Текст книги "Убить дракона"

Автор книги: Питер Каннингем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Каннингем Питер
Убить дракона

Питер КАННИНГЕМ

УБИТЬ ДРАКОНА

ОН ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ. ТЕПЕРЬ ОН ЗНАЛ ЭТО СОВЕРШЕННО ТОЧНО. КАК ЯД, ТАК И КРОВОТЕЧЕНИЕ ИЗ УЖАСНОЙ РАНЫ НА БОКУ НАСТОЛЬКО ОСЛАБИЛИ ЕГО, ЧТО ОН С ТРУДОМ МОГ СТОЯТЬ И МЕДЛЕННО ИДТИ. НО ЕСЛИ БЫ ДАЖЕ И МОГ, КУДА БЫ ОН ПОШЕЛ? – ПОДУМАЛ ОН. ПРОТИВОЯДИЕ НАХОДИТСЯ В НЕСКОЛЬКИХ МИЛЯХ, НО С ТАКИМ ЖЕ УСПЕХОМ ОНО МОГЛО БЫТЬ И НА ДРУГОЙ ПЛАНЕТЕ.

ОН ЗАСТАВИЛ СЕБЯ ОТКРЫТЬ ГЛАЗА. ДРАКОН БЫЛ ВСЕ ЕЩЕ ЗДЕСЬ.

НЕТ, НЕ ДРАКОН. ЯД СОВЕРШЕННО СПУТАЛ ЕГО МЫСЛИ. ЭТО БОЛЬШОЕ ЗОЛОТИСТОЕ ЖИВОТНОЕ НЕ БЫЛО ДРАКОНОМ ИЗ ЕГО ЮНОШЕСКИХ СНОВ. ЭТО БЫЛО ВНЕЗЕМНОЕ СУЩЕСТВО, ТАКОЕ ЖЕ РАЗУМНОЕ, КАК И ЧЕЛОВЕК, НАСКОЛЬКО ОН МОГ ВЕРИТЬ ФОСБЕРУ. ОНИ И ПРОИСХОДИВШИЕ С ЗЕМЛИ ИХ ПАРТНЕРЫ ВЛАДЕЛИ ЭТИМ МИРОМ, ЭТИМ ГНЕЗДОМ.

ПТЕРАНОДОН... ПТЕРО, КАК ИХ НАЗЫВАЛИ.

ПТЕРО ПОДМИГНУЛ ЕМУ ЗОЛОТИСТЫМ ГЛАЗОМ.

– ПОМОГИТЕ МНЕ, – ПРОСТОНАЛ ЧЕЛОВЕК. – Я ОТРАВЛЕН. В ПОСЕЛЕНИИ... СЫВОРОТКА...

ПТЕРО ЗАВИЗЖАЛ, НО НЕ ПОШЕВЕЛИЛСЯ. ФОСБЕР ГОВОРИЛ, ЧТО ОНИ ПОНИМАЮТ ЯЗЫК ЛЮДЕЙ. ПОЧЕМУ ЖЕ ЭТО ПРОКЛЯТОЕ ЖИВОТНОЕ НЕ ПОМОЖЕТ ЕМУ?

– Я ПОЛУЧИЛ ПО ЗАСЛУГАМ, – ПРОБОРМОТАЛ ОН. – ДОВЕРИТЬСЯ ДРАКОНУ... ОН СТИСНУЛ ЗУБЫ И ПОПЫТАЛСЯ ПОДНЯТЬСЯ. СЛОВНО ВОЛНА, НА НЕГО НАХЛЫНУЛО ГОЛОВОКРУЖЕНИЕ И ОН ПОТЕРЯЛ СОЗНАНИЕ.

Детство Виктора Тохиро было полным мечтаний. Он проводил дни в плавательном бассейне и на бейсбольном поле, а ночи – с Томом Свифтом и Тарзаном, Джоном Картером с Марса и Конаном из Киммерии. Он мечтал о том, как поведет корабль к неизвестным мирам и будет убивать серебристым мечом внеземных монстров. В конце концов, он ведь происходил из рода самураев. То, что последние восемь поколений Тохиро жили в Чикаго, не могло умерить его фантазии. Он знал, что предназначен для великих дел.

Виктор точно знал, что будет делать, когда вырастет: он станет победителем драконов.

В школе Виктор открыл фехтование и быстро стал знатоком клинка. Он также был искусным в стрельбе из пистолета, лука и в различных видах спортивной борьбы. Бороться с оружием или без стало для него таким же само собой разумеющимся, как дышать. Однако, он не пренебрегал и учебой. У него были самые лучшие баллы в классе. Он всегда стремился к совершенству. Герой ни может удовлетвориться малым.

После окончания учебы он осмотрелся. Земля была цивилизована и давно укрощена. Здесь не было драконов, которых можно было бы убивать. Да, но в космосе! Армии Земли нужны были особые мужчины и женщины для службы на колонизированных планетах. Виктор намеревался стать таким человеком. После быстрого и вежливого прощания с родителями он без оглядки завербовался.

Армия была для него настоящим счастьем. Обладая такими научными познаниями и умением обращаться с оружием, Виктор убедился, что сможет работать на любой планете, которую выберет для себя. Его мечта, наконец, близка к осуществлению.

Последнюю ночь в качестве гражданского лица он провел в чикагском баре вместе с несколькими друзьями.

– За драконов! – воскликнул он, поднимая бокал. – За то, чтобы их зло нашло конец на острие моего меча!

На следующее утро, с похмелья, но гордый, он покинул Чикаго, чтобы получить специальное образование. Через три месяца он навсегда покинул Землю.

ПРОСНУВШИСЬ, ЧЕЛОВЕК ЗАШЕВЕЛИЛСЯ И ЗАСТОНАЛ. ПТЕРО ПЕЧАЛЬНО И БЕСПОМОЩНО ЗАВИЗЖАЛ.

– ТЫ ВСЕ ЕЩЕ ЗДЕСЬ? – СПРОСИЛ ЧЕЛОВЕК. – ОХ!

ОН СНОВА ПОПЫТАЛСЯ ПОШЕВЕЛИТЬСЯ. ЧЛЕНЫ ЕГО ОНЕМЕЛИ, СЛОВНО БЫЛИ ГДЕ-ТО ДАЛЕКО, А НЕ ЯВЛЯЛИСЬ ЧАСТЬЮ ЕГО САМОГО. ОНИ БОЛЬШЕ НЕ ПОВИНОВАЛИСЬ ЕМУ. ОН ПОПЫТАЛСЯ СОГНУТЬ ПАЛЬЦЫ. ДАЖЕ ЭТО БЫЛО ТЯЖЕЛО, СЛОВНО ОНИ БЫЛИ ИЗ СВИНЦА. ЯД.

– ДРАКОН, – ПРОШЕПТАЛ ОН. – Я ХОТЕЛ УБИТЬ ЗЛОГО ДРАКОНА, КОТОРЫЙ УГРОЖАЕТ ВСЕЛЕННОЙ. Я ДОЛЖЕН БЫЛ ЗНАТЬ: НЕ СУЩЕСТВУЕТ НИКАКИХ ДРАКОНОВ И Я НЕ ПОБЕДИТЕЛЬ ДРАКОНОВ. Я ТАКОЙ ЖЕ ЧЕЛОВЕК, КАК ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ.

Армия понравилась молодому рекруту, из которого сделали полевого агента. Понравилась, однако, не совсем удовлетворяла его. Чтобы служить Земле на дальних мирах, Виктор должен быть полностью удовлетворен. Он научился всем видам защиты и нападения, какие использовались на колониальных планетах и какие были изобретены на Земле. Виктор с удовольствием обучался этому. Он верил в свои способности и свое особое предназначение. Он был уверен, что пройдет немного времени, и армия позволит ему убить первого дракона.

Однако, это был не дракон, а человек на холодных, голых скалах горного мира. И Виктор выполнил это с удовольствием.

– Я ХОТЕЛ БЫТЬ ГЕРОЕМ, – СКАЗАЛ ОН В ПРОСТРАНСТВО. – ХА! САМУРАЙ ВИК, ГАЛАКТИЧЕСКИЙ УБИЙЦА-ПРОФЕССИОНАЛ. В ДЕВЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ ОН УБИЛ СВОЕГО ПЕРВОГО ЧЕЛОВЕКА. ЗАЧЕМ? РАДИ МЕЧТЫ, КОТОРОЙ НЕ БЫЛО. РАДИ МЕЧТЫ И ПРИКЛЮЧЕНИЙ. РАДИ СЛАВЫ. – ЕГО РУКА СХВАТИЛА ГОРСТЬ ГРЯЗИ. ОН СМОТРЕЛ, КАК ГРЯЗЬ ПРОДАВЛИВАЕТСЯ СКВОЗЬ ПАЛЬЦЫ. – ГЕРОЙ!

ПТЕРО НИЗКО НАГНУЛСЯ НАД НИМ И ПРОВЕЛ КОНЦОМ КЛЮВА ПО ЕГО ЩЕКЕ. ЧЕЛОВЕК УДИВЛЕННО ПОДНЯЛ ЛИЦО ИЗ ГРЯЗИ И УСТАВИЛСЯ В ЗОЛОТИСТЫЕ ГЛАЗА. ПТЕРО КОСНУЛСЯ ЕГО ЕЩЕ РАЗ. С БОЛЕЗНЕННЫМ НАПРЯЖЕНИЕМ ЧЕЛОВЕК ПОДНЯЛ РУКУ И САМ КОСНУЛСЯ КЛЮВА ЭТОГО СУЩЕСТВА. ПТЕРО ТИХО ЗАВОРКОВАЛ ОТ ТАКОЙ НЕУКЛЮЖЕЙ ЛАСКИ. УМИРАЮЩИЙ ЧЕЛОВЕК ПОСТАРАЛСЯ УЛЫБНУТЬСЯ.

– А, Тохиро! Входите.

Виктор вошел в бюро и небрежно развалился в удобном кресле, на которое указал мужчина, сидевший за письменным столом. Выражение его лицо было подчеркнуто нейтральным, только черные глаза оживленно блестели. Глаза Виктора машинально обшарили бюро и отметили все до мельчайших подробностей. Мебель была дорогой и массивной, покрытой чехлами, блестевшими, как новая монета, не бывшая в употреблении. Она очень подходила к человеку за дубовым столом. У него были тонкие губы и стройная фигура. На нем был яркий пиджак и такие же яркие брюки. Они лучше подошли бы для выходного костюма. Виктор заметил наморщенный лоб, намеренно положенный на стол нож, и на его губах заиграла улыбка, в то время, как стройный мужчина покраснел от гнева.

Он, конечно, был секретарем. Служащие Администрации никогда сами не участвовали в подобных встречах, словно этим отказывались иметь дело с людьми профессии Виктора, утверждая, что не существует профессиональных убийц и потребностей в них. Но секретари были вынуждены иметь с ними дело, и этот уверенно сидел в кресле с высокой спинкой и, защищенный письменным столом, не боялся показать свое презрение к профессиональному убийце, которого направили к нему. На Викторе все еще была дорожная одежда: темные старые штаны и куртка поверх застиранной шерстяной рубашки. По этому случаю его угольно-черные волосы были подстрижены. Длинный кинжал, на котором был выгравирован его знак, висел на кожаном поясе. Глаза секретаря на мгновение задержались на кинжале. В них было отвращение, и Виктор заметил это. Потом секретарь снова надел свою дежурную улыбку и стал официально вежлив.

– Мы рады, что вы прибыли к нам, Тохиро. Я слышал об охоте за человеком на Овне-2. Быстрая, чистая работа. Как всегда.

– Да, – сказал Виктор, – его глаза блеснули, словно осколки черного стекла. – Довольно чистая работа. Насколько я помню, крови тогда почти не было.

Официальная улыбка на мгновение исчезла, но секретарь с видимым усилием вновь овладел собой. Виктор хихикнул.

– Надеюсь, вы на нас не в обиде за то, что мы прервали ваш отпуск, продолжал секретарь. – Но у нас возникли сложные проблемы.

– Слишком сложные для регулярных Сил Безопасности?

– Обычно так не бывает, но в данном случае... Речь идет о перебежчиках на Новый Рай. Вы что-нибудь слышали об этом?

Название не сказало Виктору ничего.

– Это колония, не так ли? Боюсь, я забыл подробности. Обычно детали со временем стираются.

Секретарь сморщил нос. Улыбка его была холодна, как лед, он громко стукнул по папке на письменном столе. Там, очевидно, было то, что он ненавидел еще больше, чем профессионального убийцу.

– Это нельзя забыть так легко. Ничего, кроме неприятностей, с тех пор, как мы открыли эту планету. – Он раскрыл папку. – Новый Рай, вторая планета звезды БН-192, известна также под названием "Гнездо". Вначале, лет сто назад, она была колонизирована религиозными фанатиками, назвавшими себя Избранными. Колония заразилась местной болезнью, которую назвали "лихорадкой". Большинство колонистов погибло, а у оставшихся в живых изменился химический обмен веществ и благодаря этому они полностью приспособились к новому миру. В результате мутаций, вызванных лихорадкой, у некоторых стали развиваться пси-способности. Они вступили в симбиотическое партнерство с доминирующим на Новом Рае видом существ рептилиями, называемыми птеро. Кроме Избранных и птеро, там есть еще поселение землян и группа исследователей. Один из исследователей, доктор Джон Морган, очевидно, решил, что с него вполне достаточно работать на Землю. Он предложил свои знания Избранным и попросил у них защиты.

– Так, наверное, лучше для него. – Виктор вытащил из ножен кинжал и начал играть им. – Я хотел сказать, оставьте его в покое. Или он слишком важен для армии?

– Он дезертировал и нарушил свою клятву Земле. Он знает то, чего Избранные знать не должны. Мы хотим его... гм... убрать с дороги.

Кинжал был зажат между двумя пальцами Виктора. Он не смотрел на секретаря.

– Вы имеете в виду – убить.

От такой откровенности секретарь наморщил лоб и еще глубже забился в кресло.

– Его перебежка неприятна. Мы хотим, чтобы он исчез с Нового Рая. Как вы это устроите – ваше дело. Если у вас есть возражения против этого задания...

Виктор перебросил кинжал из руки в руку.

– Я имею кое-что против того, чтобы меня отзывали из отпуска исправлять ваши ошибки, – сказал он. – Почему бы властям на Новом Рае самим не уладить это?

– Потому что единственное оружие, которое у них есть – огнестрельное, а его не позволено выносить за пределы поселения. Птеро запретили это.

Кинжал щелкнул в правой руке Виктора. Глаза его чуть расширились.

– Птеро? Запретили эти _р_е_п_т_и_л_и_и?

Казалось, секретарь хочет плюнуть. Виктор не знал, чем вызвал его отвращение – собой или упоминанием о птеро. Вероятно, и тем, и другим.

– Почему все дела, связанные с Новым Раем, так сложны? Птеро разумны, так же разумны, как и люди. Кроме того, они телепаты, но могут читать только свои мысли и мысли Избранных. Вы не подходите для этой планеты, так как ваши мысли, как обозначают птеро, закрыты для них. Птеро не в состоянии слышать вас. Так же, как и вы не в состоянии слышать птеро. Это не значит, что они глухи, вы должны принять это во внимание.

– Поэтому меня и выбрали? Потому что ваши мужчины боятся этих говорящих змей?

– Не оскорбляйте нас, Тохиро. Запрет касается только огнестрельного оружия. Птеро разрешают м_е_с_т_н_о_е оружие – ножи, копья, луки и стрелы. Вы, как мне сказали, специалист по всему этому. Если будет необходимо подавить Моргана...

– Или убить его.

– ...у вас не будет никаких затруднений. Может, гораздо труднее вытащить его оттуда, если он захочет смыться. Но кто-то вашего калибра должен быть в состоянии...

– Смыться? – поднял брови Виктор.

– Акклиматизироваться. Подхватить лихорадку. У колонистов, когда они прибыли на Новый Рай, был выбор: остаться в земном поселении или рискнуть переболеть лихорадкой, а потом примкнуть к Избранным. Вы когда-нибудь проверялись на пси-способности?

Этот вопрос вывел Виктора из равновесия, однако, он снова взял себя в руки.

– Один раз, когда я вступал в армию. Результаты я забыл. Это было очень давно.

– Прежде чем вы отправитесь на Новый Рай, вас проверят еще раз и сделают серию прививок. По прибытии туда вам будут сделаны еще прививки.

– Так много? – Виктор провел большим пальцем по резной рукоятке кинжала. – Вы же должны быть осведомлены о моем здоровье.

– Вы не говорили бы так, если бы знали все факты. Восемь из десяти человек умирают от лихорадки. Остальные акклиматизируются и остаток своей жизни вынуждены провести на планете. Выжившие приобретают пси-способности. Чем выше их способности изначально, тем вероятнее, что они останутся в живых.

– Так вы хотите этого или нет? – спросил Виктор, балансируя кинжалом на кончике пальца. – Вы же не хотите, чтобы специалист по исправлению ваших ошибок умер, или чтобы его арестовали и сослали на отдаленную планету...

Секретарь откинулся в кресле и сжал подлокотники.

– Это не игра, Тохиро, чтобы вы могли повернуть ее по собственному желанию. Как только вы уйдете отсюда, то должны немедленно отправиться в медицинский отдел для тестов и прививок. Корабль уходит по расписанию через двадцать четыре часа. Если затянете с прививками, то выкопаете себе великолепную могилу, только и всего. Все в армии проходят через это. Теперь ваша очередь, самурай Вик.

Виктор улыбнулся. Его глаза превратились в тонкие, черные щелки. Он сделал рукой хватательное движение. Кинжал вонзился в мягкую обивку спинки кресла в сантиметре от уха секретаря. Глаза того уставились на дрожащее лезвие и вылезли из орбит, словно глаза жабы.

Виктор лениво поднялся, перегнулся через письменный стол и вытащил кинжал из кресла.

– Ну, после того, как вы мне все прекрасно описали, я берусь за эту работу. Долг перед армией и все такое прочее. Но в следующий раз не пытайтесь нарушить мой отпуск ради такого смехотворного задания. – Он ощупал разрез в обивке и презрительно фыркнул. – Извините. Я, кажется, действительно повредил обивку вашего великолепного кресла. – Пряча кинжал в ножны, Виктор вышел из бюро.

По пути в медицинский отдел он быстро обдумал свое поведение. Секретарь был фальшив и полон самодовольства, как и вся эта порода, но Виктору все время приходилось иметь дело с секретарями и никогда он не терял терпения. МОЖЕТ, Я НЕРВНИЧАЮ, с усмешкой подумал он, ИЛИ, МОЖЕТ, ПРОСТО СТАРЕЮ.

ИЛИ, МОЖЕТ БЫТЬ, У МЕНЯ ТЕПЕРЬ БУДЕТ ДРАКОН.

ЕГО ПАЛЬЦЫ СОСКОЛЬЗНУЛИ С КЛЮВА ПТЕРО. ОН ВЗДРОГНУЛ ОТ НЕОЖИДАННОСТИ, ОТ ВНЕЗАПНОГО, НЕОБЪЯСНИМОГО ХОЛОДА. ПТЕРО ЛЕГ ВОЗЛЕ НЕГО И НАКРЫЛ СВОИМ КРЫЛОМ. ПАХНУЩЕЕ МУСКУСОМ ТЕЛО УСПОКОИЛО ОЗНОБ, ХОТЯ НЕНАДОЛГО.

– СКОРО, МОЙ ДРАКОН, – ПРОШЕПТАЛ ОН. – ОЧЕНЬ СКОРО.

Ему дали папку с новейшими подробностями, которые он должен изучить на борту корабля. Фотография Моргана и его описание. Фотография доктора Кельвина Фосбера, с которым Виктор должен установить контакт в селении. Краткая информация об Избранных, их культуре, образе жизни и странных пси-способностях, которыми они будто бы обладали, а так же тонкая папка с информацией о флоре и фауне Нового Рая. Табу, которые он должен соблюдать, места, которые должен избегать. Он перелистал эти страницы еще в начале путешествия, а всю остальную часть перелета провел, дремля в кресле. Незадолго до того, как войти в челнок, который доставит его на планету, он бросил папку в мусоросжигатель.

Новый Рай не слишком отличался от других земноподобных колоний Земли. Сила тяжести здесь была немного меньше, чем на Земле, климат в том месте, где находилось поселение, приблизительно соответствовал тропическому климату Земли. Различия в планетной биохимии делали местную пищу несъедобной для землян, а воздух горьковатым, но пригодным для дыхания. Поселение питалось синтетической пищей и со временем привыкло к запаху воздуха. Во всяком случае, планета с честью носила свое оптимистическое название и могла бы стать для землян настоящим раем, если бы здесь не было лихорадки и местной разумной жизни, которые уже владели этой планетой.

Конечно, с этим ничего нельзя поделать, задумчиво пожав плечами, подумал Виктор. Это все еще колония. Все миры похожи, как всегда похожи его задания и всегда похож запах крови. Неважно, что сказал секретарь. Виктор не ожидал от Нового Рая ничего нового.

Челнок, доставивший его вниз, был транспортником, доставляющим товары в поселение. Новый Рай экспортировал мало, его значение – родина единственной внеземной разумной цивилизации, с которой Земля встретилась до сих пор – скорее, научное, чем хозяйственное. Виктор не обратил внимание ни на изображение планеты, которая медленно росла на экранах мониторов челнока, ни на бесконечную дружескую безобидную болтовню экипажа. Пилот посадил челнок на посадочную площадку вне поселения, не переводя дыхания и без малейшего толчка. Виктор мысленно похвалил скоординированность его реакции и движений.

– Ну вот, приехали, сэр, – сказал пилот и тронул Виктора за рукав. У меня в поселении есть друзья. Могу познакомить вас с ними. Это поможет вам устроиться получше. Первые недели в колонии могут быть трудными. Хорошо, если...

– Большое спасибо, – Виктор скользящим движением освободил руку, перекинул рюкзак через плечо и пошел к трапу. – Вряд ли я задержусь здесь больше, чем на пару недель. Сомневаюсь...

Он застыл на трапе, совершенно окаменев.

Перед ним находился дракон.

Дракон присел на хрупких ногах с четырьмя пальцами и когтями, как у ящерицы. Его молотоподобная голова покачивалась над головой Виктора вверх-вниз. Мускулы играли под бледно-золотистой кожей, когда дракон двигал ребристыми, кожистыми крыльями, сохраняя равновесие. Его хвост шелестел, мотаясь из стороны в сторону, мясистый, треугольный кончик его вертелся, как листик клена на ветру. Дракон тихо просвистел приветствие челноку или, может быть, даже Виктору.

Виктор едва мог дышать, такое впечатление произвело на него присутствие этого существа.

– Он великолепен! – прошептал он.

– Майор? – На трап вскочил мужчина в земном дорожном костюме. У него были густые волосы и сильно обветренное, узкое лицо. – Майор Тохиро? Я доктор Фосбер. Мне сказали, что я должен встретить вас. Не думаю, чтобы в центре подготовили вас к этому, – он махнул рукой в сторону дракона. Избранные должны наблюдать за посадкой челнока. Это часть договора о мире.

– Избранные? – Виктор оторвал взгляд от золотистой рептилии и впервые заметил еще трех ее сородичей, сидевших на краю посадочного поля. Их гладкая кожа блестела на солнце: серая, сине-зеленая и желто-коричневая. Возле них, гордо выпрямившись, стояли мужчины, бородатые, с лохматыми волосами, одетые в кожу и рубашки из крашеного сукна. Один держал копье и у всех были ножи. Их лица, лишенные всякого выражения, были повернуты к Виктору, глаза недоверчиво блестели.

Виктор слегка кивнул.

– Конечно, Избранные. – Его взгляд скользнул назад и встретил взгляд дракона. Глаза дракона снова рассматривали его, не мигая, в них светился острый разум. Низкое, булькающее клокотание раздалось из его клюва. Дракон смеялся над ним?

– Пусть вас не смущают его размеры, – улыбнулся Фосбер. – Средний птеро не так велик. Он и его люди здесь для того, чтобы приветствовать вас в Гнезде. Им очень любопытно, что на этот раз прислала нам Земля.

– Его люди? – в памяти Виктора постепенно всплывало кое-что из лекции секретаря. – Ах, да, ведь эти звери должны...

Коричневый птеро издал яростный крик. Потом послышалось глубокое, резкое шипение. Мужчина с крупным лицом возле одного из драконов побледнел.

– Васси, так нельзя говорить. Извинись немедленно.

Все еще шипя, коричневый дракон втянул голову в плечи, закрыл глаза и уши перед возмущением своего всадника. Мужчина поспешил к челноку. Он остановился у подножия трапа и начал размахивать руками.

– Сэр, я извиняюсь за грубость моей партнерши. Я понимаю, что вы сказали это по неведению, но язык Васси часто опережает ее разум.

– Я не знаю, что вы имеете в виду.

– Майор Тохиро не колонист, Энос, – объяснил Фосбер Избранному. – Он не выбрал лихорадку. Он не знает ни Васси, ни Гонала, ничего не слышал о них.

– Не слышал? – Энос перестал размахивать руками и взглянул вверх, на стоящего на трапе землянина. Виктор заметил сочувствие в его глазах. – Ах, вот как. Ну, тогда это все равно... для вас. Они же, напротив, получили пинок в зад.

Коричневый дракон открыл глаза, гневно взглянул на своего всадника и фыркнул. Виктор отошел от Фосбера и спустился по трапу.

– Только из любопытства, – спросил он, – что же она сказала?

Энос сглотнул.

– Ну, она... кое-что о ваших предках и о спаривании с рамами. Не думаю, чтобы вам захотелось услышать точный перевод.

– Рамы? – это слово что-то отдаленно напомнило ему. Ему следовало бы изучить папку, которую он лишь бегло пробежал взглядом. – Что такое рам?

Гонал со сдавленным, удивленным свистом посмотрел на него сверху вниз. Васси взвыла.

– Боже мой, разве в центре вам ничего не сказали? – простонал Фосбер. – Рамфоринх. Местная рептилия, нечто вроде низших двоюродных братьев птеро, но они маленькие, глупые – и ядовитые. Злобные, яростные твари. Нападают на все, что движется. – Он кивнул в направлении Васси. – Если подумать, что птеро произошли от рамов, значит, нанести им глубокое оскорбление.

Васси пробурчала что-то злобное. Гонал рявкнул на нее. Остальные птеро щебетали друг с другом. Лица их всадников были подчеркнуто невыразительными, но острые глаза Виктора заметили, как дрожали под бородами их искаженные губы.

– Они понимают, что я говорю?

– Все они понимают вас, майор. Примите это во внимание.

– Я всегда принимаю все во внимание. – Виктор покинул Фосбера, стоявшего в безопасном месте, и по посадочному полю направился к Васси. Когда он приблизился, она сощурила свои пылающие глаза. Он остановился перед ней и поклонился.

– Извините меня за мою ошибку, мадам. В будущем я все это учту. Я уверен, что мое пребывание на вашей милой планете будет намного приятнее, чем было до сих пор из-за вашего присутствия.

Ей понадобилось некоторое время, чтобы осознать оскорбление, до сих пор Виктор был вне пределов ее досягаемости. Гонал чуть не лопнул от смеха от ее приступа ярости. Этим смехом лед был сломан и вскоре уже Виктор непринужденно болтал с посланниками Избранных.

– Если вы не колонист и не ученый, зачем же вы прибыли сюда? спросил его Энос.

Виктор внезапно заметил выражение пристального внимания и решил сказать часть правды.

– Я направлен сюда Службой Безопасности Земли. Я ищу Джона Моргана.

На этом разговор оборвался. Кипящий запах напряжения, так хорошо известный Виктору, повис в воздухе. Шипение Васси рассекло воздух, как нож. Копьеносец подступил к Виктору. Голова его сине-зеленого спутника маятником качалась позади. Голос мужчины был тверд и остер, как наконечник копья.

– Зачем?

– Он нарушил земной закон, перебежав к вам. Наше правительство хочет заполучить его назад. Я требую, чтобы его выдали мне немедленно.

– Вам не позволено чего-либо требовать, землянин, – яростно пробормотал Избранный. – Неужели вы думаете, что...

– Перестань, пожалуйста, Бенедикт. – Третий Избранный мягким движением скользнул между копьеносцем и Виктором. Его серый партнер жадно потянулся к нему. – Мне очень жаль, майор Тохиро, но Джон Морган пришел к нам по доброй воле и попросил у нас убежища. Он не хочет никаких контактов. Наш Совет и ваше Правительство, – он кивнул на Фосбера, согласились оставить его там, где он есть.

– Да? – осведомился Виктор у Фосбера. – Вы говорили с Морганом?

– Нет, – ответил Фосбер, – он уже добрался до утесов. Мы ничего не могли сделать. У меня нет никакого права...

– А у меня есть. – Все это время Виктор не сводил глаз с копьеносца. – Служба Безопасности Земли уполномочила меня...

– Земля не правит здесь, тупица, – проскрипел Бенедикт, играя на том, что Виктор был лишен возможности общаться телепатически. – Мы с птеро не будем выполнять никаких приказов, полученных от вас. Джон Морган останется там, где есть. Скажите это вашему Совету и вашему Гнезду!

Он покрепче ухватил свое копье. Рука Виктора повисла над рукояткой кинжала. Сине-зеленый птеро за Бенедиктом с фырканьем открыл клюв, но крик Васси, резкий и жгучий завершил эту драматическую ситуацию. Бенедикт полуобернулся к ней. Электрическая щекотка пробежала по краю сознания Виктора, словно приглушенные звуки разговора, чуть слышного за толстой, запертой дверью. Итак, то, что сказал секретарь, было правдой. Избранные и птеро телепатически общались между собой, но не могли читать мысли других. Виктор охотно бы отдал всю свою плату за то, чтобы узнать, о чем они говорят.

Неизвестно, что было сказано, но Бенедикту это совсем не понравилось. Его лицо покраснело от ярости.

– Нет! – прогремел он ей. – Мы не посмеем...

Васси опустила голову на высоту его глаз и мягко замурлыкала. Гонал издал ряд гневных звуков. Васси взглянула на него вверх, мурлыканье стало масляным. Избранные при этом встали, прислушиваясь, и ждали. Наконец, Гонал заколебался. Он посмотрел с высоты своего впечатляющего роста вниз, на Виктора, из его клюва донеслось медленное, победное шипение. С извивающимся хвостом, Васси кивнула Бенедикту, давая разрешение. Тот бросил на землянина яростный взгляд и заговорил, словно выплевывая слова, быстро и злобно:

– Мы поговорим с советом. _М_о_ж_е_т, вам разрешат поговорить с человеком по фамилии Морган. Однако, мы ничего не можем обещать.

С копьем в руке Бенедикт прыгнул на спину птеро и эта пара, гонимая ударами мощных крыльев, поднялась в небо. Гонал издал горловое ворчание. Глаза Васси самодовольно блестели.

Третий Избранный что-то сказал носу, вежливо кивнул и исчез на спине своего серого дракона. Энос так же поклонился Виктору.

– Я очень сожалею обо всем этом, – сказал он. – Мы понятия не имели, что вы поставите Гнездо в такое положение... Это означает особое Собрание Совета. Может потребоваться некоторое время. Как только я буду знать решение, тотчас же сообщу его вам.

Фосбер на некоторое время задумался. Энос дружески кивнул Виктору и забрался на Васси. Она тоже бросила взгляд на Виктора. До сих пор Виктор мог поклясться, что ни одно животное с клювом не может улыбаться так насмешливо. Ворчание Гонала вынудило ее поторопиться со взлетом. Когда она улетела, Гонал тоже замахал крыльями. Прежде чем взлететь, он изогнул шею перед землянином в прощальном поклоне. Его крылья молотили воздух, как буря, когда он подпрыгнули понесся на юг, по направлению к тайным пещерам Избранных.

Только теперь Виктор заметил кое-что важное.

– Этот птеро... Гонал. Где его всадник?

– Гонал? Он одиночка, не связанный птеро. У него нет всадника. Если вы последуете за мной, майор, я покажу вам ваше убежище. – Фосбер подхватил дорожный рюкзак Виктора и с ободряющей улыбкой добавил: – Я сожалею о таком приеме.

– Я попадал и в худшие ситуации... но не многие были такими интересными. – Виктор последовал за Фосбером, мысли его поскрипывали от непривычного возбуждения. Избранные были вызовом, тем, что последнее время отсутствовало в его заданиях. Тут был дракон, которого ему так хотелось повергнуть, прежде чем нанести смертельный удар.

Убежище Виктора было стандартной постройкой: маленьким, прямоугольным, стерильным. Фосбер сделал все возможное, чтобы привести его в жилой вид. Узкие нары и пластиковые стулья были тут с самого начала, но стены и пол украшали местные тканые ковры. В углу уютно стоял шкаф и выдвижными ящиками, сделанный из дерева Нового Рая. Маслянистый запах местной древесины ударил Виктору в нос. Он закрыл свои чувства для этих ощущений и положил рюкзак на нары. Затем одним движением плеча сбросил куртку, снял шерстяную рубашку и надел вместо нее легкую рубашку с короткими рукавами, которая больше подходила для влажного, жаркого климата Нового Рая. Потом он достал из рюкзака легкую, бледно-зеленую куртку, какие носили в армии, снабженную знаками различия. И наконец, почти как ритуал, надел поношенный кожаный пояс и его кинжал мягко скользнул в ножны. Виктор не носил огнестрельного оружия и даже не взял его с собой. Лучше убить главного дракона и, может, еще кого-нибудь из людей голой сталью.

Кто-то постучал в дверь.

– Да, – крикнул Виктор.

Вошел Фосбер, неся коробку со шприцем.

– Добавочные прививки, – объяснил он. – Вы получили прививки, прежде чем прибыть сюда, не так ли?

При этом воспоминании Виктор скривился.

– Слишком много прививок. – Он резко вытянул руку, подставив ее под иглу. Фосбер кивнул на кинжал на поясе Виктора.

– Вы уже сжились с ним, да?

– Конечно, нет. Я слышал, что Избранные сражаются ножами, и подумал, что он может принести пользу.

– До тех пор, пока вы не носите с собой огнестрельное оружие. Птеро весьма недоверчивы к нему.

– Звери, – сморщил нос Виктор.

– Звери? Может быть. А может, и нет. – Фосбер убрал использованный шприц в коробку. – Почему вы так охотитесь за Морганом? Ведь и раньше у нас были перебежчики... Черт побери, в каждой колонии есть перебежчики! Почему они никогда не беспокоили Центр? Почему Морган стал чем-то особенным?

– Понятия не имею. То, чего мне не рассказали, меня не касается. Морган говорил вам, почему решил перебежать?

– О, нет. Он никогда и нигде не проронил об этом ни слова. Совершенно ничего не говорил. Я не имел об этом ни малейшего представления.

– Бессмыслица, – сказал Виктор. – Мне говорили, что на Новом Рае перебежка окончательна. Почему же тогда Морган и другие вообще перебегают?

– По многим причинам, большинство из которых весьма тривиальны. Любопытство. Жажда приключений. Иногда это связано с девушками или юными мальчиками. Для некоторых же это просто возможность вырваться.

– Откуда вырваться?

Фосбер потер нижнюю губу.

– Теперь у вас есть я. Я думаю... Иногда люди, которые бегут от чего-то или чем-то недовольны, считают, что освобождение можно найти на других мирах. Мне кажется, эти отчаявшиеся прибыли на Новый Рай потому, что перебежка здесь – улица с односторонним движением. Вы никогда не задумывались над этим? Отсечь все и повернуться к армии спиной?

– Никогда, – фыркнул Виктор. – Голос его был сердитым. – А вы?

– Иногда. Птеро очаровательны. Я охотно слушал бы их и разговаривал бы с ними, но не могу. Мои пси-способности слишком незначительны. Я никогда не болел лихорадкой. Поэтому я не могу даже представить, почему Морган выбрал для своего побега Новый Рай. Его пси-способности равнялись нулю. Абсолютно исключено, что он сможет выдержать лихорадку и стать Избранным. – Губы Фосбера скривились в мимическом соответствии пожатию плечами. – Мне хотелось бы узнать его основания. Он не похож на дезертира – их обычно легко узнать. Достаточно посмотреть на их лица, чтобы понять, что перебежка – их единственный способ бегства. Или она, или смерть.

– Да, – Виктор погладил ножны своего кинжала. – Или смерть.

На Новом Рае ночь наступала внезапно, сразу же после захода солнца. Когда совершенно стемнело, Виктор выбрался из своего убежища. Стерильное помещение было просто тесно для него, ему нужен был простор для раздумий. Он незаметно покинул здание и спокойным, решительным шагом солдата двинулся по городку землян.

Поселение было странной смесью новейшего и примитивного. Дома из местного дерева, с трудом возведенные первыми поселенцами из Избранных стояли рядом с пластиковыми строениями фабричного производства – такие дома предпочитали нынешние жители. Немощеная пыльная улица была освещена только розовым светом маленькой луны Нового Рая и мерцающими песчинками звезд. Двое человек шли по улице – представители Службы Безопасности. Они сердито посмотрели на военную куртку Виктора, но беспрепятственно пропустили его. В тени стрекотали насекомые. Когда Виктор приближался, они замолкали, но как только он проходил, возобновляли свою музыку. Воздух был влажным и тяжелым, Виктору казалось, что он не идет, а плывет сквозь него. У этого воздуха был кисловато-горький запах. Конечно, это особенность Нового Рая. Он спросил себя, как пахнет воздух для приспособившихся Избранных? И как он пахнет для драконов?