Текст книги "Дитя четырех ветров (СИ)"

Автор книги: Полина Белинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Я давно знала, что буду делать, как только окажусь на свободе. У меня был подробный план, согласно которому сначала я посещу святилище Диена – покровителя торговцев и путешественников – чтобы избавиться от власти надо мной Лии – богини плодородия и женского начала. Уж больно хлопотное дело – поклонение ей: ежедневные молитвы, обет женской покорности, труд на земле и скудный рацион, почти не содержащий мяса, которое я так люблю. Еще запрет на выпивку, который я уже неоднократно нарушала и собираюсь нарушать в дальнейшем. Куда выгоднее иметь дело с Диеном: молитв не требует вообще, но и прямого покровительства не дает. Если нужна его помощь, то приходится выполнять какое-то его поручение взамен. По-моему, вполне честно...

После этого я собиралась направиться в Макатар – столицу Ровной Земли – государства, в котором я живу, и настоящее название которого слишком трудно произнести. Одновременно этот город и центр торговли, и крупный порт. Там располагаются Университеты наук, магии и алхимии, там есть большая эльфийская община. В общем, мне есть, чем там заняться. Но все эти планы бессмысленны до тех пор, пока я не выберусь из дома Марфы. Может, случай представится, когда я отправлюсь к "жениху"? Но на это надеяться не стоит: бежать нужно раньше.

Я уже приблизительно представляла план очередной попытки к бегству, когда услышала шорох в кустах. От неожиданности подскочила, в воздух взмыли миллионы капель, каждая отражала солнечный луч. Красиво, если бы я нашла время полюбоваться...

– Кто там?! – нервно выкрикнула я и, не упуская момента, кинулась к платью, схватила его и снова отступила к берегу. Торопливо натянула на мокрое тело эту коричневую тряпку и снова вцепилась взглядом в кусты. Уверена, так мог шуршать только человек...

– Прошу прощения, прекрасная леди, я не хотел вас напугать, – из-за кустов, отряхивая одежду, выбрался тот самый аристократ, который ночью купил у разбойников проклятый амулет!

На этот раз шляпа не скрывает тонких, правильных черт лица, еще раз доказывающих, что он не из простых. Интересно, что он здесь делает? Этот вопрос я и задала вслух.

– Я... путешествую, осматриваю окрестности, – как-то не слишком уверенно произнес парень. В самом деле, совсем еще молодой, по человеческим меркам старше меня на пару лет. И очевидно, не привыкший врать и выкручиваться.

– Да? – наивно похлопала ресницами я. – И что же интересного вы успели увидеть? У нас здесь довольно однообразная природа...

Аристократ замялся. А я не собиралась так просто прощаться с ним, ведь он – мой шанс побольше узнать о смысле того ночного разговора.

– Честно говоря, я пришел осмотреть те пещеры с нежитью, которая досаждает вашей деревне, – парень сделал вид, что сдался, но я то знаю, что он снова соврал. Живу здесь, сколько себя помню, все окрестности исходила, гуляла и днем, и ночью, но здесь не то, что нежити – волка порядочного уже пару лет как не встретишь! Мужики давно всех распугали и перебили. Но дурочкой я, пожалуй, продолжу прикидываться.

– О, наконец-то! А то по ночам так под окнами и завывают. Ужас до костей пробирает. Иной раз до рассвета ворочаюсь, заснуть не могу, – с придыханием, громким шепотом поведала я. – А вы воин или, может, маг?

То ли мои выпученные глаза так на него действовали, то ли он представил, как я ночью в кровати ворочаюсь, но как-то подозрительно у него глаза заблестели... Так редкие проезжие наемники на меня посматривали. Нет уж, будь ты хоть четырежды воин или маг, а себя я просто так не отдам, в этом парочка проезжих наглецов уде успела убедиться.

– Я маг, – польщенный таким искренним вниманием с моей стороны, признался аристократ, задирая подбородок. – О, где же мои манеры! Прошу прощения, я не представился: Морис Ареаске, к вашим услугам.

Ареаске... Нет, не помню, но судя по звучанию, что-то из многочисленной медленно разоряющейся средненькой столичной шушеры. Маг, говоришь... Стоящий, или так себе?

Ломая себя через колено, окинула парня восхищенным взглядом. Затем, спохватившись, присела в нарочито неуклюжем реверансе и с придыханием представилась в ответ:

– Агнес Варрик, – Агнес "Безродная"... Не самая звучная фамилия, но лучше, чем одно имя.

– Я так понимаю, вы живете здесь и знаете окрестности. Быть может, поможете найти вот это место, – парень вытащил из кармана сложенную в несколько раз карту и протянул ее мне.

Я цепко схватила ее и развернула. На карте оказались нанесены дороги и деревни окрестностей Сарпана, в их числе и деревня, в которой жила я. Она располагалась почти на самом юге и на этой карте носила "гордое" название "Речушка". На разных картах названия этой деревни всегда оказывались разными, но положение оставалось неизменным. Правда, эта карта отличалась от других тем, что рядом с нашей деревней изображалось большое сухое дерево, которое действительно стояло неподалеку. В его огромном дупле я и собиралась сегодня ночевать. Под этим деревом красовался жирный красный крест. Неужели, под его корнями вход в пещеру? Никогда не замечала ничего подобного...

– Конечно! – сильнее, чем следовало, обрадовалась я. – Это не очень далеко, – с этими словами я вернула карту Морису.

Погода обещала быть такой же отличной до конца дня, я специально шла как можно медленнее, то и дело цепляясь платьем за кусты. При необходимости я могла пройти так тихо, что мня не услышит ни одна лесная зверушка, но я тянула время, а аристократ неустанно хвастался тем, какой он сильный повелитель ветра. Я все надеялась выпытать из него хоть один действенный совет, упражнение или заклинание, но вместо этого получала новые и новые рассказы о том, как он браво одолел шайку бандитов.

– А часто вы тренируетесь? – я порядком устала поддерживать восторженно-глупое выражение лица, но делать нечего: взялась врать – ври красиво и до конца.

– Я достиг того уровня мастерства, при котором тренировки не обязательны, – гордо поведал Морис. Эх, парень, погубит тебя твоя самонадеянность. – Но у меня есть книга, которая описывает сильнейшие заклинания и техники. Я знаю ее на зубок, но на досуге почитываю, чтобы уж точно ничего не забыть.

Вот это уже интересно. Если мне удастся заставить его показать книгу, то можно считать, что весь затеянный мною спектакль оправдан!

– А... можно мне взглянуть на эту книгу? – я подняла на парня робкий взгляд и поймала в его глазах совсем не умиление наивной эльфийкой. Похоже, после возвращения из руин этот самодовольный индюк надеется неплохо развлечься за мой счет. Не дождется!

– Не зачем забивать твою прелестную головку такой ерундой, – Морис наклонился ко мне так близко, что захотелось двинуть ему в челюсть, но я лишь робко вздрогнула, когда его пальцы коснулись моего подбородка. Он, убедившись в моей невинности и наивности, руку убрал, но перед этим его палец скользнул по моей шее. Вот гад! Еще раз попадешься – переломаю пальцы!

– Пожалуйста! Я только одним глазком! – тем временем мы выбрались на поляну с тем самым странным деревом.

Я никогда не чувствовала от него опасности, хотя деревенские его побаивались: его ствол был сухим, серым и почти лишенным коры, голые ветви изгибались и в темноте сильно напоминали змей, корни изрывали всю поляну, тут и там дыбились из-под земли. Я не раз ночевала в огромном и совершенно гладком изнутри дупле, как-то пробовала даже прятаться в нем от тетки, но собаки быстро находили меня, как я не пыталась замести следы: ходила через реку, договаривалась с ветром... Против этих псин не помогало ничего, чтоб у них нюх отшибло.

– Незачем, – все еще мягко, но настойчиво отказал аристократ. Зараза! Зря я с тобой любезничала что ли? Тогда мне, пожалуй, стоит уйти. Может, удастся выкрасть эту книгу? Уверена, даже если это какой-нибудь обыкновенный учебник, в нем найдется что-то, что сможет помочь мне с организацией побега! Я ведь видела книги по магии в городе, но людям, у которых нет разрешения на их покупку, не дают их даже в руках подержать... И с подпольными торговцами связаться не удалось, так как на ночь в городе тетка никогда не оставалась, даже если приходилось спать в лесу, под открытым небом...

– Вот мы и на месте... Пойду я, – слишком торопливо, пожалуй, но в спектакле больше нет смысла.

– Что ж... Спасибо тебе. Может быть, мы еще встретимся, – жирный намек и масляная улыбка едва не заставили меня скривиться, но я нашла в себе силы улыбнуться в ответ. Не знаю, насколько искренне получилось – никогда не считала себя хорошей актрисой.

– Может быть... – исчезая среди деревьев, пробормотала я.

Описав небольшой круг, я вернулась к поляне и замерла неподалеку, наблюдая за действиями наглого мага. Как приятно, оказывается, избавиться от показной неуклюжести и снова чувствовать себя легкой и ловкой. И подол платья совершенно перестал мешать.

Аристократ решил немного перекусить, и сумка все время находилась перед его глазами, пошарить в ней не представлялось возможным. Он ограничился скудной едой, глотнул чего-то крепкого из фляжки и поморщился, а затем на свет будто сам собой появился амулет. Вероятно, выскользнул из рукава, повинуясь мимолетному движению руки. Удобный способ носить магические побрякушки, надо запомнить...

Парень провел амулетом слева направо и корни дерева со скрипом и тихим шорохом раздались перед ним, открывая черную дыру. В момент движения серая древесина еще больше напоминала огромных змей. Готова поклясться, они извивались и, кажется, шипели.

Даже я почувствовала холод из зияющей чернотой норы. Уверена, аристократ ощутил его не хуже меня. Он сделал несколько шагов туда-сюда по поляне, спрятал амулет в рукав и снова извлек его оттуда, подхватил с земли сумку и устроил ее поудобнее. Долго проверял снаряжение, и весь его вид выражал нежелание соваться в эту дыру.

Надо отдать Морису должное: долго раздумывать он не стал. Несколько раз глубоко вздохнув, он сжал ладони в кулаки и, присев на корточки, спрыгнул-таки вниз. И что мне теперь делать? Пойти за ним? Это наверняка опасно... не пойти и подождать, когда он выйдет? А если он пробудет там очень долго? Да и вдруг в деревню возвращаться не станет, а пойдет дальне, напрямик? и вообще любопытно, что там, в этой пещере.

В итоге любопытство меня и сгубило. Я осторожно, двигаясь как можно тише, подошла к норе и заглянула в нее. Сразу стало понятно, почему Морис спрыгнул туда без фонаря: из стен и земляного пола пещеры торчали белые кристаллы, испускающие ровный свет, похожий на лунный. Почти круглый, просторный тоннель, в который вела пещера, круто сворачивал вправо чрез пару шагов, а из-за поворота слышались медленно удаляющиеся шаги. Была-не была, рискну. Выбраться отсюда вроде несложно, бегаю я быстро, если что – успею унести ноги.

Именно с такими мыслями я последовала примеру аристократа и спрыгнула в пещеру. На несколько мгновений неяркий свет кристаллов ударил в глаза, я с трудом различала даже очертания собственных рук. Тем временем шаги за поворотом притихли. Я уверена, что спрыгнула бесшумно, и Морис не мог меня заметить, так что не слишком опасалась обнаружения.

Если бы не кристаллы, подземелье напоминало бы погреб, в котором я провела чуть ли не половину своей осознанной жизни. Но загадочные полупрозрачные образования, рассыпанные по холодным стенам, как бриллианты, сглаживали неприятное впечатление.

Еще немного постояв, чтобы привыкнуть к необычному свету, я осторожно, по правой стене, двинулась вперед. Уже через несколько шагов я обнаружила, что не могу не наступать на загадочные светящиеся кристаллы – их стало слишком много, а идти по ним ужасно неудобно. Через подошвы своих сношенных туфель я отлично чувствую каждый острый выступ на этих камнях, но легкий дискомфорт нисколько не умеряет мое любопытство.

Добравшись до поворота, я на мгновение замерла, а потом осторожно выглянула, готовясь тут же юркнуть обратно. Но вместо того, чтобы быстро разведать обстановку и вновь спрятаться, я замерла, пораженная открывшейся мне картиной.

Подземный ход ведет под потолок огромной пещеры, стены которой состоят из тех самых испускающих свет кристаллов. Правда, эти стены, в отличие от той, к которой я сейчас прижимаюсь, отшлифованы до зеркального блеска, а свет, испускаемый ими, как будто ярче и чище. Не удержавшись, я коснулась пальцами ледяного потолка пещеры, но тут же отдернула руку.

От хода, который вывел меня сюда, вниз вела узкая и крутая лестница без перил, выточенная из того же светящегося кристалла. Зал украшали статуи, изображающие горгулий и огромных змей. Просторная комната, воздух в которой оказался на удивление свежим, заканчивалась массивной дверью, украшенной выточенными прямо в ней узорами, напоминающими дикие южные цветы, картины с изображениями которых я однажды видела на выставке бродячих художников.

Самоуверенный аристократ стоял перед дверью между двумя статуями, одна из которых изображала женщину со змеиным хвостом, а другая – мужчину с клыками и крыльями горгульи. Он напряженно о чем-то размышлял. Приглядевшись, я заметила, что он пытается размахивать амулетом, но дверь на эти движения не реагирует. Вскоре Морис бросил бесполезное занятие, стянул с плеч мешок и присел прямо на постамент, на котором красовалась статуя женщины. Маг принялся что-то выискивать в сумке, а я тем временем с холодеющим сердцем наблюдала, как загораются глаза горгульи, скрючившейся рядом с женщиной-змеей.

Жуткая статуя дернула крылом, от чего с нее посыпалось мелкое белое крошево. При ударе о пол оно звенело, как бьющееся стекло. Увлеченный поисками парень этого не заметил, продолжая ворошить свое барахло. Я порывалась было крикнуть, но не смогла и рта раскрыть, когда "отмерло" сначала второе крыло, потом голова, а затем и все тело чудовища, которое считалось вымершим уже несколько столетий. Только когда низкий рык монстра, пробирающий до костей, донесся до слуха Мориса, он соизволил обернуться. Мой позвоночник, казалось, покрылся инеем, когда парень оглушительно завизжал.

Я уже подскочила, намереваясь как-нибудь помочь бедолаге, когда внезапно один за другим, словно по цепочке, начали оживать и остальные статуи. Я дернулась и замерла, не в силах сделать шаг вперед или назад. Оцепенение спало, когда белым огнем полыхнули глаза мужчины с мощными даже на вид кожистыми крыльями. После этого о спасении неудачливого путешественника не могло идти и речи. Я так быстро, как только могла, развернулась и помчалась назад.

Кристаллы больно впивались в ступни, но я не слишком обращала на это внимание, когда за спиной раздался жуткий голос, неразборчиво произносящий какие-то слова. Пытаться вникнуть в их значение я не стала. Вместо этого как можно выше подпрыгнула и вцепилась в один из серых корней, которые тоже пришли в движение и снова зашипели. Мне не показалось: они действительно извивались и шипели, смыкаясь над норой.

Я, подгоняемая страхом, еле успела выскользнуть из подземелья. Корни плотно сомкнулись, но сквозь них я услышала эхо истерического крика. Голос Мориса узнать оказалось совсем несложно...

Воздуха катастрофически не хватало. Я валялась на спине, судорожно спихивая в себя воздушные массы, пальцы против моей воли сжимали пучки молодой и сочной травы. Устав держаться на локтях, я упала на траву и только после этого смогла выдохнуть.

Все нормально, по крайней мере, со мной. Жаль Мориса. Конечно, он не идеал мужчины, но не настолько же... Знала бы – не повела бы его сюда. И я не помогла ему. Но я ведь не виновата? Что толку от моего вмешательства? Вместо одного трупа появилось бы два, вот и все...

Казалось бы, оправдания логичны, но неприятный осадок все же не давал покоя. Противная горечь в груди жгла, хотелось почесаться изнутри, чтобы избавиться от щемящего чувства. Хотелось думать, что он не умер, но глупо было бы тешить себя подобными надеждами...

Оставаться рядом с этим местом не хотелось, поэтому я поднялась на ноги и побрела, не разбирая дороги. Горечь, точную причину которой я не могла определить, не оставляла меня.

Ноги принесли на любимый каменистый бережок ручья, со всех сторон окруженный деревьями. Я кинулась к воде, она обожгла холодом разгоряченные и позеленевшие от травы ладони. Несколько больших глотков не помогли избавиться от жжения, к которому вскоре прибавилась и тошнота. Долго отмывала руки от травы, даже лицо и шею намочила несколько раз, но отвратительно чувство притупилось лишь отчасти.

Я же не виновата в его смерти! Сам пошел, сам виноват. Мне вообще не нужно было идти за ним, тогда бы я ничего не узнала, и совесть моя была бы чиста. Проклятое любопытство.

– Агнес! – я вздрогнула, когда услышала голос Илая прямо за спиной. Что он здесь делает?!

Парень присел рядом со мной, зажмурился, подставляя лицо прохладным закатным лучам. А я и не заметила, что солнце уже садится. И ветер как будто крепчает – ночью будет дождь.

– Пойдем в деревню, переночуешь у нас, на чердаке. Не в лесу же тебе спать, в самом деле, – выдал Илай причину, по которой нашел меня.

Наверное, это плохая идея... Но ночевать мне и вправду негде: возвращаться к тому дереву? Ни за что! А больше подходящего для ночевки места я не знаю, да и хмурые, потемневшие тучи определенно обещают дождь.

– Не волнуйся, тебя никто не заметит, обещаю, – разглядев отобразившиеся на моем лице сомнения, подбодрил Илай.

А, дивы с ним со всем! Подумаешь, тетка поколотит. Я ей тем же отвечу. Зато переночую в тепле, на мягком сене, а если повезет, то даже на матрасе и под одеялом...

– Спасибо, – в знак одобрения его идеи поблагодарила я.

Спохватившись, Илай протянул мне сверток с двумя поистине огромными пирогами, начиненными капустой. Я снова поблагодарила, но есть не хотелось. Да и это уже смахивало на подачку, а к подобному я всегда относилась с опаской. Такой вот подающий еще возомнит потом, что я ему что-то должна, и ведь обратное не докажешь...

– Ладно, раз есть пока не хочешь, тогда пойдем, – заметив полное отсутствие у меня аппетита, Илай поднялся с камней и подал мне руку.

Помощь пришлось принять – колени начали предательски подрагивать, а пальцы слабеть, поэтому я поспешила вернуть излишне заботливому парню сверток, пока не уронила его.

– С тобой все нормально? Ты что-то бледная, – заметив, что со мной творится что-то неладное, с опаской уточнил Илай.

– Нормально. Я всегда бледная, если ты не заметил, – я попыталась усмехнуться, но и сама почувствовала, насколько жалко вышло. Однако товарищ допытываться не стал, и на том спасибо.

Когда мы добрались до окраины деревни, на землю уже опустились сумерки. В такое время деревня обычно пустовала. Несмотря на то, что о волках в наших краях давно не слышно, жители предпочитают особенно не разгуливать по ночам.

Издалека заметны окна Марфы – только в них горит неровный свет, изредка его перекрывают снующие туда-сюда тени. Наверняка она не пожалела свечей для знатных визитеров.

Илай жил почти на окраине деревни в добротной избе. Его родители – оба сухонькие, но бодрые и улыбчивые старички – ничего не имели против дружбы сына с эльфийкой. Пожалуй, они единственные не видели во мне угрозы для села. Однако даже с ними я предпочитала лишний раз не говорить, чтобы не давать повода местным сплетницам за что-то осуждать эту милую пожилую пару. Мне родители Илая очень нравились, и я жалею, что меня подкинули не на их порог.

Лестница к чердаку предусмотрительно приставлена, так что я без проблем вскарабкалась наверх.

– Спокойной ночи, – громко шепнул парень, как только я оказалась наверху. Я кивнула в ответ, не желая обнаруживать себя, подавая голос. Дивы знают этих собак – вдруг услышат?

Как я и предполагала, на чердаке меня ждала подстилка из свежего сена. Не королевское ложе, но спасет от беспощадных капель дождя, которые уже барабанят по крыше.

Я не пожалела, что приняла предложение Илая: к середине ночи разразился настоящий ураган. Шумела буря, потоки воды хлестали по крышам, доски поскрипывали от натиска ветра. В лесу в такую погоду только смерти искать, да и при желании можно найти кончину приятнее. Но не буря пугала меня больше всего: из головы не шел глухой крик Мориса.

К еде я за ночь так ни разу и не притронулась.

Я соскользнула с чердака еще до рассвета. Направилась в трактир, где ранним утром обычно перемывали грязную с вечера посуду. Откуда мужики брали деньги на выпивку – для меня загадка, но почти каждый вечер пара-тройка работяг да напивалась и устраивала традиционные пьяные песнопения. За счет таких вот пьяниц, да заходящих время от времени путешественников, трактир и держался, хотя держался крайне плохо.

Я зашла с черного хода, чтобы лишний раз не показываться на главной улице, хотя вряд ли кто-то прямо сейчас меня заметит. После случившегося вчера в лес идти совершенно не хочется. Лучше пересижу в трактире: ни тетка, ни ее дочери сюда никогда не ходят, да и знатные гости обычно едят-пьют из теткиных запасов и здесь не показываются. А я смогу заработать парочку обедов мытьем посуды. Можно, конечно, и деньгами взять, но их отберет Марфа, а так у меня появляется возможность перекусить, когда тетка за ей одной понятные провинности откажется меня кормить. Помнится, один обед на моем счету еще оставался...

Столкнувшись прямо в дверях с Илией, я поняла, что заработок мне не светит – она сегодня успела раньше, а хозяин трактира – Отис – обычно берет только одну работницу. Ту, которая пришла первой. Мы с Илией договорились, что работать будем за одинаковую цену, чтобы этот торгаш не наглел, но, подозреваю, она эту договоренность нагло нарушает. Уж не знаю, зачем ей деньги.

Высокая, здоровая, но не толстая девица с длинной русой косой перегородила мне проход, уперев кулаки в бока. Я знаю, что она метит замуж за Илая, да и тот на нее заглядывается, но из-за нашего с парнем общения Илия возомнила меня своей конкуренткой и при случае пытается мне напакостить. И не объяснишь же овце этой, что не нужен мне ее ненаглядный в качестве мужа.

– Чего тебе? – низкий, грудной голос Илии не отличался от голосов остальных деревенских баб.

– Посидеть пришла, – огрызнулась я и, не дожидаясь, когда эта туша пропустит меня, пихнула ее острым локтем в бок. Илия посторонилась. Проходя мимо, я услышала за спиной шипение почище змеиного. Правда, с теткой Илия и рядом не стояла, но какие-то в этом селе бабы одинаковые. Что молодые, что старые, все толстые, белые, косы до земли, голоса низкие и гнусавые. Не удивительно, что подругами я так и не обзавелась.

Спрашивать о работе у трактирщика, который уже создавал видимость работы за стойкой, я не стала: заметила уже до блеска выскобленную посуду. Работать Илия умела, нечего сказать...

– Ты на весь день ко мне? – Отис – мужик лет сорока, одетый в потрепанные, но городские вещи, носатый, низкого роста и широкоплечий, давно привык к тому, что я могу просидеть в его заведении и двое суток, скрываясь от гнева мачехи.

– Да, – подтвердила я и плюхнулась на стул за стойку. – Может, повеселю твоих гостей парочкой историй про дальние страны...

– Это дело хорошее, – одобрительно кивнул Отис. Еще бы не хорошее: мужики, когда узнают, что я тут сказки рассказываю, приходят, и жен с детьми иногда притаскивают. Все сидят, слушают, на еду и питье не скупятся. После особенно хороших историй Отис мне парочку обедов насчитать может: за привлеченных клиентов. И тетка в людных местах ругать меня вроде бы стесняется, поэтому люлей я получаю уже в доме.

Вспомнив, что давненько ничего не ела, я спросила с Отиса честно отработанную порцию. Он не поскупился, и вскоре я уплетала картошку и салат. Но еда не притупила мое внимание, и появление в таверне двоих мужчин я не пропустила.

Я не видела их, слышала только тяжелые шаги и голоса: один совсем хриплый, будто обладатель его только и делает, что скитается по дорогам и курит, другой намного более звучный, и хрипотца придает ему своеобразную мужественность.

Поначалу я не вслушивалась в их разговор, но вскользь оброненная хриплым голосом фраза заставила меня навострить уши:

– Мерзкая баба эта Марфа, – сказал один из посетителей. Я быстро проглотила остатки салата и замерла, ожидая ответа.

– Да... – согласился второй, приятный голос. – И дочери у нее страшные.

– Хах! Правильно я понял, она тебе смотрины, что ли, устроила? Дочек своих сватает? – мужчина с хриплым голосом и, кажется, старший в компании, раскатисто засмеялся. – Представь себя на балу с эдакой фифой!

– Тише, – попытался успокоить товарища молодой голос, но и сам не удержался – захохотал.

Да что там, и я не удержалась от смешка: представить любую из дочерей Марфы, разряженную в платье из дорогих тканей, идущей под руку с каким-нибудь аристократом... Со смеху умереть можно.

– Не хочу я у нее задерживаться, – первым прекратил смеяться молодой. – Она скрывает что-то, и в окно постоянно глядит, заметил?

– Заметил... – меня ищет, не иначе. Боится, что я на глаза им покажусь. – Но надо. Мы еще не всех деревенских опросили. Вдруг кто знает про этого аристократишку?

– И дернул его черт на поиски в одиночку отправиться, – процедил молодой. – Ареаске никогда особым умом не славились, но их младший сын превзошел себя.

Ареаске?! Морис Ареаске? Они ведь говорят о нем...

– Я просил его подождать, но он все пытался выслужиться, поднять авторитет рода, – в хриплом голосе слышалась досада. – На его отца было больно смотреть. Любимый сын, даже магическую академию не завершивший, отправился к дивам на рога... С ним что-то случилось, не иначе: не мог след ни с того ни с сего пропасть...

После этого долгого монолога оба замолчали.

Это судьба. Такой случай упускать нельзя!

Уходить из таверны посетители, похоже, не собирались. Тот, что моложе, попросил у трактирщика выпивку, тут же расплатился так щедро, что Отис засиял, как начищенный чайник, и их разговор перешел на совершенно не интересные мне темы.

Я медленно повернулась лицом к залу, оперлась локтями о стойку и принялась лениво водить взглядом по грязной таверне, как бы невзначай разглядывая и ее посетителей. Очевидно, человек с хриплым голосом сидел лицом ко мне. Его кожа была испещрена морщинами, и если бы я оценивала только лицо, то дала бы ему лет пятьдесят. Но могучая фигура, широкие плечи и белые волосы намекали, что передо мной боевой маг, ведьмак или паладин, проживший несколько сотен лет. Его янтарные глаза напоминали чем-то глаза зверя, но вряд ли он был оборотнем: круглые зрачки развеивали большую часть сомнений.

Второго я могла видеть лишь со спины: доспехи из темной кожи, явно сделанные на заказ или подогнанные за большие деньги, делали фигуру несколько объемнее, чем она есть на самом деле. Хотя в искусственном увеличении размеров этот мужчина не нуждался: высокий, гибкий, со смолянисто-черной косой – явным признаком принадлежности к очень знатному роду.

Человек со звериными глазами быстро заметил, что от местных я отличаюсь не только цветом кожи, но и формой ушей, поэтому на молчаливый вопрос товарища кивнул в мою сторону. Молодой аристократ обернулся и удивленно замер на несколько мгновений, а я дала себя рассмотреть. Чтобы в моей принадлежности к эльфийской расе не оставалось сомнений, я заправила за ухо выбившуюся из косы темную прядь. Маленькие белые клыки же продемонстрировала, широко зевнув.

Убедившись, что оба посетителя таверны правильно меня оценили, я поднялась с места и направилась в их сторону. Все время от меня не отрывались два удивленных взгляда, но ни один из мужчин не заговорил. Все приходится делать самой!

– Добрый день, господа, – я скрестила руки на груди и кинула легкий взгляд сначала на одного, а затем на другого. – Я невольно подслушала ваш разговор. Вы ищете Мориса Ареаске?

Услышав необходимое имя, молодой мужчина, в котором, судя по массивным чертам лица, загару и карим с красноваты оттенком глазам, есть примесь демонической крови, молча отодвинул соседний стул, приглашая меня присоединиться к их компании. Янтарные глаза второго мужчины разглядывали меня с живейшим интересом. Как диковинного зверька.

– И сколько ты хочешь в обмен на информацию о нем? – спросил тот же мужчина, который отодвинул стул.

– Мне не нужны деньги, – я не сдержала широкой улыбки, осознавая, что эти двое вполне могут решить мою проблему.

Я коротко поведала о том, что живу у Марфы, о том, что она имеет полное право выдать меня замуж и собирается этим правом воспользоваться. Старший член маленькой команды догадался, что замуж я в ближайшее время не собираюсь, и именно от этой проблемы меня нужно избавить.

– Хорошо, – не задумываясь, согласился молодой аристократ. Кстати, у его спутника волосы были острижены до плеч. Вероятно, этот, что со звериными глазами, работает при знатной особе телохранителем? – И, раз уж мы сотрудничаем, то хотелось бы знать твое имя. Меня можешь называть Дарианом, – он, в отличие от Мориса, не показался мне заносчивым.

– Агнес, – коротко представилась я.

– Валтор, – не остался в стороне и "телохранитель". В его взгляде я прочла миллиард вопросов: от примитивного, в духе "откуда здесь эльф?" до проницательного, например "насколько она образована?".

– Я буду здесь до тех пор, пока вы не разберетесь с те... Марфой, – коротко сообщила я и вернулась за барную стойку.

Меня переполнял восторг. Неужели, через пару часов эта кошмарная жизнь в доме тетки закончится? Я смогу, наконец, обрезать дивовы волосы, отказаться от покровительства Лии, надеть штаны, взять припрятанный под досками пола магический посох и отправиться таки в столицу, навстречу новым возможностям, знаниям и приключениям? Смогу, наконец, научиться обращаться со своей магией, и, может быть, даже узнаю что-нибудь о своих родителях?

Я уже с головой окунулась в планы по зарабатыванию денег в Сарпане, чтобы хватило хотя бы на путь до святилища , когда с облаков на землю меня спустила внезапная мысль: мне особенно и нечего предъявить этим двоим. Я, конечно, могу довести их до дерева, попутно рассказав историю о покупке проклятого амулета, но проход в пещеру закрылся. Возможно, эта проблема решится с помощью топора, но если нет? Ладно, буду надеяться на лучшее. В такой ситуации ничего другого и не остается.

Ждать почти не пришлось. Мужчины вернулись как-то слишком быстро. С собой они тащили мою порядком потрепанную котомку, которая пережила уже десятка два разнообразных побегов, одежду, которую я покупала за свои деньги и старательно прятала от тетки. На пол перед моими ногами упал и искусно выточенный из светлого дерева посох, навершение которого выполнено в виде орлиной головы. Сверху на эту небольшую кучу вещей шлепнулся толстый блокнот в кожаной обложке, со специальным кармашком для карандаша, который я так ни разу и не использовала по прямому назначению. Да уж... за восемнадцать лет можно было нажить и побольше добра.