Текст книги "Завуч. Бой за цитадель"

Автор книги: Павел Вяч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

– А она… – встал в стойку Алексей.

– Первой улизнула в портал, – вздохнул маг. – И я, к сожалению, не успел ей помешать.

– Жаль, – протянул Алексей, встраивая свою конструкцию в надстройку отшельника.

– Да не особо, – не согласился маг. – Давай контроль воздушной части, подсоблю.

Алексей тут же сформировал ментальный пакет и послал собеседнику. Отшельнику хватило нескольких секунд, чтобы разобраться с плетением Вольного мага, после чего Алексей с облегчением вздохнул. Как ни крути, а удерживать контроль над таким сложным заклинанием было тяжело.

Вместе они споро закончили плетение и огонь радостно хлынул прямиком в завихрения портала.

– Воздух, – коротко бросил отшельник, полностью сосредоточившись на стабилизации своей ветреной стихии.

Алексей отреагировал даже быстрее, чем до него дошло сказанное старым магом. Благо бульшую часть работы он уже сделал, и Спираль огня сейчас самостоятельно двигала волну пламени в нужном направлении, с каждым витком сжимая жар в плотный кулак и ускоряя его движение.

Поэтому просканировать окружающее пространство и обнаружить с десяток целей, летящих на них в самоубийственную атаку, не заняло у него много времени.

К огненной стихии Алексей прибегать не стал, для разнообразия метнув навстречу гарпиям ледяные сосульки. Если бы не висящая на поясе Чернильница или же Грааль, вряд ли бы у него это вышло так быстро и легко.

А так – движение руки, и десять тушек упали на утес. Одиннадцатая же, не долетев до площадки, рухнула в пропасть.

– Еще две пятерки в скрыте, – сквозь зубы пробормотал отшельник, но Алексей уже и сам их нашел.

Если бы не Биение Жизни, он бы до последнего не подозревал об их присутствии, так виртуозно гарпии сливались со скалами.

Приготовив плетение каменных шипов, Алексей спонтанно поменял свое решение, наскоро возвел на утесе ледяную клетку без крыши и бросил в сторону подкрадывающихся гарпий ментальный приказ.

К его удивлению, сработало, и десять гарпий, больше не таясь, слетели аккурат в приготовленную темницу. После чего Вольному магу только и оставалось, что нарастить сверху ледяные копья, перекрыв путь из морозной тюрьмы, да окружить клетку воздушными щитами – на всякий пожарный.

– Ловко, – одобрил отшельник, резко сжимая напряженные ладони в кулаки и довольно наблюдая за тем, как огненный факел закручивается в воздушный портал. – Не одобряю рабства, но сейчас не время для соблюдения политесов. А воздушные гонцы мне еще пригодятся.

Алексей согласно кивнул, наблюдая за тем, как созданное им Огненное плетение высшего порядка с глухим хлопком исчезает в схлопывающемся телепорте.

– Что ж, – синеглазый маг посмотрел на Алексея с мягкой улыбкой. – Приглашаю тебя и твоих спутников в свою скромную обитель.

Глава 8

Алексей наблюдал за отшельником и никак не мог отделаться от мысли: кого же он все-таки перед собой видит – уставшего от жизни старца или зрелого мужчину, полного энергии и какого-то детского любопытства?

Внешне отшельник походил на мужчину в самом расцвете сил, но стоило Алексею поймать его взгляд, как на него обрушивалась тяжесть прожитых годов. Да и сеть морщин, появляющаяся после каждой улыбки, не добавляла ему молодости.

«Сколько же ему лет?» – мимоходом подумал Вольный маг, отвлекаясь на возникшие перед ним уведомления:

Внимание! Вы в течение долгого времени удерживали внимание, ни разу не потеряв концентрации. Дополнительная характеристика: Концентрация

Доступ к пакету: «Боевая медитация»

Принять? Да/Нет

Внимание! Задание: «Защитить отшельника» выполнено

Вернуться в Академию?

Да/Нет (При отказе вы будете в течение пяти минут телепортированы принудительно)

Внимание! Ошибка Сети. Телепортация невозможна!

Внимание! Задание: «Спасти клан „Золотое руно“ от уничтожения» выполнено

Награда: Беседа с мастером рун. Одна руна на выбор

Внимание! Доступно мировое задание: «Способствовать возрождению клана „Золотое руно“»

Принять? Да/Нет

«Боевая медитация лишней не будет, – рассудил Алексей, принимая пакет с умением. – А вот это мировое задание точно не из таких, которые можно выполнить походя. Нет, для начала надо вернуться в Академию. И побыстрее!».

Он не мог понять почему, но находиться рядом с отшельником было… неуютно. Казалось бы, через что только не прошел Алексей, нарастив крепкую броню невозмутимости, но такие личности, как Арт Скал, Олькуш Ги’Дэрека да этот отшельник до сих пор выбивали у него почву из-под ног. Рядом с ними он ощущал себя школьником, попавшемся на горячем завучу или даже директору.

Да и Гнитий с Лией, которых Алексей перенес на утес, тоже чувствовали себя не в своей тарелке.

Сначала они с удивлением наблюдали за воздушными элементалями, поднимающих из ущелья убитых гарпий и складывающих их в одну кучу. При этом стихийные элементы не забывали стаскивать с мертвых тушек и броню, и амулеты, и даже ерундовые, но блестящие украшения.

– Скучно тут, – объяснил действия элементалей отшельник, незаметно появляясь рядом с Алексеем. – Да и когда еще представится возможность изучить пласт культуры мира Грог. Раньше эти милые барышни не имели ни брони, ни оружия. А сейчас – зачарованные доспехи и разрушающие мой защитный купол клинки! Жаль, королева улетела, я явно чувствовал зачатки ментального дара. Я бы с удовольствием побеседовал с этими милыми дамами, – синеглазый кивнул на смиренно сидящих в ледяной клетке гарпий.

– Да беседуйте на здоровье, – пожал плечами Алексей, которому не улыбалось постоянно держать в узде десять ментальных уздечек.

Одно дело убрать насильно внедренную ментальную программу или заложить определенный алгоритм поведения, но переплавлять сознание Алексей не горел желанием. Можно было, конечно, сделать привязку верности, но гарпии, в отличие от кентавров, обладали зачатками ментального сопротивления, и Вольный маг не был уверен, что справится.

Уж что-что, а тащить с собой десять голодных ртов, каждый из которых мог выйти из-под контроля и ударить в спину, он не собирался.

– Забирайте этих, кхм, милых дам себе.

– Хорошо, – тут же повеселел отшельник. – Идите за мной.

Алексей бросил взгляд на пришибленных Гнития и дриаду и жестом позвал их за собой, на что они, не сговариваясь, отрицательно затрясли головами.

– Я не настаиваю. – Хоть Алексею и был виден только затылок отшельника, но он точно знал, что синеглазый маг сейчас улыбается. – Твои спутники могут подождать и здесь.

– Спасибо, – кивнул Алексей, следуя за хозяином утеса в темный зев пещеры. – Ого! Это вы сами пробивали все эти каналы и геометрические фигуры?

Весь утес был покрыт всевозможными символами и фигурами, среди которых Алексей нет-нет, но встречал знакомый символ. Но больше всего его впечатлил круг со множеством вписанных в него рун и символов.

– Сам, – довольно улыбнулся синеглазый. – Я не слишком сильный маг, поэтому мне приходится пользоваться начертанием и ритуалистикой. Моему учителю было достаточно обычного круга…

«Не слишком сильный? – усмехнулся про себя Алексей. – Ну-ну!»

Чем дольше он смотрел на выжженные в камне руны и анализировал произошедшую схватку с гарпиями, тем больше удостоверялся в том, что синеглазый маг сам мог справиться с воздушной угрозой.

Мог, но почему-то не стал… Зато сам Алексей получил «Боевую медитацию» и… впервые в жизни использовал заклинание высшего порядка!

«А этот отшельник непрост! – подумал Алексей, заходя в пещеру. – Будучи Имперским магом, я был лишен возможности оперировать высшими заклинаниями, но не слишком заботился на этот счет, компенсируя ограничение класса вливаемой в плетения силой. И ведь да, раньше меня это устраивало, но сейчас, кхм, вкусив очарование многосоставных плетений, мне уже тяжело представить, как можно магичить без высших алгоритмов! Это как если сравнивать матан со школьной математикой – совершенно разные уровни!».

Задумавшись, он и не заметил, как оказался внутри огромного зала.

Вдоль стен находились книжные шкафы и проходы вглубь скалы. Посередине пещеры над мраморным пьедесталом висел искрящийся молниями шар. Рядом стоял письменный стол с несколькими исписанными листками и стопкой книг. Чуть дальше расположилась самая настоящая лаборатория со множеством колб, стеклянных трубочек и других всевозможных устройств. Около каждого прохода вглубь скалы стоял полный рыцарский доспех с забралом, светящимся мягким белым светом.

В глубине пещеры горел камин, перед которым на полу распласталась медвежья шкура, тут же стояли два кресла-качалки и небольшой столик. Пол, стены и даже потолок оказались покрыты плотной вязью рун и разнообразных геометрических фигур. Недалеко от выхода на утес парень заметил «остывающую» шестиконечную звезду.

– Присаживайся, – отшельник с видимым удовольствием опустился на одно из кресел, приглашающе махнув рукой в сторону второго. – Чай, кофе?

– Вы знаете, что я форточник, – сообразил Алексей. – Местные про кофе ни сном ни духом.

– Я много чего знаю, – хитро прищурился синеглазый маг, вновь превращаясь в умудренного жизнью дедушку. – Но только от тебя зависит, что ты услышишь. Выбирай сам. Я могу ответить на три твоих вопроса или…

– Или? – подхватил Вольный маг.

– Или ты мне расскажешь свою историю, а я расскажу тебе часть своей.

«Беседа, – вспомнил Алексей про полагающуюся ему награду. – И еще руна».

С интересом посмотрев на плывущую по щеке отшельника светящуюся руну, похожую на тройную молнию, он добавил:

– И про руны тоже расскажете?

– И про руны, – благосклонно кивнул синеглазый маг, потянувшись к исходящему паром медному чайнику.

Проследив за его взглядом, Алексей внезапно осознал, насколько сильно он проголодался. Бросив взгляд на столик, он с удивлением обнаружил, что тот полностью заставлен сладостями. Сладостями?

– Вообще, стараюсь сладким не увлекаться, – улыбнулся отшельник, с удовольствием наблюдая за эмоциями Алексея. – Но когда выпадает много интеллектуальной работы – это мое единственное спасение.

– А вы… сами? – Алексей обвел стол рукой, заодно присматриваясь к тарелке с чем-то похожим на пахлаву.

– Готовлю? – Его собеседник достал из рукава деревянные палочки и ловко подхватил усыпанное орешками пирожное. – Нет, конечно! Рецептом поделился, – он с теплой улыбкой посмотрел на Алексея, – один хороший… м-м-м… человек. Да, человек. Ну а готовкой в горах есть кому заняться.

У Алексея в голове крутилось еще множество вопросов, но стоило ему попробовать угощение, как он позабыл про все на свете, с удовольствием принимаясь дегустировать сладости.

Внимание! Временная прибавка +2 к Интеллекту.

Текущее значение: 19

Следующие десять минут прошли в неспешной трапезе.

Отшельник показывал палочками на очередное угощение, давая ему краткую характеристику, после чего с любопытством следил за реакцией гостя. Алексей же вдумчиво оценивал каждую сладость, запоминая приобретаемые эффекты.

Концентрация, Внимательность, Восприятие, Удача, Проницательность – каждое произведение кулинарного искусства повышало основную или дополнительную характеристику.

С одной стороны, Алексей чувствовал внутреннее напряжение – ведь нужно же бежать спасать своих, восстанавливать работу телепортов, спешить на помощь в Академию, осаждаемую ксурами… Но с другой стороны, он четко знал: сидящий напротив него маг не будет говорить о делах, пока не закончится прием пищи.

– Мои спутники? – вопросительно протянул Алексей, с тоской глядя на уменьшающуюся горку сладостей.

– Они сделали свой выбор, – мягко покачал головой отшельник. – Еще чаю?

– Да, пожалуй, – согласился Алексей, прислушавшись к своему организму.

Внимание! Регенерация повышена на 10 %

Алексей наслаждался каждым глотком ароматной жидкости, небезосновательно считая, что вряд ли в ближайшем будущем у него выдастся такая вот свободная минутка. И в глубине души он был очень благодарен синеглазому отшельнику за такую вот чайную паузу.

– Ну что, – посерьезнел хозяин утеса, стоило только опустевшим кружкам коснуться матовой поверхности столика. – Поговорим о деле?

– Поговорим, – кивнул Алексей, принимаясь рассказывать свою историю, начиная с событий, произошедших в бескрайних степях Казахстана.

Помня о времени, он сумел уложиться в пятнадцать минут, опуская незначительные, на его взгляд подробности. В какие-то моменты отшельник хмурился, в какие-то хитро улыбался, будто ему было ведомо больше, чем Алексею. Когда же разговор зашел про видения Алексея о штурме Академии, синеглазый маг сделался серьезен.

– Ясно, – прервал он Алексея и, немного помолчав, начал говорить короткими, рубленными фразами.

– Запоминай, отрок. Таймер Вторжения – сбоит. Если Ксуры удержат захваченные шахты, мы можем потерять Цитадель. Я вижу на тебе Четки. Хорошая работа, буду рад видеть помогавшего тебе мастера. Помни, как только Пятый выйдет из храма Солнечной ладони, успей передать их ему. Четвертый, как обычно, мечется из крайности в крайность, напомни ему про баланс. Третий дал слишком большую волю своему альтер-я, впрочем, как и ты. Второй скучает, забыв, что только взяв на себя ответственность за семью и общество, мужчина продолжает свое развитие. Где находятся ваши Атрибуты, не знает никто, кроме вас самих. Но сама судьба будет помогать вам притягивая друг к дружке.

Отшельник взглянул на шестиугольную звезду, словно что-то вспоминая, и продолжил:

– Порог подобен шахматной доске, на которую игроки стягивают свои фигуры. И битва, не случившаяся многие тысячелетия назад, может расколоть этот мир пополам, явив Бездну. А может наоборот – дать ему второй шанс. Я бы рекомендовал тебе не доверять драконам, но… – синеглазый маг чему-то фыркнул, – это было бы смешно. Бункерк очень важен. Но Второй должен справиться. Сохранившие знание бедуины могут перевести чашу весов в любую сторону, выиграет тот, кто одержит победу в войне за умы. Круг магов поможет, если помочь им. Шестнадцать фигур откроют врата к Императору.

Местами четкая речь отшельника превращалась в сущую белиберду, но Алексей впитывал каждое слово, благо чаепитие серьезно подняло его интеллектуальные способности.

Он ни на секунду не сомневался в серьезности слов своего собеседника, не отрываясь смотря в ярко-синие глаза мага. Весь его опыт кричал о том, что сидящему напротив него отшельнику можно доверять, и что ему, как и Алексею, небезразлична судьба Порога.

– Я до сих жив только благодаря месту силы. Стоит мне спуститься с горы, и я тут же умру, – бесцветным голосом проговорил синеглазый маг. – Но стоять в стороне не намерен. Передай мастеру, который помог тебе воссоздать Четки и приложил руку к твоему галстуку, приглашение на личную встречу. Опасайся «Солнечного кулака». Вернешься в Цитадель – помни про фонтан…

Отшельник устало откинулся на спинку кресла.

«Драконы? Хм-м… Круг магов – это освобожденные Саней чародеи. Шестнадцать фигур… Шахматный набор? Согласится ли Мастер Барк на приглашение? "Кулак" … Не из их ли рядов ван Игнис? Хм, фонтан… Что-то отзывается в памяти…»

Под конец Алексей уже начал не просто впитывать услышанное, но и пытаться его систематизировать. Но больше всего его беспокоил другой вопрос:

– Мастер… – обращение к отшельнику вырвалось само собой, – а что с книгой?

– С книгой… – протянул синеглазый маг. – Давай ее сюда, гляну, что вы там наворотили.

Алексей хотел было сказать, что, мол, не вы натворили, а один наглый Темный друид, но решил промолчать. Достав сверток из плотной коричневой бумаги, он молча протянул его собеседнику.

– М-да, – скептический крякнул отшельник, вытаскивая томик из конверта. – Кто ж на обложку чешую дракона использует? Хм…

Он без всякого пиетета открыл книгу, выборочно пролистав ее и попробовав на прочность корешок.

– Пошли-ка, – отшельник встал с кресла и уверенным шагом двинулся к остывающей шестиконечной звезде. – Глянем, что внутри.

Алексей послушно встал и, кинув прощальный взгляд на стол со сладостями, двинулся следом за Мастером. Тот же, не доходя до высеченной в каменном полу геометрической фигуры, небрежно кинул книгу во вспыхнувшую синим пламенем гексаграмму.

Вольный маг на рефлексах дернулся вперед, но тут же замер – книга не упала на землю, а зависла в воздухе.

– Так-так-так, – Мастер с любопытством потер руки. – Что тут у нас?

Его глаза вспыхнули ярко-синим, а книга, повинуясь едва заметным движениям его пальцев, начала вращаться вокруг своей оси. Алексей же, как ни вглядывался в нее, так и не мог вызвать описания. Видимо, гексаграмма каким-то образом защищала погруженный в нее артефакт от рассматривания его свойств.

– Даже так… – протянул Мастер спустя две минуты.

Он щелкнул пальцами, и книга буквально прыгнула в его протянутую руку.

Алексей с интересом посмотрел на вспыхнувший напоследок контур шестиугольной фигуры и перевел взгляд на книгу.

Великолепно отреставрированная книга в защитном переплете

«Боги Порога»

Степень восстановления 97/100

– М-да, – протянул отшельник, напряженно о чем-то размышляя. – Оказывается, ситуация еще хуже, чем я предполагал. Стоит завершить реставрацию, как десятки, а то и сотни порталов начнут открываться в радиусе одного, плюс-минус, километра.

Он помолчал, печально глядя в горы, и продолжил.

– У нас есть два варианта. Первый – активировать книгу сейчас и отправиться прямиком в Пустыню. Часть порталов будут схлопываться, не в силах найти точные координаты, остальные будут работать сильно нестабильно. Как результат, на Пороге окажется множество пришельцев из других миров, но организованной армией эти разрозненные отряды назвать будет сложно. Но как только количество пришельцев достигнет критического уровня, нужда в книге отпадет, и на Порог хлынут реки завоевателей. Да, местность доставит им проблем, но пример с гарпиями показал, что даже горы не станут для вторженцев помехой.

– А второй? – мрачно уточнил Алексей.

– Мы находим место, где встретим вторженцев, и я провожу там ритуал, – твердо ответил Мастер. – Да, в таком случае пришельцы будут продолжать прибывать в наш мир, ориентируясь на тусклый свет активированного в шахтах Цитадели Маяка. Но у нас будет время подготовить войска для решающей битвы за Порог. В Пустыне есть одно место…

– Сколько у нас времени? – вздохнул Алексей, прикидывая про себя, успеет ли совместная армия Союза зачистить Бункерк и подоспеть к намечающейся грандиозной заварушке.

– Постой, – пробормотал Мастер. – Есть еще один вариант! Хм… Вроде подходит… но… – Речь задумавшегося отшельника превратилась в едва различимый шепот.

– Мастер? – окликнул отшельника Алексей.

– Отложенный вызов, – торжественно заявил синеглазый маг. – Мы как представители мира выбираем дату открытия порталов, к примеру, через два месяца. С нас точное место и точное время. В течение этих шестидесяти дней построить портал на Порог не получится ни при каких обстоятельствах! – В глазах мага вспыхнул синий огонь торжества, – но потом…

– Потом они смогут создать телепорт без ограничений? – предположил Алексей.

– Именно, – кивнул маг.

– Но если мы поставим точку телепортов, скажем, в пустыне, и туда ломанутся представители миров Вторжения, между ними возникнут неминуемые разногласия…

– Не наши проблемы, – расплылся в улыбке маг, отчего по его лицу разбежались сотни веселых морщин.

– Они смогут договориться между собой? – не унимался Алексей.

– Скорей всего, – погрустнел отшельник. – Сомневаюсь, конечно, что во всех мирах сохранился доступ к Астралу, но ксуры и песеголовые точно сумеют скоординировать действия.

– Сколько времени мы можем выиграть? – Алексей лихорадочно соображал. И посоветоваться-то было не с кем. Ни Ксандра, ни Арта, ни даже Цита рядом не было.

– Максимум сто дней, – незамедлительно ответил отшельник.

«Самоуправство? Имею ли я право принимать такие решения? Каждый час открываются все новые и новые телепорты… Связь с Академией нарушена… А ведь до нее еще как-то добираться. А, была не была! Как там было у классика – "Тварь я дрожащая или право имею?"»

– Активируйте, Мастер, – Алексей решительно рубанул рукой воздух, не замечая, как в его глазах вспыхнул белый огонь.

– Другое дело, – непонятно чему усмехнулся отшельник, швыряя книгу во вспыхнувшую гексаграмму, и туманно добавил. – С возвращением!

Глава 9

Внимание! Формируется приглашение…

Внимание! Приглашение сформировано. Определено место (Долина крови). Определено время (100 дней)

Внимание! Портальная сеть Порога закрыта на 100 дней

Внимание! Если через 100 дней ключа не окажется на месте, Порог будет объявлен открытой зоной на 100 дней.

– И это уведомление увидели все жители Порога? – поинтересовался Алексей, мрачно разглядывая системные сообщения.

– Только администраторы Сети, – успокоил его Мастер. – Ты же понимаешь, что мы только что разрушили цели и планы ксуров, и обратного пути нет?

– У самурая нет цели – только путь, – вяло отшутился Алексей и тут же разродился еще одной всплывшей в уме цитатой. – Ни шагу назад, ни шагу на месте, а только вперед и только все вместе!

– Да, именно так, – серьезно подтвердил отшельник. – Преемник должен прибыть ко мне не позже десятого дня от сегодня. Три месяца – это минимально необходимое время для посвящения и принятия в клан.

Мировое задание изменено: Способствовать возрождению клана «Золотое руно».

Оставшееся время: 10 дней

– И он должен быть достойным! – добавил Мастер.

– Разумеется, – кивнул Алексей, стараясь не думать о том, что будет, если мастер Барк откажется. – Мастер! А книга…

– Останется у меня, – отрезал отшельник.

– Ну а прочесть-то ее можно? – Не для того Алексей столько времени потратил на реставрацию книги, чтобы просто так отдать ее отшельнику.

– Почитать? – удивился отшельник. – То, что было – уже неважно. То, что будет – неизвестно. А то, что есть сейчас – ты и так знаешь.

– Но интересно же! – не сдавался Алексей.

– Ты сейчас сам пишешь книгу своего пути, – покачал головой Мастер. – Получишь ее тогда, когда все закончится.

«Класс! – подумал про себя Вольный маг. – Держи, Лёха, вместо знаний кучу философских лозунгов. Сейчас еще и про руну скажет, мол, не нужна она тебе, отрок!»

– Да хоть сейчас впишу ее в твою ауру, – улыбнулся отшельник. – Но нужна ли она тебе?

– Нужна! – категорично заявил Алексей, который даже не стал спрашивать, как синеглазый маг умудрился прочитать его мысли так, что он даже не заметил чужого ментального касания.

– Как думаешь, – отшельник предпринял последнюю попытку разубедить Алексея, – почему у меня нет никаких артефактов?

– Потому что ваш утес – сам себе артефакт? – Вольный маг не полез за словом в карман.

– Потому что все артефакты – это костыли, – мягко улыбнулся отшельник, не сводя своих синих глаз с Алексея.

– Простите, Мастер, – твердо возразил парень, – но у нас говорят так: «Дают – бери, бьют – беги». Бежать мне некуда, да и неохота, если честно. А в бою, бывает, какой-то капли не хватает, чтобы переломить исход сражения в свою пользу.

– Хорошо, – отшельник переступил с ноги на ногу и сдул заползшую на бровь руну. – Какую хочешь?

– А какие есть? – тут же загорелся Алексей.

– Есть руны Характеристик. Руны умений. Руны усиливающие и ослабляющие, – Мастер взмахнул рукой и гексаграмма вспыхнула синим огнем. – Какую хочешь?

– Мне бы руну телепорта, – раскатал губу Алексей.

– Да дался тебе этот телепорт, – поморщился отшельник. – до Цитадели помогу добраться через Воздушный план, а там сам разберешься, как сеть порталов восстановить, чай не впервой.

– Тогда…

Алексей всерьез задумался. Что ему сейчас нужней всего? Характеристика? Умение? Усиление?

«Может быть, защита? Хотя у меня есть "Последний довод"… Да и прав Мастер, совсем-то на артефакты полагаться не стоит. Умений у меня и так выше крыши. Еще два пакета не распакованных лежат. А вот усиление, наверное, не помешает. Например, увеличение резерва! Или скорость восполнения маны… Хотя, может быть, проще взять руну Характеристики и поднять Интеллект?»

– Мастер, скажите, а при повышении основной характеристики до двадцати какие-нибудь бонусы будут? – не откладывая дела в долгий ящик, уточнил он у синеглазого мага.

– Будут, – хмыкнул отшельник.

– А какие? – тут же заинтересовался Алексей, краем глаза следя за синим пламенем гексаграммы.

– Открываются интересные вторичные характеристики, – пожал плечами Мастер. – Становится возможной частичная трансформация. Уникальные способности, активные и пассивные навыки… Много вариантов есть. Все зависит от текущих характеристик.

– А если, скажем, артефакт дает мне плюс к, м-м-м, Интеллекту, и я выпил вашего замечательного чая и получил еще два, плюс руна…

– Не выйдет, – покачал головой Мастер. – Много таких умников было. Сеть не обманешь. Такой навык даст – сто раз пожалеешь, что схитрить попытался.

– Жаль, – поморщился Алексей. – Интересные перспективы открывались бы…

– Не жаль, – не согласился отшельник. – Сеть не учитывает артефакты и зелья, временно увеличивающие ту или иную характеристику, а вот руны… – он немного помолчал, словно сомневаясь, продолжать или нет, – а вот руны, если их вписать в ауру, становятся частью тебя и не просто для галочки повышают характеристику, но действительно усиливают ту или иную область.

– Как карта памяти, – пробормотал себе под нос Алексей. – Ладно, лишним не будет. Сейчас столько всего происходит, столько всего нужно удерживать в памяти, что лишним Интеллект точно не будет!

– Может быть, Волю? – хитро прищурился отшельник. – Выгодней будет.

– Не думаю, что Волю можно увеличить искусственным путем, – настала очередь Алексея нахмуриться. – Мудрость – да, Выносливость – возможно, Интеллект – конечно. Но Волю… Она или есть или ее нет. Как только перестал себя побеждать, считай, нет у тебя больше Воли.

– Интересная позиция, – наклонил голову синеглазый маг, с гордостью посмотрев на Алексея. – Тебе какую? Стандартную, Имперскую или Самонастраивающуюся?

– А в чем разница?

– Стандартная сразу же даст тебе +1 к Интеллекту, – охотно принялся объяснять отшельник. – Имперская даст +2, но взамен будет предложено поступить на службу Империи и Императору.

– Которого пока нет, – вставил Алексей.

– Мы оба знаем, – усмехнулся синеглазый, – что ключевое слово «пока».

– Верность Империи, которой нет, стоит +2 к Интеллекту, – хмыкнул Вольный маг. – А что с последней?

– О! – довольно потер ладони отшельник. – Она может дать как единицу, так и целую десятку! Все зависит от личности мага. Однако есть одно, хе-хе, «но». Никто не знает, сколько времени понадобится руне, чтобы окончательно активироваться. Ходят слухи, что некоторые маги ждали всю жизнь и так и не дожидались долгожданного усиления.

– Самонастраивающуюся, – прикинув все за и против, принял решение Алексей.

Единица ему погоды не сделает, а быть привязанным к Империи, которой нет, Вольному магу не хотелось.

– Ах да, – «вспомнил» синеглазый, – если Стандартных рун ты можешь поставить аж двадцать, Имперских всего десять, то Самонастраивающуюся только одну.

– Ну и ладно, – пожал плечами Алексей, представив себе, как он будет выглядеть, если по его коже будут ползать двадцать рун. – Мне и одной хватит.

– Залазь! – Мастер кивнул в сторону гексаграммы. – И постарайся не шевелиться.

Стоило Алексею вступить в ритуальную фигуру и сесть в позу лотоса, как перед ним возникло уведомление:

Внимание! Мастер рун Марин Золотое Руно предлагает внести изменения в ауру.

Конструкт: Самонастраивающаяся руна Интеллекта

Принять? Да/Нет

– Принять, – согласился Алексей, чувствуя, еле заметные ментальные касания Мастера.

Внимание! Самонастраивающаяся руна Интеллекта встроена в вашу ауру

Судя по внутренним часам Алексея, вся «операция» заняла не более пятнадцати минут.

– Спасибо, – сглотнув, произнес Вольный, после чего поднялся на ноги и вышел из гексаграммы. – Мастер Марин, я бы с удовольствием провел у вас еще пару недель, впитывая ваши знания и мудрость, но мне, – он бросил взгляд на своих спутников, – точнее нам пора.

– Пойдем к твоим друзьям, – отшельник перестал гипнотизировать Алексея нечитаемым взглядом и, подавая пример, двинулся к выходу на утес. – Запоминай. Воздушные элементали проведут вас через свой план. После этого они будут ждать ровно сутки, и я очень надеюсь, что твой мастер воспользуется моим приглашением.

– Думаю, вопрос решится, стоит только нам отбить атаку на Академию. Главное – успеть уложиться за сутки.

– Ты должен успеть, – в голосе отшельника сверкнула сталь, а небо начало заволакивать темными тучами. – Мне очень нужен преемник.

– Все будет, – хмуро пообещал Алексей, взмахом руки подзывая дриаду с копейщиком.

Те молча покосились на выросшую гору убитых гарпий и беспрекословно подошли к Вольному магу. За пределами утеса гудел ветер, с легкостью играя снежинками и даже мелкими камнями, но на самом отшибе было практически безветренно.

Только линии выбитых на скале геометрических фигур светились синим светом и слегка подрагивали под особо сильными порывами ветра.

– Ты уже был на плане Воздуха. – Отшельник взмахом руки подозвал к себе с десяток крупных элементалей. – Проследи за своими спутниками. Пусть идут шаг в шаг и ни на что не отвлекаются.

Алексей лишь молча кивнул и бросил на Лию с Гнитием вопрошающий взгляд, мол, готовы?

«Готовы», – читалось в глазах дриады и копейщика.

– До свидания, Мастер Марин, – Алексей максимально уважительно поклонился. – До встречи в Долине Крови.

– Если понадеяться на авось, то в этой крови можно будет утопить весь Порог, – туманно изрек синеглазый маг, смотря на огромную гору крылатых тушек. – Кстати, не поможешь?

Вольный маг проследил за его взглядом и молча кивнул. Плетение Огненного вихря сплелось само собой, и вспыхнувший огонь жадно набросился на притащенных элементами гарпий.

Пятнадцать секунд и одна десятая резервуара – именно столько понадобилось плетению, чтобы от горы трупов осталась лишь горсть золы.

Мастер Марин подошел к оставшемуся после гарпий праху и, присев, достал из пепла стальное перо. Улыбнувшись своим мыслям, он посмотрел на снежный пик, над которым висел портал из мира гарпий, и убрал перо в кожаную сумочку, притороченную к поясу.

Резкий выдох, и пепел взмыл в воздух, образуя на краю утеса едва различимую взглядом воронку. А пламя любопытства, горящее в глазах отшельника, сменилось огнем тревоги.

– Будь осторожен, – негромко произнес враз постаревший мастер. – Ксуры – подозрительные ребята и априори будут ждать удара в спину.

– Разберемся, – твердо ответил Алексей, облизнув пересохшие губы. – Нам пора.

Отшельник пронзительно посмотрел на него своими ярко-синими глазами, но ничего не сказал и лишь властно махнул рукой, указывая на появившийся на самом краю утеса воздушный портал.

– За мной, ребята, – скомандовал Алексей. – Головами по сторонам не вертим, идем за мной шаг в шаг.