Текст книги "Убить дракона"

Автор книги: Питер Каннингем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Небо внезапно потемнело, когда гигантское тело птеро заслонило лунный свет. Рука Виктора инстинктивно легла на кинжал. Рептилия, легко махая крыльями, пролетела над ним и опустилась на посадочную площадку. Колеблясь и все еще стискивая рукоятку кинжала, Виктор подошел к этому существу. Птеро спокойно наблюдал за ним, пока он приближался, потом нагнул подобную наковальне голову, приветствуя Виктора. Луна освещала его: мягкий, красноватый свет на золотистой коже. Гонал.

Виктор остановился менее, чем в десяти шагах от птеро. Его узкие, черные глаза встретили золотистый взгляд рептилии.

– В юности, – прошептал Виктор, – я мечтал о тебе. Я с волшебным мечом против дракона, – его рука сомкнулась на рукоятке кинжала. – И вот ты здесь.

Гонал защебетал. Кинжал оказался в руке Виктора, лунный свет превратил металл в кровь. Птеро склонил голову и посмотрел на лезвие. Виктор испустил приглушенный смешок.

– Это не волшебный меч, верно? Но все равно. Я уже не юноша. – Он спрятал кинжал в ножны. – У меня больше нет грез. Ты знаешь, кто я? проревел он золотистой рептилии. – Майор Виктор Тохиро из армии Земли. Для друзей – самурай Вик. Мастер оружия, эксперт по грязным делишкам и убийца драконов к вашим услугам. Специализируюсь по героическим делам. Чем вам помочь? Спасти королевство? Освободить прекрасную девушку? Убить человека?

Гонал зашипел и забил хвостом по короткой опаленной траве.

– Да, убийство. Они могут называть его как угодно. Знаешь, они говорят, что я герой. Я и сам уже так думаю. Я поверил в это. Но в наше время – я знаю это лучше всех – не существует никаких героев. Ты птеранодон, а я...

Птеро снова зашипел, но уже не враждебно.

– Да, – согласился Виктор, – я знаю, что я такое. Но существуют мечты. Должны существовать. – Он протянул руку, рука и голос дрожали. Позволь прикоснуться к тебе, мой почти дракон. Докажи мне, что ты реален.

Он подошел еще ближе. Гонал склонил голову. Виктор притронулся к гибкой шее Гонала. Кончики его пальцев скользнули по коже, мягкой, как у женщины, сухой и неожиданно теплой. Ободренный и зачарованный, он подошел вплотную.

Мужской голос произнес имя Виктора. Гонал качнул головой и свистнул. Виктор от неожиданности отпрыгнул назад, рука метнулась к рукоятке кинжала. На краю посадочной площадки стоял Фосбер, за ним виднелись силуэты человека и птеро. Услышав всепроникающее, саркастическое шипение, Виктор понял, что это Васси. Гонал что-то прогремел в ответ и распахнул крылья на всю ширину. Васси смолкла, глаза ее пылали. Мужчина у ее бока нагнулся к Фосберу, сказал ему что-то, чего Виктор не понял, потом быстро забрался на спину Васси. Как единое существо, оба птеро поднялись в воздух, их крылья подняли пыльную бурю. Васси направилась прямо на юг, а Гонал попарил немного, низко насвистывая на прощание. Прежде успело раздастся эхо, оба дракона превратились в темные пятна над деревьями.

– Майор, – крикнул Фосбер, – это был Энос. Совет решил, что вы можете увидеться с Морганом завтра утром. Один из наших людей отвезет вас на воздушном глайдере. – Взгляд Виктора был устремлен в пространство над деревьями. Руки висели по бокам, кулаки были сжаты.

– Давно вы здесь?

– Недавно. Вас не оказалось в комнате, когда мы хотели вам кое-что сказать. Васси сообщила, что вы здесь с Гоналом, так что мы...

Рука Виктора сама собой потянулась к кинжалу.

– И много вы подслушали?

– Да будет вам. – Фосбер бесшумно, как кошка, подошел ближе и остановился на расстоянии, которое от других людей, кроме Виктора, было бы безопасным. – Итак, вы самурай Вик, майор Виктор Тохиро. Я до сих пор не улавливал этой связи. А Морган... Вы здесь для того, чтобы убить его, не так ли?

– Вы же знаете, в чем состоит мое задание.

– Я знаю то, что мне рассказали. – Фосбер театрально вздрогнул. Что-то сегодня на улице холодновато, – сказал он, хотя воздух был тяжелым от жары. – Вернемся в мой кабинет. Я сварю кофе.

Некоторое время они молча шли друг возле друга. Первым заговорил Фосбер:

– Мне также рассказали кое-что еще. Центр просил меня задержать вас на Новом Рае на пару дней после того, как вы выполните задание. Я думаю... я думаю, они хотят ликвидировать вас.

– Что вы сказали?

– Этого они не говорили, но я знаю, как расшифровывать официальные приказы. Даже здесь мы слышали истории о... самурае Вике. Отказ от выполнения приказов. Небрежное выполнение заданий. Жертва, которая чуть было не ускользнула. Армия склонна уничтожать оружие, которое функционирует ненормально... обычно прежде, чем оно откажет.

– Я очень устал, – сказал Виктор. – Завтра я должен приступить к выполнению задания. Поговорим об этом, когда я вернусь.

– Разве это вас не беспокоит?

– А что я могу поделать?

– Перебежать. Заразиться лихорадкой. Избранные защитят вас. У нас есть сыворотка, нейтрализующая действие прививок. Если ваши пси-способности достаточно высоки...

– Если я заражусь лихорадкой и выживу, то больше никогда не смогу покинуть Новый Рай.

– Может, вы и так никогда не покинете его.

Виктор пожал плечами.

– Почему вы предупредили меня?

Губы Фосбера дрогнули. Он выглядел смущенным.

– Вероятно, из-за Гонала.

– Гонала? Что он имеет общего со всем этим?

– Вы еще не знаете его так хорошо, как я, майор. Может быть, он не в состоянии читать мысли землян, но он великолепный знаток людей и никогда не ошибается. Когда он сейчас был рядом с вами, я понял, что вы в полном порядке. Он поручится за вас, если вы примкнете к Избранным. Что вы теряете?

– Жизнь, которую я люблю. Этого для меня достаточно.

– Как хотите, – вздохнул Фосбер. – Но помните о том, что у вас есть выбор. – Он сделал паузу, словно собирал все свое мужество, а потом спросил: – Так как насчет Моргана?

– Это мое дело. Завтра посмотрим. – Виктор вошел в строение, где его поселили, не проронив больше ни слова, даже не пожелав Фосберу спокойной ночи. Его мысли были уже в завтрашнем дне, когда он увидит Моргана и поступит с ним так, как захочет.

Он обнаружил, что бессознательно поглаживает ножны кинжала. Он поднял руку, уставился на пальцы и задумался. Он все еще чувствовал нежность теплой кожи дракона.

Так же быстро, как ночь, пришел день с лучащимся великолепием красных оттенков. Как и было обещано, на посадочной площадке возле воздушного глайдера ждали птеро и Избранный, чтобы доставить Виктора к Утесам. Виктор скорчил гримасу: его проводниками были Энос и Васси. Энос приветствовал его, улыбка без следа насмешки раздвинула его бороду. Васси тоже прокудахтала приветствие. Тон ее был заметно ядовитым.

Женщина-пилот обыскала его, прежде чем допустить на борт глайдера.

– Извините, майор, – сказала она. – Запрет на земное оружие. Нельзя быть недостаточно неосмотрительным... – Она замолчала, скривив губы при виде кинжала Виктора. – Нож можно? – спросила она Эноса.

Мужчина посмотрел на свою птеро. Васси колебалась.

– Я заберу его, – сказал он. – После того, как с вами поговорит Совет, вам, вероятно, вернут его.

– Я понимаю, – сказал Виктор и протянул кинжал Эносу. Он надеялся, что ему оставят кинжал, но бессмысленно лишний раз испытывать свое счастье. Избранный с любопытством ощупал незнакомый металл, потом сунул кинжал за пояс. Затем он забрался на Васси, а Виктор прыгнул в глайдер.

– Пристегнитесь! – приказала женщина-пилот и мотор машины взревел. Васси заворчала от презрения к шумному, испускающему выхлопные газы глайдеру и расправила крылья. Машина и птеро поднялись одновременно, Васси была ведущей. Не слишком долго, подумал Виктор. Тонкая, как лезвие, улыбка скользнула по его губам.

Джунгли внизу проплывали, как зеленый туман. Над поросшей травой и усеянной камнями поляне Васси внезапно повернула на восток.

– Затруднение? – спросил Виктор.

– Да, – женщина-пилот показала на горы, упирающиеся в небо на западе. – Утесы-пальцы. Места, где водятся рамы. Птеро держатся подальше от этих мест. Каждый делает это, если у него есть хоть капля разума. – Она пошевелила губами, словно хотела сплюнуть, дала полный газ и они полетели мимо гор на самой высокой скорости.

После часа полета в поле зрения показались Утесы Избранных. Пещеры и ходы усеивали стены из песчаника, а птеро – небо. Васси покружила в просвете моря деревьев, потом зависла, крича. Женщина-пилот сделала знак, что поняла ее, и повела машину вниз, на посадку. Воздушный глайдер так же не должен был приближаться к поселению Избранных, как и земное оружие. Виктор с неудовольствием отметил это, как отметил почетный эскорт из копьеносцев, который ждал их на поляне. Они стояли неподвижно, как статуи, пока глайдер не улетел. Только тогда один из копьеносцев выступил вперед. Бенедикт. При взгляде на него Виктору захотелось оказаться где-нибудь в другом месте.

– Идемте с нами.

Виктора привели на поляну перед Утесами. В густой траве были разбиты небольшие огороды, стоял очаг для приготовления пищи и даже белье, кем-то развешанное и болтающееся между двумя наклонившимися стволами деревьев. Но видно было всего несколько человек. Виктор машинально провел рукой по пустым ножнам на поясе. Что-то здесь было не так, он буквально ощущал это, резко, как кисловатый запах местного воздуха. Глаза его сузились и скользили по лицам немногих присутствующих. Только мужчины, все с мускулатурой воинов и все вооружены.

В стороне сидела Васси, ее глаза сверкали, как золото, которым платят предателям.

Виктор стоял, несмотря на острия копий, упершиеся ему в спину.

– Где Морган?

– Мы отведем тебя к нему, – сказал Бенедикт. – Иди дальше.

– Я хочу встретиться с ним снаружи.

Васси подавила нервный смешок.

– Ты увидишь его довольно скоро, убийца, – проворчал Бенедикт. – Мы знаем настоящие причины твоего прибытия сюда. Мы терпим присутствие Земли в Гнезде, тупица, но не потерпим шпионов. А теперь пошевеливайся.

Виктор прыгнул, ударив Бенедикта в висок. Вырвав копье из рук потерявшего сознание мужчины, он обернулся, чтобы посмотреть, что ему грозит...

Б_О_Л_Ь!

Подобно когтям, в его мозг вонзилась сверкающая боль. Мир разлетелся на куски песчаника и травы, когда Виктор, почти потерявший сознание, был повергнут на колени. Словно из глубины вселенной, он услышал, как крикнул Энос:

– Васси, перестань! Совету он нужен живым!

Когти отпустили его мозг. Сильные, мозолистые руки втолкнули в черное зияющее отверстие пещеры. Сидевший на страже птеро отодвинулся, чтобы они могли пройти. Конвоиры Виктора мягко положили его на пол. Сухой холод камня на лице привел его в себя и он мог связно мыслить, хотя в голове все еще был болезненный озноб.

Они знали, кто он. Кто же его выдал? Телепат из Избранных? Фосбер? Или Гонал?

Губы его скривились. Н_и_к_о_г_д_а_ н_е_ д_о_в_е_р_я_й д_р_а_к_о_н_а_м.

Он мучился, стараясь игнорировать головную боль. Мужчины ушли, но птеро остался, блокируя выход из пещеры. Он добродушно шипел Виктору, а тот кисло улыбался ему в ответ.

– Не можешь ли ты рассказать мне, что они намереваются делать со мной?

– О, ничего, но я бы охотно сделал, – раздался позади него голос. Виктор вскочил и автоматически принял боевую стойку. Мужчина тихо рассмеялся и вышел на слабый свет. Плохо подходящая ему кожаная одежда Избранного облегала его костлявое тело. Губы, обросшие недельной бородкой, были напряжены и циничны.

– Вы ищете Моргана, не так ли? – сказал он. – Вот вы его и нашли. Я Джон Морган. Я пленник Избранных. И вы тоже.

Они сидели в полутьме и беседовали. Что они еще могли делать?

– Значит, вы пленник, – сказал Виктор. – А мне говорили, что вы добровольно перебежали к Избранным.

– Это часть маскировки, – голос Моргана был тяжелым и суровым. Говорите тише. Эта ящерица не телепат, но понимает земной язык, как мы с вами.

Виктор заметил взгляд Моргана, украдкой брошенный на их охранника.

– Не телепат? У меня сложилось впечатление, что все они телепаты, только не могут читать мысли землян.

Морган закряхтел. Должно быть, это был смех.

– Ах, да. Границы телепатии птеро. Это один из тех моментов, которые я должен здесь изучить.

– Должны?..

– Не будьте таким тупоумным. Я земной агент. Некоторое время назад были замечены признаки мощных пси-способностей среди Избранных и птеро. Центр должен знать о размерах этих способностей и не могут ли они быть повернуты против Земли.

– Ага... – Теперь кое-что начало прояснятся. Армия солгала не только Фосберу, когда посылала Виктора на Новый Рай. – Значит, на самом деле вы вовсе не член отряда исследователей?

– Верно. И никогда им не был. Мое задание состоит в том, чтобы проникнуть к Избранным, понаблюдать за их способностями и выяснить их намерения относительно Земли. Благодаря тому, что они не могут читать мои мысли, я имел возможность шпионить, не опасаясь, что меня выследят. Так я думал.

– И вы обнаружили что-нибудь полезное?

– О, да! Мы оказались правы насчет пси-способностей. У них есть чудесный лекарь, который лечит переломы, уничтожает раковые опухоли – все, что может сделать медицина, они могут совершать с помощью своих способностей. Здесь есть телекинетики, один-два человека, есть прорицатели, которые могут предвидеть будущее, есть семья, способная за несколько часов вырастить растение из семечка до взрослого состояния... и телепаты... – Он снова издал звук, непохожий на смех. – Нам не стоит забывать о _т_е_л_е_п_а_т_а_х.

Слово, произнесенное Морганом большими буквами, прозвучало, как ругательство.

– И что с телепатами? – спросил Виктор.

– Они не могут читать мысли людей, – пробормотал Морган, как бы разговаривая с самим собой. – Мы все верили в это. Но существуют также и другие телепаты, особенно среди птеро. Представьте себе, мой друг, птеро с такими мощными телепатическими способностями, что он может убивать мыслями, настолько чувствительного, что может воспринимать мозговые колебания землян. Они _м_о_г_у_т_ читать наши мысли. Во всяком случае, пара из них. По крайней мере, они читают _м_о_и_ мысли. Они позволили мне остаться и изучать их. Оставили меня в живых, для чего поддерживают торговлю с поселением. Они позволили мне оставаться с ними довольно долго. Но когда я хотел пробраться к своему передатчику, эта баба-ящерица Васси...

Виктор замер.

– Васси?

– Вы знаете ее? Ну, ничего странного. Держу пари, что она входила в комитет, который встречал вас, когда вы совершили посадку, верно? Вероятно, с тех пор она полностью обследовала ваш мозг. Телепатка! – Он словно выплюнул это слово. – Уже через несколько дней я убрался бы с этого грязного шарика, если бы она меня не приговорила. Она может выжечь мозг.

Его слова пробудили у Виктора воспоминание об ужасных когтях, вонзающихся в его сознание. Васси. Васси может читать мысли людей. И его тоже. С самого начала его мысли были заняты заданием убить Джона Моргана.

Васси! Не Фосбер. Не _Г_о_н_а_л...

– Другими словами, – медленно произнес Виктор, – Избранные тоже занимаются шпионажем. Только сначала мы должны поймать их на этом.

Морган мрачно посмотрел на него.

– Ну, вы говорите весьма скромно для представителя правительства. Вы же из Центра, не так ли? – Виктор осторожно кивнул. – Так я и думал. Избранные не могли отказать вам, не вызывая подозрений. Надеюсь, вы нашли то, что искали?

Виктор не ответил. Вместо этого он спросил:

– Что теперь с нами будет?

– Ничего. Пока ничего. Мы заложники. Они будут держать нас в плену, пока не придумают, что с нами делать. Насколько я смог установить, здесь существуют две группировки. Одна хочет, чтобы Земля присутствовала здесь, а другая желает прогнать всех землян с Нового Рая. Это группировка Бенедикта. Другая принимает нас, но на своих условиях. Доказательство их шпионской деятельности будет бесполезно для Земли и поставит нас в скверное положение. Избранные могут выдвигать свои условия. Васси возглавляет эту группу. Землянам не будет пользы, если выиграет любая из этих групп.

– Почему же?

– Почему? Вы говорите, как этот эмпат Фосбер. Вы еще не видели, что они могут сделать вместе. Здесь, а не где-нибудь в затерянной колонии, куда мы можем прийти, забрать остатки и вновь цивилизовать дикую планету. Избранные считают, что эта планета принадлежит им. Им и птеро с имеющимися в их распоряжении... – Он вздрогнул. – Бог мой, у земных отрядов вторжения нет никаких шансов. Я должен освободиться и предупредить Землю. Избранные не должны победить. Их нужно остановить!

Голос его стал громче. Птеро у входа шаркал и курлыкал. Морган стиснул зубы. Казалось, он успокоился, но в его глазах пылал фанатический огонь. Виктор знал эту страсть, этот особый огонь в глазах молодого солдата, который искал славы и приключений, мечтал стать героем. Он взглянул на стену с ходами и пещерами.

– Что вы предлагаете?

Морган заворчал. Ноги его дернулись, словно он хотел пойти, но не отважился.

– Я спрятал в лесу гиперпередатчик. Если бы мы могли туда добраться...

– Великолепно. – Виктор кивком головы указал на птеро. – Сами справитесь с ним или это сделать мне?

– Вы бы не были так уверены, если бы видели их способности в действии.

– Я уже имел с ними дело, – Виктор потер все еще горящие виски. – Вы совершенно правы, мы должны выбраться отсюда. Проблема в том – как?

Птеро у входа в пещеру пошевелился. Он сдвинулся в сторону, чтобы мог войти Энос. Избранный поставил деревянный поднос с пакетиками земной еды на возвышение возле входа.

– Давно пора, – проворчал Виктор и встал. – Я протестую против того, что...

– Слишком поздно, майор Тохиро. Гонал и его люди уже на пути к доктору Фосберу, чтобы пожаловаться на вас, на доктора Моргана и на акцию против Гнезда. А пока вам придется оставаться здесь.

– Вы нас убьете, не так ли? – спросил Морган.

– Это пока еще не решено, – ответил Энос, отведя глаза. – Я в самом деле весьма и весьма сожалею. Многие из нас, Избранных и птеро, хотят, чтобы вы остались землянином. Очень жаль, что мы не можем доверять друг другу.

Он повернулся, чтобы уйти. Как только он отвернулся, Морган вскочил.

Птеро выкрикнул предупреждение. Энос обернулся достаточно своевременно, чтобы избежать нападения Моргана. Хвост дракона ударил Моргана в бок и швырнул об стену. Пошатнувшись, Энос бросился к выходу из пещеры.

Виктор печально покачал головой. Зачинщик... Прежде чем Энос достиг выхода, Виктор схватил его и рванул на себя, за пределы досягаемости хвоста птеро. Обезвредив своего пленника, Виктор выхватил свой кинжал из-за его пояса. Его рука любовно сжала рукоятку.

– Морган! – крикнул он. Тот опускался на пол пещеры, почти теряя сознание. – Надеюсь, вы сможете идти... Прочь с дороги! – добавил Виктор кричащему птеро. – Мы немедленно уходим.

Птеро смотрел вниз прищуренными глазами, не на Виктора и Моргана, а на Эноса. Энос кивнул. Птеро подпрыгнул и исчез в вышине. Морган, хитро улыбаясь и потирая бок, поднялся на ноги.

– Знаете, Тохиро, это великолепный прием. Пошли. У нас мало времени...

Слова закончились криком. Горячие когти болезненно вонзились в мозг Виктора. Собрав всю силу воли, он удержался на ногах и приставил кинжал к горлу Эноса.

– Прекрати это, – прошептал он, – или я пущу в ход кинжал.

Боль тотчас исчезла. Снаружи Васси закричала от беспомощности.

– Проклятое чудовище. Проклятые телепаты. Проклятые...

– Вы ничего не сможете нам сделать, – сказал Виктор. – Ничего, пока мы здесь. – Он толкнул Эноса вперед. – Идем.

Воины Избранных и дюжина птеро ждали в стороне от пещеры. Васси и Бенедикт стояли впереди. Бенедикт замахнулся копьем, но яростный крик остановил его. Его взгляд нашарил Эноса. Воздух зашелестел от их безмолвного разговора.

– Уходите, – слабым голосом сказал Энос. – Исчезните. Мы не станем вас задерживать.

– Знаю, – острие кинжала кольнуло горло Эноса, чуть не задев артерию.

Осторожно, шаг за шагом, странная процессия двигалась в сторону поляны.

– Я же говорил тебе, что мы должны немедленно убить их, – пробормотал Бенедикт, когда они проходили мимо.

Васси презрительно фыркнула в ответ. Она зашипела на Виктора. Ненависть в ее голосе буквально покоробила его.

– Вон туда, – сказал Морган, и они отправились к тропинке, ведущей в первобытные джунгли. Деревья сейчас же сомкнулись вокруг них, заслоняя от взглядов, хотя яростные крики собравшихся Избранных все еще были слышны.

– Надеюсь, вы знаете, куда идете, – сказал Виктор.

– Конечно, знаю. Я же говорил, что спрятал снаружи передатчик. В первые два дня я отправил только одно сообщение. Я рассказал об Избранных и о том, что хочу их исследовать. – Внезапно он большим пальцем указал на Эноса. – Мы не можем взять его с собой.

– Почему?

– Он телепатически связан с Васси. Она найдет нас сверху. Мы должны избавиться от него.

Тон, которым он произнес это, не оставлял никаких сомнений.

– Я все улажу, – сказал Виктор. – Идите вперед. Я задержусь на пару минут.

Морган кивнул и исчез за поворотом тропы. Виктор подождал, пока он окажется вне поля зрения, затем повернулся к Эносу. Избранный попытался скрыть страх, когда нож Виктора царапнул его горло.

– Расскажи мне, – задумчиво сказал Виктор, – каково это иметь любимого дракона!

Энос заморгал и уставился на него.

– Кого?

– Неважно. – Кулак Виктора с силой ударил его в подбородок. Энос упал. Виктор удовлетворенно кивнул. Так как мозг Избранного был отключен, когда тот потерял сознание, у Васси больше не было возможности преследовать их.

– Ты счастливчик, друг мой, – сказал Виктор, – хотя сомневаюсь, что ты это поймешь, когда очнешься. – Он сунул кинжал в ножны и последовал за Морганом.

Тропа извивалась, как нервная змея. Виктор не мог с уверенностью сказать, сколько миль они прошли, однако, солнце уже перевалило за полдень, когда Морган дал знак остановиться.

– Мы на месте. Ищите дерево, на стволе которого вырезан крест.

Это не было проблемой, так как они уже оставили джунгли позади. Деревья становились все тоньше, перемежались со скудным кустарником, скалами и лужайками жесткой травы. Темные крылатые существа сновали в небе, слишком высоко, чтобы можно было хорошенько их разглядеть.

– Итак, нас преследуют, – проворчал Морган, – на всем пути до Утесов-пальцев. Мы должны поспешить.

Виктор уставился на кружащиеся пятна и машинально погладил рукоятку кинжала.

– Мне кажется, это не похоже на преследование. Вы знаете так же хорошо, как и я, почему они нас отпустили. Мы не сможем выжить на этой планете. Единственной возможностью уцелеть будет или вернуться к Избранным, или добраться до поселения. Неважно, что мы сделаем, они уже будут нас ждать.

– Да, но тогда будет слишком поздно. Как только я найду передатчик, то сразу же смогу связаться с кораблем флота. Они могут сколько угодно обвинять нас в шпионаже, но только после того, как я предупрежу Землю о телепатах.

Темные фигуры в небе приблизились. Губы Виктора сжались. До сих пор их действительно не преследовали. Что-то здесь было не так. Что-то...

– Ага! – Морган присел на корточки возле одной из тонких наклонных сосен, на коре которой был вырезан крест. Он покопался в мягкой глине и вытащил большой металлический ящик. Кроме передатчика, в нем находилось несколько пакетов с земной пищей, непромокаемая одежда из пластика и лазерный излучатель. Виктор взвесил пистолет в руке.

– Прекрасная штука. Жаль, что у вас ее не было, когда Васси разоблачила вас.

– Ха! Вы даже не представляете, как я тосковал по этой штуке. Но я, конечно, не мог носить ее с собой, когда был в Утесах. Слишком рискованно. Дайте, я уберу его.

Виктор отдал ему оружие и уставился на небо. Птеро быстро снижались. Их крики, которые уже можно было слабо различить, были резкими и жадными.

– Оставьте излучатель. Он нам может еще понадобиться.

– Конечно, дружок.

Холод и спокойствие в голосе Моргана заставили Виктора обернуться. Излучатель был поставлен на убийство и нацелен в него.

– Я не идиот, Тохиро, – сказал Морган. – Мне сообщили, что за деликатное у вас задание и что со мной произойдет, если я буду зевать. Когда я не подал сигнала забрать меня, они предположили самое худшее. Центр, конечно, не мог быть уверен, что я погиб, поэтому есть только одно основание, зачем вы здесь.

Виктор спокойно смотрел на излучатель. Он ожидал чего-либо подобного.

– Так или иначе, но вы будете убиты. Вы же сами сказали это.

– Может быть, и нет. Им же ничего неизвестно о телепатах Избранных. Этим я могу купить себе жизнь. Но сначала я должен избавиться от вас.

Виктор простовато улыбнулся. Теперь, когда Морган так открыто высказал свои намерения, не было проблемой уклониться от луча пистолета. Он откатился, вскочил на ноги с кинжалом в руке и бросил его. Кинжал попал точно в цель. Морган взвыл и выронил пистолет, схватившись за правую руку, пронзенную клинком. Виктор мгновенно оказался на нем. Переворот, бросок, и Морган распластался на земле, а Виктор держал излучатель.

Виктор улыбнулся своей лежащей жертве.

– Не глядите так испуганно, – сказал он. – Я не стану убивать вас. Мы пойдем в поселение. Фосбер обеспечит нам отправку в штаб-квартиру, там я передам вас – живого – надлежащим людям. Хотя это и вызовет недовольство, я сделаю это вместо того, чтобы выполнить свою обычную грязную работу.

Морган все время смахивал слезы боли. Из руки, которую он прижимал к груди, на рубашку и брюки текла кровь.

– Вы сошли с ума, – простонал он. – Вам никогда не выбраться с Нового Рая.

– Может быть. Мне все равно, что они сделают. – Виктор нагнулся, одним движением вытащил кинжал и успокаивающе зашипел, когда Морган вскрикнул. – Да перестаньте же хныкать, – сказал он, вытирая клинок и убирая его в ножны. – Все обстоит не так уж и плохо. Я помогу вам перевязать руку, а потом мы дадим этим птеро знаки. Я не намереваюсь всю дорогу назад идти пешком.

– Птеро? – тупо удивился Морган и уставился в небо. Глаза его расширились от ужаса. Его взгляд, да близкие удары крыльев по воздуху заставили Виктора оглянуться. У Моргана слова застряли в горле.

Рептилии, издававшие над ними громкие крики, не были птеро. Их тела были намного меньше, размером примерно с человека, костистые крылья длинные и узкие, головы лысые и круглые, как у коршунов, кожа красная, как огонь. Их клювы с желтыми, иглообразными зубами усеивали янтарные пятна. С жадным, примитивным голодом в глазах они смотрели вниз на землян.

Морган, обретя дар речи, произнес одно только слово:

– Рамы.

Виктор холодно смотрел на новую опасность. Восемь рамов били крыльями над ними, остальные кружили на некотором расстоянии. Они выглядели не особенно опасными. Нескольких выстрелов должно хватить, чтобы прогнать их. Он поднял излучатель и прицелился в того, который был ближе всех.

Обратив все внимание на рамов, Виктор не заметил, что Морган снова на ногах, пока земной агент не обхватил его сзади и не повалил на землю лицом вниз. Виктор с удивленным свистом выдохнул воздух и выпустил излучатель из рук. Морган метнулся к нему и неловко схватил здоровой рукой. Отскочив на шаг, он прицелился в голову Виктора. В это мгновение один из рамов закричал и бросился с неба. Морган рывком поднял дуло пистолета и открыл огонь. Луч света не попал в чудовище, которое с криком увернулось. Второй рам летел по пологой, плоской, заранее подготовленной спирали.

– Еще раз проклятье, нет никакого выбора! – пробормотал Морган.

Когда рам сложил крылья, чтобы упасть вниз, Морган отступил к передатчику, неуклюже зажал его под мышкой и как можно быстрее побежал к безопасному лесу, бросив Виктора на произвол судьбы.

Виктор прижался к почве, застыв, затаив дыхание и напряженно стиснув зубы. Фосбер говорил, что рамы глупы. Может быть...

С громким криком один из рамов упал прямо на Виктора и скользнул над ним, помчавшись вслед за Морганом – движущейся, бросающейся в глаза жертве. Услышав шелест крыльев, Морган бросил взгляд через плечо и увидел, как чудовище обрушивается на него. Он в панике сделал только один выстрел, прежде чем рам упал на него сверху. Раздался крик Моргана и резко оборвался. Спустя некоторое время оттуда, где он был, послышалось жадное квохтанье рамов и звуки разрываемого мяса.

Виктор игнорировал их, он не мог позволить себе думать об этом. Выжить было важнее. Его рука коснулась кинжала. Он поднимался сантиметр за сантиметром, держал кинжал наизготовку. Большая часть стаи поднялась вверх, чтобы присмотреть где-нибудь поблизости новую жертву. Пара рамов мешала своим сородичам из стаи. Они низко склонились над окровавленной жертвой, шипели друг на друга и тяжело дышали. Передатчик и излучатель валялись в грязи возле этих чудовищ.

Лес был слишком далеко. Виктор не смог бы добраться до него незаметно и не смог бы одним ножом удерживать на расстоянии от себя стаю рамов. Ему нужен был излучатель. Рамы поблизости были заняты, остальные находились слишком высоко, чтобы играть какую-то роль. Он пополз к оружию.

Один рам закричал. Тварь заметила его. Отбросив всякую осторожность, Виктор устремился к излучателю, схватил его в земли, обернулся и выстрелил наугад на гремящий звук крыльев. Два рама отвернули – один с легким ранением в верхнюю часть ноги, другой с поврежденным крылом. Стая тотчас же ринулась на своих раненых сородичей и стала рвать их в воздухе. Останки упали на землю, чтобы разделить участь предыдущей жертвы. Ужин для всех, подумал Виктор, и моя последняя возможность для бегства. Он бросился к лесу...

Краем глаза Виктор заметил, как блеснуло что-то красное, и обернулся, чтобы открыть огонь. Но прежде чем он успел выстрелить, мощный удар крыльев сбил его с ног, когти рванули одежду и кожу, когда рам напал на него и повалил на землю. Виктор вскинул вверх пистолет. Внезапное движение отвлекло внимание рама, который повернул голову, чтобы проследить за новым нападением. Его череп с силой молота ударил Виктора по руке. Огненная молния боли пронзила руку, затем она онемела. Рам радостно заквохтал и подвигал когтями, чтобы лучше захватить жертву. В то же мгновение, когда захват ослаб, Виктор поднял ногу и ударил своего противника в грудь. Существо оказалось удивительно легким, словно кости его были обтянуты бумагой. Оно с криком отскочило назад, но почти мгновенно бешеными ударами крыльев восстановило равновесие.

Прежде чем Виктор успел подобрать излучатель, рам снова оказался над ним. Одна из его лап легла на запястье Виктора, сковав руку с кинжалом, когти второй лапы вонзились в его правое бедро. Красная кожа рама заполнила мир стеной пламени. Густой, горячий смрад яда рептилии дымом обжег ноздри. На челюстях чудовища смешались темные, зловещие ручейки человеческой крови и яда, сочащегося из его зубов, брызжущего на кожу и одежду Виктора и шипящего, как раскаленные угли. Глаза цвета старого золота были плоскими, как камни, лишенными всяческого разума. Эти бездумные, золотистые глаза закрылись, когда ударил клюв рама.