Текст книги "Магия пустыни"

Автор книги: Пенни Джордан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Сэм помнила, что он высокий, но не представляла, что настолько. Она помнила, что он строен и широкоплеч, но не знала, как рельефно могут выделяться его мышцы в утреннем свете солнца.

Она колебалась, разрываясь межд ужеланием бежать от него или же подчиниться ему. Ничего похожего не случалось с ней прежде.

– Как вы нашли меня? – Сэм была вся переполнена каким-то почти благоговейным восторгом.

Может быть, она спит? Тогда лишь бы не проснуться! Зачем она потратила столько времени, пытаясь убедить себя, что ничего особенного не произошло между ними? Почему не могла поверить тому, что чувствовала? Ведь он поверил, потому и пришел сюда. Нашел ее! Радость захлестнула девушку.

Вере казалось, что он превратился в камень. Нет, не в камень, потому что камень не мог бы чувствовать того, что чувствовал он. Камень не мог быть пронзен той острой потребностью обладать ею, наполнить жизнью те образы, которые существовали в его голове: их тела вместе, ее голова закинута назад, в то время как его руки ласкают ее, разводя в стороны податливые бедра, и вот он овладевает ею так, как она и умоляла его сделать, – бесконечно долго и томительно чувственно…

Стоп. Его охватила злость. Верное решение принято уже давно.

Сэм едва могла удерживать свои чувства. Они заставляли трепетать ее словно лань, увидевшую охотника и знающую свою судьбу. В следующую секунду он может подойти к ней, заключить ее в свои объятия, а потом… Она сделала к нему шаг, затем другой. Ее шаги все ускорялись вместе с растущим желанием дотронуться до него. Но пьянящее возбуждение сменила острая боль недоумения, когда он, вдруг повернувшись к ней спиной, быстро пошел прочь.

В смятении она остановилась, чувствуя себя несчастной и беззащитной.

Нет!

Она что, в своем отчаянии сказала это вслух? Может быть, поэтому мужчина обернулся и так посмотрел на девушку своими изумрудными глазами, что она замерла на месте и не двигалась до тех пор, пока он не скрылся за поворотом.

Стоя перед зеркалом, Сэм смотрела на свое бледное отражение. Если она сейчас же не пойдет и не присоединится к остальным, то не только пропустит завтрак, но и дождется, что кто-нибудь прибежит сюда в ее палатку узнать, все ли с ней в порядке.

В порядке? По ее спине пробежала дрожь. Сэм не была уверена, что когда-нибудь вообще будет в порядке.

– Сэм, наконец-то. Я уже собиралась пойти посмотреть, не проспала ли ты.

Беспокойство, смешанное с легким осуждением, в голосе Анны Смит – женской половины супружеской пары статистиков, работавших в их команде, заставило Сэм виновато улыбнуться.

– Извини, – начала девушка, но, к счастью, прежде, чем она успела перейти к объяснению своего опоздания, Анна затараторила:

– Ты никогда раньше не пропускала завтрак, к тому же разве не помнишь, что сегодня прибывает правитель Дхурана? Я уже думала, что ты опоздаешь на встречу.

Теперь Сэм наконец поняла причину внезапного появления незнакомца. Он, должно быть, входил в число сопровождающих правителя Дхурана.

Девушка сперва была поражена, что он отказался узнать ее. Теперь же ей казалось странным, что она могла подумать, будто он приехал сюда за ней. Более того, она вообще не была уверена, что действительно видела его, а не вообразила себе всю эту сцену подобно тому, как люди, томясь в пустыне от жажды, видят миражи полных воды озер.

Не хватало еще сойти с ума, мрачно подумала Сэм, следуя за Анной в большую палатку, предназначенную для общих собраний и официальных мероприятий.

Анна, естественно, устроилась рядом с мужем, предоставив Сэм самой искать себе место. Ее сердце упало, когда она увидела единственный свободный стул рядом с Джеймсом. Тот посмотрел на девушку одновременно с удивлением и превосходством, и только тогда Сэм заметила, что все одеты более официально, чем обычно, – насколько, конечно, позволяли полевые условия. Мужчины были в брюках и белых рубашках, женщины в блузках с рукавами, некоторые даже покрыли головы. Она же в своих бриджах цвета хаки с множеством карманов и маленьком топе на узких бретельках явно выбивалась из общей массы.

Двое мужчин взошли на слегка приподнятый помост. Один из них шейх Садир, а другой… Ее сердце пропустило один удар, а затем пустилось вскачь.

Ведь этого просто не могло быть! Рядом с шейхом Садиром стоял не кто иной, как тот мужчина, которого она видела раньше, – мужчина, с которым она обменялась поцелуем в коридоре зуранского отеля. Значит, это был не мираж?!

Она почувствовала, как Джеймс ткнул ей в бок локтем, и только тогда увидела, что все встали. Она поспешно поднялась и услышала, как шейх Садир представил правителя Дхурана принца Верехама аль Карима бин Хакара.

Никакой не мираж. И не просто какой-то мужчина, а принц.

Сэм была в шоке.

Теперь она знала, почему он отвернулся от нее этим утром. Он – глава государства, а она – никто.

Двое одетых в халаты служащих с подносами – один с кофейными чашками, другой с кофейником и маленькими булочками – предложили всем кофе.

Правитель Дхурана тоже взял чашку. Сэм видела, как он подтянул отделанный золотом рукав черного халата, открыв при этом изящную кисть. Капли пота выступили у нее на лбу и верхней губе. Она снова почувствовала слабость.

– Ну, теперь дело пойдет, – сказал ей Джеймс, откусив сразу полбулки. – Говорят, у него есть свои причины, чтобы быть здесь, а он из тех, что всегда добиваются того, чего хотят.

Да, определенно из тех, подумала Сэм. И если бы он захотел ее… Стоп, одернула она себя. Если у нее прежде и были какие-то глупые фантазии, то нечего теперь продолжать в том же духе.

Принц встал и, обратившись к присутствующим на чистейшем английском, еще раз повторил то, что уже не раз говорилось. Что целью их работы является не подтверждение или оспаривание законности границ, а изучение изменений, произошедших в пустыне за последние пятьдесят лет.

– Тебе не кажется, что слишком уж он старается предупредить нас не задавать лишних вопросов насчет этих границ? – сказал Джеймс ей на ухо.

– Нет, не кажется. В конце концов, мы знали это с самого начала, он лишь напомнил об этом.

Сэм не хотела слушать Джеймса, не хотела, чтобы он отвлекал ее внимание от принца. И в то же время что за смысл был в этом ее почти болезненном желании смотреть на него? Ведь она не одержимый подросток, фантазирующий о поп-идоле…

Наконец шейх Садир объявил, что все специалисты будут по очереди представлены правителю Дхурана.

– На, подержи минутку.

Не успела она возразить, как Джеймс сунул ей в руки пустую чашку и тарелку с крошками и пошел занимать очередь.

Сэм растерянно оглянулась на выход из палатки. Так легко было бы незаметно прошмыгнуть в него и избежать этого формального представления. Но, конечно же, это невозможно. Это могло быть расценено как серьезное нарушение протокола или, что еще хуже, оскорбление правителя.

Она с отвращением посмотрела на оставленную ей грязную посуду и, ощущая легкое чувство вины, засунула ее под ближайший стул.

Следующей была ее очередь. Сэм стояла, опустив глаза. Сердце девушки бешено колотилось. Она мучительно осознавала неуместность своих голых плеч. Не воспримет ли это принц как попытку привлечь внимание?

Джеймс почтительно склонил голову перед правителем. Сэм услышала смех своего коллеги, а затем, к ее ужасу, он повернулся к ней и задорно произнес:

– Советую вам, принц, следить за этим картографом. Сэм свойственно все подвергать сомнению. Она уже начала интересоваться источником вашей реки. Следующим ее шагом, наверное, будет проверка ваших границ. Как говорят, доверишься женщине, наживешь неприятности.

Сэм почувствовала, как ее затрясло. Она была возмущена его неожиданной дикой выходкой. Несколькими словами этот наглец обрисовал ее чуть ли не как возмутительницу спокойствия!

Не глядя на Джеймса, Сэм низко поклонилась и спокойно сказала:

– Ваше высочество, разумеется, я осознаю, какие цели поставлены перед нами, и благодарю вас и других правителей за предоставленную нам возможность работать здесь. Я считаю для себя привилегией быть допущенной к изучению такого загадочного и уникального явления, как пустыня.

Сэм сделала шаг назад, уступая место следующему по очереди. Но прежде чем повернуться и уйти, она не удержалась и посмотрела на него. Втайне она мечтала увидеть того мужчину, чей взгляд пылал такой горячей чувственной жадностью.

Но теперь он был совсем другим мужчиной. Он был арабским принцем, правителем арабского государства, чей ускользающий взгляд определенно показывал, что он от нее так далеко, как это только возможно.

Да, он из того рода мужчин, которые готовы тайно наслаждаться своими любовными приключениями, в то же время отказываясь признавать их публично.

Все эти недели, когда она предавалась своим глупым мечтам, мучаясь от томительного желания, он, без сомнения, удовлетворял свою страсть с кем-нибудь еще. Для таких мужчин что одна женщина, что другая – просто кусок плоти…

* * *

С каким облегчением почувствовал Вере внутри себя обжигающий холод злости! Теперь у него была веская причина относиться к ней свысока и с подозрением. И теперь уж он не поддастся этому ненужному физическому влечению. А это было всего лишь физическим влечением, уверял он себя.

Все уже вышли из палатки, Сэм остановилась, ища взглядом Джеймса. Увидев, она тут же направилась к нему и, игнорируя его нарочито бодрое «Ну, что ты думаешь о новом боссе?», холодно спросила:

– Почему ты пытался создать впечатление у принца, будто я ставлю под сомнение права его страны на источник, когда мы оба знаем, что это не так?

– Да брось, это была просто шутка и все. – Он пожал плечами. – Что такое с вами, женщинами? Вы все воспринимаете так эмоционально и так чертовски всерьез. – Джеймс отвернулся от нее, помахав рукой кому-то из своих приятелей.

Призыв к мужской солидарности, подумала Сэм с горечью, и ее способность представить события в развитии удержала ее от дальнейшей конфронтации. В конце концов, она уже высказала свою точку зрения. Вовлекая себя в словесную баталию, она нисколько бы не повысила свой профессиональный престиж.

Укрепившись в этом решении, Сэм повернулась и направилась в свою палатку.

Зная, что в день передачи полномочий будет много лишней суеты, девушка решила не выходить на полевые работы, а поработать за компьютером, чтобы сопоставить информацию, полученную из космоса, с той, что была собрана на земле. Только тогда она может начать готовиться к сравнению современного ландшафта с картами пятидесятилетней давности.

Три правителя, казалось, предусмотрели все, что могло бы привести к успеху проекта, снабдив каждого участника самым современным компьютером с возможностью выхода в Интернет. Так что, вернувшись в палатку, Сэм уже через несколько минут могла бы воспользоваться нужной ей спутниковой информацией.

Вместо этого она почему-то набрала имя принца Верехама и стала искать информацию о нем…

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Все формальности были закончены. Шейх Садир и его сопровождающие, официально попрощавшись с принцем Верехамом, отбыли в Зуран.

Сопровождающие правителя были заняты устройством на новом месте, в то время как Вере сидел перед пачкой отчетов о проделанной работе. Бегло просмотрев бумаги, он начал изучать план лагеря и список тех, кто жил в нем.

Через минуту он встал, прошел к выходу и так резко отдернул полог, что стоявший у входа охранник автоматически потянулся к кобуре.

Палатка принца была чуть в стороне от других, закрытая от взора пальмовыми деревьями. В соответствии с планом, палатка Саманты Маклеллан располагалась рядом с озером.

Вере был совершенно не готов увидеть ее здесь. Он узнал ее мгновенно и до сих пор чувствовал шок от этого узнавания. Как всегда, когда принц невольно вспоминал о своей реакции на их поцелуй, он наполнялся неистовым желанием отрицать, что это оказало на него хоть какой-то эффект. Просто немыслимо, что он мог быть вовлечен в подобную ситуацию! И сколько он ни пытался вычеркнуть эту женщину из своей памяти, тело все равно помнило ее прикосновения. Еще труднее было признать эмоциональное воздействие этого события. Оно обнажило ту внутреннюю уязвимость, которую принесла ему потеря матери. Нет! Вере почувствовал злость отрицания, стремительно растущую внутри него.

Ему нужно думать о куда более важных вещах, а не о своем влечении к Сэм Маклеллан.

Дракс позвонил ему и сообщил весьма неприятную информацию. Эмир Кхулуйи, похоже, собирается получить для себя преимущество в будущих переговорах между двумя странами, заплатив одному из членов картографической команды. Опираясь на исследования продажного специалиста, эмир собирался подвергнуть сомнению законность границ Дхурана.

Конечно, эмир не будет заходить так далеко, чтобы сделать попытку присвоить спорные земли. Тем не менее, он может использовать этот факт для косвенного влияния на Дхуран, сделав мнимую уступку в пользу соседнего государства и объявив дело исчерпанным «за истечением срока давности». А подобная уступка повлечет за собой бесконечные и бесполезные переговоры на долгие годы, причем у эмира будет явный дипломатический перевес.

Вере казалось очевидным, что тайным агентом эмира была Саманта Маклеллан. Она картограф и напряженно занимается исследованием общей границы двух государств. Кроме того, если верить словам ее коллеги, мисс Маклеллан уже распространяла кое-какие слухи. Из всего этого логично вытекало, что их встреча в Зуране вовсе не была случайной.

Без сомнения, она пыталась вовлечь его в сексуальную связь, что помогло бы дополнить предмет спора еще одной ложью. К примеру, Саманта могла сказать, будто бы Вере сам признался ей, что в свое время при определении границ все же были допущены кое-какие нарушения.

И не имело значения, правда это или нет. Эмир все равно мог бы это использовать в своей тонкой игре и основательно подмочить репутацию принца. А честь и доброе имя жизненно необходимы на Востоке, и, однажды потеряв, восстановить их уже невозможно.

Неужели она действительно думала, что он так легко поддастся ей? Что он будет захвачен силой одного страстного поцелуя и этим ее пылким взглядом? На скольких мужчинах она отрабатывала этот свой взгляд? Резкую боль, неожиданно пронзившую его, принц воспринял как наказание за то, что, потеряв над собой контроль, не увидел ложь в ее глазах.

Но теперь он был для нее неуязвим. Ее двуличие стало его спасением.

Его спасением? Разве ему нужно искать спасения от таких, как Сэм Маклеллан, выставляющих на продажу свою душу и тело? Принц снова почувствовал, как в нем вспыхнула злость. И она осмелилась думать, что он окажется настолько доверчивым, что клюнет на ее смехотворные попытки установить между ними близкие отношения?

Она, наверно, была просто взбешена, когда ее коллега выдал ее. У Вере не было никаких сомнений, что она действовала по указке эмира, надеясь заложить фундамент для подложных претензий насчет законности их границ.

Тем не менее заставить ее признаться Вере не мог, сперва надо самому собрать побольше информации и доказательств. И если дело выгорит, можно будет прижать эмира без лишней шумихи, дав понять, что в его махинациях разобрались.

Вере не сомневался, что при таких обстоятельствах правитель Кхулуйи будет вынужден отступить – только так он и сможет спасти свое лицо.

Вере Должен сделать все возможное, чтобы выяснить, чем все же занимается Саманта Маклеллан. И только потом заставить ее признаться, что эмир заплатил ей за подтасовку фактов.

Но сделать он это может только одним способом.

Женщина, взявшая деньги у одного мужчины, легко может предать его, согласившись на деньги другого. И как ни отвратительна эта мысль, он должен заставить ее думать, будто не отвергает ее предложение. Он должен вести себя так, как если бы сам хотел ее. Как если бы был полностью захвачен ею.

Сэм бросила виноватый взгляд на экран и, откинув с лица волосы, сонно потерла глаза. Если бы ей кто-нибудь сказал четыре месяца назад, что она будет рыскать по Интернету, пытаясь проникнуть в частную жизнь человека, отвергнувшего ее и совсем не похожего на того мужчину, с кем она хотела бы разделить свою жизнь, она с возмущением отвергла бы эту идею. Сэм сказала бы, искренне веря в это, что она слишком здравомыслящая, слишком современная и практичная, чтобы тратить время на нечто столь бесполезное и не имеющее никаких перспектив.

Что она вообще надеется найти? Она уже знала, что он чувствует к ней или, скорее, чего не чувствует. Ее блуждание по Интернету все равно ничего не изменит.

Все это так, но Сэм не смогла удержать себя от искушения. Девушка нашла несколько сайтов, описывающих историю государства Дхуран, но ни один из них не содержал никакой личной информации о его правителе в настоящее время. Она также посетила сайт, который дал ей развернутое описание планов Дхурана по созданию независимого Ближневосточного делового и финансового центра. Она нашла также множество описаний традиций страны, бережно хранимых и представленных теперь в виде национальных праздников. Там же была заметка об их текущем проекте, в которой говорилось, что первоначальные границы были согласованы, когда страны-участники только образовались.

Но о принце Верехаме аль Кариме бин Хакаре там не было ничего – даже фотографии. Только в одном независимом источнике она нашла его дату рождения, имена родителей и упоминание, что правители Дхурана традиционно брали себе жен из Европы.

Сердце Сэм дало несколько слишком сильных толчков. Она еще раз перечитала эту информацию. Брали жен из Европы… Она просто дурачит себя!

Сердясь на собственную глупость, девушка закрыла сайт и начала новый поиск по Кхулуйе. Анна как-то говорила, что эта страна и ее древние руины стоят того, чтобы съездить туда.

У нее намечалось несколько выходных в следующем месяце, и короткая передышка вне лагеря могла бы пойти только на пользу. Сэм немедленно заказала билет на самолет и номер в отеле за месяц вперед. Закончив с этим, она открыла спутниковую карту, с которой обычно работала.

Как всегда, когда Сэм изучала эту карту, ее взгляд невольно притягивала местность вокруг источника. Девушка выделила и увеличила источник, снова захваченная идеей, что по какой-то причине курс реки не так далеко от истока был изменен. Впрочем, какие бы причины это ни были, к границам они, конечно же, не имели ни малейшего отношения.

Но ее природное любопытство не давало ей покоя. Ведь если рассуждать логически, не было и вовсе никакой причины, почему естественный ход реки мог быть изменен. В этой загадке было какое-то мистическое очарование.

Сэм была так поглощена этими мыслями, что Вере несколько секунд оставался незамеченным. Но как только принц сделал шаг – хотя он знал, что он не произвел ни звука, – девушка вздрогнула и обернулась.

– Вы… то есть… ваше высочество… – лепетала она, чуть запинаясь, пока ее сознание пыталось справиться с мыслью, что она каким-то образом почувствовала его присутствие.

Только бы он не подходил ближе, с отчаянием думала Сэм. Она уже слышала его дыхание, чувствовала его запах. Пытаясь не встретиться с ним взглядом, девушка смотрела строго вперед, но тут же поняла, что это было ошибкой – ее взгляд уперся в его руки, мускулистые, с длинными пальцами, которые с легкостью могли удержать трепещущее тело жаждущей его женщины… Капли пота выступили на лбу Сэм, когда непрошеные образы хлынули в ее сознание.

– Я хотел бы поговорить о замечании вашего коллеги, будто вы ставите под сомнение законность границ Дхурана, – заявил Вере безо всякого вступления.

Сердце принца стучало, как молот о наковальню, опускаемый тяжелой рукой. Его злость ответственна за это. Никакой другой причины быть не могло. Обладающий острым зрением, как и все люди, живущие в пустыне, Вере увидел на экране монитора подтверждение заказа на рейс в Кхулуйю. Все сходится!

Сэм, конечно, не знала, что происходит в его мыслях. Она лишь остро ощущала собственную беспомощность. Ее, наверное, уволили, и принц сам пришел сообщить ей об этом. Но почему? Он мог бы вызвать ее или прислать официальный приказ.

От него пахло тем же свежим одеколоном, что и тогда в Зуране, – это сбивало ее, заставляя воображение рисовать образы, которые совершенно не соответствовали текущему моменту. Сэм понимала, что если хоть на секунду позволит себе отвлечься, то вспомнит, как она чувствовала себя в его объятиях. И захочет оказаться там снова, несмотря на то, что теперь знала? Нет, решительно оттолкнула она эту мысль.

– Я никогда не пыталась оспаривать границы Дхурана, – возразила она.

– Нет? У вашего коллеги другое мнение на этот счет. – В его глазах блеснуло презрение.

– Я никогда не оспаривала законность границ Дхурана ни в частной беседе, ни публично, – повторила она.

Его раздражение ничуть не уменьшилось, и, к ее досаде, она услышала свой голос, слабый и тихий, словно умоляющий о пощаде:

– Я не думаю, что Джеймс осознавал, насколько серьезно… Он скорее хотел привлечь внимание к себе, чем… Никаких серьезных причин для такого обвинения не было.

Но ведь это неправда, виновато подумала она. У нее были подозрения, что Джеймс специально хотел доставить ей неприятности.

Вот только поверит ли он, что она просто невинная жертва? Может, и за тот, другой, инцидент он тоже винит ее? Впрочем, ей есть в чем упрекнуть себя. Разве она сделала все, чтобы избежать этой близости? Разве он один виноват? Нет, Сэм так не думала. Но тем не менее если она и была виновата, это не только ее вина.

– Джеймс не понял, что я хотела сказать, – сделала она еще одну попытку оправдаться. Но, похоже, правитель не был заинтересован в том, чтобы дать ей возможность защитить себя. Она заметила, как он взглянул мимо нее на экран компьютера и нахмурился. На мгновение она с ужасом подумала: а вдруг случайно оказался открыт один из ее поисков? Обернувшись, девушка с облегчением увидела лишь карту с источником реки.

Принц прошел мимо Сэм и приблизился к экрану.

– Источник реки Дхурани.

Скорее это было утверждение, а не вопрос, но Сэм все же кивнула.

– Да.

– Почему это вас заинтересовало? Река течет через Дхуран, и только через Дхуран, и, следовательно, находится вне области ваших исследований.

– Да, я знаю. – Она снова кивнула.

– Ну, так объясните мне, что все это значит? – Он был вне себя от гнева. – Почему вы так интересуетесь источником реки? Что надеетесь доказать? Что скрывается за этими подпольными изысканиями, которые не имеют отношения к вашей работе?

Сэм в изумлении уставилась на него.

– О нет, пожалуйста, вы не поняли!.. – взмолилась она. – Все совсем не так. Просто… просто я не могла удержаться. – Девушка почувствовала, как кровь прилила к ее липу. Она вдруг осознала, какая ей угрожает опасность. – Столько загадок у этих подземных рек, особенно у тех, что текут издалека, и я…

Вере пристально посмотрел на нее.

– Мне кажется, у вас есть склонность не противиться вашим желаниям, мисс Маклеллан. Так вы можете увлечься и переступить дозволенные границы.

Сэм поняла, что его слова не имели отношения к реке, и ее лицо запылало еще больше.

– Нет закона, который запрещал бы интересоваться природными феноменами, – сказала она, найдя в себе смелость ответить на его двусмысленное замечание. – К тому же если учесть, что я занимаюсь этим в свое личное время.

Его губы сжались в тонкую линию. Зачем он позволил эмоциям взять верх? Теперь она была настороже, а это никак не могло способствовать ее признанию.

– Я не понимаю, почему мой интерес кажется странным. Это жизненно важный источник для всего региона, и я признаю, мне было любопытно, почему на некоторой стадии своего течения река неожиданно сменила русло.

– Как вы сами можете видеть, река, что бы с ней ни случалось на ее пути, лежит в пределах границ Дхурана и таким образом не входит в область ваших исследований.

– Да, но…

– Вы профессиональный картограф. Неужели вы думаете, что я буду единственным сомневающимся в этом вашем детском объяснении?

Определенно принц был куда более раздражен, чем того требовала ситуация. Он был так зол, что Сэм казалось, будто воздух в палатке раскалился. Он говорил о каких-то скрытых причинах, которые якобы были у нее, но девушка думала, что скорее скрытые причины были у него и имели отношение к случившемуся в зуранском отеле. Он ищет повод, чтобы уволить ее? Удалить из лагеря и из его поля зрения?

– Это простое любопытство. Это интересно и… – начала она, казалось, только затем, чтобы он ее тут же оборвал:

– Интересно? Изучать и подвергать сомнению то, к чему вас никто не привлекал, используя для этого оборудование и время, которое было вам предоставлено для вашей непосредственной работы? Так позвольте узнать, интересно – кому?

Я проиграл, подумал Вере. Бросившись очертя голову, наломал дров. Но ему никак не удавалось остановить себя, и он знал почему. Несмотря на то, что он хотел убедиться в нечестности этой женщины, какая-то часть глубоко внутри него хотела верить ей.

И эту часть он должен безжалостно вырвать из себя.

Его враждебное противостояние больно ранило Сэм. И хотя принц был одет в традиционную арабскую одежду, всякое сравнение с романтичным образом арабского владыки, созданное когда-то ее воображением, было мгновенно разрушено, подобно досужей выдумке. Столкнувшись с реальностью, девушка увидела перед собой агрессивного самца, готового сражаться за свою собственность. И ей было ясно: если что-то не предпринять, то она очень скоро окажется без работы.

– Мне жаль, если… если я обидела кого-то или… нарушила какие-то правила. – Сэм заставила себя извиниться, в душе презирая подобную мягкотелость. Но девушке не хотелось испортить себе карьеру, и она не могла позволить ему наказать ее только за то, что он сожалеет об их нечаянном поцелуе.

Неужели он думает, что она сама не жалеет об этом? Не означает ли этот его взгляд, что он понял: ее извинение имеет отношение не только к ее профессиональным изысканиям?

– Покажите мне, где это ваше предполагаемое отклонение, – скомандовал он, не ответив на ее извинение. Вере знал, что должен сосредоточиться на плане, который подготовил, чтобы попытаться обыграть ее.

Он стоит слишком близко, подумала Сэм, скосив глаза на его руку на спинке стула.

Ей вовсе не обязательно подчиняться его приказам. Она могла бы попросить его уйти. Он был, в конце концов, в ее личном помещении, и Сэм не знала, сколько еще выдержит это давление.

Как принц сам заметил, информация, которую она собирала, не относилась к ее работе, и потому она вовсе не была обязана делиться ею с кем-либо. Тем не менее здравый смысл подсказал ей, что было бы глупо выразить это вслух. Стараясь, чтобы ее рука не дрожала, она потянулась за мышкой и выделила область вокруг источника.

Принц наклонился ближе к экрану, и девушка почувствовала его дыхание на своей коже. Сэм ощущала тепло его тела, его запах и тот эффект, что все это оказывало на нее, посылая серию непрошеных импульсов ее телу. Осознавала ли она, какому унижению она могла подвергнуть себя уже в следующее мгновение?

Конечно, Сэм слышала этот предостерегающий внутренний голос. Но в то же время слышала и другой голос, который, соблазняя ее, шептал, что если сейчас она откинет назад голову, то опустится на его плечо, а если принц положит руку на ее плечо, то он может повернуть ее к себе и…

Внезапно и злость и физическая боль желания прошли сквозь ее тело. Она не должна позволять себе ни так чувствовать и ни так думать! Что случилось с ее достоинством и здравым смыслом? Она и так позволила себе долгие месяцы мечтать о нем, веря, будто он разделял ее желание. Но сейчас, когда Сэм знала правду, одна лишь ее гордость должна была служить ей надежной защитой от физического притяжения к нему.

– Вот здесь я впервые заметила кое-что, – произнесла она, заставив свой голос звучать более-менее спокойно, и показала на темную отметку. Но неужели ее голос стал таким высоким или ей это только показалось? И заметил ли он, как напряглась ее рука, когда она двигала мышкой, стараясь избежать соприкосновения с его рукой?

Вере недоумевал. Ведь он смотрел только на экран, но каким-то образом видел и мягкую припухлость ее рта, и то, как поднималась ее грудь, когда она делала вдох…

Раздраженный направлением своих мыслей, принц перешел в атаку.

– Вы думаете, я поверю, что эти несколько черточек на карте свидетельствуют о изменении русла реки с таким стремительным течением, как Дхурани?

– Эта фотография сделана со спутника, – напомнила Сэм. – Естественно, она непривычна для нетренированного глаза.

Он бросил на нее презрительный взгляд.

– Уверяю вас, я достаточно хорошо знаком со спутниковыми фотографиями, дабы понять, что это означает.

– Тогда вам должно быть ясно, что из космоса бывшее русло выглядит более четко очерченным, чем это видно с земли, – сказала Сэм, решив показать, что ему не удастся смутить ее.

– Я знаток этих мест, но не могу сказать, что когда-нибудь замечал там что-то необычное, – холодно заметил он.

– Вероятно, вы не там смотрели.

А может быть, он просто не хотел ничего замечать, подумала Сэм, в то же время гадая, почему бы это могло быть… В конце концов, оба русла лежали в пределах границ, и не могло быть сомнения, что река протекает исключительно через землю Дхуран. И это делало тот факт, что русло было изменено – в чем она не сомневалась, – еще более интригующим.

Сэм почувствовала легкий толчок, когда, отпустив спинку ее стула, принц обошел его кругом и остановился перед ней.

– Возможно, – коротко сказал он, взглянув на свои часы. Сэм с облечением вздохнула, решив, что незваный гость собирается уходить. Но он сказал: – Сегодня после ужина мы отправимся к истоку реки. Это в трех часах езды отсюда. Там и переночуем. Утром вы мне покажете это ваше предполагаемое русло. А потом до наступления дневной жары мы вернемся обратно.

– Нет… – Ее реакция была инстинктивной попыткой защитить себя.

– Что?

Судя по выражению его лица, было ясно, что он не привык к возражениям. Правитель начал медленно приближаться к ней.

Ее паника усилилась. Но, к своему стыду, Сэм почувствовала и кое-что другое. И это другое говорило: на самом деле ты хочешь, чтобы он подошел к тебе.

– Нет, – повторила она, – не приближайтесь… не трогайте меня.

Принц остановился и посмотрел на нее, словно она была насекомым, выползшим из-под камня.

– Не трогать вас? – повторил он, будто с трудом мог поверить, что Сэм сказала это. – Вы осмелились подумать, что мне бы этого хотелось?

Разрываемая между оскорбленной гордостью и желанием, Сэм хотела бы напомнить ему, что был случай, когда он не просто дотронулся до нее, но и…