Текст книги "Слово рыцаря тьмы"

Автор книги: Петр Мамченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

– Тебе никогда не обрести Свет или Тьму. Ты не веришь клятвам, и слишком труслив, чтобы выступить против более могущественного противника. Ты слишком мелок для предвечных Сил!

Дверь захлопнулась за спиной, и ничуть не грело душу воспоминание о полном боли взгляде и поджатых губах старого мага, до самого последнего момента пытавшегося "не потерять лицо".

5. К истоку ключа

– Ваше Нижайшество! Новая партия грешников прибыла!

Сатана довольно потёр руки:

– Ну наконец-таки! Почему такая задержка?

– Понимаете, у них был конфликт ещё там, наверху. А уж как свели вместе – драка, разборки, еле растащили! Треть охранников на больничном.

Сатана тяжело вздохнул:

– Неужели опять из бывшего Союза? Снова весь персонал споят, котлы на металлолом сопрут, и ещё будут требовать поддать пару в бане! За что мне такие муки, Господи?!

– -

Нет ничего невозможного для того, кому не придётся это делать своими руками!

Народная мудрость

Во Тьме сложно определять время, но Димка был твёрдо уверен, что добрался очень быстро. Как… пожалуй, и сравнить-то не с чем. Раз уж скорость света утратила значение и смысл…

И только прямо перед родным миром землянин остановился в нерешительности. Где именно входить? По тёмным путям-то он перемещается быстро, но если войти наугад, можно оказаться где-нибудь в Австралии, или даже посреди океана. И что дальше? Опять выходить во Тьму, и прикидывать, опираясь на школьные знания географии? А планета, вдобавок к прочим радостям, ещё и вращается! Или вращение происходит только относительно физического космоса, а не относительно собственной, отгораживающей от Тьмы оболочки? Да, в чём-то плоский мир удобнее!

Но "дядя" ведь сумел отыскать его! Без генетической экспертизы, и, вроде бы, прибыл не из Америки с заходом в Африку. Надо бы и себе попробовать. Вот только как?

Димка попытался настроиться, ощутить родную кровь. Для начала подробно представил "дядю" – все физические особенности, характер, и даже прикинул для себя его ауру. Для вызова через стандартную гексаграмму вполне хватило бы. Но ощутить ничего не удалось. Родич, правда упоминал, что они очень дальние родственники, может, из-за этого? Но сам "дядя" ведь его почувствовал! Даже из другого мира. Может, просто нырнуть наугад, и подождать, пока родич, имеющий свои способы для перемещения в пространстве, сам не явится за ним? Мысль была очень соблазнительной, но путник решительно отказался от пассивного способа. В конце концов, "дядя" не вечно будет торчать на Земле. У него жена и дети в другом мире.

Попытка настроиться на родителей тоже не принесла успеха. Правда, у родителей со способностями туго, зацепиться не за что. И только представив Катьку, землянин вдруг ощутил отклик. Какое-то странное томление, едва различимое чувство… родства? Схожести? Или… живой "маяк" циничного родича, наконец, заработал?! Он чувствовал, знал, куда теперь должен отправиться, где ждёт его любимая женщина, носящая не рождённого ребёнка. Или рождённого? Путник вдруг вспомнил Эйнштейна с его теорией относительности, и похолодел. А что если прошло слишком много времени? И "дядя" давно вернулся в свой мир, родители и Катька умерли от старости, а чувствует он своего дальнего потомка?

Димка решительно переместился, и нырнул в реальный мир, в плотное, материальное состояние из зыбкого мрака тёмных дорог. К его удивлению, это потребовало определённого усилия. Сейчас его не приглашали, не тянули с помощью магии, и пробивать барьер мира пришлось самому.

Он едва не утратил равновесие, вдруг возникнув где-то в шаге над мокрой травой среди деревьев, под светом заходящего солнца. Мягко спружинил ногами, в сапогах хлюпнула грязная вода чужого мира. По лицу мягко прошла гибкая ветка, и это прикосновение показалось лаской. Вдохнул терпкий аромат влажной листвы, коснулся кончиками пальцев заскорузлой коры старого дерева – и багровые блики светила вдруг потекли и расплылись в мокрых глазах.

– Я дома, дома! Я – вернулся! – Путник обнял дерево, как самого родного человека, и попытался вытереть о плечо невольные слёзы. Издалека доносился шум города, где-то кто-то сигналил, кто-то слушал ритмичную музыку, но всё затмевало ощущение родства. Кто-то одной с ним крови был совсем близко, Димка промахнулся совсем чуть-чуть. – Я всё-таки нашёл путь обратно!

Поблизости кто-то едва слышно вскрикнул, и быстро, почти бегом, зашагал прочь. Димка с некоторым удивлением посмотрел на спину случайного прохожего, и только сейчас осознал, что он не в лесу, а в каком-то незнакомом парке, в двух шагах от аллеи. Что должны подумать люди, увидев грязного, оборванного парня, вцепившегося в дерево, и разговаривающего сам с собой?

Удержаться было просто невозможно. Он сел прямо на землю и расхохотался, представив, что сейчас придётся отбиваться от дюжих санитаров из психушки, или от людей в сером, настоятельно желающих ознакомиться с его документами, а то и препроводить в вытрезвитель. Не магией же воздействовать!

Следовало срочно найти чистую одежду, переодеться, отыскать источник сигнала, но Димка не мог заставить себя подняться. Обычная земля, трава и листья в горстях, воздух с привкусом металла и запахом выхлопных газов – всё казалось таким родным и близким, и оторваться было просто невозможно. Он сам не понимал, смеётся он, или уже плачет, но не мог остановиться. Как будто всё, что происходило с ним в других мирах – схватки, боль, страх, споры, ненависть врагов и сочувствие немногих друзей, накапливалось где-то внутри, скручивалось в тугую спираль – а сейчас выплёскивалось, выходило из всех пор кожи, как долго мучивший его яд, оставляя путника усталым, но исцелённым.

Неужели он, наконец, сможет расслабиться? Быть просто молодым парнем, радоваться жизни, как сверстники…

Тьма всколыхнулась рядом, и Дмитрий в тот же миг оказался на ногах. Предельно собранный и изготовившийся к бою.

– Успокойся, отрок, это всего-навсего я, не тать, не чудище! Спасибо тебе, Господи, как же я рад!

Облегчение при виде знакомой хитрой физиономии "дяди" было таким, что путник едва на ногах удержался. И нельзя сказать, что не рад он был родичу, но реакция его собственного тела напомнила, что он изменился, принял правила игры. Стал бойцом, цепко держащимся за жизнь и ожидающим подвоха на каждом шагу. Домашний мальчик, весёлый подросток всё же умер. В родной мир вернулся начинающий маг, демон, воин тёмных путей… Способный взломать границы мира, побывать в немыслимой дали, и вернуться. Но не умеющий найти путь в прошлое, к лёгкости и беззаботности, в незамутненное детство.

– Поразил ты меня, отрок, воистину поразил! Вернулся сам, без помощи, да и быстро как, даже месяца не прошло! Повезло, должно быть. Или кто-то из святых смилостивился. Не забудь потом в церковь сходить, свечами отдариться!

– Ну, одна богиня действительно проявила милосердие… Погоди, какой месяц?! Не больше недели прошло! Пара дней у деревьев, сутки у придурочных магов, ещё пара дней на плоском… Да не может быть, чтобы месяц!

– Время во тьме протекает незаметно. – "Дядя" поморщился, очевидно, вспоминая собственные блуждания. – Задержишься – потеряешь годы, не недели. Домой пойдём, или прямо здесь поговорим?

Димке не терпелось похвастаться, но он всё же спросил о Кате. И ответ ему не понравился. Он не ошибся, это действительно был другой, незнакомый ему город, и девушка оказалась здесь под присмотром "дяди" совсем не случайно. Стоило лишь исчезнуть защитнику, как на бедняжку сразу же накинулись со всех сторон. И в школе, и в подъезде. Даже собственная мать на пару с отчимом когда-то устроила скандал на весь подъезд. А родители Дмитрия оказались слишком оглушены ожидаемым, но от того не менее болезненным исчезновением сына.

И "дядя" просто перевёз невесту родича в другой город, организовал ей квартиру и даже умудрился устроить перевод в местную школу посреди учебного года. Вот только и здесь уже подозрительно посматривали на несовершеннолетнюю красотку с начинающим округляться животиком.

Странник был обижен, раздражён и обескуражен. Сражаясь за жизнь на далёких мирах, он вспоминал Землю, как далёкий рай, надёжную защиту, мечту о добре и спокойствии. Там, на грани между Тьмой и смертью, невозможно было помнить, как мелочны, неприятны и злопамятны могут быть обычные люди. И никакая магия этого не изменит. Не будешь же растворять в "дыхании тьмы" каждого хама или сплетника!

– Окстись, отрок! Посиди, подумай… И бога ради, растолкуй старому дурню, как тебе удалось вернуться самому?! Я долгие годы учился!

Всё ещё кипящий от возмущения Дмитрий всё же сел на скамью, и начал рассказывать. Совсем не то, что Сиятельной Леди, но ведь и интересовало её совсем другое. С самого начала. Про деревья и дикарей, про единорогов и фей…

Рассказ, то и дело прерывавшийся едкими комментариями и ценными советами "дяди", затянулся на два часа. Между делом, родичи успели перекусить в кафе, подобрать Димке новые ботинки, поскандалить с бомжами, претендующими на ту же скамейку, и отделаться от участкового, прицепившегося к грязной и потрёпанной одежде путника.

Странник извёлся от нетерпения. Это же пытка – оказаться в нескольких минутах хода от Катеньки, и не мчаться туда на полных парах! Но гадский "дядя" допрашивал едва ли не с пристрастием, и приходилось рассказывать. Мучительно обстоятельно, с множеством подробностей и деталей.

Родич между делом выцыганил по семени каждого вида, объяснив, что тесть его придушит, если упустит возможность притащить такую редкость; тщательно проанализировал и оценил каждый поединок воспитанника, зачастую в нецензурном виде, и глубоко задумался над словами Сиятельной Леди.

Но когда Димка наконец собрался к Кате, внезапно вновь придержал его:

– Погодь, отрок… Тут такая возможность появилась, а если ты любовь свою углядишь, толку от тебя уже не будет. Послушай…

Путник с лёгким холодком по спине вновь сел рядом, понимая, что смыться сейчас уже не удастся. Но слишком страшно было даже подумать о такой возможности. Отправиться не просто в другой мир, а в самое логово Тьмы, к немыслимо могущественному существу, истоку тёмного ключа. Чтобы именно там, у начала всех их неприятностей, наконец узнать, ключ или проклятье досталось их роду, и что делать с этим сомнительным наследием. Узнать правду. Победить проклятье. Уничтожить страх, сотни лет владевший родом…

– Знаешь, я хотел бы сначала увидеться с Катей, родителями…

– А время у тебя есть? Может, какой-нибудь очередной колдун уже вызывает, да и демон обязательно объявится, чтоб его подняло, да шлёпнуло, сволока! И снова чары свои прицепит!

Димка проглотил три первых, глубоко нецензурных предложения, и долго молчал, уже понимая, что "дядя" совершенно прав, но не в силах принять эту правду. Он так стремился обратно, так боялся не вернуться в родной мир – а сейчас должен вновь покинуть его. Без отдыха и свидания с родными, даже без права увидеть любимую… В этот миг он почти ненавидел родича. Да, "дядя" учил его, дал возможность выжить, но теперь, он же поставил его между долгом и спасением, между надеждой и любовью. И, самое мерзкое, Дмитрий сам понимал, какой выбор сделает, если не желает всю жизнь проклинать себя за трусость и нерешительность.

– Я сам бы пошёл, – Тихо сказал "дядя", прекрасно понимающий сомнения родича. – Не дрогнул бы. Такая возможность… Она же раз в жизни появляется! Но только ты сможешь… А прихватить меня из собою ты не сумеешь? Я знаю, некоторые демоны так умеют, может и ты научился?

– Не научился, – Грустно ухмыльнулся Дмитрий. – Да и не стоит нам идти вдвоём. Или справлюсь сам или… не имеет значения, сколько нас будет. Если сгинем оба, кто за детьми присмотрит?

Он боялся, что страх станет неуправляемым, перерастёт в панику, истерику, заставит утратить контроль. Но вместо этого путник вдруг ощутил какую-то свинцовую тяжесть и безразличие. Он не верил в благополучное возвращение. Всего один неудачный вызов обернулся для всего рода проклятьем. Что же случится, когда он предстанет перед невероятно могущественным созданием, раздающим ключи от тёмных дорог?

– Разве что немного поможешь… Начерти ту самую конструкцию, где-то за городом, и прислушивайся. Если что – попытаешься выдернуть. – Димку знобило, но не от холода. Злая решимость постепенно вытесняла безразличие. Он уже привык цепляться за жизнь, отвечать ударом на удар и ускользать от более сильного противника, но сейчас приходилось идти против собственной природы. – И, передай Кате…

– Не дури. – Мрачно буркнул "дядя". – Начерчу, и послушаю, и помогу, чем только можно, будь осторожен! А девочку свою сам ещё увидишь… Ну, с богом!

– Да уж, помощь свыше мне бы не помешала!

Уже привычное усилие вывело землянина в океан тьмы. Он вновь ощутил тысячи оттенков мрака, вибрации сил и опасное соседство потерявшихся в бездне. Не оставляя себя времени на раздумья, мысленно ухватился за нить, соединяющую его с далёким истоком, и дёрнул. А в следующий миг незримая связь затрепетала, и потянула его с чудовищной силой. Димка падал… В бесконечный бездонный колодец, в сердце тьмы, к источнику ключа. Он пытался прочитать молитву, но ни одну не смог вспомнить целиком. В голову лезли только дурацкие анекдоты на религиозные темы. Странник смеялся, скорее над самим собой, и даже страх отстал, остался далеко позади.

– -

В бизнесе и на переговорах очень важно соблюдать правила хорошего тона. Скажем, при переговорах с султаном, не поленитесь выяснить точное количество его жён, и каждой вручить подарок, сопроводив достойным комплиментом, лично! Да, и для расслабления, предложите султану выпить. Может, хотя бы после этого нам удастся подписать договор на добычу нефти на землях этого кретина!

Из архива разорившейся компании

Последний рывок – и странник на месте. Но в каком чудном месте! Сила Тьмы здесь подавляла всё, забивая все чувства, сжимая и подавляя. Приходилось полагаться на почти бесполезные глаза.

Чёрный город. Странные, неправильных форм дома, дикие переплетения улиц. Ни единой искры света, лишь немыслимое разнообразие оттенков тьмы. Гладкие поверхности сменялись бугристыми, острые углы соседствовали с плавными арками. Что за безумный архитектор создал эти кошмарные, источающие Тьму строения? И почему здесь нет никого? Волны силы накатывали неравномерно, без всякой системы, угрожая смыть, отбросить, разорвать незваного гостя.

Дмитрий замер в напряжении, не понимая, почему связь привела его в город Тьмы. Если он всё понял правильно, то должен был оказаться рядом с истоком ключа. Мощным демоном, чёрным жрецом или даже тёмным божеством. Ожидал всего – вплоть до кипящих котлов и шипящих сковородок христианского ада. Но не такого… равнодушия? Не может же источником ключа быть просто местность, если это заклинание, передаваемое из крови в кровь?

Трепет сил предупредил землянина о движении справа. Димка повернулся, но рассмотреть приблизившееся к нему существо не сумел – не так просто увидеть тёмное на тёмном. Демон, похоже, довольно мощный, но силу оценить в таком месте не просто.

– Зачем ты здесь, создание полутьмы? – "Голос" демона состоял из вибраций тьмы и течения сил, но странник легко понимал смысл. Это казалось не труднее, чем просто говорить, не задумываясь, создавая вибрации воздуха. – Убирайся отсюда, Владыка не призывал тебя!

– Владыка? Источник моего ключа к тёмным путям? У меня есть просьба к нему!

Демон приблизился почти вплотную, и Димка невольно отступил, ощутив чудовищную мощь создания. Когда-то он был испуган могуществом "дяди", но сила родича не шла ни в какое сравнение с возможностями этой твари.

– Владыка не любит просьбы и мольбы, жалкое создание! Чего-то желаешь – так собери несколько душ, и призови Его аспект! А к полному воплощению не смей даже приближаться! Убирайся, пока не привлёк Его внимания. Меня не тревожит твоя судьба, но гнев Владыки ударит по всем!

– А ты кто такой, чтобы ограничивать доступ к местной власти? Секретарь, телохранитель, глава пресслужбы? – Землянин слегка пришёл в себя, вдруг поняв, что демон не будет нападать. Мог бы, давно перешёл бы от слов к делу. Может, в этом месте действуют какие-то законы. И глупо было бы уходить, не разобравшись в ситуации. – Или ты сообщник того, кто наложил проклятье на наш род?

– Безумец! Ты пришёл сюда, ничего не зная?! Одним своим присутствием ты раздражаешь Владыку! Ритм твоей Силы иной, надо подстраиваться под Его мелодию!

Внезапно чёрный город содрогнулся, затрясся, как в землетрясении. Здания задвигались, стали менять очертания, и Димка похолодел, вдруг поняв, что это вовсе не город. Это огромное, просто чудовищных размеров бесформенное существо раскинулось на равнине, и его сила, активная аура забивала здесь все чувства. Связующая нить безошибочно привела его к истоку ключа, вот только воображения землянина не хватило, чтобы понять это.

– Поздно! – С каким-то злорадством рыкнул демон. – Владыка заметил тебя! Будь краток и скромен, и, не забудь, щедрый дар может улучшить его настроение!

Димка шагнул вслед за тварью, с неожиданной быстротой помчавшейся прочь от опасного места.

– Постой, а что любит Владыка? Чем задобрить-то! – В карманах у землянина до сих пор лежали трофейные драгоценности. Но нужны ли демону размером с мегаполис крохотные минералы далёкого мира? Да и что может ему пригодиться? Души? Как-то не получилось насобирать. Или корову, если плотоядный?

– Оружие! То, что убивает, калечит, разрушает! Коллекция Владыки самая обширная во всей сфере влияния!

Дмитрий с вздохом повернулся к шевелящемуся всё активнее "зданию" и попытался одёрнуть одежду. Ну откуда у него оружие? Нож и пистолет обратились в ржавчину, да и не оценит их такая громадина. Атомную бомбу надо было принести? Или пару цистерн напалма? А рожа не треснет?

Дрожь и шевеление колосса прекратились, и землянин уже решил было, что Владыка опять заснул, но в этот миг волны силы сошлись на нём. Димка тут же почувствовал себя былинкой на ветру. Тьма, бушующая вокруг него, не имела ничего общего с разреженным и тусклым мраком дорог.

– ЗАЧЕМ ТЫ ЗДЕСЬ?

Мощный глас Владыки вмял странника в ближайшую "стену" и едва не размазал. Существо не умело контролировать свою "громкость" или не считало нужным это делать.

Дмитрий с трудом пришёл в себя, и только сейчас вдруг понял, что не знает, что сказать. Не заготовил нужные слова, не подобрал аргументы… Землянин невольно полез в карманы – может, предложить всё же драгоценные камни? А пока Владыка занят дарами, что-нибудь придумать. Правой рукой нащупал жёсткое семечко и замер в озарении. Анчар! Это ведь тоже своего рода оружие! Попробовать?

– Я хочу предложить тебе дар, Владыка! Сердитое дерево Анчар из другого мира!

Шершавое продолговатое семечко вдруг выскользнуло из пальцев. Димка похолодел, но тут же понял, что не он уронил дар по неловкости, а нетерпеливый Владыка выхватил подношение непонятным ему способом. Во всяком случае, ни рук, ни щупалец землянин не увидел.

Минуты ожидания тянулись бесконечно, каждая секунда ползла, как сонная улитка по липкой травинке. Как отнёсся Владыка к дару? И в чём выразится его благодарность или неудовольствие? Больше всего хотелось просто тихо удалиться, не испытывая терпение судьбы, но весь небогатый опыт общения с демонами подсказывал, что беглец очень быстро превращается в жертву. Да и не стоит забывать о связующей нити, соединяющей землянина с гигантом. Если уж Димка сумел воспользоваться ею, и за Владыкой не заржавеет.

Вновь содрогнулось тело гигантского существа, и странник вдруг понял, что "дома" не просто составляют части колоссального создания, это просто выступы, вершины основной массы, погружённой в… почву? Как назвать чёрную пружинистую поверхность, на которой ничего не растёт, в части вселенной, никогда не видевшей света?

– Я ДОВОЛЕН. ТВОЙ ДАР НЕ СИЛЁН, И НЕ БУДЕТ РАСТИ ЗДЕСЬ, НО Я НАЙДУ ЕМУ ПРИМЕНЕНИЕ. Я ВОЗНАГРАЖУ ТЕБЯ. ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ? – На этот раз глас мегадемона звучал мягче. Неужели всё получится?

– Я требую справедливости, Владыка! Демон, один из твоих слуг, наложил на нас страшное проклятье! Мы обречены на Тьму, открыты для призывов, и даже в собственный мир нам вернуться не просто…

– ОПЯТЬ?! – Вдруг всё заходило ходуном, магические течения усилились многократно. Димка замер, не в силах шевельнуться. Но что так разозлило Владыку? – СОВСЕМ НЕДАВНО БЕЗУМНЫЕ ВАССАЛЫ УЖЕ ПРИСТАВАЛИ КО МНЕ С МОЛЬБАМИ! И ЕЩЁ ОДИН ГЛУПЕЦ ЖАЖДЕТ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ МОЕГО ВЕЛИКОГО ДАРА! ГДЕ ТРЕТИЙ ХРАНИТЕЛЬ ОГНЯ? ОН КЛЯЛСЯ, ЧТО КО МНЕ БОЛЬШЕ НЕ ПРИДУТ С ПРОСЬБАМИ ЗАБРАТЬ КЛЮЧ ОБРАТНО!

То была буря, смертельный ураган Тьмы, безумие магии. Землянин попятился, но тут же упёрся в другое "здание", часть тела Владыки. Сила заполонила его, едва не разорвав на части, хлестнула во все стороны, отшвырнув, как тряпичную игрушку. Теперь становилось понятно, отчего тот демон-секретарь, или кто он там, не желал подпускать чужака к неуравновешенному правителю. Кто бы ни жил поблизости от мегадемона, сейчас явно не слишком рад жизни.

Димка вдруг понял, что сейчас просто умрёт. Его собственная внутренняя Тьма вышла из-под контроля, и бушевала внутри, пытаясь разорвать границы хрупкого человеческого тела и слиться в симфонии разрушения с мощью Владыки. Он чувствовал себя голым без привычной защиты, и хрупким, как стекло.

Из последних сил путник попытался скользнуть на тёмные пути, бежать из жуткого места, пока не вырвется из магического урагана, но соединительная нить резко сократилась, мгновенно возвращая его обратно. Ключ продемонстрировал ещё одну свою возможность. К сожалению, выгодную только для истока ключей.

– ТЫ САМ ВЫБРАЛ СЕБЕ КАЗНЬ! Я ЗАБЕРУ СВОЙ ДАР, ЖАЛКОЕ СУЩЕСТВО! ТЫ НЕДОСТОИН!

– Пощади слугу своего, Владыка! Он молод и глуп, но верой и правдой служит твоей сфере власти! Соправитель обманул его, не научил должному почитанию и в твои великие замыслы не посвятил!

Димка понял лишь то, что вдруг чудовищное давление Владыки ослабло. Кто-то встал над ним, и защитил собственной аурой от гнева чудовища. И лишь несколько секунд спустя, наконец, понял, что за слова сейчас прозвучали. Соправитель? Слуга?! Что бы это значило? И кому из демонов пришло в голову защищать глупого человека от гнева Владыки?

– НО Я ОСКОРБЛЁН! МОЙ ВЕЛИКИЙ ДАР ВНОВЬ НАЗВАЛИ ПРОКЛЯТЬЕМ! Я ДОЛЖЕН НАКАЗАТЬ НЕГОДЯЯ!

– Истинный виновник невзгоды – сюзерен создания полутьмы, третий хранитель огня! Он бежал, страшась твоего гнева, Владыка, но сферу не сможет покинуть. Не лишай сего слугу ключа – и тать будет пойман и предстанет пред тобой!

– ОСТАВЛЯЮ ЭТО ТЕБЕ, ХРАНИТЕЛЬ ВЕТРА. НО Я НЕ ЖЕЛАЮ ДОЛГО ЖДАТЬ, ПОЙМАЙ ОСКОРБИТЕЛЯ, ИЛИ БУДЕШЬ НАКАЗАН ВМЕСТЕ С СОЗДАНИЕМ!

Буря Тьмы утихла настолько быстро, что Димка даже заподозрил, что весь этот гнев был показным. Мегадемон утихомирился, и вновь стал похож на странный город, набросанный чёрными красками в безлунных сумерках.

– Поднимайся. – Неожиданный защитник повернулся к землянину. – Лучше уйти отсюда, пока Владыка не передумал.

Путник попытался встать на ноги, и внезапно обнаружил, что всё тело как будто обратилось в желе. Мышцы дрожали, не желая повиноваться хозяину, кости ломило, и вся внутренняя тьма никак не желала приходить в равновесие. От страха перехватило дыхание: неужели его парализовало? Что сделал с ним всесильный демон?!

Димка стиснул зубы, чтобы не заорать в слепой панике. Не хватало ему застрять в самом отвратительном месте вселенной, остаться калекой под носом у безжалостного Владыки.

– Как же с тобой тягот много, родич…

Спаситель с лёгкостью подхватил и забросил землянина на плечо. Димка охнул – что-то очень жёсткое упёрлось в живот. Наплечник, или само плечо, неожиданно твёрдое и костлявое. Постойте-ка, он сказал "родич"? Но это не "дядя", аура совершенно не похожа!

– Не дёргайся. – Защитник небрежно взмахнул длинной конечностью, и как будто расколол само пространство, разбил на мозаичные кусочки, уже в следующий миг собравшиеся в другую картину.

Здесь было чуть светлее, но этот свет был мерцающим, неприятным, даже болезненным для глаз. Димка успел рассмотреть странно блестящую почву, грязно-серое небо и клубящуюся сверкающую пыль. Но несущее его создание в быстрым шагом пересекло двор с несколькими странно скрученными растениями и занёс гостя в высокое мрачное здание. Землянин напрягся, но тут же понял, что это обычное произведение строительного искусства, не имеющее никакого отношения к Владыке.

– Мой дом – твой дом, родич! – Носитель довольно небрежно сгрузил Димку на ворох чего-то мягкого, и встал рядом на колени. – И понесла же тебя нелёгкая сразу к Владыке! Если бы я чуть опоздал, он забрал бы свой дар. И что бы ты делал, без ключа, во мраке? Помер бы, как пить дать, ещё и душу бы утратил!

Быстрые пальцы скользили по плечам, груди и животу странника, выбивая странный ритм и обжигая знакомым холодом тьмы. И дрожь постепенно покидало пострадавшего гостя, унималось и буйство вышедшей из-под контроля силы.

– Спасибо! – С трудом выдохнул Димка, наконец, почувствовавший себя лучше. Ему не раз доставалось капитально, как на тренировках "дяди", так и в собственном путешествии, но могущественный демон едва не растёр его в порошок, даже не коснувшись!

– Не спасёт! – Ехидно отозвался странный собеседник. – Ни меня, ни тебя! Богам до нас дела больше нет, говори уж лучше – благодарствую. И то верно, довелось мне нынче потрудиться. Спаси, исцели, теперь ещё супостата излови!

– Ты… – От понимания у землянина захватило дух. – Ты же один из исчезнувшей десятки! Из пращуров, почти избавившихся от проклятья!

– От ключа, – Мрачно буркнул предок, – уже не избавиться, он врос, стал частью любого из нас. Вырвать его – всё едино, что вырвать сердце или душу. Ты или живёшь с этим, или погибаешь.

Димка только вздохнул. Права, тысячу раз права была Сиятельная Леди, утверждавшая, что это не проклятье. Значит, то, что изменило их род – действительно ключ, открывающий тёмные пути, и навсегда закрывающий путь к нормальной жизни.

– Если тебя это утешит, мы в своё время совершили ту же ошибку. – Родич отвернулся, но "голос" его только окреп и усилился. – То было иное время, мы были сильны и горды. Почти изловили нашего супостата, гоняли его по всей сфере власти, заставили бежать и затаиться… А затем Владыка призвал всех своих носителей, всех, кто носит в себе его ключ, часть сущности великого демона, живое заклинание, позволяющее жить, перемещаться и ратиться во Тьме. Какой был шанс оказаться в родном мире нашего обидчика, призвать его к ответу и избавиться от родового проклятья… Кто же знал, что сам Владыка это проклятьем не считает, и приходит в ярость от попытки вернуть его дар!

– Он… наказал вас? – Землянин невольно содрогнулся. Сам он так и не понял, что именно с ним собирался сотворить мегадемон, но твёрдо был уверен, что ничего хорошего.

– О да! – Насмешливо отозвался родич. Внезапно его аура чуть изменилась, и как будто подсветила тело, позволив, наконец, рассмотреть собеседника.

Слишком короткие тумбообразные ноги подпирали массивный тусклый панцирь тела, длинные руки с двумя суставами оказались усеяны короткими острыми шипами, за спиной шевельнулись короткие, непропорциональные крылья. Только лицо осталось человеческим, усталое лицо старика со злой ухмылкой.

– Нам… повезло, если это можно назвать везением. – Собеседник вновь приглушил свечение ауры, скрываясь во тьме. – Цьяхимлетонг неспроста призвал всех. Его сфера власти соприкоснулась со сферой власти другого Владыки, а демоны ревнивы и никому не позволяют вторгаться в свои владения. И даже от глупцов, вроде нас, может быть польза в войне демонов. Он изменил нас, сделал из самоуверенных волхвов живое оружие, превратил в… мразь, бездумных тварей, живущих только ради битвы! И мы бились… На тёмных и срединных мирах, втягивая смертных в наши разборки, без пощады и чести, уничтожая всё живое на своём пути… Долго, очень долго, пока наши кукловоды, владыки ключей, Цьяхимлетонг и Хурмелькуртаро не утратили большую часть своих слуг и не уменьшили свои сферы власти… Лишь трое выжило из одиннадцати родичей, три гнусных твари, вновь получивших свободу, но не способных радоваться ей… Те двое других, им легче, они забыли себя, забыли, какими были раньше, забыли синее небо и запах трав, вкус поцелуя и ласку ветра… Владыка наградил нас, одарил силой, новыми способностями, именами власти, но не вернул нам прежние тела, прежние души и разум… Скажи, родич, ты был бы рад, если бы родственник вроде меня пришёл в гости? Пустил бы в дом, угостил бы хмельным мёдом и щами? Кто вообще захотел бы признать меня родичем?!

– Я признáю! – Димка постарался, чтобы голос не дрожал. – Я пока слабо умею чувствовать, но ты родич. И ты спас меня от Владыки, закрыл собой! Может, снаружи ты демон, но в душе ты всё равно человек. И, не знаю, как там выйдет на счёт мёда и щей, но… мой дом – твой дом, родич! Я буду рад, если ты придёшь в гости, и постараюсь, чтобы ты не остался разочарованным.

Ему было немного страшно. Очень уж походило всё происходящее на некоторые недобрые сказки. Разумно ли приглашать демона к себе? Но… чутьё, зов крови, был неумолим. Это родич, и значит, имеет право на гостеприимство! Да и о благодарности не стоит забывать!

От резкого, скрежещущего звука землянин вздрогнул, и даже не сразу понял, что это смех. Неприятный, каркающий смех почти разучившегося радоваться существа.

– Благодарствую, родич! Может, однажды воспользуюсь твоим предложением. Но не сейчас, если ты не забыл, есть у нас одно дело. Общий супостат, что не забросил своих делишек. Ты, я вижу, избавился от его заклятий, теперь надо решить, где же он тебя будет поджидать…

– А зачем он всё это делает? – Димка вдруг вспомнил о своих сомнениях. – Зачем солгал про проклятье? И для чего накладывает на нас заклинания, мешающие пользоваться всеми возможностями ключа? И для чего ему вообще меня поджидать?

– Как же ты наивен, родич! – Вновь заухал-заскрипел собеседник. – Он просто трус! Не желает, как остальные, мотаться по мирам, рискуя жизнью ради амбиций Владыки. Каждый призыв – очередная нить силы, позволяющая Цьяхимлетонгу влиять на миры, растягивающая его сферу власти. А гадёныш, поделившийся с нами ключом, нашёл остроумное решение: когда новый слуга Владыки впервые проходит тёмными путями, он просто накладывает заклинание, подчиняя наши ключи своему! Оставляет нам опасности и проблемы, забирая себе все заслуги и дары хозяина. Но Цьяхимлетонг не любит, когда ему лгут. Один раз он уже простил ту тварь, готовясь к войне. Сорвал злость на нас, но не забыл. И теперь третий хранитель огня должен уничтожить свидетеля нового обмана, или просто не переживёт наказания за повторный проступок! Как долго я ждал этой возможности!