Текст книги "Ловец одарённых (СИ)"
Автор книги: Павел Жуков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)
Марек устремился вперёд, словно конь, понукаемый наездником. По сути – самим собой. Дыхание перехватывало на каждом шагу, но изуверская психотехника не давала ему сбиться, сбавить темп или потерять сознание. Идеальная пытка получилась бы, додумайся её кто-нибудь доработать. Но тот же Свен никого не пытал – просто сносил головы направо и налево.
Фрэнк заметил его, когда Марек был уже в двадцати шагах позади. Уверенность в нём сменил испуг. В конце длинной узкой улочки он прибавил ходу, завидев впереди железную калитку. Марек хмыкнул. Он протянул руку, потянул на себя и повёл ладонью в сторону – от напряжения одних только мыслеформ уже не хватало. Калитка захлопнулась, а с другой стороны её заперла щеколда.
Фрэнк, к его чести, в ступор не впал – тут же развернулся. В руке он держал пистолет. Спусковой крючок щёлкнул несколько раз – безрезультатно.
– Что за хрень? – Фрэнк уставился на застывший курок.
– Старый трюк, – Марек, задыхаясь после бега, всё же выдавил улыбку. – Положи пушку, парень, мне только поговорить.
– Тупой наёмник! – Фрэнк бросился на него, замахиваясь рукоятью.
Ментальные щупы снова и снова ушли в молоко, и Мареку оставалось только вцепиться в неугомонного парня, утягивая его наземь. От удара в лоб его это не спасло, но Фрэнка он всё же не выпустил. В этот момент он и почувствовал активную психосилу, защищавшую парня – она была достаточно грубой и в то же время мастерски замаскированной.
«Как интересно. И умно. К сожалению для Фрэнка, это как раз мой профиль».
И пока его осыпали неуклюжими ударами, Марек сконцентрировался на главном. Лазейку в защите он нашёл через две секунды, ещё две ушло на то, чтобы вскрыть скорлупку изнутри. Разум Фрэнка открылся, и Марек атаковал. Парень застыл, сидя на нём с занесенным для удара кулаком. Глаза бешеные, мышцы сведены судорогой.
– Слезь с меня.
Фрэнк подчинился, и Марек встал, отряхиваясь.
– Сядь.
Парень прислонился спиной к стене и сполз по ней на брусчатку.
– Поговорим?
– Мне не о чем говорить с корпоративным козлом!
– Ты можешь ошибаться во мне.
– Чёрта с два! – Фрэнк сплюнул ему под ноги. – Я вас, корпов, за милю чую. Да и псионик, вроде тебя... вы такие только под колпаком ART и водитесь. Так что не гони!
– Я могу сыграть в плохого парня. Тебя выдала сестра. Хочешь, вернёмся на ферму и пообщаемся втроём?
Фрэнка перекосило. Он хотел дернуться, вцепиться Мареку в горло, но не мог, и только выдавил:
– Она не при чём.
– Естественно. Это называется шантаж. Была бы при деле – я вскрыл бы её разум прямо там.
Фрэнк отвернулся, уставился в стену.
– Спрашивай.
– Я ищу мистера Ардента. Он был у тебя вчера ночью. Я точно знаю.
Парень усмехнулся.
– Ты смерти ищешь.
– Возможно. Но это моя работа.
– Они знали, что ART пришлёт охотника, но видимо не рассчитали сил.
– Они?
– Я не скажу ничего!
– Скажешь.
– Ты взял меня за жопу! Так посмотри лучше! Я не скажу! Не смогу!
Марек сконцентрировался. Проклятая пыль в носу мешала дышать, раздражала. Рассеивала внимание. Но он увидел – блок. Парень не скажет. Или умрёт. Или, если постараться, успеет сказать что-нибудь, а потом умрёт. И нет времени снимать этот блок, особенно посреди улицы.
– Видишь, мужик?
– Вижу. Хреново. Зайдём с другой стороны. Мистер Ардент был у тебя по своей воле?
Кивок.
– Он был один?
– Смотря что ты имеешь в виду.
– Хм. Его привели какие-то люди?
– Он пришёл сам. По рекомендации. Но с ним... за ним всегда следили... другие.
– Ты знал об их присутствии?
– Чувствовал. Знал. Без разницы.
– Кто это? Другие псионики?
Фрэнк сжался у стены, раскачиваясь из стороны в сторону, но не произнёс ни слова. Марек кивнул. Реакции парня было достаточно, чтобы понять.
– Зачем тогда Ардент приходил к тебе?
– Я специалист. Бионика. Почти любая сложность, если не углубляться в хирургию.
– Ему нужна была бионика?
– Ему нужно было удалить бионику. Ваш мудацкий следящий ошейник.
Марек выгнул бровь.
«Надо же!»
– Ты можешь удалить контрольный обруч?
Фрэнк нашёл в себе силы посмотреть ему в глаза и нагло усмехнуться.
– А то! Могу заглушить, могу удалить. Было бы время и инструменты.
«А вот это уже очень интересно. Парень-то непростой. Запомним это».
Марек подвинул к себе валявшийся у стены дома деревянный ящик и уселся на него. Держать в узде Фрэнка, скрывать псионную активность и терпеть отдачу после пробежки становилось всё тяжелее.
«Пора в спортзал. Как только вернусь в Бревис – сразу иду в качалку. И никаких пончиков!»
– Ты удалил ему обруч, и он ушёл?
– Я бы сказал, его увели. Но этот тип, он не из тех, кем можно просто так крутить. Они не рассчитали сил, не рассчитали...
– По-твоему он опасен?
– Ты же псионик, долбанный телепат, сам что скажешь?! Как думаешь?! Ты вед шёл за ним по следу, да? Ты ведь чуял это, правда?!
– Чуял что?
Фрэнк дёрнулся и опустил взгляд.
– Ад, – произнёс он, едва шевеля губами. – Ад идёт вместе с ним.
Марек смерил его взглядом. Ощущения вернулись: гарь, пламя, Геена. Ему не показалось.
– А ведь по нему не скажешь, – продолжал парень, всхлипывая. – Такой безобидный тип. Мы таких в школе травили без жалости. Одуванчик, слабак, витает в облаках. А вот внутри него... чёрт, я даже знать не хочу, что вы в ART с ним сделали!
– Может и ничего, – ответил Марек, поднимаясь. – Куда он ушёл потом?
– Не знаю.
– Куда он мог пойти?
– Мужик, я понятия не имею. Знал бы – не смог бы сказать.
– Предположи. Кто укроет беглого псионика?
Фрэнк покачал головой.
– Город укроет. Как и меня. Как и всех нас. Хочешь найти – покажи себя городу. Только тогда тебе конец, мужик, зуб даю. И если этот твой Ардент найдёт тебя раньше, может оно и к лучшему – не место ему здесь. Монстра приютили...
– Достаточно приятель. Сейчас ты встанешь, дойдёшь до конторы твоего друга Славика, и там благополучно вырубишься.
«Но я не прощаюсь».
– Мне конец, мужик. Это точно. И тебе конец, если не свалишь.
– Передай вашим дилетантам привет и приглашение на разговор. В верхних слоях. Они поймут.
Марек развернулся и медленно побрёл прочь, оставив Фрэнка одного. Парень какое-то время глядел ему вслед, а потом разрыдался. Он не успокоился, даже когда ментальная установка подняла его на ноги и повела обратно в сервис.
– Чёрный, без сахара, – Ди протянула Мареку стаканчик и уселась рядом на лавочку.
Одна из бесчисленных аллей, петлявших по холмам Новой Сарагосы, укрыла их в тени молодых клёнов. Город сбегал у них из-под ног, спускаясь вниз по холму до самых виноградников у подножия. Вечернее солнце заливало багряным золотом холмы, они казались Мареку объятыми пламенем, тёплым, живым огнём, но чем дальше клонилось солнце к горизонту, тем больше багрянца было в этом огне. Алой дымки, жадно затягивающей землю, виноградники, людей. Город горел, алое пламя не оставляло даже пепла. Только запах гари. Ад. Инферно.
Марек помотал головой. Закат вернул былое величие и красоту. Ди обеспокоенно смотрела на него.
– Что-то не так?
– Просто задумался. Хороший кофе. Спасибо, что составила компанию.
Она снова улыбнулась.
«Лёгкий характер – от волнения до спокойствия один шаг. Интересно, вспыхивает она столь же быстро?»
Образы пламени снова вцепились в уставший разум, и Марек поспешил отогнать их.
– Ты отыскал моего братца? Он тебе помог?
– Да. Кое-чем помог, но моего приятеля я сегодня уже не встречу – отложил до завтра.
– Ну и славно. Передохни, Мар, у нас в городе время течёт не спеша. Здесь не Побережье.
– И то верно.
Они немного помолчали, попивая кофе. Тишину нарушил Марек:
– У вас тут странное отношение к чужакам. То на меня бочку катят, то встречают с распростёртыми объятиями.
Ди пожала плечами.
– Многие здесь хлебнули в своё время. Когда горело ваше Побережье, когда горели Креонт и Райс. С другой стороны, половина города – беглецы из мегаполисов. Они знают, что к чему, они не видят в каждом приезжем корпоративную акулу.
– А ты?
– Я здесь всю жизнь живу, выезжаю редко. Но тем, кому надо, и в нашей глуши понятно, что в городах слишком пёстрая публика, чтобы всех под одну гребёнку чесать. Мои подруги почти все из Бревиса, есть одна девочка-кибер из Арно. Все классные. Корпов я видела – это другие люди, по ним видно.
– Да? Серьёзно?
Ди странно посмотрела на него, словно оценивая старого знакомого на новый лад.
– Корпорациям, по сути, служат все, красавчик. Не только люди из структуры, но и все остальные: клерки, полиция, работяги. Да и те, с фирменными галстуками, хоть и прилежные слуги, но радости в их глазах я не видела. Глаза выдают акул, Марек – хищные, алчущие, полные самодовольства. Вот ты, кем бы ты ни был, точно не акула.
– А кто же тогда?
Она рассмеялась, и звонкий смех её словно рукой снял напряжение.
– Не знаю, Марек. Я просто тебе верю – вот и всё. Не в моих правилах смотреть волком на каждого встречного.
Укол стыда. Марек привычно выдержал его. Она не первая добрая душа, которой предстояло в нём разочароваться.
– Подскажешь, где тут можно поймать такси? Хотелось бы добраться в номер до темноты.
Ди обижено надула губки.
– Вечер ещё только начинается, красавчик, давай прогуляемся. Расскажешь мне ещё про Сан-Сервандо.
Марек покорно уступил женщине. Сан-Сервандо, значит? Он жил там несколько лет – хоть сильно врать не придётся.
– Хорошо, веди, будем гулять.
– К тому же до моего дома здесь рукой подать, если ты боишься загулять до ночи.
На этот раз расхохотался уже Марек.
Эфир был спокоен и ласков, как никогда. Он стелился воздушными ступеньками, вознося странника всё выше и выше. Мареку говорили, что высоты на самом деле нет – это просто игра воображения, но если его ощущения и лгали ему, то делали это более чем убедительно.
Он вознёс огонёк сознания туда, откуда уже не был виден город, и даже яркие огни Побережья – огни сотен тысяч, миллионов душ. Самый верхний... глубокий... тонкий слой – пусть называют как угодно, его суть можно только почувствовать. Там, остановившись и немного насладившись моментом, он скинул маскировку. Более того, сформировал образ – себя самого. Безликие беседы он не любил.
Эфир молчал, а Марек ждал, дыша полной грудью, хотя... тело было так далеко. Мог ли он дышать? Привычки плоти сильны, они не покидают тебя просто так, по мановению руки.
Они вышли из теней, обступив его. Вернее, сначала выросли тени, а потом вышли они. Безликие, бесполые. Дешевый трюк, любительский. Пугать непосвящённых. В Бревисе на такое не купились бы даже уличные забияки – город привык к причудам психосферы и её пользователей.
– Добрый вечер, – Марек приветствовал их первым. – Признаться, я думал, ваше сообщество крупнее. Укрывать почти весь город, да ещё и такую горячую во всех смыслах штуку, как мистер Ардент, задачка не из простых.
– Мы/нас многочисленны/больше.
Марек нахмурился бы, если б было чем. Яркое облачко эмоций просто возникло в Эфире прямо над его образом.
– Среди вас даже толкового телепата нет?
– Есть/имеется. Но она/он не с нами. Твой/ваше вызов/приглашение приняли не все/лишь мы. Остальные/другие против. Ищут тебя. Считают/думают, что демона можно взнуздать/подчинить. Снять оковы/обруч было ошибкой. Мы против. Нас не слушают/игнорируют.
– Так помогите найти Сэла, если вы такие благоразумные.
– Спустись ниже, мы отведём тебя.
– Чёрта с два. Я даже не знаю, можно ли вам верить. Один шаг – и вы меня отыщете. К тому же ваши друзья тоже здесь. Ещё не могут слышать нас, но могут наблюдать, так что придётся вам по старинке.
– Демон/дьявол бушует сегодня. Ты найдешь его скоро. Не губи остальных/прочих. Наши не слышат, мы не пускаем/держим их.
– Это от них зависит.
– Мы покажем место/укрытие. Место будет в твоей памяти, когда мы расстанемся. Ищи его там. Отведи ад, охотник! Ныряй, уходи прочь! Мы укроем тебя от глаз сородичей.
Марек усмехнулся, искры веселья разлетелись в разные стороны, и он почувствовал, что падает вниз. За ним не последовала ни одна душа, только крик:
– Отведи ад, охотник!
Запах гари ударил в ноздри. Обещание ада... исполнено. Море огня накатывает алым приливом.
Марек проснулся, последним усилием воли сдержав крик. Сердце колотилось, голова шла кругом, как после тысячи часов на карусели.
Он поднялся на кровати, осмотрелся. Ди лежала рядом. Обнажённая. Веснушки покрывали тонкие плечи. Спала, как младенец.
«Нужен кофе».
Марек завтракал в кафе. Оставаться у Ди не хотелось – это могло быть опасно и для него, и для неё. Он вспомнил минувшую ночь, её прикосновения... Её защищала такая же скорлупа, что и Фрэнка. Впрочем, так обстояло далеко не со всеми. Ментальный щуп легко проникал в разумы посетителей кафе, кассира, повара. Неудивительно, ведь поставить такой блок всем жителям города, да ещё и без их ведома – нереально. Тем не менее псионики Новой Сарагосы поработали неплохо для дилетантов. Марек хмыкнул, припоминая, что из этого сонного горного городка ART за много лет не выудили и десятка одарённых. А если они ещё и обручи умеют снимать...
Он коснулся шеи. Имплант работал в ждущем режиме. Просто слежка, ничего более. ART не сунется в город, пока не будет веской причины. Новая Сарагоса в ничейной зоне, и если орудовать здесь, как у себя дома, можно нарваться на других акул. А веская причина для вмешательства только одна – если охотник не справится своими силами. Ардента здесь просто так не оставят. С ним нужно было решать, да поскорее, а что до кучки псиоников, научившихся водить ART за нос, то о них пока можно не упоминать, выдумать какую-нибудь легенду, ведь извлечь Ардента мог кто угодно – конкуренция на Побережье серьёзная.
Вспышка волнения отвлекла его от раздумий. Несколько человек во главе с поваром столпились у экрана возле стойки. Обрывки фраз и новостей несли тревогу, оранжевую, ядовито-жёлтую, красную, словно рубин.
– Вот это угораздило...
– Половина виноградников выгорела. И склады ещё.
– Погиб кто? Или все живы?
– «... причина возникновения пожара в данный момент уточняется. Мы будем следить за развитием событий...»
Марек встрепенулся. Достал смартфон и за пару кликов добрался до новостей. Холмы на окраине полыхали, вместе с ними несколько ферм и складские комплексы. Новости однообразные. Громкие, панические – обычно дело, когда ЧП ещё в разгаре.
Марек закрыл глаза, хотел прощупать город. Ад посмотрел на него в ответ, и он поспешно отвернулся, скрыв себя за слоями Эфира.
– Зараза, – выдавил он сквозь зубы; голова раскалывалась.
Он отсчитал несколько купюр, подложил их под салфетницу и вышел на улицу.
Долго искать не пришлось. Даже гудевшие от вчерашних прогулок ноги не помешали добраться на окраину города за двадцать минут. Психосфера бушевала, шторм захлёстывал Эфир, обнажая скрытые в его толще тайны, но Марек всё же прошёл незамеченным. Он видел щупы, метавшиеся по городу, грубые инструменты, не как у него. Кто-то прочёсывал местность, и искали явно не Марека. Он вспомнил адрес – знание, раскрытое ему минувшей ночью. Это был дом, совсем недалеко от горящих ферм и холмов. В низине. Адрес стоял перед глазами, как и образ самого дома. Осталось свериться с навигатором – и вперёд.
Ад прокатился по холмам ещё раз, незаметный для простых глаз. Что-то вспыхнуло в отдалении, вой сирен вторил рёву пламени.
– Ну и переполох, – проворчал Марек, пропуская несущуюся на него пожарную машину. – Мистер Ардент, вы переходите границы дозволенного.
Дом скрывался за поворотом старой грунтовой дороги. С шоссе не разглядишь, да и с воздуха его прикрывала разросшаяся вверх по холму лиственная роща.
Дверь была не заперта, и Марек тихонько вошёл внутрь. Прихожая встретила его спартанской обстановкой и завидной чистотой. Одинокая вешалка со старой курткой уныло ютилась в углу, низкий комод с зеркалом составлял ей компанию.
Ад отступил, оставив лишь отзвуки своего присутствия, гарь, пепел, жар. Ардента в доме не было, однако был кто-то ещё.
Щупы расползлись по комнатам, Марек шёл следом, немного жалея, что не забрал отнятый у Фрэнка пистолет. В нескольких комнатах нашлись тела, всего пятеро, мужчины и женщины, и ни капли крови – лишь ожоги на изуродованных пламенем лицах, хотя по их виду Марек сказал бы, что загорелись они изнутри. В коридоре лежала кучка пепла и оплавленной бионики, рядом погнувшийся от жара ствол ружья. Киборг?
Стон в дальней комнате отвлёк Марека от созерцания мертвецов. Подготовленный разум молнией устремился к цели.
«Человек. В сознании. Ослаблен. Знакомая скорлупа психоблока, хотя и изрядно треснувшая. Псионик, но слабый».
– Ну наконец-то, – Марк в несколько шагов пересёк коридор и зашёл в большую комнату.
Койка, несколько стульев, письменный стол, книжный шкаф, а у дальней стены – сжавшийся в позе эмбриона человек.
– Прошу, не делай этого, – стон был слаб, на грани слышимости. – Остановись!
Марек подошёл ближе и склонился над бедолагой. Молодой парень, одет прилично, хилого телосложения, тонкие руки с длинными пальцами, кожа бледная, как пергамент. Он послал импульс, и парень жадно ухватился за него, повернулся, открыл глаза и прошептал:
– Ты не он.
– Тем лучше для тебя, – сказал Марек. – Сейчас я немного приведу тебя в порядок, а ты мне расскажешь, что стряслось, хорошо?
Парень кивнул.
– Вот и ладушки.
Марек взял его за руку и сконцентрировался. Если бедняга травмирован, его это, конечно, не вылечит, но забрать боль и стабилизировать его психическое состояние стоило. Парень пришёл в себя через несколько минут, кое-как сел на пол, привалившись к стенке.
– Ты меня выручил, – сказал он. – Я Ким, я недавно в общине, друг... раньше тебя не видел, извини. Не помню имени.
– В общине? – переспросил Марек.
Ким в ответ скорчился, испуг пульсировал в его сознании большим лиловым облаком.
– Корпоративный охотник, – промямлил он.
Его разум метнулся, прорываясь через остатки скорлупы, взывая, крича тревогу, но Марек был быстрее, захлопнув клетку, сотканную из Эфира. Переход был столь резким, что Мареку казалось, будто на улице вдруг погасло солнце. Но только на миг. Ким, ошарашенный произошедшим, медленно отползал в сторону.
– Мне некогда возиться с твоими друзьями, – сказал Марек. – На помощь можешь не звать – сейчас тебя никто не услышит.
– Они знают, что ты в городе.
– Замечательно. Только им не до меня. Марсель наворотил дел, я даже сейчас чувствую, как они ищут его по всей округе. Непонятно только, почему его не чувствую я.
– Общее сознание закрывает его, – буркнул Ким, глядя исподлобья.
– Это так называется ваш клуб по интересам?
Парень покачал головой.
– Ты не врубишься, корпоратам не понять, что такое чувство локтя, единение с сородичами.
– Почему же, – возразил Марек. – Это называется кластером. И даже для опытного псионика такая техника опасна. Вы же, судя по всему, сцепили всех одарённых в городе. Посмотрел бы я, во что они переродились за это время.
– Ложь, – Ким дёрнул головой. – Ты лжешь.
– Думай, что хочешь, – Марек прошёлся по комнате, разминая ноги. – Как только присоединишься к этой вашей общине, сам всё поймёшь. Хех, а я-то думал, что здесь за чертовщина творится. Эх, любители не знают, что нужно вовремя остановиться. Но это лирика. Что вы сделали с мистером Ардентом?
– Освободили, как и других. Сняли ваш долбанный ошейник, скрыли от глаз ART. Только вот... Ему стало хуже. Я... я не могу понять. Он убил их всех, за считанные секунды, сжёг изнутри. Меня не тронул почему-то, но эта его сила... страшная мощь... багровый ад перед глазами. Я не выдержал.
– Обруч не только делает из нас рабов, – с грустью произнёс Марек. – Он сдерживает монстров, их силу и сущность. Уровень сил Марселя огромен, но контроль оставляет желать лучшего. Его присутствие подавляет даже простых людей, даже тех, кого ваше Общее сознание защитило скорлупой. И что вы сделали – убрали последний барьер. Идиоты!
Ким разрыдался, его била дрожь.
– Прошло несколько дней. Если Марсель ещё не спятил, то это большая удача.
– Да, охотник, тут ты прав.
Ад обжигал, душил облаком пепла, подавлял волю. Он вырос за спиной Марека, словно жерло вулкана, готового поглотить всё и вся. Всего шаг, так близко, что ни один морок уже не может его скрыть.
Марек медленно выпрямился и повернулся к двери. Ким бился в корчах на полу, не выдерживая присутствия столь мощного источника психосилы.
Марсель, высокий и худой, как щепка, откинул со лба сальную чёрную прядь и виновато улыбнулся. Во взгляде его не было ярости, не было пламени... не было ада. Только усталость.
– Я Марек, наконец-то ты объявился.
– Я ждал кого-то из ART, – признался Марсель, подходя ближе. – Но не думал, что они пошлют тебя.
– Мы знакомы?
– Все пленники ART знают тебя. Репутация охотника – лучший сторож. Я, честно говоря, ожидал увидеть группу захвата. Возможно, что не одну. Но пришёл ты, и ты не похож на других охотников, а я видел многих. Почти всех, если подумать. Я присяду?
– Валяй, – Марек махнул рукой, отходя от стола.
Марсель устало опустился на стул. Марек покосился на Кима – тот всё ещё корчился на полу.
– Ему не очень хорошо, Сэл. Приглуши источник силы.
Марсель развёл руками.
– Не могу, охотник. Веришь ли, мне и раньше это давалось с трудом. Силушки много, а умения мало. Они говорили, что этот обруч сдерживает меня, лишает контроля. Они просчитались, когда сняли его – стало только хуже. То, что внутри меня, рвётся наружу, и вот теперь я и впрямь теряю контроль.
– Что внутри тебя?
Марсель уронил голову на руки. Длинные тонкие пальцы усиленно массировали виски.
– Я болен, Марек. Как и ты, как и все мы. Ты знаешь хоть одного псионика не ниже беты, чтобы тот был психически здоров? Да и сам ты как себя ощущаешь?
Марек задумался. Не упомнить всех с бет, но альфы: Свен – садист и психопат, Шелли – склонна к суициду, Микал – шизофреник, Тэд – практически полное отсутствие эмоций, Джером – затворник, агорафоб, да и он сам... про себя Марек думать отказывался.
– Вот видишь, – сказал Марсель, откидываясь на спинку стула. – Я мысли читать не умею, но по тебе и так видно, что ты меня понял.
– Зачем ты сбежал тогда? Чего добивался? ART не отдали бы такой ценный актив, не оставили бы тебя в покое.
– ART делает из людей монстров или просто находит монстров среди людей, чтобы всех их посадить на цепь. Мучить, а потом продать. Им даже не истина нужна, не сила – просто деньги. И ведь нас там много таких, я помню их: девчушка с ангельским голосом, которую словно маленькую скрипочку разладили, настроили на диссонанс, и фея там была, крылья как у бабочки. Она водила меня дорогами грёз, пока они не провозвестили ей, что из всех снов им нужны только кошмары. И другие, Марек, понимаешь? Калеки с рождения и покалеченные в застенках. Опытные образцы. Чтобы потом серийные получить – вот как тебя, например.
А здесь у меня появилась надежда жить спокойно. Она рухнула, но этой надеждой я жил так ярко, как никогда не жил без неё. Только вот мне не помогли ни игрушки ART, ни Общее сознание Новой Сарагосы. Удивишься, но они оказались столь же далеки от понятий человечности, как и корпоративная машина, от которой я бежал. Я даже представить боюсь, что они такое. Люди ли?
– Только люди способны на такую глупость, так что не сомневайся, – Марек пододвинул к себе одинокую табуретку и сел. Ким в углу притих, ветер распахнул окно позади Марселя, и откуда-то издалека донеслось тревожное пение птиц. – И чем бы ты тут занимался с твоим Эс плюс?
– Писал бы стихи.
Марек удивлённо поднял бровь.
– Да ты не смейся, – Сэл покопался в столе, выудив оттуда стопку исписанных листов бумаги, блокнотов и тетрадей. – Я и раньше сочинял, это помогало держать себя в руках. А здесь было бы время привести записи в порядок. Я бы сборник выпустил и всё такое.
Ад отступил. Поблек, как старый снимок. Не ушёл до конца – нет, но ослаб. Ушёл на границу восприятия. Марек ослабил защиту. Ким сдавленно застонал.
«Вот и первый крючок. Спасибо, Сэл».
Эмоция, завязанная на творчество, была столь яркой, что Марек без труда уловил её и копировал. Тончайшим усилием воли он послал её обратно Марселю, и тот, торопливо перебирая стихи, расплылся в детской улыбке, даже не заметив вмешательства. Ад стал ещё призрачнее, ещё дальше.
– Я должен вернуть тебя обратно, – осторожно начал Марек.
– Или убить, так ведь?
– Я бы не хотел.
– Знаю. Это видно. Но я бы предпочёл именно это.
– Что?!
Марсель перебирал разбросанные по столу бумаги, любовно складывая их в стопки, листок к листку.
– Я очень устал, – сказал он, не глядя на Марека. – Устал держать это в себе, устал от того, что рядом постоянно кто-то умирает. Даже в ART, хоть они и нашли способ держать меня в узде, постоянно что-то шло не так. Малейшая оплошность – и оно убивало людей. Простых сотрудников. Проклятье, их никто не жалел, им было всё равно. А здесь ещё хуже – прошлой ночью я чуть не сжёг дом, в котором меня приютили, тогда это их Общее сознание ещё успело меня остановить.
Он поморщился, вспоминая. Ад внезапно стал ближе, ярче, прорываясь сквозь пелену умиротворения.
– Как будто тебя душит спрут. Такими холодными щупальцами. Я думал, что задохнусь, а они всё шептали мне своей разноголосицей. О единстве, о гармонии, о принятии. Но принять демона, что засел внутри меня, для них оказалось не так уж просто. Эта сила подавляет даже их, и они просто испугались, Марек. Они так же ревнивы к своей власти, как и ART. Сегодня я сбежал в холмы, чтобы никому не навредить, когда понял, что оно вот-вот вырвется наружу. Почти успел. Эти бедолаги в коридоре пытались меня остановить – им выжгло мозги. А голоса спрута утонули в рёве пламени, я больше не слышал их.
Марек встал со стула, опять прошёлся по комнате. Марсель так и не поднял глаз, листая свою старую тетрадку, склеенную скотчем там, где износился корешок.
– Они накрыли город сетью, ослепив шпионов, заслонили от враждебных псиоников важных людей, но Эс плюс так просто не спрячешь. Это как прятать ураган за шумом летнего бриза. Ты горишь для них так ярко, что им даже не видно эпицентра твоей силы, только море огня вокруг. Но я не верю, что тебе нельзя помочь. Просто никто и не пытался. Всем нужен контроль, но я считаю, что нужно подойти иначе. Дай мне руку, Сэл.
Марсель неуверенно поднял взгляд. Длинные бледные пальцы дернулись, но он всё же протянул ладонь Мареку – тот крепко сжал её в ответ.
– У тебя есть любимые стихи?
– Да. Их, правда, не я сочинил. Они очень старые, но мне нравится слог.
– Читай, а я пока займусь делом.
– Кхм, хорошо. Подожди... сейчас...
Марсель стал читать стихи. Ад снова отступил, словно убийственный маятник качнулся назад. Разум Марселя был открыт и стабилен. Строки и рифмы текли в его сознании в математически выверенной гармонии. Марек миновал эти поверхностные слои и ушёл глубже.
Эти уроки в своё время нелегко ему дались, да ищейке и не положено было работать с подсознанием. Марек, впрочем, считал иначе, терроризируя даже тех наставников, к которым не имел права обращаться. Такая тонкая работа считалась для лабораторных крыс, но никак не для оперативника, однако Марек видел потенциал, пусть до конца и не понимая, где и когда ему это может пригодиться.
Подавленные эмоции. Скрытые и неосознанные желания. Страхи. Надежды. Тугой клубок потёмок чужой души. Не зная цели, через этот лес можно брести вечность. К счастью цель была, горела ярче звёзд в ночном небе. Марек медленно подступился к ней, чувствуя скованную до поры ярость, жар и запах пепла. Ад лежал перед ним, готовый взорваться в любой момент.
Но Марек даже не попытался сдерживать такую мощь. Откуда-то издалека доносились отзвуки поэзии в чистом виде эмоций, образов и аллегорий – так глубоко человеческая речь переставала иметь значение. Отзвуки обволакивали всё вокруг умиротворяющей волной, и ад смирел.
Марек протянулся к источнику сил Марселя Ардента, коснулся его, проник внутрь.
Налёт мистики и образов рассеялся, как не бывало.
«Какая мерзость, какое скотство».
Марек подавил гнев, едва ощутив, как конструкт в подсознании Сэла начал проявлять ответную агрессию.
«Дурак ты, Марек. Чего ты ждал, откровений? А получил продукт одной известной на Побережье конторы. Как будто банку газировки нашёл».
Рукотворный разум был сложен грубо и топорно, но в своём роде был эффективен. Слабая воля Сэла приняла его легко, без сопротивления, так что даже он сам того не понял.
Простые функции: контроль, манипуляции психосилами, защита носителя. Ещё пара служебных, с позволения сказать, утилит. Просто и надёжно.
Сэл – неумеха со слабым разумом и чудовищным потенциалом, который не раскрыть и не развить с его способностями. Решение ART за милю разило коммерческим подходом. Зачем учить такого типа много лет без внятных шансов на успех? Можно просто подселить ему паразита, искусственный разум, простой, как программное обеспечение для дрона. И вот мы имеем надежный, хоть и грубый инструмент. Оружие, пушку, которую можно сдать в аренду. Ценный актив. Если задуматься, Марек и его коллеги были куда более тонкими инструментами, но сути это не меняло. Его поразило другое. Рукотворный разум был недоработан, неотлажен, штатный режим работы перемежался вспышками агрессии, сбоями в программе. Сэл был виноват в своих злоключениях не больше, чем киборги производства MnC. Его сделали такой же машиной, пусть и без единой аугментации.
Удалить жуткий конструкт Марек не мог – умений не хватит. Вырвать с корнем – Сэл останется калекой. Перенастроить? Отладить?
Он прощупал конструкт ещё раз, тщательно осмотрев каждый простейший фрагмент, проследив связи, выявив управляющие триггеры. Копаться в чужой работе – неблагодарное дело, но Марек всё же остался доволен.
«Этим можно управлять косвенно. Минорно. Но всё же это лучше, чем ничего».
Что-то изменилось, пока он был погружён в подсознание Сэла. Эмоции заглохли, конструкт тоже впал в некий ступор, да и сам Марек ощущал нечто... холод? Словно перехватило дыхание. Но он был слишком далеко от физической оболочки, чтобы действительно чувствовать хоть что-то.
Надо было всплывать. Обратно, ступенька за ступенькой прорываясь на верхние слои чужого разума, а оттуда уже окончательно – в свой. Это недолго, особенно для такого, как Марек.
Он открыл глаза. Марсель распластался на столе, всё так же сжимая его руку. Ким, похожий на сомнамбулу, стоял напротив. Глазные яблоки его бешено вращались, из носа и ушей стекали струйки густой крови.
