Текст книги "Его банан (ЛП)"

Автор книги: Пенелопа Блум

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Предполагая, что если меня не уволят, я буду работать здесь следующие несколько недель. Даже месяцев. Сколько бы времени не потребовалось, чтобы найти компромат на Брюса. И, честно говоря, с каждой минутой мне все больше хотелось грязи. Я не просто хотела знать, был ли он капитаном коррумпированного корабля. Я хотела знать, почему он так старался убедить всех, что был бесчувственным. Я также хотела знать, почему кто-то в Деловом Мире даже подозревал Брюса в чем-то подозрительном. На первый взгляд он определенно не соответствовал образу теневого бизнесмена.

Он закрыл дверь в свой кабинет и подошел к жалюзи, потянув за веревочку, чтобы мы остались совсем одни.

– Мне не нужно напоминать тебе, как важно быть вовремя, верно? – спросил он, оставив меня стоять, он подошел к своему столу и начал вытаскивать маленькую коробочку, конверты и листок бумаги, которые он положил передо мной на стол.

О, Боже. Это та часть моей фантазии, где он вытаскивает хлыст, и я говорю ему, что мне не нравится весь этот джаз, но он все равно наклоняет меня. И он говорит мне, что я была непослушной, очень непослушной девочкой.

Я закрыла глаза, желая хоть на секунду перестать быть идиоткой.

– Очень важно, – сглотнула я. – Этого больше не повторится. Наверное. Никогда не знаешь, когда ударит молния и все такое. Но я буду стараться изо всех сил быть вовремя каждый день с этого момента.

– Да. Будешь. Потому что я собираюсь сделать кое-что предельно ясное для тебя, Наташа Флорес.

Я проигнорировала то, как моя кожа покрылась мурашками, услышав, как он произносит мое имя. Я догадывалась, что он просмотрит мое резюме, потому что мое имя не всплывало ни во время инцидента с бананом, ни после.

– Я не хороший человек. Ты здесь не потому, что я хочу подружиться с тобой или трахнуть тебя, – добавил он небрежно, как будто вместо этих слов предложил мне убрать со стола. – Ты здесь, потому что ты мне не нравишься, и я с удовольствием заставлю тебя уйти.

– Я действительно могу быть очаровательной, если вы дадите мне шанс, – сказала я через настолько сжатое горло, что удивилась, что мой голос не был пронзительным свистом. Несмотря на то, что он только что явно сказал, что не пытается переспать со мной, услышав это из его рта, казалось, сделала фантазию, проигрывающую в моей голове, еще более ясной. Это была не романтическая фантазия. Это было чисто физическое, и я бы бросила вызов любой женщине не смотреть на Брюса Чемберсона, и не иметь кое-каких опрометчивых мыслей про него. Это ничего не значило. Это была просто химия и гормоны.

Он посмотрел на меня сверху вниз, не задерживаясь ни в одном из мест, где предполагалось задержаться.

– Тогда скажи мне, стажер. Как именно ты планируешь очаровать меня? Твоим трудолюбием? Твоей склонностью брать вещи, которые принадлежат другим людям, и класть их в рот? Или ты думаешь, что соблазнишь меня?

Я выпрямилась. Я не могла его понять. В одну минуту мне казалось, что внутри у него холодно и пусто. В следующую я была абсолютно уверена, что он дразнит меня. Более того, я была уверена, что ему это нравится.

– Я не знала, что у роботов есть способность поддаваться соблазнению, – выпалила я. – Вы уверенны, что я не могу просто потянуть за рычаг на вашей задней панели?

В его яростном взгляде не было ничего роботизированного. Я сразу же пожалела о том, что сказала, но я не могла забрать свои слова обратно. Они висели в тишине между нами, болтаясь там, чтобы я могла смотреть на них со сжимающейся беспомощностью.

– Ты – отклонение, – просто сказал он, не обращая внимания на мою колкость. – Моя способность справляться с отклонениями – это часть того, что делает меня настолько хорошим в моей работе.

– Я нахожу это оскорбительным. Я думаю.

– Хорошо. Ты должна это делать. Теперь, – сказал он резко, как будто наша дискуссия пришла к четкому и упорядоченному решению. – Это твой рабочий телефон, – он вручил мне сотовый телефон, который, казалось, уже был настроен. – Твой пароль «БАНАН», и нет, ты не можешь изменить его. Этот телефон такой же мой, как и твой, так что подумай хорошенько, если планируешь использовать его для чего-нибудь пошлого или нелепого.

Теперь он надо мной издевался. Я так и знала. Каждый раз, когда я начинала думать, что в его великолепной голове нет ничего, кроме жужжащих механизмов и схем, он позволял небольшой человечности просачиваться через него, и я абсолютно ненавидела, как это меня интриговало. В конце концов, я была журналистом, и я не была уверена, что столкнусь с тайной, столь же неотразимой, как Брюс Чемберсон. Моя главная теория? На самом деле он был нормальным парнем, но держался в стороне от всех. Мне просто нужно было выяснить, проскальзывал ли настоящий Брюс только тогда, когда он был рядом со мной, или он всегда плохо держал себя в руках.

– А эти? – спросила я, указывая на конверты и бумагу.

Он открыл один из конвертов, чтобы показать мне ламинированную большую папку, полную кредитных карт, какое-то руководство по эксплуатации и набор ключей от машины. В другом конверте был пропуск, на котором каким-то образом было мое лицо, хотя я определенно никогда не получала пропуск.

– Это некоторые вещи, которые тебе понадобятся для выполнения твоих обязанностей в качестве моего стажера. Ключи от служебного автомобиля, который ты будешь использовать в качестве моего личного водителя. Кредитные карты для деловых мероприятий, ужинов с клиентами или экскурсий, спонсируемых «Галлеоном». Кстати, ты должна будешь присутствовать на всех этих мероприятиях. И телефон, чтобы я мог связаться с тобой в любое время дня и ночи. Ты всегда будешь на связи. Я единственный, у кого есть этот номер. Это моя прямая связь с тобой.

Я почувствовала, как мои ноздри раздулись, что случалось только тогда, когда я теряла контроль от гнева, когда ты начинаешь думать про свой лоб как об оружии, вместо внутренней стороны ладони. Быть сексуальным, как грех, не давало ему права обращаться со мной, как с рабыней.

– Вы понимаете, что обычные обязанности стажеров больше похожи на работу: деланье копий, сидение на собраниях или приготовление кофе для всех, не так ли? – мне пришлось сжать рот, чтобы не выплюнуть, что у меня есть другая работа. Технически, это так. Мне нужно было время, чтобы записать и организовать все, что я узнаю здесь, и подготовить все к статье, которую я в конечном итоге напишу. Судя по тому, как все звучало, он не планировал давать мне свободное время, что не сделает мою жизнь легкой.

– Мне все равно, что обычно. Я никогда не любил обычное. Это исключительная компания, которой управляют исключительные люди. Если ты собираешься быть частью этого в любом качестве, я ожидаю, что ты будешь работать так же неустанно, как и все мы.

– Дайте угадаю. Тот факт, что мне все еще не будут платить, не имеет никакого отношения ни к одному из этих сверхчеловеческих ожиданий, верно?

– Отлично. Ты учишься. В конце концов, может быть, и для тебя есть надежда.

Глава 4

Брюс

Первый день моего стажера был для меня днем упражнения в самообладании. Каждый импульс в моем теле кричал и требовал избавиться от нее. Она была ходячей катастрофой. Она пролила кофе на мою рубашку, что заставило меня использовать один из моих запасных комплектов. Честно говоря, я даже не был уверен, что одного запасного комплекта будет достаточно с этой женщиной, бесчинствующей в моей жизни. Она помяла автомобиль компании, когда выруливала из гаража, потому что резко повернула руль, чтобы не задавить «огромного кузнечика», хотя я жил в Нью-Йорке большую часть своей жизни и никогда не видел кузнечиков. В довершение ко всему, банан, который она мне принесла, был недостаточно спелым.

Еще даже не было время обеда, а стажер внес в мою жизнь больше хаоса, чем я испытал за последний год. У меня подскочило давление, и я начал серьезно сомневаться в своих мотивах держать ее рядом.

Она мне нравилась, несмотря ни на что. Каштановые волосы дополняли ее карие глаза и загорелую кожу. У нее также был милый жест – опустить подбородок к груди, когда я ее отчитывал, что заставляло ее большие глаза казаться еще больше и полными озорства, когда она была вынуждена смотреть на меня. Ее губы были изогнуты в одну сторону, как будто моя злость на нее удивляла ее.

Эта чертова женщина сведет меня с ума.

– Ты, эм… В порядке?

Я развернулся, готовый ударить в горло того, кто только что вошел в комнату отдыха. Я все еще сжимал банановую кожуру, которая была скорее зеленой, чем желтой. Это был мой брат.

Я вздохнул. Уильям был последним, с кем я хотел разговаривать, когда я был на грани. Я даже не хотел его видеть. Он обычно носил волосы в виде вечного беспорядка и не сбривал щетину на лице несколько дней. Он редко носил галстук, предпочитая оставить пару пуговиц расстегнутыми, это позволяло ему легче найти женщин, которые были достаточно голодны, чтобы быть его случайной связью следующей ночью.

Глядя на него, мне захотелось расчесаться. Он был моим зеркальным отражением, за исключением того, что он был тем, кем я мог бы быть, если бы у меня не было навязчивых тенденций с большой дозой перфекционизма. Он был мной, но без контроля. Определение свободного оружия. Больше всего, он был тем, кем я мог бы быть, если бы Валери никогда не появилась бы. Ну, без нелепо растрепанных волос.

Я выбросил банановую кожуру в мусор.

– Да. Я, эм, в порядке.

Он скрестил руки на груди, наблюдая за мной с огоньком веселья в глазах.

– Тогда почему ты выглядишь так, будто кто-то насрал в твой банановый пудинг? И с каких это пор ты ешь что-то кроме идеально желтых бананов? Этот больше походил на огурец.

– С тех пор, как прибыл стажер из ада, – полагать, что она сможет найти подходящий банан, было ошибкой, и я ее не повторю.

– Полагаю, глупо спрашивать, почему ты ее не увольняешь?

– Ты правильно предполагаешь. Я не могу ее уволить. Пока.

– Понятно, – Уильям скептически наморщил лоб. – Значит, она горячая штучка?

Я бросил на него страдальческий взгляд.

– На самом деле? Ты же понимаешь, что мы только выглядим одинаково? Один из нас умеет держать член в штанах, особенно на работе.

– Эй, это не я вынимаю член из штанов на работе. Те женщины, конечно, были очень настойчивы. Кроме того, я знаю, что ты не против намочить свой член. Как с той женщиной... черт, как ее звали?

– Валери, – я старался не часто произносить ее имени. Возможно, когда-то во мне было что-то близкое к настоящим чувствам к ней. Теперь я просто чувствовал пустоту потери, не потому, что она ушла, а потому, что я отдал часть себя, жаль, что я не могу вернуть эту часть.

– Точно, – сказал Уильям. – Бешеная сука. Знаешь, я как-то думал о том, чтобы подставить ее за какое-то мелкое преступление в качестве подарка на твой день рождения. Ничего серьезного, конечно, но я подумал, что пара ночей в тюрьме пойдет ей на пользу.

– Пожалуйста, скажи, что ты шутишь.

– Ага, конечно, пошутил, – он произнес это так, что я понял, что он не пошутил.

– Я должен сказать. Я ненавидел ее до того, как она изменила тебе. Представь, что я чувствую к ней сейчас? – он ухмыльнулся, ударив меня по плечу, как будто это была хорошая шутка. – А потом тот эпизод, который был у тебя с твоим секретарем. Помнишь? – спросил он, и лицо его расплылось в улыбке. – Клянусь, ты трахал только тех женщин, которым приходилось надевать брючные костюмы и юбки-карандаши на работу. Я уже начинаю думать, что у тебя фетиш.

Я сделал глубокий, контролируемый вдох через нос. Уильяму всегда удавалось завести разговор о сексе, и у него никогда не было проблем с разговорами о моей сексуальной жизни.

– Да, у меня были отношения. И нет, у меня нет фетиша.

С тем, что я уже диагностировал как хронически плохой выбор времени, мой стажер, спотыкаясь, вошла в комнату. Буквально. Ее каблук зацепился за ковер, и она снова чуть не пролила на меня кофе.

Уильям поднял брови, осматривая ее тело и, без сомнения, отмечая юбку-карандаш.

Он усмехнулся.

– Кстати, о фетишах.…

Наташа взглянула на Уильяма и снова чуть не пролила кофе. Она снова посмотрела на меня, потом на Уильяма, на ее лице было написано замешательство. Она, должно быть, знала, что у меня есть близнец, потому что взгляд понимания появился у нее быстрее, чем у большинства людей, которые видели нас вместе в первый раз.

– Близнецы, – сказал Уильям. Он подошел к ней поближе, положив руку ей на спину, как будто ей нужно было помочь выровнять равновесие. Честно говоря, я думаю, что ей, вероятно, это нужно было. Из того немногого, что я узнал о стажере, она время от времени падала без предупреждения.

– Так это ты – тот, который вежливый, – сказала она Уильяму. – Полагаю, это делает тебя злым близнецом, Брюс?

Уильям ухмыльнулся.

– Эй. Мы можем оставить ее у себя? Она мне уже нравится. Неудивительно, что у тебя на нее стояк.

– Это у меня нет венерических заболеваний, – прорычал я, стараясь не обращать на него внимания.

Уильям поднял руки, что, к счастью, означало, что он больше не лапал ее.

– Полегче там, убийца. Я всегда пользуюсь защитой. Я чист как стеклышко.

– Спасибо, – грубо сказал я, выхватывая кофе у нее из рук и надеясь, что она уйдет. Я не хотел, чтобы у моего брата было больше возможностей попытаться трахнуть ее. Потому что у нее был пульс, она была красивой, и самое главное, он подозревал, что я хочу ее для себя. В книге рецептов Уильяма это было как можно ближе к афродизиаку, которым Мать Природа могла только надеяться обеспечить.

Стажер осталась на месте, все еще глядя между нами, как будто она ожидала, что мы покажем, что это была оптическая иллюзия все это время.

– Это странно, – сказала она.

– Не совсем. Это генетика, – сказал я.

– Игнорируй его, – Уильям последовал за ней к холодильнику, пока она рылась в поисках «Бог знает чего». – У него хроническое состояние. Они нашли палку у него в заднице, когда мы были еще детьми, и врачи сказали, что мы не можем удалить ее, не убив его. Естественно, мы все старались изо всех сил, чтобы вытащить ее, но упрямый ублюдок никогда не давал нам ни дюйма. Видишь, он тоже крепкий орешек. Это трагедия, если подумать. Иногда я не сплю по ночам, пытаясь понять, кто был первым... палка или упрямая задница.

Стажер пыталась скрыть улыбку, спрятав голову за дверь холодильника, но я слышал ее прерывистое дыхание, когда она подавляла смех.

– Вон, – сказал я Уильяму.

Он сделал шаг к двери, как будто все равно собирался уходить.

– Кстати. Носи юбки-карандаш. Выгляди как секретарша. Для него это как фетиш. Очень его возбуждает. Он как старый автомобиль. Трудно завести, но как только заводите его, он действительно едет. Просто продолжай в том же духе, малышка.

Она опустила глаза, разглаживая юбку, и ее щеки пылали красным. Сколько часов я ее знал и сколько раз она уже краснела? Я никогда не признавался в этом ни одной живой душе, но, возможно, я и отдавал предпочтение внешности секретаря. Мне также всегда нравились женщины, которые легко краснеют.

Ничего из этого не было важным, потому что список вещей, которые мне не нравились в этой женщине, был таким длинным. Она была катастрофой для моего совершенства, разрушительным шаром, который пробьет каждую тщательно построенную стену и комфорт, на создание которого я потратил свою жизнь. Она была абсолютно на сто процентов не для меня почти во всех смыслах этого слова, и все же я ее не уволил. Я также знал, что не стану этого делать. Я буду держать ее до…

До чего?

Остаток дня я провел в раздумьях, что же это было. Какого черта я ждал?

***

Позже в тот же вечер я сидел за столом в «12-м Сезоне». Все по высшему разряду: белая скатерть, свечи, пиджаки и галстуки. В центре обеденного зала стоял огромный аквариум, наполненный экзотическими дорогими рыбками, в том числе акулой и большим угрем-муреной, которые выглядывали из группы скал, беззвучно хлопая ртами, словно пробуя воду на вкус. Я рассеянно задавался вопросом, может ли плен когда-нибудь свести рыбу с ума, пока смотрел на угря. Люди сошли бы с ума в такой коробке за несколько недель, может быть дней.

Я думал о том, как Наташа назвала меня роботом. Может быть, она не совсем ошиблась, по крайней мере, в некоторых отношениях. Дело не в том, что я не чувствовал или не жаждал всего, что делали большинство людей. Разница в том, что я научился подавлять все это. Я научился этому сам. Думаю, у нас с Уильямом были свои механизмы защиты от того дерьма, в котором мы выросли. Он научился ни о чем не заботиться. Я научился бороться за контроль даже в самых неподконтрольных ситуациях. Я научился брать хаос и наводить порядок.

Это все произошло не сразу. Жизнь бросила в меня почти все, что могла, и постепенно я закрылся. Думаю, проблема была в том, что вы хороните вещи, которые хотите защитить, держать в безопасности, но это также держит их вне досягаемости для вас. Где-то по пути, я думаю, что я замуровал слишком много себя, и в конечном итоге ничего не осталось, чтобы показать миру, кроме профессиональной компетентности и лица, на которое женщины любят смотреть. Я чуть не рассмеялся. Наташа знала меня всего два дня и, казалось, уже попала в точку. Я был не намного лучше робота.

Мои родители опоздали на десять минут. Моей матери было за пятьдесят. У нас с Уильямом были ее глаза и брови, а от моего отца квадратная челюсть и широкие плечи. Бог знал, откуда у нас такой рост, потому что оба моих родителя были на несколько дюймов ниже шести футов.

У моего отца была такая манера ходить, которая умудрялась показывать неуважительное отношение к любому окружению с какой-то непринужденностью, которой ты не мог научиться. Это было что-то среднее между вразвалочку и чванством, с постоянно вертящейся головой и кислой ухмылкой на губах. Он смотрел на мир так, словно не был впечатлен, хотя самое впечатляющее, что он когда-либо сделал, это привел Уильяма и меня в этот мир. Он, казалось, тоже так думал, поэтому нам приходилось терпеть ежемесячные «посиделки», которые были не более чем тонко завуалированные денежные захваты.

Согласие даже встретиться с ними в этом месте было последним проявлением уважения, которое я проявил к ним за то, что они воспитали меня. Я более чем заплатил все долги, которые мог им задолжать, но я не мог заставить себя полностью их вычеркнуть из своей жизни. По крайней мере, пока.

Моя мать была скромной женщиной. Хрупкая с постоянно удивленным выражением лица и неспособностью равномерно нанести губную помаду, которая всегда делала ее верхнюю губу кривоватой.

– Где твой брат? – спросил отец, садясь.

– Он не смог приехать, – вообще-то я велел Уильяму встретиться со мной в ресторане на другом конце города. Он, вероятно, уже понял, что я ввел его в заблуждение, но он справится. Тупица всегда давал нашим родителям деньги, вместо того, чтобы понять, что это только ухудшает ситуацию.

Моя мать нервно посмотрела на отца. Она знала, что их шансы вытащить из меня деньги были примерно такими же, как выжать воду из камня.

– Сынок, – сказал отец. Он откинулся на спинку стула и провел языком по губам, напоминая мне рептилию. – Мы не просим с протянутой рукой милостыню. Мы ищем делового партнера.

Я не удостоил это ответом. Я позволяю глазам оставаться холодными, а выражению лица каменным.

Он откашлялся, удваивая ставку на свою беспечность, кладя руку на спинку стула моей матери и делая выражения лица что-то вроде: «О, давай».

– Для тебя это копейки, Брюс. Гребаные гроши. Я вырастил тебя эгоистичным засранцем, или это вина твоей матери?

– Я более чем заплатил тебе свой долг за то, что ты вырастил меня.

– Брюси, – сказала моя мать. – Ты не должен нам за то, что мы тебя вырастили. Ты был нашим ребенком. Мы просто просим кое-какую помощь, раз ты так хорошо преуспеваешь. Подумай об этом. Твоя карманная мелочь – наш лотерейный билет.

– Лотерейный билет, который я вам уже дарил. Многократно. И как вы можете за него отчитаться? Азартные игры, лодка, которую ты разбил, потому что был пьян, и весь пластик, который ты накачала себе в лицо? Деньги, чтобы откупиться за вождение в нетрезвом виде?

При этом они оба напряглись.

– Ты хочешь выглядеть самодовольным? – мой отец наклонился и положил локти на стол, слегка понизив голос, когда его тон привлек внимание ближайших посетителей. – Я не собираюсь сидеть здесь и позволять тебе говорить со мной свысока. Я менял тебе подгузники, когда ты гадил, крутой парень.

– Правильно, – сказал я. – А теперь ты хочешь, чтобы я поменял их тебе? Возьми часть денег, которые мы с Уильямом тебе уже дали, и найми няню. Я не твой банкомат.

Я был удивлен, но больше вздохнул с облегчением, когда они оба встали и поспешили выйти из ресторана в гневе негодования. У них действительно был предел, и я был рад сказать, что с годами я все чаще и чаще мог его найти. Я мог бы отказаться от их предложений встретиться всем вместе, но правда была в том, что я тоже чего-то ждал от них, точно также как и со стажером. Проблема была в том, что я тоже не знал, чего я от них ждал.

Может быть, это был побочный эффект эмоциональной изоляции за долгое время. Я больше не мог понять даже себя.

Глава 5

Наташа

Я проснулась очень рано, чтобы заехать в «Продвинутые советы». Хэнк сидел на углу стола, скрестив руки, и эти пугающие усы, притворяющиеся бровями, были высоко на его лбу.

– Значит, ты там? – спросил он. – Это хорошо. Я действительно впечатлен, Нат.

Во мне раздулась гордость. Хэнк смотрел на меня с жалостью, сколько я себя помню в этом коллективе. Может, он и ценил мой писательский талант, но всегда относился ко мне как к благотворительному делу. Я была той, кого уволив бы, он почувствовал бы себя слишком виноватым. Услышав, как он говорит, что впечатлен, я почувствовала, что это именно то лекарство, которое мне нужно было, и я уже жаждала большего. Я хотела, чтобы он мной гордился. Я хотела впечатлить его потрясающей историей.

– Я там, – согласилась я.

– Как тебе это удалось? Как прошло собеседование?

Я сделала что-то вроде жеста, покачивая рукой из стороны в сторону.

Он посмотрел на меня растерянным взглядом.

– Главное, что я получила работу. Верно?

Он усмехнулся.

– Конечно, Нат. Если подумать, не думаю, что хочу знать, как ты получила эту работу. Зная тебя, это, вероятно, связано с серией маловероятных и погранично невозможных совпадений.

Я улыбнулась, надеясь, что он не увидит, как краснеют мои щеки. «Технически, это было связано с тем, что я засунула его банан себе в рот».

– Но я хотела тебя предупредить. Он хочет, чтобы я работала на него почти круглосуточно. Я не могу слишком часто бывать здесь.

Хэнк отмахнулся.

– Тогда не надо. Главное, что у меня будет история. Мне все равно, даже если тебе понадобятся месяцы, чтобы ее получить. Если ты накапаешь на него компромат, то получишь зарплату всей своей жизни. Уинстед предложил королевский гонорар за компромат на Брюса Чемберсона, и мы собираемся его получить.

– Это Уинстед хочет компромат? – спросила я. – Почему он так сильно его хочет? И почему он так уверен, что это Брюс, а не его брат? Из того, что я уже узнала, его брат кажется гораздо более вероятным подозреваемым.

Хэнк пожал плечами.

– Разве это имеет значение?

Это был Хэнк, никогда не говоривший «я не знаю», я должна была знать это лучше, прежде чем задавать вопросы. Хэнк был большой шишкой, и ему нравилось эта важность вокруг него. Он не любил признаваться, что не был в курсе чего-то.

Выйдя из кабинета Хэнка, я остановилась у стола Кэндис. Она понимающе усмехнулась. Я понятия не имела, о чем она думает, но готова была выслушать.

– Я жду подробностей, – сказала она.

– Тут нечего рассказывать. Я прошла собеседование. Получила работу. Все просто, – я тянула время, и мы обе это знали. По правде говоря, я любила дразнить Кэндис. Она была похожа на злобную собачонку, и мне нравилось видеть, как она злится, когда я водила перед ее носом тем, что она хочет.

Она сложила руки на груди и уставилась на меня убийственным взглядом.

– Нат. Я знаю тебя. Будешь мне вешать лапшу, и я врежу тебе по каленой чашечке, – она схватила свой зонтик и начала наносить маленькие удары по моим коленям, заставляя меня отпрыгнуть назад, смеясь.

– Господи! Окей. Ладно. Ладно! – сказала я, схватив зонтик и вырвав его из ее рук. Я придвинулась немного ближе и понизила голос. – Я съела банан Брюса Чемберсона. И я не о том банане, о котором ты подумала, извращенка! Я про желтый банан, на котором он написал свое имя маркером. Конечно, я не видела на нем его имени и… – я замолчала, заметив ошарашенное выражение ее лица.

Она наблюдала за мной несколько секунд, прежде чем рассмеяться.

– Прости, – сказала она. – Это как раз в твоем духе. Это свидетельство твоего послужного списка, что я даже не сомневаюсь, шутишь ли ты. Конечно, ты съела его банан. Хотя я не совсем понимаю, как его банан помог тебе устроиться на работу.

– Я тоже пытаюсь в этом разобраться.

– Ему понравилось, что ты его съела? Может быть, он извращенец? Читай между строк или как-то так. Ты понимаешь, о чем я? – она понизила голос, ужасно подражая мужскому. – О, Наташа. Я с ума схожу по этим губам. Немного быстрее, и ты меня погубишь. О... о…

– Кэндис! – прошипела я, ухмыляясь, но оглядываясь, чтобы убедиться, что никто не подслушивал. – Во-первых, это худший каламбур, который я когда-либо слышала. Во-вторых, нет. Просто нет. Он совсем не такой. В смысле, если ему понравилось, то он действительно хороший актер. Больше было похоже на то, что он хотел оторвать мне голову и выбросить ее в окно.

Она подняла брови и сузила глаза.

– Значит, он варвар? Сексуальный.

– Скорее, робот. Сексуальный, да, но как буррито в микроволновке. Обжигающе горячий снаружи и холодный как лед внутри.

– Пожалуйста, скажи мне, что ты только что сравнила мужчину с буррито, потому что я это обожаю.

– Могу подтвердить, – усмехнулась я.

Она вздохнула.

– Послушай, Нат. Мне все равно, заморожен он внутри или нет. Тебе нужно покопаться внутри. Забудь историю. Забудь все. Что-то там происходит. Ты ешь банан этого парня, и он нанимает тебя? Давай. Вот твоя история. Это не сценарий «все так, как кажется». Отнюдь нет.

– Я имею в виду, он очень конкретно сказал, что хочет нанять меня, чтобы наказать.

Кэндис развела руками, как будто я только что подтвердила ее теорию.

– Видишь? Парень чертовски странный. Он хочет отвести тебя в свою сексуальную темницу или что-то подобное. Подумай об этом. Тебе нужно переспать с ним, чтобы заставить его открыться. Это часть твоей работы. Это чертов журналистский кодекс чести. Ты бы нарушила правила, если бы не переспала с ним.

Я рассмеялась, хотя мысли о Брюсе и сексе заставляли все мое тело пульсировать от жара. В то же время, мысль о Брюсе и отношениях заставила меня почувствовать холод внутри.

– Я ненавижу его... – сказала я.

Кэндис издала пренебрежительный звук, отбросив упавшую прядь своих коротких волос.

– Знаешь, тебе не обязательно любить его, чтобы спать с ним. Ты уже большая девочка. Иногда это нормально, просто секс без продолжения. Секс не обязательно должен быть связан с эмоциями и чувствами. Это может быть просто весело.

Я не была так уверена в этом, но мне пришлось извиниться и выбежать из здания, когда я увидела, что уже практически опаздываю. Я забыла, что за рулем, и поэтому не имела дело с несколько предсказуемой системой метро. Я имела дело с Нью-Йоркским движением.

***

Брюс ждал снаружи своего дома с раздраженным выражением лица. Я припарковала помятую служебную машину и стала ждать, пока он сядет. Когда он не двинулся с места, я поняла, что он на самом деле ожидает, что я выйду и открою ему дверь.

Тридцать минут в пробках, чтобы проехать три мили (прим. 4,8 км), слишком разозлили меня, чтобы вынести его позерства, поэтому я просто протянула руку над пассажирским сиденьем и толкнула дверь.

Он яростно посмотрел на это, но, в конце концов, рывком открыл дверь и сел в машину.

– Разве это не унизительно для мужчины? – спросила я. – Сидеть на пассажирском сиденье, как сейчас, пока твой стажер ведет машину?

Он смерил меня взглядом.

– Нет.

Я неловко откашлялась и вырулила машину. Брюс отвечал на мои игривые шутки с такой враждебностью, что я всегда сожалела о них, но не полностью. Шутить с ним было весело. Может быть, это был просто естественный импульс, когда кто-то оставался таким спокойным и командующим. Я хотела посмотреть, как он отреагирует, если его перья немного взъерошить. Брюс смотрел на свой телефон и проделывал довольно хорошую работу, притворяясь, что меня не существует, что шло в полный разрез с теорией Кэндис о том, что он действительно заинтересован во мне.

– Что ты там делаешь? – спросила я.

Я почувствовала краем глаза, как он посмотрел на меня, и решила сосредоточиться на дороге, а не смотреть в эту ледяную жару.

– Работаю.

– О, – сказала я. – Мне показалось, что я видела видео с кошками на твоем телефоне секунду назад.

– Я похож на человека, который смотрит видео с кошками?

Я сжала губы.

– Я имею в виду, кто не смотрит? Верно?

– Я не смотрю.

– Я пришлю тебе сегодня несколько по электронной почте. Может, парочка милых котиков сможет тебя немного смягчить.

Он положил телефон на колени и повернулся ко мне.

– Ты делаешь это специально?

– Я... Что я делаю специально?

– Раздражаешь меня. Ты не способна спокойно вести машину, пока я работаю?

– Я подумала, что ты заставляешь меня быть твоим маленьким шофером, потому что тебе нужна компания.

– Ты неправильно подумала.

Я украдкой взглянула на него. Брюс снова сосредоточился на телефоне, но психолог-любитель во мне сказал, что его поза была немного оборонительной. Слишком жесткий и напряженный.

– Понятно. Тогда почему я снова выступаю в роли твоего водителя?

– Я хочу, чтобы ты ушла.

– Уверен? – спросила я скептически. – Звучит неубедительно, даже для меня. Я имею в виду... сначала твой брат указывает на твой фетиш, а потом ты нанимаешь меня без видимой причины. Есть что-то еще…

– Довольно, – спокойно сказал он. – Я не обязан объясняться с тобой. Ты работаешь на меня, пока не решишь уволиться. Ты делаешь, как я говорю, пока не решишь уйти. Все очень просто. Ты не должна понимать это или тебе не должно нравиться это. На самом деле, я надеюсь, тебе это не нравится.

Я поджала губы, но ничего не сказала. Когда кто-то сзади просигналил, я могла бы поклясться на могиле моей бабушки, что услышала его бормотание: «это научит тебя есть что-то не твое».

Я повернулась, чтобы посмотреть на Брюса, и чуть не врезалась в машину впереди меня. И вот она снова появилась. Искра человечности под броней и проводами под его идеальной кожей.