Текст книги "Алое восстание"

Автор книги: Пирс Браун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Часть III
Золотой

«Вот твой тесак, сынок. Он будет вскрывать для тебя жилы земли, будет убивать гадюк. Не давай ему тупиться, и, когда застрянешь в штольне, он спасет тебе жизнь ценой руки или ноги». Так учил меня мой дядька.

20
Братство Марса

Смотрю на окровавленное, изуродованное тело. Душа моя словно окоченела, сердце гложет пустота. Даже Кассий не смог бы сейчас узнать своего брата. Обтекая золотые знаки на моих трясущихся руках, на пол тихо струится кровавый ручеек. Я проходчик и успел многое повидать, но рыдания рвутся из груди, даже когда слез уже не осталось. Камень студит колени, кровь стекает по голым безволосым ногам – алая, не золотая. С трясущимися плечами я упираюсь, корчась, лбом в холодный пол и замираю в полном изнеможении.

Поднимаю голову, но на полу по-прежнему лежит мертвое тело.

Так нельзя, так неправильно.

Я думал, Сообщество врет только своим рабам. Юлиан всего лишь хуже меня решал задачи и был слабее телом – и вот стал жертвенным агнцем. Из ста курсантов каждого братства половину привезли сюда только затем, чтобы их прикончили пятьдесят лучших. Эта проклятая Проба не для них, а для нас. Даже семья Беллона со всем ее могуществом и влиянием не способна защитить своего отпрыска, если он слаб. В этом весь смысл испытания.

Ненавижу себя.

Конечно, меня заставили, но ощущение сделанного выбора все равно остается, точно так же, как с Эо, когда я потянул ее за ноги и услышал хруст сломанной шеи. Мой выбор, мое решение, хотя на самом деле выбора не было, как и сейчас. Так они взваливают на наши плечи тяжесть вины.

Кровь, везде кровь, и вытереть ее нечем. Голый камень, ни одежды, ничего. Разве таким хотел я стать? Я совсем не такой, я рожден быть мужем, отцом, танцором… Дайте мне рыть землю, петь песни моего народа, прыгать, делать пируэты, бегать по стенам! Я навсегда выброшу из головы запрещенную песню, буду работать и кланяться начальству. Хочу смывать с рук грязь, а не кровь. Мне хватает простого счастья жить со своей семьей.

Свобода обходится слишком дорого.

Эо бы не согласилась.

Ну и черт с ней!

Тянутся долгие минуты, но никто не идет смотреть, что я натворил. На двери нет замка. Не дождавшись, закрываю Юлиану глаза, надеваю золотое кольцо и выхожу, как есть, голый, в холодный пустой коридор. Бесконечные ступени ведут наверх, оттуда пробивается слабый свет. С сырого потолка подземного туннеля сочится вода. Пытаюсь собрать ее в пригоршню и вымыться, но только размазываю кровь по всему телу. От содеянного не уйти, сколько бы шагов ни осталось за спиной. Я наедине со своим грехом. Вот почему они правят нами. Нобили знают, что черные дела остаются на всю жизнь. Это первый урок… или первый урок о том, что слабый не имеет права жить?

Ненависть кипит внутри, но урок я усвоил.

Побеждай. Неси груз вины. Правь.

Они хотят сделать меня безжалостным, укоротить мою память.

С рождения в меня вкладывали совсем другое.

Песни моего народа – это его память. Я запомню то, что сделал, и не сброшу с плеч вину, как мои сокурсники. Только так и не иначе. Не хочу становиться, как они. Я буду помнить, что каждый совершенный грех, каждая смерть, каждая жертва – ради свободы.

И все-таки страшно.

Смогу ли я вынести следующий урок?

Смогу ли выглядеть таким же холодно-безразличным, как Августус? Его лицо даже не дрогнуло, когда вешали мою жену. Теперь я хорошо понимаю почему. Золотые правят, потому что могут то, чего не могу я.

* * *

Я сейчас один, но знаю, что скоро выйду к остальным. От меня хотят, чтобы я проникся тяжестью совершенного, ужасом и одиночеством и лишь потом, встретив других победителей, испытал облегчение. Убийства объединят нас, свяжут накрепко, и общество себе подобных станет целительным бальзамом для израненных душ. Как бы ни ненавидел я своих сокурсников, теперь буду убеждать себя, что люблю, потому что нуждаюсь в их обществе и утешении, в осознании того, что я не один такой. И они точно так же нуждаются во мне. Объединенные кровавой тайной, мы станем одной семьей.

Я прав.

Первым встречаю Рока, нашего поэта. Не думал, что этот способен убить. У него кровоточит затылок, кровь запеклась и на правом локте. Чья кровь? Лицо заплаканное, глаза покраснели и опухли… А вот и Антония. Как и мы, обнаженная, она шагает молча, с достоинством статуи в сиянии золотых волос, оставляя на каменном полу кровавые следы.

Как теперь встречаться с Кассием? Хорошо бы, его убили. Он чем-то напоминает Танцора: веселый, обаятельный, но под внешней оболочкой – хищный зверь. Теперь у него есть причина для ненависти, повод убить меня. До сих пор ни у кого не было оснований меня ненавидеть, это непривычно и страшно… Как же они надеются сделать нас сплоченной группой? Кассий знает, что кто-то убил его брата, другие потеряли друзей. Братство неминуемо пожрет само себя. Наверняка так и задумано. Следующим испытанием станет междоусобная война.

Остальных выживших мы находим в просторном зале, похожем на пещеру. На каменных стенах – горящие факелы, посередине – длинный деревянный стол с какой-то едой. В открытые окна вползает ночной туман. Сразу вспоминаются старые сказки о временах, которые называют Средневековьем. У дальней стены возвышается огромная каменная стела с сияющей золотой ладонью в центре, знаком примаса. По сторонам – вышитые золотом черные знамена с оскаленными волчьими мордами. Символ понятен: каждый из отпрысков благородных семейств считает себя достойным возглавить братство, но примас может быть только один.

Бродим привидениями по каменному лабиринту замка, пока не находим комнату, где можно помыться.

Поток ледяной воды, бегущий по желобу в полу, уходит сквозь отверстие в стене, уже окрашенный кровью. В этом царстве камня и тумана сам себе кажешься призраком.

В пустом арсенале для каждого приготовлен именной узелок с черно-золотой униформой братства. На высоких воротниках и рукавах скалится все та же волчья пасть. Я беру свой узелок и одеваюсь в одиночестве в какой-то кладовке. Там я забиваюсь в угол и сижу молча. Здесь так холодно и уныло. Родной дом остался так далеко.

Меня находит Рок, ему идет новая форма – стройный, как золотой летний колос, высокие скулы, теплые глаза, но лицо его бледно. Опускается на корточки рядом со мной и через некоторое время молча берет за руки. Отворачиваюсь, но он держит их и ждет, пока я не поднимаю голову.

– Если падаешь в воду и не плывешь, то утонешь, – произносит он тихо. – Значит, надо плыть.

Выдавливаю из себя смешок:

– Логика поэта.

Рок пожимает плечами:

– На хлеб не намажешь, да? Тогда вот тебе факты, брат. Такова система. Низшие цвета рожают детей с использованием ускорителей роста – полгода беременности, а то и меньше. Если не считать черных, нас одних вынашивают как положено, девять месяцев. Матери не принимают ни ускорителей, ни нуклеинов, ни болеутолителей. Как ты думаешь – почему?

– Чтобы продукт был натуральным? – предполагаю я.

– А кроме того, чтобы дать самой природе возможность убить слабых. Бюро стандартов твердо убеждено, что тринадцать целых шесть тысяч двести тринадцать десятитысячных процента золотых должны умереть еще в младенчестве, и если этого не происходит, они помогают природе делать свое дело. – Он разводит худыми руками. – Ничего не попишешь, цивилизованная жизнь подавляет естественный отбор. Мы не должны выродиться в мягкотелую расу. Отсюда и Проба со всеми ее прелестями, только на этот раз инструментом отбора выступаем мы сами. Моя… жертва… он был никем, мир его праху. Из захудалого семейства, ни мозгов, ни честолюбия, – Рок хмуро усмехается, – ничего, что могло бы заинтересовать бюро. Вот почему он умер.

А почему умер Юлиан?

Рок знает, что говорит: у него мать работает в бюро стандартов. Судя по всему, он сам ее терпеть не может, и это нас сближает. Но не только – слова его звучат утешительно. Он не согласен с правилами, но вынужден им следовать. Значит, и я могу вытерпеть, пока не наберусь сил их изменить.

– Пошли к остальным, – киваю я, поднимаясь на ноги.

В парадном зале над стульями вокруг стола сияют золотом наши имена, уже без результатов испытаний. Имена появились и под рукой примаса на черной стеле. Мое стоит верхним, но до вожделенной цели еще расти и расти.

Кое-кто плачет за столом, утешая друг друга, некоторые молча сидят на полу, привалившись к стене и опустив голову на руки. Какая-то девушка бродит, припадая на ногу, в поисках пропавшей подружки. Антония злобно сверлит глазами малыша Севро, который деловито уплетает что-то с тарелки. Ни у кого больше, похоже, аппетита нет. Честно говоря, не ожидал, что он выживет, девяносто девятый на экзаменах и последний отобранный в братство. Согласно теории Рока, шансов у Севро не было.

Великан Титус обзавелся синяками, кулаки разбиты в кровь. Он стоит в стороне с надменной усмешкой, словно все происходящее – чья-то удачная шутка. Рок что-то тихо говорит хромой, которую зовут Лия, и та с рыданиями бросается на пол, сдергивает с пальца кольцо и отшвыривает в сторону. Огромные оленьи глаза блестят от слез. Рок садится рядом, берет ее за руку. Во всем зале спокоен он один. Неужели так же спокойно и сосредоточенно он только что душил кого-то в камере?

Осматриваюсь, крутя на пальце золотое кольцо. Кто-то дает мне шутливый подзатыльник:

– Привет, брат!

– Кассий! – киваю приветливо. Его золотые локоны даже не растрепались.

– Мои поздравления, а то я уж боялся, что у тебя вся сила в мозгах, – смеется красавчик, но в глазах его заметен тревожный огонек. Обнимает меня за плечи и оглядывает зал, морща нос. – Ну что за нюни развели, позорище! – Ухмыляясь, кивает на девицу с разбитым носом. – Превратилась в какую-то страшилу… хоть ее и раньше нельзя было назвать красавицей, а? Что скажешь? – Я молчу, не в силах собраться с мыслями. Кассий хмурится. – Ты что, тоже в трансе или горло перебито?

– Просто не до шуток сейчас, – кривлюсь я, – мне здорово досталось по башке. Еще, кажется, плечо вывихнуто. К такому я не привык.

– С плечом мы мигом разберемся… – Он небрежно хватает мою руку и сильно дергает, выправляя сустав. Я успеваю только охнуть от боли. Кассий довольно хохочет, хлопая меня по тому же плечу. – Отлично! Теперь мне подсоби.

Он растопыривает пальцы левой руки, неестественно торчащие в разные стороны. Вправляю их один за другим, Кассий смеется сквозь сжатые зубы, заглушая боль. Знал бы он, чья кровь у меня под ногтями! Стараюсь дышать ровно и слежу за своим лицом, чтобы не выдать волнение.

– Братишку моего не видал? – спрашивает наконец он. Приама поблизости нет, и болтать можно без литературных красот.

– Еще нет.

– Небось решил блеснуть техникой. Отец обучал нас всяким захватам и ударам в технике кравата. Юлиан в ней чудо как хорош, хоть и уверяет, что я лучше. Он считает меня лучшим во всем. – Кассий внезапно мрачнеет. – Однако пора бы ему поторопиться… Ты, кстати, с кем разбирался?

У меня все сжимается внутри.

Выдаю заготовленный ответ, туманный и полный ненужных подробностей. Уловка срабатывает: слушать Кассию скоро надоедает, его сейчас больше тянет похваляться своими подвигами. С похожим огоньком во взгляде наберется среди всех человек пятнадцать, не больше. За такими нужен глаз да глаз, это прирожденные убийцы.

Судя по остальным в зале, Рок был прав. Трудных боев было раз-два и обчелся. Работу природы пришлось лишь немного подтолкнуть. Сильные вытесняют слабых. Ни у кого нет серьезных ран, за исключением одного-двух аутсайдеров, – естественный отбор порой преподносит и сюрпризы.

Кассию, по его словам, тоже особо стараться не пришлось, все прошло быстро и четко. Уже через десять секунд после начала схватки он перерубил противнику горло ударом прямыми пальцами. Слушаю, и по спине бегут мурашки. Похоже, я серьезно попал, прикончив любимого брата лучшего убийцы.

Когда в зале появляется Фичнер и велит всем рассаживаться за столом, Кассий растерянно умолкает. Лицо его все больше мрачнеет по мере того, как стулья заполняются и шансы увидеть Юлиана убывают. Наконец занято последнее свободное место. Кассий молчит, излучая холодную ярость. Я ошибался, ожидая взрыва чувств. Антония сидит напротив и тоже наблюдает за ним. Задумчиво шевелит губами, но не говорит ни слова. Такого не утешишь, да и зачем ей.

Юлиан не единственный, кого не хватает за столом. Кудрявая коротышка Аррия с ямочками на щеках остывает на каменном полу где-то глубоко в подземелье. Остался там и безупречный Приам, наследник марсианских лун и несравненный мастер меча, чемпион Солнечной системы в своей возрастной категории. Не сильно это ему помогло, когда понадобились крепкие кулаки. Снова обвожу взглядом лица… Кто же, черт возьми, его прикончил? Бюро в этом случае явно лажанулось, мамаша Приама всех на уши поставит, потому что этот уж точно должен был выжить.

– Мы теряем лучших, – холодно цедит Кассий.

– Здоро́во, говнюки, – зевает Фичнер, закидывая ноги на стол. – Дошло до вас наконец, что Проба – это выбраковка? – Он рассеянно чешет живот ножнами хлыста. Ничего себе манеры, Маттео бы в обморок упал. – Может, кому-то кажется, что мы зря транжирим золотой запас, но неужели вы, идиоты, думаете, что потеря полсотни детишек хоть сколько-нибудь ослабит наши ряды? На одном только Марсе миллион золотых, а в Солнечной системе нас сто миллионов! Не всем же носить шрамы, в конце концов. А если вам их жалко, вспомните спартанцев, которые убивали каждого десятого младенца, а потом по естественным причинам погибал еще и каждый третий. Мы, черт побери, мягкотелые слюнтяи по сравнению с ними! Из шестисот оставшихся на курсе бо́льшая часть входит по результатам в верхний один процент, а отсеянные – в нижний процент, так что никакой трагедии.

Куратор с усмешкой обводит взглядом лица, и я с удивлением замечаю в его глазах гордость.

– Ну, разве что Приам… да… но пусть его судьба послужит уроком для вас, засранцы. Писаный красавец, сильный, быстрый. Блестящие мозги, и корпел над книжками день и ночь с десятком учителей… но… Он был избалован! И в результате кто-то – не скажу кто, иначе все веселье пропадет из нашего с вами пикника, – швырнул его затылком на камни, а потом еще и поплясал на шее в свое удовольствие.

Фичнер откидывается на спинку стула, обхватив затылок.

– Итак, вот ваша новая семья! Братство Марса, одно из дюжины. И не вздумайте вообразить себя особенными только потому, что так же называется планета. Братство Венеры на Венере тоже играет на равных. Ну, вы поняли… А смысл в том, что после училища вы станете искать покровителей – надеюсь, из семей Беллона, Августус или Аркос, если не захотите меня опозорить, – и тогда выпускники прошлых лет, ваши братья по Марсу, помогут вам устроиться. Может, и сами возьмут к себе – если, конечно, кто-то из вас не взлетит так высоко, что обойдется без посторонней помощи.

Так или иначе, зарубите себе на носу: пока еще вы никто, тупые избалованные сопляки! За вас все делали родители – кормили, подтирали задницу, подбирали сопли и укутывали потеплее, – в то время как ваши ржавые сверстники уже гнили в шахтах, не начав даже трахаться. Они строили ваши города, добывали для вас топливо и подбирали за вами дерьмо, а розовые, еще не научившись бриться, уже удовлетворяли клиентов. Не говоря уже о воронах, чью жизнь среди снегов, железа и боли вы и представить себе не можете. Все они рождены для своей работы и готовились к ней с малых лет, а вы только копировали мамочкины и папочкины наряды, учились манерам, тренькали на фортепианах и катались на лошадках. Теперь всему этому пришел конец: с сегодняшнего дня вы душой и телом принадлежите училищу, братству Марса, своему цвету… ну и так далее.

Он лениво закидывает в рот жвачку и складывает жилистые руки у себя на брюшке.

– Сегодня вам наконец удалось кое-что сделать самим, вы разобрались с такими же избалованными щенками, только стоит это не дороже плевка паршивой шлюхи. Вам следует понять, что наше драгоценное Сообщество стоит на краю пропасти. Низшие цвета порвут вам глотки, едва им представится возможность, а еще есть серебряные, медные, синие – думаете, они станут подчиняться кучке избалованных сосунков? Думаете, черные пойдут за любым куском дерьма? Да они вас раком поставят, едва почуют малейшую слабость! А потому слабости вам показывать нельзя.

– Значит, училище сделает нас сильными? – басит великан Титус.

– Нет, увалень, прежде всего оно сделает вас хитрыми, жестокими и безжалостными! Меньше чем за год вы повзрослеете на полвека и почувствуете на собственной шкуре, через что пришлось пройти вашим предкам, чтобы построить государство! Итак, продолжаю… – Фичнер задумчиво чешет живот, выдувая пузырь из жвачки. – Теперь еще о Марсе… Братство у нас гордое, не хуже иных старинных семейств. У нас есть политики, преторы, квесторы. Нынешние губернаторы Меркурия и Европы, трибун, император флота. Даже Лорн Аркос из дома Аркос – третьего на Марсе, если кто не в курсе, – сохраняет связи с нами… Короче, власть имущим требуются новые таланты, и они решили дать вам шанс. Произведете хорошее впечатление – и сможете выбирать покровителей из лучших семейств. Победите – и вами может заинтересоваться сам Аркос. Тогда все дороги будут открыты – к славе, карьере, власти…

Я подаюсь вперед.

– Победить? – спрашиваю. – Кого победить?

Фичнер самодовольно скалится:

– В данный момент мы находимся в глухой терраформированной долине на самом юге системы каньонов. Здесь двенадцать замков, по одному на каждое братство. Завтра после ориентировки на местности вы начнете войну против своих сокурсников. Задача – установить свое господство над долиной любой ценой. Это поможет вам понять, как создаются империи.

За столом слышен одобрительный ропот. Игра – это интересно. Вот тебе и классы с коридорами!

– А что получит примас победившего братства? – интересуется Антония, накручивая на палец золотой локон.

– Настоящую славу, милочка. Верный путь к власти.

Значит, я должен стать примасом.

Мы принимаемся за еду. Когда Фичнер уходит, Кассий нетерпеливо ерзает на стуле, потом решается.

– А что, если нам сыграть еще в одну игру, прямо сейчас? – предлагает он небрежно, словно шутя, но в голосе ощущается напряженный холодок. – Давайте каждый признается, кого он прикончил? Начну первым: мне достался Нексус Селинтус. Я знал его с детства, как многих из вас, а сегодня перебил ему глотку своей рукой. – Он ждет ответа, но все молчат. – Ну же, давайте! Мы теперь одна семья, какие между нами могут быть секреты?

Молчание.

Первым уходит спать Севро, усмехаясь на ходу. Он и есть начал раньше всех. Хочется последовать его примеру, но надо еще поболтать с миротворцем Роком и громилой Титусом. Мы остаемся за столом еще долго после того, как Кассий, ничего не добившись, удаляется сам. Мне кажется, Титуса никто не любит. Хоть он и не смешлив, но ко всему относится несерьезно. Даже улыбается так, словно презирает всех и каждого. Так и хочется врезать ему от души, только вот не за что, повода он не дает. Я для него будто не человек, а шахматная фигура, которой можно походить, а если захочется, то и сбить щелчком с доски. Титусу семнадцать-восемнадцать, как и всем остальным, но в этом громиле двух с лишним метров ростом уже не осталось ничего детского. Худой и гибкий Рок рядом с ним кажется карликом и напоминает моего брата Кирана. Правда, Киран не умеет убивать. Добрая мягкая улыбка, спокойная, рассудительная речь. Лия, та девочка с раненой ногой и оленьими глазами, ходит теперь за Роком как привязанная. Он терпеливо сносит ее присутствие – я бы так точно не смог.

Перед сном брожу по замку в поисках комнат, где совершались убийства, но ничего не нахожу. Лестница в подземелья исчезла, словно ее и не было. За́мок поглотил ее. Наконец возвращаюсь в общую спальню, где стоят койки с тощими матрасами. За окнами все так же клубится ночной туман, из которого доносится завывание волков. Падаю на койку и проваливаюсь в глубокий сон.

21
Наши владения

Фичнер будит нас еще затемно. Ворча и ругаясь, выбираемся из постелей и выходим во внутренний двор замка. Потягиваемся, строимся по команде, маршируем за ворота и пускаемся по команде легким бегом, то и дело совершая многометровые прыжки.

Из серых облаков сыплется мелкий дождик. Шестикилометровые стены каньона вздымаются на пятьдесят километров к западу и на сорок – к востоку, между ними раскинулась живописная местность с холмами, лесами и реками – наш театр военных действий. Мы находимся на возвышенной части долины, где крутые скалистые уступы, покрытые мхом, обрываются в глубокие лощины, сейчас затянутые плотным утренним туманом. Рощицы на горных склонах проглядывают сквозь дымку пятнами, как лоскутное одеяло.

Наш замок высится на холме к северу от реки, в центре чашеобразной впадины, наполовину заросшей лесом. К югу и северу протянулась полукругом цепочка холмов повыше. Места красивые, думаю, Эо здесь тоже бы понравилось. Без нее я чувствую себя так одиноко. Тянусь дотронуться до кулона с лепестком гемантуса, но вспоминаю, что его у меня отняли. Мне пусто в этом раю.

Стены замка возведены на краю восьмидесятиметровых каменных утесов и поднимаются еще метров на тридцать. Квадратная пятидесятиметровая главная башня примыкает к северо-восточной стене. Проездная сторожевая башня выступает из стен наружу с западной стороны, из ее ворот в долину спускается пологий склон с тропинкой, по которой мы и бежим, разрывая клочья тумана. Холодный утренний воздух бодрит, прогоняя остатки кошмарных снов.

На горизонте разгорается летняя заря, испаряя дымку, вокруг становится виднее. Среди елок мелькают марсианские оленята-дирлинги, стройные и проворные, мельче земных из передач по телику. Над головой кружат птицы. Где-то зловеще каркает ворон. Вдали на травянистых склонах пасутся овцы, горные козы скачут по зеленым мшистым валунам, между которыми растянулась наша цепочка из пятидесяти человек во главе с куратором. Мои сокурсники, наверное, видят в зверях живых существ с Земли или причудливые творения ваятелей, но для меня они лишь пища и одежда.

Животные, посвященные Марсу, тоже водятся поблизости от замка: дятлы вовсю долбят стволы дубов и елей, а волки воют по ночам в лесной чаще. В речных низинах встречаются змеи, в глухих ущельях гнездятся стервятники. А совсем рядом по горной тропе движется цепочка убийц – мои друзья. Жаль, что Лоран, Киран или Маттео не могут прикрыть мне спину, – здесь нет никого, кому бы я мог доверять. Я овца в волчьей шкуре, затесавшаяся в стаю.

Каменистая тропа ведет нас все дальше в горы. Лию подводит раненая нога, она спотыкается и падает. Фичнер небрежно трогает ее носком своего гравибота и оглядывается. Мы с Роком поднимаем девушку и по очереди несем на плечах. Титус лишь презрительно усмехается, и когда Рок устает, подменить его вызывается один Кассий. Затем уже мне помогает Поллукс, худой парень с ежиком на голове и таким хриплым голосом, словно курит с самого рождения.

Травяные луга перемежаются с лесистыми лощинами. Летнее солнце греет все сильнее, мы чешемся от укусов насекомых. Лица бегущих уже блестят от пота, один я не страдаю от жары – это ледяной душ по сравнению со скафандром-печкой. Впрочем, все они достаточно тренированны, хотя состязаться со мной, Кассием, Севро, Антонией и Куинн – самым быстрым существом на двух ногах, какое мне приходилось видеть, – мог бы разве что Титус со своими тремя новыми дружками. Фичнер держится впереди, то и дело взмывая ввысь на золотых гравиботах и пугая разбегающихся оленей. Одного он догоняет и выхватывает из ножен хлыст. Гибкий пластиковый конец мигом обвивает шею животного и, обретая остроту, перерезает горло.

– Ужин! – бросает куратор с ухмылкой. – Тащите.

– Мог бы и поближе к замку найти, – недовольно бормочет Севро.

Фичнер недоуменно чешет в затылке, оглядываясь по сторонам:

– Какой-то мелкий уродливый гоблин что-то пискнул – или что там гоблины делают?.. Тащите!

Севро приподнимает оленью тушу за ногу:

– Вот черт!

На скалистой вершине километрах в пяти к юго-западу от нашего замка стоит каменная башня, с которой мы и осматриваем будущее поле битвы. Где-то вдалеке наши враги занимаются тем же самым. На западном горизонте возвышается горный хребет со снежными пиками, к югу-востоку, сколько хватает глаз, тянется густой высокий лес. Между ними простирается влажная равнина, пересеченная широкой рекой Аргос, текущей на юг, и ее притоками. Дальше на юге низина переходит в болото, конец которого теряется на горизонте. В голубом небе с крапинками звезд мерцает на двухкилометровой высоте гигантский конус, увенчанный стройным замком сказочной красоты. Это Олимп, объясняет Фичнер, – искусственная гора, откуда кураторы наблюдают за успехами своих братств.

Лия прижимается ко мне и испуганно шепчет:

– Как он не падает?

Без понятия.

Я смотрю на север.

Там расположены высокогорные владения братства Марса. Скалистые холмы с глубокими ущельями, где еще клубится туман, окружают небольшую лесистую долину, рассеченную реками Фурор и Метас, которые текут на юго-запад и там сливаются, образуя приток Аргоса.

– Мы на башне Фобоса, – говорит Фичнер. Башня находится на крайнем юго-западе нашей территории. Куратор прикладывается к фляге, не предлагая нам, и кивает на северо-запад, где за рекой на крутом холме возвышается еще один массивный силуэт. – А вон там башня Деймоса. – Он проводит рукой невидимую линию между башнями, указывая границу наших владений.

На реке Метас чуть дальше на юг виднеется мост. Врагу достаточно перейти его, и дорога к замку через долину открыта.

Севро сплевывает.

– Это что, шутка? – поворачивается он к Фичнеру.

– Ты о чем, Гоблин? – спрашивает тот, выдувая очередной пузырь.

– О том, что у нас ноги расставлены, как у розовой шлюхи! На черта сдались все эти горы и ущелья, если кто угодно может явиться прямо к входной двери? Вот он, мост, а вон ворота, всего дела-то – одну вонючую речку перейти.

– Ох уж эти гоблины, и все-то они замечают… – Фичнер шутливо хмурится, сверля смуглого малыша взглядом, потом равнодушно пожимает плечами. – Мне-то что, я буду на Олимпе.

Кассию диспозиция тоже не по душе.

– Что это значит, куратор? – спрашивает он с кислым видом. Судя по красным глазам, проплакал всю ночь, что, однако, не притупило его умственных способностей.

– А то, что это ваши проблемы, сосунки, а не мои. Вы не дома, а я вам не мамочка, задницу подтирать не стану. Если ноги расставлены, придумайте пояс целомудрия.

В толпе курсантов слышится недовольный ропот.

– Могло быть и хуже, – подаю я голос, указывая на юг, где крепость врагов беззаботно расположилась на обоих берегах реки. – К тем бедолагам заходи откуда хочешь.

– У тех бедолаг поля и фруктовые сады, – небрежно замечает Фичнер, – а у вас… – Он оглядывается на тропу. – У вас ничего, потому что ленивый гоблин бросил оленью тушу внизу. Ничего, волки сожрут.

– Если мы не сожрем волков, – хмыкает Севро, вызывая хмурые взгляды остальных.

– Что они делают? – восклицает вдруг Антония, показывая на юг.

Из облаков выныривает темный силуэт челнока и опускается на травянистой пустоши, отделяющей нас от речной крепости. Трое воронов и десяток крабов стоят в оцеплении, пока бурые слуги суетятся, расставляя на раскладном пластиковом столе съестное и бутылки. В кристально чистом воздухе наше острое зрение различает окорока, вино, молоко и сыр.

– Западня, – фыркает Севро.

Кассий вздыхает:

– Спасибо, Гоблин… Только я сегодня не завтракал. – Лицо его осунулось, под глазами темные круги. Он ловит мой взгляд в толпе и с улыбкой подмигивает. – Наперегонки, Дэрроу?

Я удивленно поднимаю бровь, потом улыбаюсь в ответ:

– По твоей команде.

И он срывается с места.

Чтобы накормить семью, мне приходилось проделывать вещи и поглупее.

Сорок восемь курсантов смотрят с башни, но ни один не решается составить компанию.

– Захватите мне ветчины с медом! – кричит вдогонку Фичнер. Антония обзывает нас идиотами.

Преодолев скалистые предгорья, спускаемся на равнину. Челнок уже улетел, возле стола никого нет. Бежать легко, трава едва достает до колен. Кассий все же быстрее меня, хотя в конечном счете опережает всего на корпус. Хватаем по банке ледяной воды и жадно пьем, на этот раз быстрее оказываюсь я. Довольно хохочем, хлопая друг друга по плечам.

– Кажется, у них там знак Цереры на штандарте, – показывает Кассий на стены, украшенные вымпелами. До крепости несколько километров сплошной луговины почти без деревьев. Он бросает в рот виноградину. – Надо бы провести разведку на будущее, а перекусим потом.

– Согласен… – и добавляю тихонько: – Что-то тут не так.

– Ерунда, – смеется он, глядя на голую пустошь с колышущейся травой. – Мы бы их давно увидели, да и не сможет никто нас догнать. К этим недотепам можно подойти и нагадить в воротах, никто нам ничего не сделает.

– Тут есть чем поделиться, – смеюсь я, похлопывая себя по брюху.

Однако мне все же не по себе, и дело не только в животе.

Снова гляжу на крепость. В правой стороне журчит река, вдали за ней белеют горные пики, слева за широкими лугами начинается лес. Впереди море высокой травы волнуется на ветру. Летящая низко птичка вдруг, резко вспорхнув, уносится прочь. Я нарочито громко смеюсь, опершись на стол.

– Точно, залегли в траве, – шепчу Кассию, – это ловушка.

– Можем стащить у них какие-нибудь мешки, – громко продолжает он, кивая на стол, – легче будет все унести, – и шепотом: – Бежим?

– Эльфик.

Он довольно ухмыляется. Вот только позволено ли сегодня, в день ориентировки на местности, начинать военные действия? Ладно, плевать.

На счет «три» разом пинаем стол, и в руках у нас оказываются его дюропластиковые ножки метровой длины. С диким воплем бросаюсь туда, где вспорхнула птичка. Кассий бежит рядом. Навстречу из травы растерянно поднимаются пятеро золотых из братства Цереры, и Кассий фехтовальным выпадом достает одного из них в лицо. Я не знаю изящных приемов, и вчерашнее плечо дает о себе знать, поэтому просто бью палкой по коленке, и второй противник с воплем корчится в траве. Пригибаюсь, уходя от удара кулаком, Кассий отбивает его. Мы танцуем в паре, теперь против троих. Вижу направленное на меня оружие, не палку и не нож, а нечто куда более интересное – кривой тесак, серп жнеца. Противник стоит, подбоченившись и вытянув его вперед, как хлыст. Будь это и вправду хлыст, я был бы уже мертв, но тесак короткий, и я уклоняюсь, одновременно блокируя кулак, летящий в моего напарника. Затем бросаюсь на того, что с тесаком, и беру в захват. Я гораздо проворнее, не говоря уже о силе рук, и быстро завладеваю оружием, а затем отправляю его хозяина в нокаут.