Текст книги "Артефакт острее бритвы (СИ)"

Автор книги: Павел Корнев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 9

11−8

Дворец правосудия мы покинули только через час, до того ждали, пока утрясутся все формальности с передачей на поруки Дарьяна.

– Надо было поторговаться! – укорила меня Беляна, когда книжника пригласили для подписания соглашения об увеличении долга. – Мог бы и расстараться! Он же из-за нас в неприятности угодил!

– Из-за нас угодил, вот и поможем с долгами рассчитаться, если подработка подвернётся, – пожал я плечами. – А торга не предполагалось. С тем же успехом ему нож к горлу приставить могли.

Девчонка привалилась ко мне плечом.

– До чего же я устала! – Она вздохнула. – И как там только наша Заряна одна-одинёшенька…

Но только распахнулась дверь и к нам вышел Дарьян, черноволосая пигалица тут же оказалась рядом и чмокнула его в щёку. Книжник покраснел, я выразительно прочистил горло. Нельзя сказать, будто начал испытывать ревность…

Но да, черти драные! Да! Начал!

В сопровождении священника мы вернулись во внутренний двор, необходимости забирать вещи из экипажей и топать невесть куда пешком не возникло.

– Садитесь, подвезём, – сказал отец Шалый. Отказываться нам и в голову не пришло.

Думал, Огнич так и скучает на площади перед дворцом правосудия, но фургонщика нигде видно не было, так что дальше поехали под тёплым моросящим дождём уже без него.

– Насколько помню, Царь небесный завещал каждому отмерять по трудам его, – заметил я, когда экипажи пересекли небольшую площадь и покатили по направлению к форту на западном склоне холма.

– Поясни! – потребовал священник, которому и были адресованы эти слова.

– Вы попросили, я придержал и не удавил, – сказал я.

Особо даже не сомневался, что ответом станет укор в отсутствии благодарности за спасение наших жизней, но отец Шалый вынул из кошеля червонец.

– Прими награду за труды свои, отрок! – сказал он, вкладывая в мою ладонь увесистую монету. – Только учти, что золотая десятка здесь тянет всего на восемь целковых серебром.

– Чего это? – опешил я.

– Антиподы платят торгашам золотом, его у них в избытке.

– Платят? – удивился я. – Мы разве с ними не воюем?

– Мы с ними торгуем.

– Подождите-подождите! А как же осада и взятие Тегоса? Об этом даже в газетах писали!

Дарьян закивал, соглашаясь со мной, и священник рассмеялся.

– Южноморский союз негоциантов отбил Тегос у банкирского дома Златогорье. Обычное дело. Всё ради прибыли и власти. Антиподы сражались с обеих сторон, среди них тоже нет согласия, да и наёмников хватает.

– Поверить не могу! – пробормотал книжник.

– Торговать с антиподами выгодней, нежели воевать, поэтому местные князьки и жрецы могут спать спокойно. Кровь жертв ещё долго не перестанет литься по ступеням пирамид, питая демонических тварей и забытых божков.

Интонации священника неуловимым образом изменились, и Дарьян неуверенно поёжился, ну а Беляна и до того сидела тише воды, ниже травы. Я подумал-подумал и продолжать разговор не стал. Ни к чему это. Да и приехали уже.

Стены форта оказались не слишком высокими, зато были сложены на совесть, а на огневых позициях помимо картечниц я приметил и безоткатные артиллерийские орудия – не самого крупного калибра, зато скорострельные. На воротах дежурили стрельцы в кирасах и с винтовками. Свои шлемы они сняли и побросали на лавки, компанию им составлял молодой тайнознатец – тянувший здесь лямку, судя по загорелому лицу, уже не первый месяц. Экипажи в арку заезжать не стали, мы выгрузились и в компании монахов прошли во двор, где уже расположились пассажиры «Девятого вала».

Под озадаченными, недоумёнными и злыми взглядами я, Беляна и Дарьян присоединились к соученикам, монахи ордена Небесного меча покидали свои пожитки под навес и встали наособицу, а вот отец Шалый двинулся прямиком к троице местных заправил.

Сухопарый мужчина средних лет, прямой будто штык проглотил, был в странного вида головном уборе и светлом мундире с непонятными нашивками. Под мышкой он удерживал тонкую трость, пояс оттягивала кобура с револьвером. Бородатый и пузатый дядька нарядом и манерой держаться походил на преуспевающего купца – этот на голову водрузил картуз. Распахнутый сюртук открывал жилетку с золотой цепью карманных часов, а брюки были заправлены в высокие кожаные сапоги. Дымил он странной на вид самокруткой, только свёрнутой не из обрывка газеты, а непосредственно из листьев табака. В третьем же я с первого взгляда опознал тайнознатца, пусть и вырядился моложавый дядька, загорелый и вислоусый, в холщовые штаны свободного кроя, льняную рубаху и широкополую соломенную шляпу. На ногах – сандалии.

Отец Шалый после недолгого разговора с этой троицей отошёл в тенёк, где за конторкой примостился парнишка-писарь, но и там надолго не задержался и в итоге уселся на выставленную вдоль стены лавку. Ветер унёс тучи, выглянуло солнце, и от влажных плит начал подниматься пар. Не сказать, будто в бане очутился, но что-то вроде того.

– Чего тут? – шепнул я, протолкавшись к Огничу.

– Кормёжка за казённый счёт, жильём обеспечат, а вот если что купить – либо под жалование, либо денег могут в долг дать.

– Да это понятно! – отмахнулся я. – Куда нас дальше-то?

– До конца лета здесь останемся, а потом раскидают кого куда, – подсказал Огнич. – Мужик в соломенной шляпе – тайнознатец, будет нас натаскивать. Купчишка здесь от администрации, а майор в пробковом шлеме – комендант гарнизона. Говорит, за любое нарушение – плети и штрафы. Дуэли только по лицензии и для офицеров, нам и думать нельзя. Иначе вовек по долгам не рассчитаемся.

Ну а дальше меня от фургонщика оттёр Вьюн, к которому тут же присоединились Лоб и Ёрш. Босяки насели с расспросами, пришлось отшучиваться. Попутно обратил внимание на непонятные приготовления учеников школы Извечного полдня. Закончив рисовать на брусчатке какую-то сложную схему, четверо парней встали попарно друг против друга и наставили руки на солнце, а потом резко согнули их, приложив ладони к сердцу.

И будто лучи дёрнули! Мягкое тёплое свечение потекло и подсветило магическую схему. Вспыхнуло и погасло ослепительное сияние; я кое-как проморгался и через слёзы в глазах разглядел возникшие невесть откуда силуэты. Вроде бы – женские.

Что за чёрт⁈

Но никто из стрельцов не хватался за оружие, не стал раньше времени паниковать и я. Протёр глаза и обнаружил, что перенеслись во двор форта две молоденькие барышни и девица года на три их старше. Все с нашивками школы Извечного полдня, все приложили ладони к груди и склонили голову, приветствуя соучеников.

– Симпатичные, – цыкнул зубом Лоб. – Нам таких в плавании очень не хватало.

– Поэтому их сразу сюда и перебросили, – решил я и повернулся к изумлённому до крайности книжнику. – Даря, это как вообще?

– Чтоб я знал! – честно сознался тот. – Какой-то секретный аркан, наверное.

– Странные они, – скривился Вьюн. – Себя ревнителями солнца называют, ни с кем не водятся. И зазнайки почище водоворотов. Хлебом не корми – дай пыль в глаза пустить!

Тут тайнознатец в соломенной шляпе хлопнул в ладоши и объявил:

– Подходи по одному!

Началась суета, к дядьке моментально выстроилась длиннющая очередь, и первыми в ней оказались, разумеется, представители школы Бирюзового водоворота. Если б не хмурый взгляд майора, наши бы точно полезли в драку, ну а так обошлось без мордобоя. Я и вовсе на солнцепёке прожариваться не стал, ушёл в тенёк и утянул за собой Беляну. Сели на лавочку и откинулись спиной на стену, а затем к нам присоединился и Дарьян.

Вскоре все угомонились и перестали толкаться и пихаться локтями, вислоусый тайнознатец глянул на первого и назвал его по имени, после чего писарь отыскал нужную строчку в реестре и проставил там галочку. Так дальше и пошло. Неожиданность случилась лишь однажды, когда два юнца из школы Призрачных волков вдруг оказались барышнями. Одну поименовали Лаской, другую – Лиской.

Все зашушукались, а Лба так и подкинуло.

– Да как так-то⁈ – возмутился он. – Не было среди них девчонок!

Парочка прибившихся к босякам деревенских увальней уставилась друг на друга круглыми от удивления глазами.

– Мы же с Лисом на руках боролись! – выдал один.

– И он тебя переборол! – заржал другой.

Ну а там и до нас очередь дошла.

Огнич Сломанная подкова. Дарьян Мертвослов. Беляна Скатень.

Ну и я – Лучезар Серый.

Облегчать задачу тайнознатцу я не собирался и намеренно закрыл метку, вот только чужая воля легко проникла через искажения духа – показалось даже, будто дядька и не заметил моих потуг вовсе. То ли использовал какой-то специальный аркан, то ли так проявлялся его атрибут. Думать, что он просто превосходит меня на голову, не хотелось.

Большей части вновь прибывших предстояло остаться в форте и заселиться в казармы, но кое-кто сподобился и персональных назначений. Так в городскую больницу отослали всех учеников школ Багряных брызг и Мёртвой руки, а вместе с ними велели двигать и обескураженному таким поворотом Дарьяну.

– Увидимся! – отсалютовал я ему на прощание, но лишь этим неожиданности на сегодняшний день не закончились: Беляне велели отправляться в некий «Большой дом».

– Это что ещё? – насторожилась девчонка.

– Главная усадьба, милочка, – снизошёл до пояснений комендант гарнизона. – Будь любезна привести себя в порядок и одеться подобающим образом. Там замарашкам делать нечего.

Захотелось вырвать трость и переломить её ударом о голову, но пробковый шлем выглядел крепким, а я был сыт по горло заточением в четырёх стенах и к тому же намеревался позабыть о своём праве именоваться боярином из какого-то там рода, так что совладал с эмоциями и вызвался проводить девчонку на её новое место службы.

Но сначала – купальни. Отмывался долго и с немалым удовольствием, заодно простирнул одежду. Отжал, надел влажную, и та высохла даже раньше, чем отстоял очередь к цирюльнику. Мастер бритвы и ножниц оказался из числа стрельцов, но сбрил отросшую за время плавания щетину он мне без единого пореза, да и подстриг далеко не так ужасно, как того стоило ожидать. А там и Беляна появилась.

Пост на воротах мы миновали без каких-либо вопросов со стороны караульных, разве что скучавший там молодой человек в форме и с револьвером в кобуре при виде Беляны так и подобрался. Выпятил грудь, попытался подкрутить жиденький ус. Откашлялся даже, привлекая внимание к такому бравому себе, но обратиться напрямую к барышне не решился.

Всё же не офицер, а приданный в усиление служивым тайнознатец.

– Как погляжу, тут у тебя от кавалеров отбоя не будет, – отметил я с некоторым даже раздражением.

– Это плохо? – лукаво глянула в ответ черноволосая пигалица и рассмеялась. – Да ты никак ревнуешь!

Но нет, дело было отнюдь не в ревности. Просто я уже чуял скорые неприятности.

Что моё – то моё, всё так. Только моё ли?

– И барышень тут не так уж и мало! – отметила Беляна, не дождавшись никакой реакции на свои слова. – Да ты сам погляди!

Мимо, разбрызгивая колёсами грязь и расплёскивая лужи, проехал экипаж с двумя разряженными красотками, дальше попалась навстречу дама с солнечным зонтиком, за которой следовала парочка крепких охранников. Ещё куда-то со смехом пробежали молоденькие девчонки – судя по небогатым нарядам чьи-то служанки. Попадались на глаза и женщины в возрасте. Вроде как самый обычный город, а не поселение у чёрта на куличках.

Правда, приходилось прилагать немало усилий, дабы не глазеть на антиподов, встречавшихся почти столь же часто, как и выходцы из Поднебесья. Одни отличались смуглой чуть красноватого оттенка кожей, чёрными как смоль волосами и орлиными профилями, другие были куда темнее или даже чернее с жёсткими кудряшками, широкими губами и носами. Первые держались уверенно, на шеях вторых я обычно примечал ошейники.

Рабы и рабыни⁈

Но как же постулат, будто свобода превыше всего?

Меня передёрнуло. Дикость какая-то, право слово!

– И куда это ты пялишься? – спросила вдруг Беляна, ткнув меня под рёбра своим острым кулачком.

Пялился я на двух краснокожих девиц, чьи лёгкие платьица буквально струились, позволяя разглядеть очертания стройных тел, вот и пробурчал:

– Уже даже поглядеть нельзя!

– Тебе меня мало, – изогнула бровь Беляна, – что ты на гулящих девок заглядываться стал?

Я нахмурился.

– Помнишь, ты Заряне о последствиях чрезмерно длительного воздержания говорила? Почти два месяца – это как: уже слишком долго или ещё не очень? Может смягчающим обстоятельством послужить?

– Вот ты хитрый! – заулыбалась девчонка. – Хоть сейчас в судейские крючкотворы бери!

Я окинул пристальным взглядом улицу, застроенную двухэтажными каменными особняками, и предложил:

– Может, комнату снимем?

– В номера меня вести собрался?

– Ты против?

Беляна покачала головой.

– Мне до обеда на новом месте устроиться нужно и в форт вернуться.

– Времени – море!

Но нет, на самом деле то уже начинало поджимать, так что постельные утехи пришлось отложить самое меньшее до вечера. Спросив дорогу раз и другой, мы срезали через глухой переулок и вывернули на тенистую аллею, по которой и добрались до главной усадьбы. Перед особняком в три этажа высотой с колоннами и барельефами был разбит небольшой сад с пальмами и мраморной чашей фонтана; струя воды разлеталась на брызги и падала на мастерски высеченную статую обнажённой купальщицы.

По засыпанным каменной крошкой тропинкам прохаживались два стрельца в бело-голубых мундирах, но нам они препятствовать не стали. Разминувшись с веснушчатым почтальоном, чуть перекосившимся на один бок из-за увесистой сумки, мы подошли к входной двери, и я потянул шнур. Из дома донёсся приглушённый отзвук гулкого удара, какое-то время ничего не происходило, затем на крыльце возник до невозможности напыщенный слуга.

– Чем могу служить? – уточнил он у пустого места между мной и Беляной.

Девчонка протянула направление, привратник забрал его и удалился, предложив обождать на улице, благо от палящих лучей солнца прикрывал навес над крыльцом.

Пару минут спустя дверь вновь распахнулась, и к нам вышел мужчина средних лет в столь накрахмаленной сорочке, что её воротничок запросто мог рассечь горло при неосторожном движении головой. Чёрный сюртук, чёрные брюки, чёрные надраенные до блеска туфли.

Доверенный слуга?

– Проходите, барышня, – разрешил он и выразительно поглядел на меня. – А вы?..

Стало ясно, что приглашением меня не удостоят, так что я вручил Беляне её дорожный саквояж и усмехнулся.

– А я подышу свежим воздухом! Беляна, жду на улице!

Пот тёк по лицу едва ли не ручьём, поэтому дошёл до фонтана и с наслаждением умылся, но только сложил ладони лодочкой и зачерпнул воды, как послышался негромкий голос:

– Не советую.

Угрозы я не уловил, но всё же позволил воде пролиться обратно в мраморную чашу и обернулся. Обратился ко мне один из стрельцов. Молодчику было далеко за двадцать, выглядел он бывалым рубакой, но никаких отличительных нашивок на его мундире не обнаружилось. И это при том, что сабля и револьвер куда больше подходили в качестве оружия младшему офицеру, а никак не рядовому.

– Запрещено? – уточнил я, отряхивая ладони.

– Да почему? – улыбнулся стрелец. – Но в лучшем случае прихватит живот, а если не повезёт, могут и не откачать.

– А-а-а! – понимающе протянул я.

– Вообще сырую воду не пей. Гнилая здесь вода. Пиво пей.

– А чай?

Молодчик смерил меня насмешливым взглядом.

– Ежели его сырой водой не разбавят, то можно и чай.

Мы ещё немного потрепались о всякой ерунде, а потом на улицу выпорхнула Беляна. Мой собеседник прикоснулся пальцами к головному убору, и мы на пару с девчонкой потопали обратно в форт. Разве что по пути я углядел лавку с готовым платьем и потратился на шляпу, пошитую из плотной парусины, с не слишком широкими, но всё же защищающими лицо от дождя и палящих лучей солнца полями. Формой она отчасти напоминала пробковый шлем коменданта гарнизона. У словоохотливого стрельца была примерно такая же.

– Представляешь, у меня своя комната будет! – похвасталась Беляна.

– Да ну? – озадачился я.

– Ага! – рассмеялась девчонка. – Выделили каморку под лестницей.

– На кой чёрт ты им вообще понадобилась? Чем заниматься будешь?

– Да уж не постельку управляющему греть! – фыркнула Беляна.

– Это не ответ!

– Ой да не ревнуй ты! Гостей я встречать буду! Я же иллюзии насквозь вижу, вот и стану приглядывать, чтобы никакой тать под чужой личиной внутрь не пробрался. На управляющего только за этот год трижды покушались, а он в усадьбе совещания проводит, куда все шишки съезжаются. Пока в свободное от обучения время поработаю, потом на постоянное место примут.

Я озадаченно хмыкнул.

– Купава говорила, будто полноценную иллюзию мало кто сотворить способен!

– Так отвести глаза несравненно проще! Да и антиподы своё тайное искусство практикуют, у них всё не как у нас.

Мы прошли в ворота форта, и Беляна повернула на плац, я же отправился в казарму, дабы проверить, куда босяки пристроили мои пожитки, а заодно оставить там старую шляпу. Наша компания обосновалась в дальнем от входа углу длиннющего помещения, вместившего всё сегодняшнее пополнение разом. Пошёл меж рядов коек и сразу отметил очень уж напряжённую обстановку. Думал, попробует поквитаться кто-нибудь из водоворотов, но нет – перехватил один из подпевал Доляна.

– Скажи, боярин, а вы свою девку по очереди пользовали или все разом? – нагло осклабился щербатый паренёк.

– Так сам у неё спроси, – дружелюбно улыбнулся я и перенёс вес на чуть выставленную вперёд левую ногу. – Заодно своим наболевшим поделишься. У девочек же нет секретов друг от друга, так?

Разговор сразу пошёл на повышенных тонах, невольные свидетели слышали каждое слово, и взбеленившийся босяк ринулся на меня с кулаками. Я только того и ждал. Качнулся навстречу, толкнулся ногой и довернул корпус.

Отторжение!

Уже выбросив вперёд кулак, я в самый последний миг прикрыл костяшки магическим барьером, и босяка едва из ботинок не вышибло. Ноги вылетели из-под задиры, он рухнул навзничь, со всего маху приложился затылком о половицы да так и замер, не подавая признаков жизни.

Черти драные! Неужто перестарался?

Глава 10

11−9

Два выбитых зуба, сломанная челюсть, сотрясение мозга. Впрочем, если у кого-то хватило ума накинуться на боярина с кулаками, голова у такого человека точно пуста как гнилой орех, сотрясаться там совершенно нечему. Опилкам или отрубям, разве что.

Дурня уволокли к лекарю, а я из-за него едва не пропустил обед. И пропустил бы, пожалуй, но дневальный из числа стрельцов видел начало драки, и меня лишь пожурили – обошлось даже без похода к коменданту гарнизона. Его заместитель пригрозил в следующий раз наказать по всей строгости, но и только.

После доброй порции нравоучений пришлось идти на плац и под вновь зарядившей мелкой моросью внимать разглагольствованиям майора. Хорошо хоть он из пустого в порожнее не переливал, сообщил лишь, что время сейчас непростое и следует проявлять бдительность, а трёхмесячная подготовка – это не каникулы, отрабатывать долг за обучение мы начнём уже на этой седмице. Как именно – не сказал. Наверное, решил не расстраивать раньше времени.

Ну а дальше всех разбили по отрядам. Самым многочисленным оказалось сборище отсеянных абитуриентов школы Огненного репья – нас отвели в дальний конец плаца и оставили дожидаться неведомо чего, при этом ни наставника Краса, ни кого-либо из внутренних учеников следить за порядком не поставили.

Вернувшийся к этому времени из больницы Дарьян оказался бледнее мела, на мои расспросы он отвечать не пожелал, лишь коротко выдал:

– Вскрытие проводили, – и замолчал. Даже Беляна его растормошить не сумела.

Потом появился тайнознатец в соломенной шляпе. Вислые усы и без того придавали дядьке донельзя унылый вид, а уж при взгляде на нас, у него и вовсе физиономия вытянулась.

– Ни черта не умеете, так? – спросил он, скривив вниз уголки широкого рта.

– Именно так, наставник! – подтвердил я, хотя и стоило бы промолчать.

На меня начали оборачиваться, кто-то даже шикнул, но тайнознатца эти слова нисколько не задели. И вроде как даже наоборот.

– Осознание – первый шаг к исправлению! – объявил он, усмехнувшись. – А кто не исправится – сдохнет! У нас с этим просто!

Подобное вступление никого не порадовало, но и в уныние отнюдь не вогнало. Если уж на то пошло, все на войну с антиподами ехали, а тут вроде как тишина и спокойствие.

– Зовут меня Девясил. Для вас, олухи, наставник Девясил! – объявил вислоусый тайнознатец и прошёлся перед строем. – И запомните крепко-накрепко: лучший аркан тот, который вы способны применить прямо здесь и сейчас, незамедлительно! Успел ударить первым – победил. Не успел – сдох. И дело даже не в том, что заклинатели противника полнейшие бездари и недоучки почище вас. Просто чаще всего вам придётся сражаться с простецами. Остановить пулю… – Он оглядел нас и покачал головой. – Едва ли хоть кто-то из вас способен сотворить подобное, поэтому единственный шанс победить – это…

И вновь я опередил с ответом всех остальных.

– Ударить первым!

Наставник кивнул.

– Ударить первым – быстро, точно и достаточно сильно, чтобы пробить защитный амулет, если вдруг у противника при себе такой окажется. Никакие изыски не нужны! Они лишь помешают и замедлят атаку.

Тут не выдержал Дарьян.

– А как же защита?

Девясил смерил его пристальным взглядом, вздохнул и признал:

– Защита – это важно, да только не с вашими навыками действовать от обороны. Ударите первыми – получите шанс пережить бой. Уйдёте в глухую оборону – сдохнете! Впрочем… – Он вновь вздохнул. – Приказы отторжения и остановки вы освоили, а значит, небеззащитны. Но атака – важнее!

Наставник вскинул руку, и с его пальцев сорвался оранжевый росчерк огненного удара, столь стремительный, что глаз едва уловил смазанную полосу пламени.

Стук, вспышка! Шорох оплавленных кусочков металла по брусчатке плаца.

– Этому вас учили? – спросил Девясил, глаза которого отнюдь не отличало оранжевое свечение. Он не был огневиком и вроде бы даже не имел склонности ни к какому аспекту вовсе. Преломления точно не проходил.

«Если тут и вправду слишком мало небесной силы для аспирантов и асессоров, наши шансы отработать долги и вернуться домой не столь уж и прискорбно низки», – подумал я, когда всех выстроили для оценки атакующих навыков.

Меня, Дарьяна, Беляну и Огнича поставили самыми последними, и дело оказалось точно не в склонности к белому аспекту, поскольку к нам присоединились ещё и Вьюн с Ершом, хотя на того же Лба наставник внимания не обратил.

– Вы, никак, излив сформировать успели? – догадалась Беляна.

Босяки разом кивнули.

– Вообще непонятно, чего нас в школу не взяли! – заявил Вьюн.

– Несправедливо, блин! – согласился с приятелем Ёрш. – Вот же Долян-сука подгадил!

Адепты принялись шибать по обитому железным листом столбу ударными приказами, мне очень скоро наскучило наблюдать за их потугами, и я заинтересовался вмурованной в стену стальной плитой. Зачарованной – понял это с первого взгляда.

Я подошёл и провёл ладонью над испещрённой глубокими царапинами поверхностью, ощутил явственное сопротивление воздуха, отступил, примерился и ударил приказом. Такое впечатление – по раскалённой печи кулаком приложил! Отдача перетряхнула столь же сильно, как в тот раз, когда шибанул по демоническому отродью. Голова пошла кругом, едва на ногах устоял. Но всё же совладал с дурнотой и врезал по драной железяке быстрой связкой приказов.

Удар! Удар! Закрыться!

– Это кусок обшивки броненосца! – раздался вдруг за спиной знакомый голос.

Обернулся, и встретился взглядом с наставником Красом.

– Очень познавательно, – сказал я без малейшего намёка на улыбку, но молодому человеку не оказалось до скрытой в моих словах насмешки ровным счётом никакого дела.

Он подошёл к вислоусому тайнознатцу, о чём-то с ним переговорил и увёл отстрелявшихся адептов на соседнюю площадку, а Девясил занялся теми, кого отобрал в самом начале.

– У кого из вас сформирован самый длинный фрагмент абриса? – спросил он вдруг.

Мы переглянулись, и поскольку Беляна промолчала, я сказал:

– У меня излив и три узла, но я их только во время плавания окончательно оформил.

– Так даже лучше! – расплылся вислоусый тайнознатец в какой-то очень уж многозначительной улыбке. – Жги! – Но сразу предупредил: – Только не выделывайся, просто покажи одноузловой огненный удар!

И я выделываться не стал – втянул в себя малую толику небесной силы, и толкнулся ею от излива к первому узлу, попутно сплавляя воедино ударный приказ и воспламенение.

Лети!

И сразу всё пошло наперекосяк. На первом же узле аркан ровно в незримый барьер врезался и едва не рассыпался. Мои внутренности опалило, и лишь чудом удалось удержать атакующее заклинание от разрушения. Я стиснул его своей волей – будто бы уже начавший разваливаться на части снежок обратно слепил, а дальше всё повторилось раз и другой. В итоге боевые чары вырвались из вскинутой руки предельно ослабленными – по сути, выродились в блёклую вспышку.

Пуф! И всё.

– Молодец! – похвалил меня наставник. – Нет, действительно очень даже неплохо! Поверь моему опыту: мало кто в такой ситуации удержал бы аркан под контролем.

Я недоумённо уставился на руку и выдохнул:

– Но какого чёрта⁈

Девясил обвёл всех насмешливым взглядом.

– Для чего нужны узлы, олухи Царя небесного?

– Делить энергетические потоки! – немедленно отозвался Дарьян.

– Именно! Делить и тем самым придавать аркану новые свойства. И даже если это примитив на один узел, дополнительного расхода энергии всё равно не избежать. А в условиях, когда каждая малость небесной силы на счету, такие траты становятся весьма обременительными.

– Обременительными – это ладно, – пробурчал я. – Бить-то мне теперь как?

Наставник усмехнулся.

– Да будет вам известно, каждый узел является полноценным вместилищем энергии, предельный объём которого реально довести до сотой части ядра. Вот только адепты и даже аколиты не обладают достаточным самоконтролем, циркуляция энергии по абрису – удел аспирантов. Так что по мере развития вам придётся не просто раз за разом перекраивать схему арканов, но и вкладывать в чары дополнительный запас сил.

Я выдохнул беззвучное проклятие.

– Отдыхай пока! – ухмыльнулся Девясил и перевёл взгляд на Беляну. – Твоя очередь, милочка!

Та вскинула руку и – вспыхнуло!

Едва ли это был огонь, скорее уж Беляна шибанула по столбу сгустком ослепительного сияния. Мишень дрогнула, будто по ней саданули молотом, в железном листе появилась немалых размеров дыра.

– Ну с тобой всё ясно, тебя учить – только портить, – развёл руками наставник. – В главную усадьбу назначение получила? Ну и отправляйся к Баюну. Нет, пока не уходи, в присутствии симпатичной особи противоположного пола самцы завсегда хвосты распускают. Следующий!

Следующим был Дарьян. И пусть он о необходимости работать с узлами оказался предупреждён, сотворить аркан не смог; судорогой руку свело и только.

– Вот! – наставил вислоусый тайнознатец на книжника указательный палец. – Исходящий меридиан сформирован, очередной этап возвышения зачтён, а на деле – пшик!

Дарьян насупился и потребовал объяснений:

– Да что не так-то?

Ответ наставника его не порадовал.

– При отсутствии прямой связи с изливом вливать энергию в сформированный меридиан сродни справлению нужды в бутылку. Нет, при должной сноровке можно струёй в горлышко попасть, но попробуй ещё – приноровись!

Босяки захихикали, книжник покраснел.

– И что делать? – спросил он, совладав с раздражением.

– Тренироваться! Так, теперь вы…

Ёрш озадаченно поскрёб затылок, а Вьюн уточнил:

– Именно арканом бить? Мы атрибут приняли. «Огненный репей» называется!

– Знаю такой, – кивнул наставник Девясил. – Долго вам его энергией запитывать?

Вьюн наставил на столб руку, и с неё в мишень ударил сгусток оранжевого пламени размером со сливу.

Стукнуло-вспыхнуло, вислоусый тайнознатец кивнул.

– Годится! Забудьте про огненный удар, работайте с атрибутом.

Дальше взялся показывать своё мастерство Ёрш, а я шепнул Беляне:

– Что ещё за Баюн?

– Тиун в усадьбе. Да ты его видел!

– Тот напыщенный тип?

– Ага.

Ёрш выступил ничуть не хуже приятеля, а вот Огнич, который, как оказалось, тоже купил у школы семя того же атрибута, сотворил огненный шарик чуть меньше и заметно бледнее, нежели у босяков.

– Тут определённо склонность к белому аспекту сказывается! – заявил Девясил. – Но ничего страшного, белое проще простого в любой другой цвет перекрасить. Конечно, преломление часть энергии на себя оттянет, только это не зелёный или синий в оранжевый на лету перелицовывать. Будешь тренироваться – наверстаешь упущенное. А кто тренироваться не станет – с любым аспектом сдохнет. – Он уставился на Дарьяна. – Ну, готов попытку повторить?

Тот повторил. Получилось слабенько. Так слабенько, что наставник даже головой покачал.

– Эдак ты даже яичницу не поджаришь! – заявил он прямее некуда. – Надо понимать, тут дело не только в оторванности меридиана от излива!

– Знаю, – буркнул Дарьян. – Аспект у меня не тот.

Огнич самодовольно усмехнулся.

– Белый во что угодно перекрасить можно!

Наставник фыркнул.

– Так то – белый!

Ну да – оттенок глаз Дарьяна был далёк от чистой белизны, скорее уж его стоило назвать цветом слоновой кости или попросту костяным.

Девясил на миг задумался, потом сказал:

– Сотвори приказ воспламенения, только не пережигай энергию в оранжевый аспект, позволь ей течь самостоятельно. Понимаешь, о чём я? Расслабься, лови состояние внутреннего равновесия и жги!

Книжник кивнул и нацелил руку на столб, но уверенности в этом его жесте не было ни на грош.

– Ты справишься! – подбодрила его Беляна. – У тебя всё получится!

Наставник одобрительно кивнул, а Дарьян с обречённым вздохом зажмурился, после чего из его растопыренной пятерни ударила струя серовато-сизого тумана. Колючие снежинки и льдинки с тихим шорохом прошлись по столбу и развеялись, пролились на брусчатку капельками влаги, а книжник растерянно захлопал глазами. Его ресницы посеребрил иней.

– Ну ни черта себе! – присвистнул Вьюн. – Вот это ты дал!

Наставник Девясил расплылся в довольной улыбке.

– Хо-хо! – потёр он ладонями. – А теперь давай ударный аркан в том же духе!

Дарьян как-то очень уж оторопело кивнул, вскинул руку – и в столб полетел ледяной шар размером с небольшое яблоко. Никакого вреда мишени он, разлетевшись при ударе в мелкое крошево, не причинил.

– Резче бей! – потребовал наставник. – Один узел на ускорение задействуй! Давай!

Я думал, на сей раз мой товарищ выстрелит как из пушки, но нет – с его руки сорвался вытянутый кусок льда – формой напоминавший сосульку, только более угловатый, ломаный и хищный. Пробить металлический лист он не смог, но небольшую вмятину всё же оставил.

– Вот так-то! – протянул Девясил, безмерно довольный собой. – Атрибут ты, надо понимать, уже принял, раз тебя к труполюбам определили?