хуже пресса. Даже шаги, и те едва слышались, точно вокруг песок, а не каменное крошево.

Тропка сузилась и приблизилась к краю обрыва. Макс сбавил шаг и шел вплотную к холму, на котором располагался дом. Помогало мало. Из-под ног вырывались мелкие камушки, тут же скатывающиеся в пропасть. Алена проводила взглядом очередную партию и недовольно проворчала:

– Долго еще? Того и гляди, мы следом отправимся.

– Не отпускает нас остров, – с горькой усмешкой отозвался Макс, запрокидывая голову.

Только сейчас Алена услышала характерный стрекот. Вертолет еще не набрал высоту и продолжал кружить над островом, словно кого-то ища. Кого-то? Ее!

– Я тут! – заорала она, подскакивая на одном месте.

Шагалин скрестил руки на груди и наблюдал за ней так, словно занимательней зрелища не видел.

– Чего ты стоишь? – рявкнула она. – Он же улетит.

– Он так и так улетит. Остров скроет звук нашего голоса. Как скрыл от нас звук приближающегося вертолета. И как не подпустил нас даже к перешейку. Ну, чтобы наверняка.

Алена махнула на него рукой и продолжила орать до тех пор, пока вертолет не скрылся из виду. А напоследок привычно достала зеркалку и быстро засняла отдаляющуюся точку. Девушка взмокла, охрипла, но все равно чувствовала себя так, словно сделала недостаточно для собственного спасения.

– Не кори себя. Даже, если бы ты была на той стороне. Даже, если бы ты не пришла в поместье. Остров придумал бы, как вас развести в разные стороны. Он в этом большой специалист.

– Ты говоришь так, словно он живой?! – Алене хотелось вмазать по самодовольной физиономии. Толку никакого, но хоть душу отвести.

– А он и есть живой. И самостоятельный. Тебя вот, как и меня, сам в гости пригласил, – Макс вновь направился к перешейку, который теперь казался намного ближе, чем был.

– Я сама себя пригласила, – огрызнулась Алена и осеклась.

Остров снился ровно до тех пор, пока она не добилась поездки. После сны исчезли, а она, занятая подготовкой к отъезду, ничего не заметила.

– Зачем мы туда идем? Вертолет улетел.

– Чтобы ты убедилась, что путь действительно существует. Сейчас, когда нас не надо прятать, дорога станет короткой и легкой.

Шагалин, и правда, шел расслаблено, ровно по центру тропы, точно до этого и не прижимался к самой стенке холма.

– Меня будут искать! – запальчиво выкрикнула Алена. – Все знают, куда я поехала. И летчик поднимет тревогу. Вот увидишь!

– А меня уже ищут. И что?

Макс произнес это до того спокойно, словно перспектива всю жизнь провести на затерянном в океане острове его не пугала. Алену же передернуло. Она сглотнула и, уже без прежнего задора, робко уточнила:

– Но нас же найдут? Найдут? Да?

– Если остров это позволит, – жутковато улыбнулся Макс и как-то слишком уж весело добавил: – Пришли, между прочим.

Перешеек оказался узким каменным мостом естественного происхождения. Пикантности ему добавлял водопад, за которым и предстояло пройти. Мелкая морось приятно охлаждала. Пользуясь возможностью, Алена умылась, протерла шею, побрызгала на тело. Джинсы покрылись мелкой серой пылью, цвет кроссовок угадывался с трудом, рубашку раскрасили мокрые пятна. Шагалин при этом выглядел так, точно только что явился на съемку для обложки модного журнала.

– Как тебе это удается? – Алена зло глянула на него и попыталась стряхнуть пыль.

– Просто я всегда готов к встрече с судьбой, – патетично отозвался тот в ответ.

Журналистка бросила на него уничижительный взгляд и, печатая шаг, направилась на другую сторону слишком самостоятельного острова.

– Хорошо, что моей судьбы тут точно нет! – крикнула она, не оборачиваясь.

– А у тебя от злости уши краснеют, – патокой ввинтился вкрадчивый голос Шагалина.

Алена с трудом подавила противоречивые желания: закрыть уши ладонями и посмотреться в зеркало. Врет он все!

– А у тебя нос растет с каждым словом, – выкрутилась она.

– Ну, не могу я объяснить. Не могу, – Макс догнал ее и подстроился под шаг. – Это звучит еще хуже, чем выглядит. А ты и так шарахаешься от меня. В общем, сама увидишь.

– Если остров позволит? – иронично фыркнула она.

Шагалин насмешливо усмехнулся и промолчал. Вот только улыбка у него вышла отнюдь не веселая.

Стоянку вертолета удалось найти без труда. По примятой траве. И на этом успехи закончились. Ни записки, ни оставленной петарды, ничего, что говорило бы о том, что летчика удивило отсутствие клиентки. Ну, нет и нет. А может, она вплавь до суши добралась?! Смотрите-ка!

Алена растерянно крутилась на месте, отказываясь признавать поражение. Шагалин меланхолично пережидал приступ ее паники. Выглядел он спокойным и ничуть не удивленным.

– Что делать-то? – журналистка уселась на траву, обхватила себя за колени и уткнулась в них лицом, скрывая слезы.

– Подружиться с островом. Если ты ему понравишься, он покажет тебе, на что способен. А когда-нибудь, возможно, и отпустит.

– Когда-нибудь?

– Когда поверит, что ты вернешься. Мы вернемся.

– Сказочный, стало быть, остров. А ты местное чудовище? – Алена поднялась, усилием прогоняя черные мысли. – Ладно, чудовище, веди в свой плен. Только сразу покажи цветок, который нельзя срывать.

– Поздно, – отозвался Шагалин и развернулся к поместью.