Текст книги "Слово рыцаря тьмы"

Автор книги: Петр Мамченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

– Мой верный слуга дал действительно прекрасный совет! – Торжественно провозгласил красавчик. – Мы не будем следовать примеру мерзкого врага, и бить исподтишка! Используем счастливую случайность, по которой мы с тобой одного роста и схожи фигурой. Ты сразишься с врагом на рассвете в честном бою – в моём облике!

4. Замерзающий свет

Обходящий свои владенья Морозко был изрядно озадачен, обнаружив под ёлкой странное создание необычного цвета. Но на всякий случай выдал свою коронную фразу:

– Тепло ль тебе, девица? Тепло ль тебе….гм, синяя?

– Вай, бвана, какая холодильника большая здесь! И мощная-таки! Помоги выход найти, ага? Я Магумба из Бутумбы, за подселение в общаге проставился, а дальше не помню!

– -

 
Если хочешь быть здоров – жёстко закаляйся!
В холодильнике сиди, в проруби купайся!
Босиком в снегу сиди, пока посинеешь,
Если сразу не умрёшь, то не заболеешь!
 

Яростный ветер швырял полные горсти колючего снега в лицо. Вьюга разыгралась не на шутку, и Димка уже не раз и не два с некоторым раздражением поминал старого мага, отправившего его в бой по такой погоде. Правда, обещанная поддержка работала. Оранжевая татуировка, в отличие от синей и чёрной, едва заметно светилась, обогревая хозяина. Правда, она не затрагивала пальцев и стоп, и землянин уже всерьёз боялся отморозить эти достаточно важные части тела. Несчастная мантия, останками которой он обмотал руки и ступни, помогала мало. Правда, несуразные сапоги с неестественно широкими подошвами, оказались на удивление полезными, позволяя не проваливаться в сугробы. Правда, подмётка оказалась абсолютно гладкой, и пару раз, когда попадались замёрзшие речушки, Димка ощущал себя, как корова на катке. При всём сострадании к несчастным парнокопытным, жертва моды не забывала честить магистра, его папу, двоюродного деда и всех, кого ещё мог вспомнить.

Сияющий где-то на горизонте дворец за долгие часы мучительного похода, казалось, так и не приблизился. Землянин уже даже не пытался защищать лицо, шёл бездумно, как робот, переставляя ноги в рваном, неестественном ритме, в такт песне ветра. Почти заваливался вперёд при послаблении и замедлялся при особенно сильных порывах. Тёмный зверёк всё время был рядом, излучая сочувствие и тревогу, и временами Димка начинал завидовать созданию Тьмы. Хорошо, должно быть, не зависеть от материального мира, не страдать от холода и хлёстких поцелуев ветра.

Каждый шаг казался последним, путник уже поймал себя на странных мыслях: вот сейчас, ещё шажок, зайти за очередной сугроб, и можно будет отдохнуть. Снег такой мягкий, такой манящий, должно быть, на нём очень приятно спать. Человеческое тело готово было сдаться, вымотанное сверх всяких пределов, и только что-то глубинное, нечеловечески упрямое, раз за разом подталкивало, заставляло вновь и вновь переступать, двигаться, вдыхать обжигающе холодный воздух…

Мягкий комок вдруг прижался к ноге, требуя внимания. Автоматически шагающее тело уже не реагировало на эмоции. И тогда крошечные теневые когти впились в лодыжку, легко пронзив тонкую кожу сапога. И резкая боль, прострелившая всю ногу, вывела человека из транса.

Димка с трудом разлепил смёрзшиеся ресницы. Оказывается, некоторое время он шёл с закрытыми глазами, бездумно двигаясь, как зомби.

Землянин нашёл глазами светящийся дворец и попытался улыбнуться, но одеревеневшее лицо тут же обожгло болью. Казалось, кожа смёрзлась и при малейшем движении осыплется растрескавшейся гипсовой маской. Димка торопливо отогнал мысль о том, что поотмораживал всё, что только мог, и теперь светит ему не потеря человечности во Тьме, а прозаическая инвалидная коляска. Потом, всё потом. Главное, он почти не отклонился от заданного направления, и проклятый дворец приблизился. Или приблизился сам горизонт, как бы глупо это не звучало?

Только через минуту замороженное сознание вдруг осенило – метель закончилась! До самого горизонта раскинулась одна и та же картина – белые снежные барханы, под прозительно-чёрным, бархатным небом, с редкими вкраплениями звёзд. В этом была какая-то болезненная, щемящая красота, так может выглядеть прекрасная, но тяжело больная женщина, нежной улыбкой пытающаяся успокоить встревоженную родню.

Димка тщательно растёр лицо задубевшими ладонями, с недоверием принимая возвращающиеся чувства. Должно быть, он действительно демон! Нормальный человек уже должен был умереть, обратиться в замороженный кусок мяса, а он ведь даже не призывал Тьму! Глупость, между прочим, какова бы ни была Сила, нормальный маг в первую очередь обращается к ней, чтобы исправить ситуацию.

Магические коготки опять требовательно затеребили ногу, и землянин всё же обратил внимание на попутчика:

– В чём дело, малыш? Звёзд испугался?

Непонятливого хозяина накрыло целым шквалом чувств: возмущением, тревогой, как ни странно, вновь страхом одиночества и… яростью боя?!

Тёмный кроха вдруг метнулся куда-то за спину хозяина, и только сейчас непонятливый человек вдруг понял, что его пытаются предупредить о приближающейся сзади опасности.

Димка резко развернулся, но неудобные сапоги в очередной раз подвели, скользнув по прихваченному морозом снегу. Землянин с размаху сел в сугроб, и только сейчас увидел, о чём его предупреждал верный попутчик.

Приближаясь бесшумными скачками, по его следу стремительно приближались довольно крупные белые звери. На фоне снега они были почти невидимыми, лишь сверкали пронзительной синевой огоньки глаз, да едва заметно очерчивались контуры поджарых тел.

Землянин с некоторым недоумением рассматривал новую напасть. Старик ничего не говорил о подобных тварях! Или считал, что они не стоят упоминания?

Тем временем маленький питомец Димки, двигавшийся с неожиданной скоростью, остановился перед стаей, загораживая хозяина. А в следующий миг сразу две белые твари разом ухватили кроху, одним рывком разорвали пополам, и проглотили не жуя.

Землянин ахнул. Он уже успел привязаться к бессловесному, но совсем не глупому созданию, привык к его эмоциональным посланиям, к бескорыстному обожанию. Может, он слишком рассчитывал на неуязвимость крохи, порождённого Тьмой, но спускать его обидчикам не собирался!

Передние твари замешкались, кривя морды и кашляя – Тьма не пришлась по вкусу, но остальная стая были совсем близко. И Димка выдохнул в обидчиков друга злость, усталость и боль потери, на этот раз точно направляя вектор удара. Скорее, плевок, чем выдох Тьмы, но он сработал!

Ближайшее создание просто растворилось в чёрном мареве, ещё две с отчаянным визгом раскатились в разные стороны, впервые подав голос. Землянин взметнулся на ноги, едва удержав равновесие в неудобной обуви. Сейчас он мог внимательно рассмотреть своих противников, больше всего напоминавших очень крупных белых волков. Поджарые, грязные, с очень длинными лапами и короткими, будто обрубленными мордами. Но самое удивительное, звери обладали аурой, такой же грязновато-белой, даже на вид холодной.

– Получайте! – Димка "плюнул" вновь, но твари ловко увернулись, и рассредоточились, беря его в кольцо. Облако Тьмы бесполезно опало, оставив крупную проплешину в снегу. Подтянулись и задетые первым "залпом" звери. У одного не хватало передней лапы, у второго была разворочена морда, но крови не наблюдалось, раны даже не отличались цветом от остального тела! Снег, грязный снег вперемешку со льдом.

– Кто ж вас слепил-то, ребятки?! – Землянин непрерывно двигался, стараясь не выпускать из поля зрения тварей, образовавших вокруг него круг. Ещё один плевок ушёл в снежное "молоко". – Долбаные снеговики должны смирно стоять на месте, а не охотиться на демонов! Найду мага, накачавшего вас Силой Хлада, покажу, где дед Мороз зимует, с раками в обнимку!

Ситуация была достаточно неприятной. Стремительные твари ловко уклонялись от заклинаний, в свою очередь выбирая удачный момент для атаки. Пару раз он успевал обернуться в последний момент, когда очередной снежный волк уже прыгал на спину. Теперь им уже не нужно было таиться, и создания оглушительно свистели, травмируя уши, визжали и хрипели, как будто переговаривались.

Очередной прыжок – и землянину пришлось бить теневыми когтями, когда очередная тварь всё же бросилась спереди. Заклинание легко вспороло белую ауру, превращая опасного зверя в обычный сугроб, но длинная лапа успела зацепить колено, мгновенно утратившее чувствительность. Обморожение? Времени глянуть не нашлось, нога работает – и ладно. Стая продолжала свой страшный хоровод вокруг путника.

Больше всего Димка боялся упасть. Навалятся сразу всей стаей, и подняться уже не получится. Проклятые сапоги, как нарочно, постоянно скользили по утоптанному за время стремительной схватки снегу.

– Где твоя помощь, когда она так нужна, старик? Огонь! Мне нужен Огонь против Хлада!

Правой руке вдруг стало горячо. В следующий миг Димка взвыл от боли и омерзения. Под кожей опять как будто ползали змеи. Он лишь на миг остановился, и ледяные клыки снежных волков тут же отметились на бедре и плече, но в следующий момент твари с визгом отскочили. Огненный жгут пылал в руке землянина, и твари Холода дружно зашипели, как вода на раскалённой сковороде.

Стая напала одновременно, со всех сторон, и Димке оставалось только хлестнуть огненным хлыстом по кругу вокруг себя, уповая на эффективность магии старого мерзавца. Зацепленный снег зашипел, испаряясь, заскулили обожжённые твари, наконец, утратившие энтузиазм. Пронзительные синие глаза неотрывно следили за страшным оружием путника.

– Валите-ка, ребята, пока я добрый. – Димка щёлкнул хлыстом для острастки, и сам отшатнулся от снопа жарких искр. Левая нога, которой особенно не повезло в этом бою, совсем онемела, но слабости показывать было нельзя. – Или сделать из вас жаркое? Талый снежок, да с хрустящими льдинками – пальчики оближешь!

Сейчас пересвистывание стаи звучало скорее жалобно, чем грозно. Но и отступать снежные волки пока не торопились. Неужели их послали по его душу?

Странное шипение вдруг донеслось со стороны. Димка сделал шаг назад и глянул в сторону звука. Это были две первых твари, бессильно распластавшиеся на снегу и парящие, истекающие чёрным туманом. Тёмный зверёк явно не пошёл им на пользу.

Снежная стая разом поднялась и потрусила к попавшим в беду сородичам, как будто забыв о враге с огненным хлыстом. Землянин вполголоса выругался, обнаружив, что искалеченные им твари уже почти вернулись к норме. А вот обожжённые огнём так и несли на себе талые отметины, и восстанавливаться не спешили.

Пожалуй, в рассуждениях магов о соотношении и возможностях Сил были какие-то изъяны и исключения. Прямо сейчас, на снежном поле, Огонь был эффективнее Тьмы.

Снежные волки обступили умирающих родичей кольцом и принялись дышать на них. Выглядело это достаточно странно, но Димка быстро догадался, что здоровые просто делятся Силой с больными. Но лучше парящим тварям не становилось, их ауры истощались с пугающей быстротой, сплошь оплетённые тонкими жгутиками Тьмы. Неужели?…

Последние струйки чёрного пара собрались в облако, и отравившиеся тьмой волки утратили форму, осыпались снежными барханами. Стая осторожно отступила, когда облако Тьмы вскипело и приняло форму. Огромный поджарый волк встряхнулся над двойным сугробом. Чёрный, как вакса, даже глаз не видно. Мощные лапы глубоко вмяли рыхлый снег. Его низкое, полное достоинства рычание не имело ничего общего со свистом снежной стаи, но звери явно поняли друг друга. Белые волки, поджав хвосты, медленно затрусили обратно, а хищник-одиночка неторопливо двинулся к Димке.

– Это ты, приятель? – Осторожно уточнил Димка, сматывая огненный хлыст. Случись что, ударить успеет. И волна удовольствия и светлой радости была ответом. – Ты стал побольше… И, пожалуй, научился паре новых трюков?

Чёрный зверь потёрся о ногу землянина, и тот на этот раз ощутил не лёгкую щекотку, а полноценное прикосновение.

– Стал материальным? Рад за тебя! – Димка вдруг понял, что смертельно устал. Ноги не держали, левую, дважды раненную снежными бестиями, он вообще не чувствовал. Сугроб оказался на удивление удобным, как старое, промятое в нужных местах кресло. Мешала негнущаяся нога, но если откинуться, можно терпеть. – Надеюсь, теперь тебе не нужен покровитель. Я, пожалуй, уже не потяну…

Волк внезапно лёг на снег и принялся вылизывать раны хозяина. Землянин скрипнул зубами, вдруг ощутив тягучую, назойливую боль в онемевшей ноге.

– Эй, что ты делаешь! Дай мне, наконец, отдохнуть… – Но даже боль можно было забыть, и расслабиться. Уснуть. Он так давно спал в последний раз, целый мир и много часов назад…

– -

Катя обнимала его, ласкала, но он не мог ответить ей, ведь целиком был вморожен в глыбу льда. Поцелуи девушки были холодны, и ледяными были падающие на лицо слёзы.

– Что с тобой, моя хорошая? Замёрзла? Подожди чуть-чуть, я выберусь и согрею тебя… Тебе же нельзя мёрзнуть, для ребёнка вредно!

Бледным было милое личико, и затуманенные слезами серые глаза казались тающим льдом. Только привычная волна русых волос казалась тёплой. Если бы только добраться до них, завернуться, стало бы жарко, как в объятьях под тёплым одеялом.

Он попытался двинуть рукой, провести пальцами по шелковистым прядям, но руки оказались вморожены в очень неудачном положении, левая – вообще вывернута, едва не выломана.

– Я сейчас, только призову Силу. Никакой лёд не устоит!

Катя вдруг странно изогнулась, и укусила его за левое запястье. Вонзила зубы так глубоко, что от боли он содрогнулся. И Тьма хлынула в рану.

– -

Законы гостеприимства святы! Гость должен быть накормлен, напоен, и уложен спать. А вот просыпаться ему уже не обязательно.

Баба-Яга

Димка закашлялся, выплюнул что-то холодное и мокрое, и задышал – жадно, с присвистом. Тело онемело от холода, но горячие кольца обвивали всё тело и конечности. Кто-то и правда тянул его за неудобно вывернутую левую руку по снегу вниз лицом. И крепко сжавшие запястье клыки действительно сочились Тьмой.

Уроки с "дядей" не прошли даром. Димка не стал паниковать, мгновенно сориентировавшись.

– Стой, приятель! Хватит меня тащить! Я сам, сам пойду! Если найду, куда…

Глупо в таком состоянии нарываться на бой с лордом Света, которого, помниться, боялся даже Архимаг. Обогреться бы, передохнуть…

Волк оставил его руку в покое и поддев носом под бок, перевернул на спину. Из пасти необычного зверя не несло падалью, даже тепла и дыхания не ощущалось. Всё же, это демон, не животное, он не сможет согреть.

Чёрный зверь сердито зарычал, и землянин, кряхтя, начал подниматься. Всё тело задубело, но онемение в поражённых Хладом местах прошло. Не даром, похоже, лизал раны его хвостатый приятель! Вытянул враждебную магию.

Первым делом Димка проверил, что за кольца его обжигают. Огненный хлыст?! Ясно, под кожу нырнуть самостоятельно не сумел, но по телу распределился. Или волк распределил?

– Кстати, а где мы?

На миг даже мелькнула дурацкая мысль, что хвостатый попутчик перенёс его в другой мир, такой же холодный и заснеженный. Но внутреннее чутьё с уверенностью отвергло эту версию.

Они были в деревне. Довольно необычной, надо сказать, деревне. С плоскими, кое-где провалившимися под завалами снега, крышами, грубой кладкой и даже без намёка на окна. Кое-где виднелись и заборчики, очёрчивающие поля, но что на них садили, под снегом не понять. И десятки, если не сотни людей, застывших в разных позах, на полушаге, в наклоне, группами и поодиночке. Бесчисленное количество оледеневших, покрытых иглами инея статуй, необычайно реалистичных и подробных.

Проверяя невероятную мысль, Димка подошёл к ближайшей статуе и стёр иней с лица. На него смотрела немолодая женщина, с мукой и надеждой. В глазах застыли замёрзшие слёзы. Кожа была с заметной прозеленью, но всё же выглядела статуя слишком… достоверной. Во всяком случае, землянину не встречались скульпторы, способные высечь каждую ресничку, каждую морщинку.

– Они… живые?!

Волк прошёлся вокруг женщины и утвердительно рыкнул.

– Нет, я имел в виду, не то, что прямо сейчас живые, были живыми!

Чёрный зверь с укоризной поглядел на непонятливого человека и вдруг ударом лапы сбил статую наземь. Землянин ахнул, но тут же успокоился – глубокий сугроб смягчил падение. Сомнений не осталось. Даже самый безумный скульптор не стал бы ваять аккуратно подбитые гвоздями подмётки туфель снизу. Или одевать статую в шерстяную одежду. А по сложному спектру чувств, переданному волком, можно было судить, что оледенелые люди вокруг – всё же живые. Вот только сумеют ли они пережить разморозку? Замёрзшая кровь наверняка разорвала сосуды, да и о клеточной жидкости не стоит забывать. Хотя, это же жители другого мира. Может, для них замерзать и размораживаться – норма жизни. Но согреться в таком месте не удастся.

И, кстати, а не трещина то – на одной из "статуй"? Да и на другой. Достаточно подойти, и посмотреть на разлом, точнее, на цвет его. И сразу всё станет ясно. Путник невольно содрогнулся.

Тут Димка невольно обратил внимание ещё на одну странность.

Все замороженные смотрели в одном напряжении. И выражение лиц, как первой женщины, так и у остальных – насколько можно было рассмотреть через иней, было схожим. Значит, замерзая, они чего-то ждали, на что-то надеялись. Медленно обернувшись, землянин тут же упёрся взглядом в зеркальный дворец. Строение было ближе, чем в прошлый раз, когда он смотрел. Судя по всему, волк тащил его довольно долго.

Димка протёр глаза и негромко выругался. Дворец оказался ближе, намного ближе, чем раньше. Довольно странное, надо отметить, строение. И при этом всё так же находился на ставшей совсем близкой линии горизонта! Может, этот несчастный мир уменьшается от холода?

Невольно посмотрев назад, он увидел только бескрайнюю снежную равнину. Где-то там, вдали, бушевала метель, и небо соединялось с землёй. Может быть, снежные волки как раз и поджидали жертв на выходе из вьюги?

– Не понимаю я этого! Что происходит с этим дурацким миром?

Чёрный зверь зарычал и ткнул его носом. Дождавшись внимания, уверенно затрусил к самому крупному строению в деревне. Такому же несуразному, грубому – но всё же, с покатой крышей и трубой, из которой сочился слабый дымок. Дым?! Там топят! Тепло! Можно согреться!

Димка заковылял за хвостатым проводником изо всех оставшихся сил. Сейчас не имело значения, как встретят его в уникальном отапливаемом строении, он готов был сражаться за тепло! Всё же, в нём осталось ещё много любви к жизни. Или всё дело в том, что он опять видел Катю? Пусть во сне, пусть не такой, как в реальности, но тем больше было желание вернуться и увидеть, прикоснуться, обнять…

Волк уже был у входа в дом, и деловито копался, разгребал сугроб, почти на две трети заваливший дверной проём. Землянин с кряхтением, как глубокий старик, нагнулся и стал помогать, пыхтя и отбрасывая холодные пласты. Тепло было так близко – но до него ещё надо было добраться!

Казалось, прошла вечность, прежде чем дверь удалось освободить. Димка за это время успел послать по всем адресам идиотов, не способных додуматься до элементарного крыльца, пообещать, что собьёт с ленивых хозяев достойную цену за снегоуборочные работы, и просто озвучить все знакомые ему ругательства. Теперь он вполне мог поверить в то, что у демонов отвратительный характер. Жизнь у них такая! Общаются с идиотами и бездельниками, выполняют тяжёлую и неприятную работу практически за спасибо! Наверняка тот гадский Архимаг сейчас сидит у камина и попивает горячий кофе. А то и что-нибудь покрепче!

Землянин ухватился за ручку и потянул на себя. Дверь не шелохнулась. Заперто? Чёрный зверь рядом встал на задние лапы и упёрся передними в дверь, как будто на что-то глядя сквозь грубо обработанное дерево.

Больше всего сейчас Димке хотелось ударить в полную силу, вложив Тьму в удар, и разнести проклятую дверь в щепки. Но тогда тепла хватит совсем ненадолго. Что-то подсказывало замерзающему путнику, что на стук вряд ли кто откроет.

Волк зарычал, водя лапой по двери, чтобы вновь привлечь к себе внимание. Землянин положил ладонь рядом с мощной лапой зверя и замер.

– Да, приятель, меня даже мороз не извиняет! Похоже, в этот раз мозги только у тебя работают!

Дверь оказалась заперта магией.

В другое время Димка с удовольствием разобрался бы с незнакомым заклинанием. То, что закрыл один человек, другой всегда сможет открыть, в крайнем случае – взломать. Но сейчас каждая минута на морозе казалась нестерпимой. Землянин просто призвал Тьму и направил Силу в хрупкую магическую конструкцию.

Волк недовольно фыркнул и опустился на все четыре лапы. Похоже, разумный зверь не собирался, в отличие от нетерпеливого хозяина, разносить заклинание в клочья. Может, Димка зря поторопился, и утратил уникальную возможность увидеть волка-взломщика в деле.

Со второй попытки дверь покорно открылась. Тьма без остатка поглотила неопознанную Силу, запиравшую проход. Изнутри тут же повеяло теплом, и путник нырнул, блаженно погрузился в атмосферу обжитого дома. Но даже облегчение не заставило его забыть о холоде снаружи, и, пропустив четвероногого спутника, незваный гость аккуратно прикрыл дверь за собой.

Пройдя по длинному коридору с множеством дверей, Димка безошибочно открыл нужную, ту, из-под которой выбивался неверный свет открытого огня. Чёрный зверь бесшумно нырнул в его тень и растворился там без следа. Землянин удивлённо хмыкнул. Отчего-то он считал, что его попутчик утратил эту способность с обретением материальности.

– Входи, незнакомец. Надеюсь, ты пришёл не со злом. Мы не в силах сейчас защищаться. – Сухой кашель прервал обращение хозяина, и Димка всё же шагнул в скудно освещённую большую комнату.

Первый взгляд вызвал некоторое опасение. Здесь было больше двух десятков людей! Если навалятся разом, придавят зло и помассивнее Димки.

Но уже со второго взгляда становилось понятно бедственное положение местных. Большая часть людей стояла почти неподвижно, и судя по всему, практически находилась в трансе. Всё же, он не ошибся. Светло-зелёные, как трава, с грубыми зелёными же волосами, они стояли неподвижно, и застывшими взглядами гипнотизировали робкое пламя в камине. А у самого камина лежали и сидели шесть человек, с волосами более естественных цветов, и лишь с лёгким намёком зелени на коже. Это болезнь или расовая особенность?

Именно эти, светлые, отреагировали на его появление, но их сухие растрескавшиеся губы, бледные лица и воспалённые глаза не вызывали ничего, кроме жалости. Местные действительно находились в плачевном положении.

Немолодой седовласый мужчина, напряжённо рассматривающий гостя, вдруг ахнул, резко приподнялся – и тут же со вздохом осел на место. Коротко звякнул меч в ножнах, сейчас слишком тяжёлый для ослабевшего хозяина.

– Может, это и к лучшему. У нас почти закончились дрова. Лучше умереть быстро, чем угасать от холода и снежной болезни! Делай своё дело, слуга Тьмы, но знай, что благородный род Алькесов не пресечётся! Мой сын служит самому Дарбену, а Лорды Света способны защитить своих людей!

– Мир сему дому! – С некоторым недоумением буркнул Димка. Ну ладно, демон, ну слуга Тьмы, но зачем же сразу в убийцы записывать! – Не знаю никаких Алькесов и Дарбенов, я вообще-то погреться зашёл!

– Значит, даже слуги Тьмы мёрзнут? – Мужчина с недоверием покачал головой, но подвинулся, освобождая место у камина. – Садись, если желаешь, но не тревожь мою дочь.

Димка сел рядом с мечущейся в лихорадке некрасивой женщиной лет тридцати и протянул руки к огню. Или, правильнее сказать, к догорающим углям. Сразу становилось понятно, отчего хозяева так экономят топливо. У камина лежало всего несколько деревянных планок, явно части разобранных столов и стульев. Если уж мебель жгут, дело совсем худо.

Огненный хлыст встрепенулся и потянулся к родственной стихие.

– Иди! – Разрешил Димка, с недоверием посматривая на окружающих. – Согрей это место!

Огненная змея медленно и величаво выползала из рукава и устраивалась в камине. Как будто светящаяся густая жидкость лилась на угли и вольготно располагалась причудливым узором.

С каждым мгновением температура в камине повышалась, пока Димке не пришлось убрать руки, чтобы не обжечься. Огненный шнур переселился в более естественное для Огня место, и землянин очень сомневался, что сумеет забрать его обратно, но ничуть не жалел. Лучше согреться надёжно, и вместе со всеми, чем терпеть не слишком надёжную печку под кожей.

– Да озарит тебя милость Леди! – Прошептал пожилой хозяин, утирая слёзы. – А я не верил, что среди слуг Тьмы бывают благородные создания. Когда я сам служил Лорду Дарбену, мне доводилось сражаться с множеством тварей, но почти все они были безмозглыми животными… Но ты, ты другой… Теперь моя дочь сможет дожить до рассвета!

– А скоро будет рассвет? – Димка с интересом повернулся к собеседнику. Может, хоть при свете солнца не будет так холодно!

– Когда пробудится совесть у алчного сопляка! – Буркнул, как сплюнул, мужчина помоложе, до этого молчавший. – Да поглотит Тьма этого скота!

Димка едва удержался, чтобы не брякнуть "учту твоё пожелание". Зачем без нужды обострять отношения? Всё, что ему нужно – хорошенько отогреться, даже немного поспать в идеале. Не убивать же ему этих людей, чтобы обезопасить свой сон!

Хозяева оживились. Пожилой доказывал, что Лорды Света не потерпят, скоро кто-то из них прибудет в зеркальный дворец и призовёт зарвавшегося брата к ответу. Молодой отмахивался и безнадёжно бурчал о том, что пограничные крепости сейчас наверняка в осаде. Пресветлые Дарбен и Киран не смогут даже выбраться, да и бросить своих людей не рискнут.

– Минутку! Так лорд Света не один? – Димка не понял большую часть доводов, но как можно упустить такую важную информацию. Архимаг ставил Свет и Тьму выше прочих сил. Один на один шансы есть, но если Силой Света владеют сразу несколько людей, дело безнадёжно! Ему и с одним-то будет непросто разделаться!

Хозяева с удивлением переглянулись и дружно кивнули.

– Конечно! Лорды Света – кровь от крови, плоть от плоти Сиятельной Леди, её благословенные дети. Наш благородный род, род Алькесов, тоже происходит от одного из Лордов Света! В наших жилах – кровь богини! Ты сам можешь видеть – мы белы телом, и способны противостоять холоду и Тьме, потому защита края мира – наша почётная обязанность и освящённое временем право!

Немолодой собеседник вдруг запнулся, ещё раз внимательно посмотрел на Димку и отвернулся в смятении. Ну конечно, если они гордятся белизной кожи, а в гости является демон без малейшей зелени на коже, есть повод огорчаться!

Мужчина помоложе тут же постарался перевести тему разговора на что-нибудь менее болезненное:

– Не хочу никого обидеть, парень, но ты мне кажешься обычным человеком. Почти мальчиком. Любишь тепло, не боишься огня, не стараешься вцепиться в глотку при первом же удобном случае. Скажи, как вышло, что ты стал слугой Тьмы?

Как раз начали отходить отмороженные пальцы и ступни, и Димка, терпеливо массирующий пострадавшие части тела, едва удерживался, чтобы не заорать от боли. Но в такой сложной ситуации не стоило показывать свою слабость, да и не худший способ отвлечься – рассказать кое-что из своего богатого приключениями путешествия.

Публика подобралась более, чем благодарная. Его слушали раскрыв рты, с напряжённым, почти пугающим интересом, и даже не имело значения, что многим вещам не верили. В дополнение ко всему, здорово сбивали с ритма повествования некоторые бестолковые вопросы. К примеру, можно понять удивление слушателей, впервые узнавших о существовании разумных деревьев и зелёного неба. Но при чём тут светило далёкого мира? Почему для них так важно знать цвет, размер и форму солнца? И отчего ему не верят?

Димка даже обиделся немного, на пальцах попытался объяснить небесную механику, вспомнил Галилея и Коперника, но стену непонимания пробить не сумел.

– Вы скажите ещё, что Земля плоская, расположена на трёх слонах и черепахе, плавающей в мировом море!

– Прости, наверное Слонах и Черепахе – великие Лорды там, у вас, во Тьме, но нам не доводилось слышать о них, – Степенно парировал пожилой хозяин. – А вот море Мрака мне доводилось видеть самому! Не даром с двух сторон от ущелья Демона стоят граничные крепости, и Лорды Света каждую ночь защищают мир от созданий Тьмы!

– И не только из ущелья! – С готовностью подтвердил молодой мужчина. – Порой всякая дрянь вылезает из-за края мира.

На этот раз в ступор впал уже землянин. Но спросить ничего не успел. Проснулась женщина у камина и попросила воды.

– Потерпи, доченька! – Со слезами на глазах зашептал пожилой отец, дрожащими пальцами поглаживая влажные от пота волосы больной. – Закончилась вода, вот утро придёт, тогда и напьёмся!

Димка с недоумением глядел на эту сцену. Совсем по-другому теперь воспринимались воспалённые глаза и растрескавшиеся губы слушателей. Глупо, нереально, непонятно! Во дворе снега по колено, а они от жажды страдают! Даже для больной не могут принести!

– Котелок есть?

Одна из молчаливых, так ни разу и не подавших голос женщин, вытащила из почти невидимого в полумраке буфета помятую полуведёрную кастрюлю и так же безмолвно отдала землянину. Тот только вздохнул и поднялся с нагретого места. Как же не хотелось снова выходить на мороз!

Уже через несколько минут кастрюля стояла на каминной решётке, и восхищённые зрители неотрывно смотрели на тающий снег, как на чудо. И только после того, как землянин первым попробовал ещё холодную воду, принялись черпать кружками, блюдцами и половниками и жадно пить. Пожилой хозяин в первую очередь напоил дочь, и только после этого напился сам. Кастрюля опустела.

– Ну почему всегда демон? Что в бой, что на мороз! – Тихонько пробурчал Димка, с неудовольствием вновь принимая посудину. – Ну прямо как дети, снега в жизни не видели!

Правда, о второй ходке землянин не пожалел. На этот раз хозяева дали воде закипеть, и накидали в кипяток каких-то жёлтых кристаллов.

Когда Димке вместе с другими вручили кружку с парящим оранжевым напитком, он сомневался до последнего. Слишком уж хорошо вспомнился анекдот, в котором чукча не советовал сыну пробовать жёлтый снег. Но подозрительный настой пах изумительно, да и хлебали остальные с удовольствием, так что путник решил махнуть рукой на сомнения.

Напиток напоминал бульон, но с сильным цветочным привкусом. Интересно, бывает цветочный бульон? Ответ будет меняться от мира к миру. Тепло нахлынуло изнутри, заставило расслабиться и сняло лишние тревоги. Землянин наконец согрелся, и незаметно для себя уснул.

Он не видел, как младший из мужчин с сомнением взялся было за меч, но был остановлен пожилым. Не слышал, как шёпотом спорили люди у камина, не в силах решить, как относиться к странному демону. И конечно же не знал, что главным доводом послужили не странные неправдоподобные россказни, и не вежливость гостя, а парящая кастрюля и выздоравливающая женщина у камина.