Текст книги " Арканмирр"

Автор книги: Петр Верещагин

– Ага. Редкостный экземпляр, скажу тебе. Кстати, он сейчас тоже где-то в Преисподней.

– Это должно меня удивить? Я подозревала нечто в таком роде. Но все же, почему ты явился сюда? Мне просто хотелось бы понять.

Локи поскреб подбородок, затем сказал:

– Тонкий вопрос. Так вот, сразу я на него и не отвечу. Ищи отгадку сама.

– О, я найду, – произнесла Фрейя. – Все-таки я Искательница.

– В Арканмирре, – уточнил Локи.

Фрейя уловила тончайший оттенок, проскользнувший в голосе Лиса, и этот намек ей совсем не понравился.

– Ты хочешь сказать, что заберешь меня в Асгард в качестве заложницы?

– Не смеши меня, – фыркнул Локи, – какая из тебя заложница? Кто даст за тебя выкуп или еще что-то подобное? Кроме того, даже если бы и нашелся такой идиот; кто мне поверит, если я скажу, что держу тебя в плену?

– Ты не сказал, что дашь мне уйти.

– Это было бы глупо.

Фрейя рывком поднялась на ноги. От слабости ее еще покачивало, однако стоять она могла.

Лис с шутовским поклоном предложил ей руку.

– Сопротивляться незачем. Пойдем.

Единственным следом его пребывания оставались трупы охранников. Меч Искажения Локи прихватил с собой – с его помощью он перерезал все нити, по которым впоследствии можно было бы выяснить, откуда появился похититель и куда он делся потом.

Ход был сделан мастерски.

– Итак, Венценосные против Трех Домов Блэкуолда! – объявил похожий на дьявола герольд, и неестественно низкие тона его голоса заставили каменные стены отозваться тяжелым гулом. – Первый поединок – с Домом Льда!

Толпа зрителей ответила таким ревом, что я поразился, как столь древнее сооружение, каким выглядел Полый Холм, выдерживает бурные излияния эмоций на протяжении нескольких веков – или тысячелетий? Возраст Преисподней был величиной неизвестной…

– В черном – новичок нашего состязания, не получивший еще права на ношение собственного имени! – возвестил герольд, показывая на меня.

Зрители оценили мое появление серией нестройных свистков. Впрочем, я отнес это за счет неизвестности. Нельзя же ожидать, что меня будут узнавать где угодно.

Хотя в Преисподней я как раз становлюсь частым гостем…

– В красном – победитель тысячи поединков, Неуязвимый, изъявивший желание сражаться в составе команды Венценосных!

Голос дьявола-герольда напоминал крик ярмарочного зазывалы, но толпе определенно было все равно: кумир был встречен шквалом аплодисментов, и стены Полого Холма вновь содрогнулись.

Неуязвимый – чернокожий громила, полностью закутанный в кроваво-красные шелка, – выпрямился во весь свой восьмифутовый рост и потряс в воздухе соответствующего размера алебардой. Метнув в меня взгляд профессионального людоеда, он что-то прорычал на неизвестном мне наречии. Правда, в переводе нужды не возникло.

Молча пройдя на свое место, я не стал пока обнажать оружия, обращая основное внимание на концентрацию мыслей. Почувствовав надвигающуюся схватку, Тигр внутри меня зашевелился. Я попросил его притихнуть, но быть наготове. Тигру это не очень понравилось, однако мы уже давно договорились, что тактика – за ним, а вот стратегию в бою выбираю я.

Гонг.

Чернокожий громила передвигался с поразительной для его сложения быстротой – лезвие алебарды просвистело в двух дюймах от моего лица. Завершив кувырок, я выхватил из-за спины меч и парировал следующий удар. Лязг металла и сноп искр совпали с единым вздохом зрительской аудитории: «Адаманит!»

Пропустив алебарду справа от себя, я нанес удар ногой в область сердца, надеясь завершить бой сразу. Черт! Этот гад носил потайной панцирь, и весьма прочный; таким пинком на тренировках в Школе Тигра я разбивал рыцарские латы. Он осклабился – и древко алебарды внезапно разломалось. Нет, не разломалось, а распалось на две части: одна покороче, оснащенная топором и копейным острием; вторая длиннее, и из нее торчал толстый шип. Я не видел тусклого блеска ядовитой смеси, но и так знал, что она там…

Выпад слева, замах снизу, блок, ложный выпад и перекат, удар с разворота…

Парировал, отступил чуть-чуть вбок, подпрыгнул, увернулся, принял скользящий удар на зазвеневшую мифриловую броню…

Подкат, «ножницы», выпад вверх; вскочить с одновременным рубящим ударом справа, перехватить крестовиной меча падающую на голову алебарду, поворот – и рывок через плечо!..

Время послушно замедлилось, когда Тигр взял контроль на себя. В глазах Неуязвимого появился проблеск страха, но он даже не успел понять, что в точности произошло.

Тем более не поняли этого зрители. Они увидели лишь темное лезвие, выскочившее из спины гладиатора в красном. Крови не было, ее впитали многочисленные одежды Неуязвимого – бывшего Неуязвимого.

Я рывком выдернул оружие из тела противника, вытер меч и вложил его в ножны. Толпа недружелюбно безмолвствовала, на что мне было решительно наплевать. Дрался я не ради славы…

А ради чего, собственно?

Удаляющийся «в свой угол» Тигр насмешливо фыркнул.

«Когда Герой начинает задумываться о том, какого дьявола он делает в этом месте, события поворачиваются так, что ему приходится намного труднее».

С каких это пор, позвольте спросить, Тигров учат законам и философии Игрового Кодекса?

Впрочем, он был прав. Я сейчас имел несколько более низкий статус, являясь всего лишь пешкой – одним из Гладиаторов. Произошло это как бы само собой, что могло означать только одно: я зачем-то получил передышку. Что ж, спасибо. Это мне не помешает.

Но нельзя забывать, что перемена статуса происходит в Игре порой очень быстро – и в обе стороны…

Следующий день был посвящен многоборью, а в этих состязаниях я участия не принимал. Дом Льда организовал достаточно многочисленную команду, чтобы не привлекать к различным по типу соревнованиям одних и тех же участников. Собственно, по тому же принципу были скомпонованы все команды. Их было четыре, включая мою, и свободный день я использовал для более близкого знакомства с каждой. А то как-то нелепо: участвую в большом турнире, понятия не имея о соперниках и союзниках.

Выяснилась следующая картина: Венценосные, постоянные победители этого турнира, оставались фаворитами и теперь; за ними следовал Дом Огня, набравший, судя по разговорам, самую лучшую команду за последние двадцать лет. Третье место сейчас делили славившийся своей непредсказуемостью Дом Вихря и считавшийся вечным аутсайдером мой Дом Льда, впервые за черт знает сколько веков не выбывший из борьбы после поединков. Оказывается, Неуязвимый считался едва ли не лучшим среди Гладиаторов, и Дому Льда присудили за мою победу целых двадцать очков, так как ставки на этот поединок были двенадцать к одному – не в мою пользу.

Многоборье не изменило картины турнира в целом. По-прежнему на первом месте стояли Венценосные, а третью ступень делили Дом Льда и Дом Вихря. Завтрашняя баталия, в которой будут участвовать все выжившие бойцы, определит, кто же выйдет в финал…

Пространство для боя было превосходно подготовлено. Не знаю уж, каким образом все это сделали, но картина была потрясающей.

Море широкой подковой врезалось в широкий песчаный берег, отделив северные холмы от южных лесов. На восток (мили на две) простиралась степь, ограниченная стеной острых скал. Расстояние между лесом и холмами также было невелико, мили три. Здесь и предстояло сойтись четырем командам, в каждой по тринадцать бойцов.

Бросили жребий. Дому Льда досталась восточная сторона, скалы. У леса разместилась команда Дома Вихря. Венценосные заняли холмы, а побережье, как следствие, получил Дом Огня.

Перед началом боя кто-то запел, и большинство гладиаторов подхватили эту мелодию. Музыку заменял звон клинков, лязг доспехов и жужжание стрел. Нет, битва еще не началась: эти звуки сохранились тут со времен предыдущих сражений.

Каждый пел на своем языке, однако слова были общими для всех. У всех гладиаторов одна участь и один гимн. Он одинаков для всех, он известен всем, даже новичкам. В частности, мне…

 
Ave, Caesar, Rex, Imperator —
Nos morituri te salutant!
Vita brevis, ars longa… Мы знаем —
Но пословица та не про нас.
 
 
В нашей жизни нет аплодисментов,
В нашей смерти нет лилий и роз;
Мы живем лишь в минуты сраженья
И не льем бесполезных слез.
 
 
Мы сражаемся не ради славы,
Нет для нас ни призов, ни наград.
В этой шумной, кровавой забаве
Наша цель – не почетный знак.
 
 
Здесь нет жизни. Но может так статься…
Сквозь огонь Очистителя Тел,
Одолев льды Ментального Рабства,
Мы найдем вихрь Душ – нашу цель.
Только так. Через кровь и страданья
В карусели безумных боев,
После долгих веков ожиданья
Гладиатор получит свое.
 
 
И все те, кто сегодня стремится
Повторить наш суровый завет,
Будут так же за жизнь свою драться,
Даже если ее у них нет…
 

Различными дорогами шли Гладиаторы. Кто-то попал в ад «законным путем» и продолжал после смерти линию своей жизни, принадлежащей теперь Владыкам Преисподней. Кто-то хотел использовать силы Геенны в своих целях, для чего жертвовал ей определенное количество жизней оппонентов. Кто-то просто повышал свое мастерство или зарабатывал статус – эти сами были Игроками, но в их распоряжении была лишь их собственная Фигура. А некоторых, как и меня, призвали без разъяснения причин. Собственно, само слово «призвали» уже объясняет достаточно много…

Дороги были разными. Конец – один.

Мастерство тут не играло роли.

Не должно было играть. Ибо ИГРАЛИ совсем иные силы.

Еще до начала боя я знал, что Дому Льда не суждено выиграть. Не было у него такой возможности. Но, поскольку я заранее решил, что должен остаться в живых, следовало изменить предрешенное.

Или хотя бы чуть-чуть подправить.

Я использовал все. Некоторые приемы рождались буквально на месте, другие я вспоминал, хотя никогда не обучался им. Неукротимый потомок Аска и Эмблы или рожденный в безмолвных глубинах Бездны Черный Странник, – но Герой Йохан был в тот день тем, кем должен быть легендарный Герой.

И легенда победила реальность. Это я окончательно осознал в тот момент, когда шум битвы стих, а я стоял на собственных ногах. Живой и относительно невредимый, крепко сжимая в руках окровавленный клинок, отмеченный составной руной Teiwaz-Algiz.

– Ты уверена в достоверности этих сведений?

– Разве я когда-нибудь сообщала непроверенную информацию?

– Хорошо. Тогда нужно отыскать причину.

– Это скорее по вашей части.

– Верно, но поиск нужно вести и от реального места.

– Так ведь его-то и нет.

– Объясни.

– Исчез весь дворец. Точное его расположение никогда не определялось, он ведь не был скрыт ни иллюзией, ни чем-то подобным. Никаких следов. Владычица также не отвечает на вызовы.

– Свяжитесь со Странниками. Помощь будет оказана.

– Помощь против чего? Разве нам что-нибудь угрожает?

– Вряд ли. Основное зло уже свершилось. Но возможно все, поэтому будьте наготове.

– Ладно. Что-нибудь еще?

– Да. Удачи!

– Это также по вашей части, – усмехнулась Рыжая Соня.

Исчезновение Фрейи Искательницы не прошло незамеченным. Учитывая, что она не сошлась в открытом поединке ни с одним из Властителей, был сделан вывод о нарушении обычных правил. Искательница, конечно, не была образцом в отношении дословного соблюдения Игрового Кодекса, но открытого неповиновения Приговору за ней никогда ранее не наблюдалось.

Странники и готландские Герои несколько дней искали следы Фрейи по всему Арканмирру. Впустую. Проверка ее многочисленных воздушных троп и Эфирных Врат открыла массу интереснейших мест, однако среди них не было тайного убежища Владычицы.

Нельзя было останавливать Игру без более веских оснований. И в списке осталось лишь двенадцать имен. Правда, Мастера Колеса сделали оговорку на случай прояснения некоторых фактов в ходе дальнейших событий, но не было еще случая, чтобы кто-либо воспользовался подобной оговоркой. Обычно это означало окончательный вывод Фигуры из Игры.

Хотя как можно предсказать поступки живых, мыслящих и действующих Фигур? Как предусмотреть их ходы, если сама Доска не стоит на месте, а клетки то и дело меняют положение и границы?

Как привнести в Игру какие-либо определенные порядки и правила, если каждый из Игроков полагает своим долгом нырнуть в любую лазейку – и не всегда из личной выгоды; чаще всего – просто из желания развлечься?

Как можно снять с Доски отсутствующую на ней Фигуру?..

7. Три Лика Судьбы

Последнее слово будет принадлежать тому, чей выбор окажется правильным.

(Таурон)

Финал

Вожак команды Дома Льда был убит, и на его место поставили меня. Именно поставили, как иногда заменяют одну фигуру другой. Что ж, придется действовать.

Предыдущим вечером ко мне заявились несколько типов и прозрачно намекнули, что проигрыш Дома Льда – в интересах всех власть имущих, и негоже им противоречить. Зато в случае послушания мне были обещаны златые горы, озера амброзии и персональный дворец из драгоценных камней в любой доступной части Вселенной. Я не отказался напрямую, решив немного поводить их за нос. И теперь, когда ставки в пользу Венценосных составляли одиннадцать к двум, а размеры их наверняка превосходили всяческое воображение, я тихо радовался, предвкушая гнев и ярость этих самых «власть имущих» по окончании финала – это ж какую сумму им придется выложить после неминуемого проигрыша моего оппонента!

Жребий оказался на моей стороне, и первый вид состязаний выбирал я. Оценив способности противника – хилого на вид парня с вампирскими клыками, закутанного в белый саван, – я предложил ту самую штучку, какой развлекался на ежедневных тренировках: последовательно поймать на острие меча несколько монеток, стоя с закрытыми глазами на одной ноге. Такого необычного единоборства, судя по всему, тут не знали, так что я без труда выиграл.

Однако следующий выбор был за ним…

– Тфой слофо, Тфирран, – сказал судья.

– Паутина, – ответил вампирчик, слегка улыбнувшись.

– Есть фозрашений? – Этот вопрос был задан мне.

– Есть вопрос, – произнес я, – что такое Паутина?

– О! Эт-то есть отин отшен слошний испитаний. Тепе не нато таше фиясняйт фесь прафил, ти покипнуйт то токо, как потшуйствовайт…

– Я объясню, – прервал его Твирран, которого (как и меня) жутко раздражал этот акцент. – Тут неподалеку есть специальное логово, а в нем живет один крайне симпатичный паучок. Где-то там валяется знак, который нужно принести в доказательство завершения работы. Высшим классом считается, если паук вообще ничего не заметил.

– Но при чем тут состязание? Там что, два знака? А если я пойду первым и убью паука, что останется тебе?

– Нет, все намного проще. – Улыбка у вампирчика получилась как раз такой, как у старших демонов перед официальным банкетом, где главным блюдом служит, как известно, жареная (в крайнем случае, тушеная) человечина. – Ты должен достать знак из логова. А паучком, уж извини, управляю я.

– Управляешь? Это как еще? – удивился я.

– Выживешь – расскажу…

Вход в логово паука представлял собой дыру таких размеров, что в нее свободно могли пройти два мамонта, бок о бок. Я зябко передернул плечами, прикинув потенциальные габариты паука.

Ну ладно, я же не обязан убивать его – надо всего-то отыскать в логове металлическую пластинку, сунуть в карман и выбраться оттуда. Для вора-профессионала – детская задача.

Беда в том, что я был лишь любителем…

Вздохнув, я сосредоточился на предстоящей задаче. Медленно, не производя ни малейшего шороха, я двинулся вперед. Темнота внутри логова не была помехой зрению Тигра, и я смог разглядеть исполинскую тварь. О чем немедленно пожалел.

Этот паук мог проглотить не только меня, промеж его жвал преспокойно пролез бы даже всадник вместе с конем. Двенадцать цветных глаз слабо мерцали во тьме, но дремлющий паук пока что не заметил вторжения. Я поспешно отогнал мысль о том, что все он видит и попросту играет со мной, и начал осмотр помещения.

Паук неуклюже зашевелился, и за его исполинской тушей я засек искомый объект. С потолка свисала цепочка, на которой покачивался знак – семиугольная пластинка размером чуть больше «орла».[43]43
  турраканская монета в десять золотых


[Закрыть] Однако добраться до этой пластинки не представлялось возможным, так как ни летать, ни прыгать на тридцать футов я не умел.

Монстр еще раз повернулся во сне, и тут в моей голове, как водится, возникла сумасшедшая идея. Не давая себе возможности изменить решение, я подкрался к стене логова, обходя паука слева. Вынырнув из-под его брюха, я беззвучно извлек из-за спины адаманитовый меч и одним взмахом перерубил одну из лап. Пока пробудившаяся тварь искала наглого противника, я отсек еще две лапы.

Паук исторг целую сеть липкой паутины, нити которой оказались толщиной с хороший канат. К счастью, меч не прилипал к ней, и мне удалось парой круговых взмахов очистить пространство вокруг себя. Но тут тварь все-таки засекла меня и издала нечто вроде удовлетворенного ворчания. Плевок! Я распластался на земле, и сгусток ядовитой слюны прошел надо мной. Перекатившись на пару шагов в сторону, чтобы избежать следующего плевка, я вскочил и нанес еще один удар. От восьми ног паука осталось только четыре, но тварь не обращала внимания ни на что, кроме меня.

Теперь я понимал, почему всякий уважающий себя древний Герой не шел на бой без огненной секиры или плети молний. Адаманитовый меч хорош против человека или демона, но с тварями такого размера мечом не сладить – лезвие слишком мало. Пауков поменьше этого я уже убивал, однако сейчас могло помочь лишь чудо.

И оно свершилось.

Когда паук приготовился атаковать, в темноте вспыхнул голубоватый свет. Он очертил на земле магический круг со вписанной в него пятиконечной звездой, и в этом круге появилась знакомая мне фигура. То был тот джинн, с которым я перекинулся парой слов в Городе Мечты. Или, по крайней мере, очень на него похожий.

– Boo![44]44
  Кыш! (англ.)


[Закрыть] – с усмешкой сказал он, и паук-исполин съежился в комок.

– Услуга оказана, – резюмировал джинн.

– Какая услуга? Кому?

– Во-первых, тебе.

– Но я не умею вызывать существ вашего рода, – произнес я.

– Иблис жестокосердный, кто ж от тебя этого требует? На то имеются заклинатели. Кроме того, я подчиняюсь Владыкам Вечного Холода, на которых сейчас, кажется, ты также работаешь. По их вызову я и прибыл. Удовольствуешься этим?

– Пожалуй, что так. – Вероятно, Дом Льда и Вечный Холод связаны между собой. Тем лучше для меня… – Спасибо.

Джинн издал серию кудахтающих звуков – так он изображал смех. Я внутренне напрягся.

– Ты лучше заканчивай свою работу, пока этот тарантул-переросток не передумал.

Я быстро достал нож и метнул его, целясь в крепление цепочки со знаком. Нож застрял в потолке (черт с ним, не лезть же из-за этого туда!), а знак приземлился в мою протянутую ладонь. Проследив, чтобы я благополучно покинул паучье логово, джинн удалился туда, откуда прибыл.

– Сэр, возникает опасность обнаружения кое-каких фактов.

– Допустить нельзя этого. Спутать необходимо линии все, ко мне ведущие.

– А как быть с пленницей? Она, возможно, жива и может…

– Забота моя это. Свидетелями ты займись.

– Какие свидетели, сэр?

– Исполнители.

– Будет сделано. Теперь, что по поводу партнеров?

– Ни слова. Подозрения не важны, доказательств пока не будет. А их нет. Узнал ты то, спрашивал я о чем?

– Кое-что. Дасмифф подтасовывает карты в турнире Первого Круга, пытаясь заполучить наш постоянный источник. У него довольно много шансов на победу. Зод копит силы. М'рад занялся интригами в Мирах Нереального. В период этого цикла у него не появится определенного преимущества, но сделать долгосрочный прогноз крайне затруднительно. Злотакиан не подает признаков жизни. Балмот, как всегда, занят только самим собой. Мортог и Влад готовят легионы к битве.

– Звезда?

– Эти кретины – Оркулс и Кватис – по-прежнему сражаются за право контроля над Ведьминой Гаванью в Пятом Круге, так что они вне общего расклада. Самым опасным в данное время представляется альянс Тиролии и Доппельгангеров: Ван ввел в Игру оба своих потенциально непредсказуемых источника, тогда как Ян подключил к исследованию проблемы своих лучших исполнителей – вы понимаете, о ком я говорю. При организаторских способностях Тиролии в роли Хозяйки Судеб это направление может…

– Колесо?

– Ренфильд и Тайдес – ничего; по крайней мере, в нашем секторе действия. Габриэль уже несколько циклов занят в Небесных Сферах. Морфейн уже неоднократно хвасталась какими-то разработками, однако нет никаких свидетельств их применения. Орион по-прежнему пасует из-за отсутствия средств.

– Крест?

– Активности не замечено. Даже Ультимакс стоит в стороне. Вероятно, с них хватило того урока…

– Не тебе выводы делать. Маска?

– Трудно сказать. Ратт недавно проиграл Рамзесу три мира, однако наши линии это никоим образом не затрагивает. Остальные вообще молчат, будто чего-то ожидают…

– Подозрения?

– Ничего конкретного. Опасность висит над всеми, потому никаких неожиданных ходов не предвидится.

– Быть хорошо уверенным в себе. Но убедиться хуже в переборе.

Впервые в жизни Элрос заговорил стихами! Одно это объяснило бы знающему гораздо больше, чем какие-то смутные подозрения об изменении Игры вследствие внутренних неурядиц…

Но то, что слуга осмелился ПРОДОЛЖИТЬ этот стих, ужаснуло даже Элроса. Которого вообще мало что пугало.

– Сам ход Игры нас приведет к борьбе – к борьбе поступков, а не разговоров.

Рыжий варвар торжествующе вскинул кубок вверх. Толпа откликнулась продолжительной овацией.

– Ваша взяла, Дасмифф, – кивнул представитель Дома Огня, личный помощник М'рада.

– Для тебя, если не возражаешь, ЛОРД Дасмифф, – тонко намекнул глава Дома Льда.

Толстяк, имени которого Дасмифф не знал, с оскорбительной вежливостью поклонился. Дасмифф мысленно сделал пометку в блокноте – проучить наглеца.

– Лорд Элрос выражает вам свое глубочайшее почтение, – напевным речитативом произнес представитель Венценосных, – и лелеет надежду на продолжение состязаний в ближайшем будущем.

Слегка поклонившись чернокрылому демону, глава Дома Льда ответил в том же стиле:

– Прошу передать лорду Элросу мое искреннее уважение и заверения в вечной признательности за доставленное удовольствие.

Демон довольно осклабился, потом заподозрил, что над ним – точнее, над его хозяином – напрямую издеваются (в чем был не так уж не прав) и натянул на себя маску непроницаемого бесстрастия, которой наиболее разумные из созданий Нижнего Мира заменяли гримасу раздражения и бессильной ярости.

Тем временем к Дасмиффу подошел варвар, сопровождаемый остатками гладиаторов Дома Льда. Передав кубок, он (на правильном Языке Бездны, но почему-то с сухим акцентом Диких Земель) произнес:

– Надеюсь, работа была проделана на должном уровне.

Это был скорее намек на то, что за хорошую работу следует хорошо заплатить. Впрочем, Дасмифф не возражал против взаимовыгодного сотрудничества. Не будучи демоном, он вполне мог позволить себе заключить честную сделку, не выбивая из клиента дополнительных преимуществ…

– Награда должна быть достойной, – кивнул глава Дома Льда.

– Эта земля – не моя родина.

– Верно, в аду не рождаются.

– Я хотел бы вернуться.

– Назови это место.

– Это то место, куда вел Бифрост – Асгард.

Последние слова были сказаны не на Языке Бездны, но не это удивило Дасмиффа.

По его сведениям, древний Асгард был вне Игры вот уже несколько циклов. Как мог этот варвар (правда, действительно походивший на легендарных потомков Аска и Эмблы) войти в Игру на уровне турнира Сумеречного Леса, если Игра для него не существовала – ни как реальность, ни даже как миф?

Или же, скептически подумал глава Дома Льда, он просто прикидывается, так как хочет скрыть истинную цель путешествия в Асгард. Кстати, запретного для прямых участников Игры. Да, это было вполне возможно. С другой стороны… почему бы не нарушить этот запрет, ведь самого Дасмиффа последствия не коснутся?

Он обдумал проблему еще с нескольких точек зрения, потратив на это дополнительную минуту, затем мысленно улыбнулся.

В свое время Колесо Судьбы остановило свое вращение, дав некоторым силам сыграть в Девяти Мирах (главным из которых, собственно, и был Асгард) партию вне регламента, с явным искажением Игрового Кодекса. Похоже, все возвращалось на круги своя – иначе такой ход был необъясним.

Да, ход. Варвар, одержавший для Дасмиффа победу на турнире, не был безликой пешкой. Он был Фигурой – или даже Игроком, что, конечно, маловероятно, но вовсе не невозможно. Дасмифф мог бы определить, кто именно управлял им вне пределов Преисподней, однако сие его уже не касалось: в аду контроль над Фигурой переходил к тому, кто первым объявлял об ее принадлежности к своему стану.

Что ж, такой аспект Игры ему совершенно не мешал. И Дасмифф решил исполнить просьбу Гладиатора, памятуя притом, что услуга традиционно оценивается дороже всего…

Я снова стоял перед позолоченной цитаделью, возведенной Локи на месте разрушенной Вальхаллы. Внутреннее зрение услужливо подсказывало парящие в воздухе лентах чар, так что я без труда сумел бы избежать их. Но какая разница, разыщу ли я Локи или он появится здесь сам?

Потому я спокойно коснулся сигнального узла паутины заклинаний. Где-то прозвучал неслышный для меня сигнал, на который Лис наверняка отреагировал. В этом я убедился окончательно, когда одна из многочисленных дверей цитадели распахнулась и страж знаком пригласил меня следовать за ним.

Локи, развалившийся в большом кресле из серого меха, кивнул мне как старому знакомому:

– Принес?

– Да. – Я отцепил флягу и протянул ему. – Все в лучшем виде.

– Чудесно, – он вытащил пробку и поднес горлышко фляги к острому носу. Ноздри Лиса затрепетали.

– Гьяллархорн, увы, находится не у меня, – проговорил он, убрав воду из Источника Предвидения куда-то под кресло. – Некогда я вынужден был оставить его в Нифльхейме, чтобы удержать духи Фенриса, Йормунганд,[45]45
  Iormungandr – Мидгардская Змея, дочь Локи


[Закрыть] Хель и Гарма от возвращения в Асгард…

– Да, твоим деткам только бы порезвиться. Никакого чувства ответственности.

Этот голос был отлично знаком мне, но услышать его ЗДЕСЬ!!!

Что, во имя Девяти Кругов Ада, Фрейя Искательница сейчас делала в Асгарде, где правил ее злейший враг Локи?

– Здесь все довольно просто, Йохан, – объяснила она, появляясь в поле моего зрения. – Вчерашний враг может стать союзником.

– Игровой Кодекс, раздел третий, статья восьмая, пункт тридцать один-прим, – подтвердил я. – Согласен. Вот только интересно, против кого – или за что – заключен этот союз?

Лис и Искательница обменялись настороженными взглядами. Я, естественно, не умел читать мысли (тем более – мысли Асов), однако прекрасно уловил их сомнения.

Фрейя пожала плечами и повернулась ко мне:

– Принеси Рог Судьбы. Тогда, возможно, поговорим.

– Принести сюда? Ладно, а где расположен Нифльхейм?

– Как по-твоему, где находится царство, именуемое ледяным адом?

Я закрыл глаза и застонал. Да мне что, переселяться в Преисподнюю? Куда ни ткнись – ответ один: ищи в аду. Интересно, когда человек совершает множество перемещений между Преисподней и реальным миром, чем для него является истинная реальность?

– Хорошее наблюдение, – пробормотал Локи. – Но почему это Черному Страннику не нравится ад?

– Попробуй догадаться, – проворчал я.

Фрейя тихо засмеялась.

– Вы определенно сработаетесь, – заключила она. – Лис, этот ход не помешает основному сюжету.

– Да – если предыдущий сыграл. А если нет?

– Быть того не может. Говорю как знаток их характеров.

– Характеры – штука сложная. Ну да ладно… так, Йохан, дай-ка сюда амулет.

Он что-то прошептал над тусклым шариком, проделав над ним несколько магических пассов, полюбовался работой и передал Искательнице для проверки. Та кивнула, после чего Лис вернул амулет мне.

– Возвращение он обеспечит. Но до Нифльхейма тебе придется пробираться через всю Преисподнюю, он расположен далеко не на Грани.

– Знаю. Где-то в районе Блэкуолда?

– Нечто в этом роде. Там уж точно дорогу подскажут.

– А потом догонят и еще раз подскажут.

– Ага, чтобы не передумал, – оскалился в усмешке Локи. – Нравы тамошних обитателей тебе известны, пожалуй, получше моего. Далее, в Нифльхейме ты отыщешь Родник Туманов – Гергельмир. Вот в нем-то и лежит Рог Судьбы.

– Что, без охраны?

– Отчего же, все на своем месте. Кроме теней всех павших в Рагнароке – тех, кто сражался против Асгарда, – там обитает несколько живых существ. В частности, ледяной дракон Нидхегг, с которым тебе наверняка придется сразиться.

Нидхегг! Тот самый дракон, который перегрыз корни Иггдрасиля!

Вот и сошлись концы пророчества…

– Пророчества? – переспросил Лис.

Я понял, что последние слова произнес вслух. Объяснять Хитроумному всю историю у меня не было желания, так что я потер амулет и провалился в уже знакомый мне черный колодец Бездны.

Время обдумать будущую битву у меня было. Вряд ли Нидхегг окажется уязвимее того паука, так что драться с ним в одиночку я буду только в крайнем случае. Следует нанять подручных, решил я. К счастью, деньги имелись: изумрудов у меня оставалось еще тысяч на двадцать – по самому скромному подсчету. Проснувшаяся память Черного Странника услужливо подсказала, что расценки в аду выше, чем в Арканмирре, но даже при этом я мог рассчитывать на трех-четырех помощников рангом не ниже Странников.

В общем, я мысленно набросал план действий, прикинув попутно, какие конкретно помощники мне нужны для дела.

За образец для «душещипательной истории», каковую, как водится, следовало рассказать потенциальным наемникам, я взял одну старую легенду о команде драконоборцев, в которую почему-то верил; возможно, из-за того, что приз достался лишь одному из них, ибо остальные просто не дожили до момента триумфа…

Да, история получилась великолепной. Даже немного жаль, что мне так и не пришлось ее рассказать.

Прибыв, как и в прошлый раз, в глубины Сумеречного Леса, я добрался до уже знакомых мне Полых Холмов. Если набирать команду, то войти в нее должны лучшие. Я, конечно, не был уверен, что Гладиаторы и есть эти самые «лучшие», но здесь, по крайней мере, я мог получить нужную информацию.

Пришел-то я за информацией, а ушел с полной командой. Сказать, что судьба сложилась очень странно, означает не сказать ничего – ТАКОГО я не мог вообразить даже в страшном сне. Первыми же, кого я увидел, зайдя внутрь Полых Холмов, были трое «зрителей». Трибуны сейчас были почти пусты, но даже тогда, когда тут яблоку негде было упасть, они выглядели бы среди тысяч зрителей, словно три тигра в окружении отары овец.

Меня засек один из них – крупный седовласый мужчина, опиравшийся на длинный боевой посох. Плотный бледно-голубой плащ был распахнут на груди, открывая кольца легкой брони. Качнув головой, он привлек внимание соседей, которых я опознал еще до того, как они повернулись в мою сторону.

Трудно перепутать с кем-то Рыжую Соню и Ангуса по прозвищу Кровавый Щит. Когда же эта лихая парочка находится вместе – надо бежать, в один голос утверждали солдаты Джафара и Р'джака…