Текст книги "Выживший. Книга третья (СИ)"

Автор книги: Павел Ларин

Соавторы: Павел Барчук
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Глава 11

Выезд из замка был обставлен с помпой, достойной императорского кортежа.

К Лорду Риусу присоединились еще трое магов из Большого Совета. Сторонники. Группа поддержки.

Официальная версия – без их драгоценного присутствия дичь в лесу не сдохнет. В реальности – они обеспечивали Риусу тыл.

Поэтому к месту общего сбора мы двигались караваном, растянувшимся на километр.

Половину колонны составляли магические повозки. Изящные платформы из черного дерева, парящие в метре над землей. Они работают на кристальной тяге. Вторая половина – обычные телеги, запряженные шестиногими ящерами-«тяжеловозами». Даже не лошадьми.

То есть охота, на которую мы направляемся, реально не самое радужное мероприятие, раз лошадей пожалели. Странно, что за все время жизни в Изначальном граде я ни о каких Королевских охотах не слышал. Видимо, это какая-то старая традиция.

В повозках сидели лорды, их любовницы и советники. Жен с детьми на подобные тусовки не берут. Риус, в отличие от друзей, пребывал в одиночестве. У старого ублюдка вообще никого нет.

Телеги были загружены всяким скарбом. Еда, питье, походные шатры размером с небольшой цирк-шапито, и, конечно же, рабы. Лорды любят комфорт. Даже когда едут убивать, хотят, чтобы им подтирали задницу шелком.

Повозка Риуса, украшенная бархатом и защищенная силовыми полями, двигалась в центре колонны. Как драгоценный камень в оправе.

Я не удостоился чести находиться рядом с «хозяином». И слава богу. Всю дорогу смотреть на самодовольную рожу старого ублюдка – удовольствие ниже среднего. Но и в клетку меня, на удивление, не посадили. Хотя после ошейника я ожидал именно этого.

Риус решил, что его Гончая должна быть на виду. Понты – великая вещь. А уж маги самые первые понторезы.

Мне выделили верховое животное. Огромного, черного ящера-переростка. Такого же, как и те, что тянули телеги. Ненавижу этих недоделанных динозавров. Тупые, злобные твари.

Ящер был размером с откормленного пони, с горящими красными глазами и пастью, полной бритвенно-острых зубов. С его языка без перерыва капала едкая слюна.

Несмотря на магический намордник, тварь все время норовила развернуть свою шипастую башку, цапнуть мою ногу. Периодически начинала прыгать на месте, как психованная. Хотела выкинуть меня из седла.

Думаю, Аларик специально распорядился подсунуть мне эту тупую, очень озлобленную скотину. Поглумился.

– Он чувствует страх, – предупредил смотритель всего нашего домашнего «зоопарка», когда мы только собирались выезжать. – Если испугаешься – откусит ногу. Или яйца.

Не обманул. Я и правда всю дорогу опасался, что на момент приезда к месту охоты эта тварина что-нибудь мне отхреначит. Или я ей.

Зверюга в очередной раз резко повернула башку и клацнула зубами в сантиметре от моего колена.

– Угомонись, придурок, – тихо сказал я, наклонившись к его башке, – Нам придется терпеть друг друга. Не вынуждай делать тебе больно.

Ящер злобно зашипел.

Пришлось устроить ему наглядную демонстрацию. Подкрепить свои слова импульсом чар. Направил их ровно в башку твари. Не сильный удар, а так, подзатыльник чистой энтропией.

Он взвизгнул, тряхнул головой, едва не выбив меня из седла. Вроде бы угомонился. Притих, поджал хвост. Минут на десять. Потом забыл о случившемся и снова попытался цапнуть мою ногу. Конченый идиот.

Путь до Звездного Леса занял несколько часов. Территория вокруг Изначального града, несмотря на приближающуюся Пустошь, все еще большая. Особенно за градом, в сторону гор. Великая Эрозия наступает только с востока, сжирая равнины.

Пейзаж постепенно становился другим. Унылые, серые поля, покрытые чахлым кустарником, сменились густыми зарослями. Еще час пути и мы, наконец, въехали в Звездный лес.

Он вообще не оправдывал свое название. Ничего звёздного и романтичного в нем нет. Это оказалось странное, чужеродное место. Словно кусок другого мира, врезанный в Изначальный град.

Здесь даже было подобие солнца. По крайне мере, какая-то круглая хреновина настойчиво пыталась светить. Выглядела она как размазанный по сковороде блин.

Деревья казались нереально огромными. С черной, обугленной корой и фиолетовой, мясистой листвой. В глубине чащи царил полумрак, стволы и листья слабо светились фосфоресцирующим светом.

Воздух – густой, влажный и сладковатый, раздражал обоняние. Мое точно. Похоже, здесь воздух пропитан чарами.

А еще в Звездном лесу кипела жизнь. Не та, за которой хочется наблюдать и умиляться, как в обычном человеческом мире. Конкретно в этом месте всё хотело тебя сожрать. Цветы плевались кислотой, лианы пытались задушить зазевавшегося путника, в тенях мелькали силуэты всевозможных тварей.

Это были не те существа, что населяют Пустошь. Просто живность. Но очень хищная. Я заметил несколько белочек и зайчиков с таким набором зубов, что акула удавилась бы от зависти.

Наконец, процессия добралась до опушки, где запланирован лагерь. Со всех сторон подтягивались другие «караваны». Я видел гербы Лордов. Алый дракон на золотом поле, Черная башня, Змея, кусающая свой хвост. Вся элита Града собралась здесь.

В воздухе чувствовалось напряжение. Оно было гуще, чем магия леса. Лорды улыбались друг другу, раскланивались, но руки держали поближе к жезлам. У каждого из прибывших имелся боевой артефакт на поясе.

Хотя, нет. Вру. У каждого, кроме Риуса, Хозяина Теней и Архимага.

Лорд Маркус тоже соизволил явиться на Королевскую Охоту. Его белый шатер возвышался в центре, как айсберг.

– Видал? – тихо хохотнул Аларик, поравнявшись со мной. Он сопровождал повозку с рабами. Риус скромно прихватил с собой всего лишь пятерых. – Даже сам глава Совета явился. Выродок, ты популярен. Все эти аристократы поперлись на Охоту только из-за тебя. Звездный лес уже давно не пользуется спросом. Всем лень тащиться в такую даль. Но шоу с твоим участием пропустить никто не хочет.

Я покосился на довольного Аларика, но промолчал. Хотя его радостная физиономия бесила ужасно. Отыграюсь, когда вернёмся. И за ящера, и за тупые подколы.

Лагерь разбили на огромной поляне. Неподалёку от озера.

Роскошные шатры, костры, сотни слуг, суетящихся с вином и закусками. Это больше напоминало охренительно масштабный пикник. Большинство лордов даже оружия с собой не взяли. Имею в виду обычного. Для охоты.

Риус вышел из кареты, поправил идеально сидящий дорожный костюм, жестом подозвал меня.

– Держись рядом, – бросил он коротко, – Старайся не отходить. Тебя могут провоцировать. Вызывать агрессию, чтоб сорвался.

Я молча встал за правым плечом Лорда. Как тень.

Диксон прав. Сейчас нужно изображать покорность. Я должен разобраться со всей той сранью, которую намутили Риус и Рибай. А потом… Потом планирую сделать то, о чем не сказал даже Доку. Он точно был бы против.

Идея пришла в мою голову еще в родном мире, когда я нес на руках мать. И я от этой идеи не отказался. Необходимо придумать, как отрезать к хренам собачьим Изначальный град от людей. Закрыть Врата. Уничтожить Ключ. Если я смог с помощью артефакта пробить дыру между мирами, нет гарантий, что то же самое не получится в кого-то другого.

Разъединить миры – единственный вариант. Нужно убрать магов подальше. Сделать так, чтоб они больше не могли совать свой поганый нос к людям. А уже после этого – уничтожу все Дома Благодати.

Только при таком раскладе подобные действия имеют смысл. Пока лорды могут влиять на жизнь человечества, громить систему проекта «Барьер» бессмысленно. Снова наляпают какого-нибудь дерьма. Найдут новых Боцманов и Гордеевых.

Так что план предельно простой. Выяснить, кто же я на самом деле, все свои возможности. Узнать, кто стоит за «Барьером». Засветить перед Большим Советом Рибая и Риуса с их интригами, стравить лордов друг с другом. И сделать так, чтоб Изначальный град отвалился к чертовой матери. Вообще. Весь. Все предельно ясно. В теории. На практике – боюсь, будут сложности.

Мы шли через лагерь к центральному шатру. Риус впереди, я – за ним. Взгляды Лордов скользили по мне. Кто-то смотрел с брезгливостью, кто-то с жадностью, кто-то со страхом. Слухи о «неубиваемом Выродке» и скандале на Арене, значительно увеличили мою и без того немаленькую популярность.

Внезапно я почувствовал конеретный взгляд. Особый. Холодный и насмешливый.

Повернул голову.

Возле одного из деревьев, прислонившись к стволу, стоял Хозяин Теней. В своей неизменной маске. Он держал бокал с вином, но не пил. Смотрел на меня.

Готов поклясться, что под маской он ухмыляется. Шэдоу всегда знает больше всех. Сейчас ему тоже что-то известно. Он явно находится в предвкушении спектакля.

– Лорд Риус! – окликнул нас молодой, звонкий и очень противный голос.

Мы остановились. В нашу сторону, расталкивая магов, двигался парень лет двадцати пяти. Высокий, светловолосый, в кричаще-роскошном камзоле, расшитом золотом. За ним следовала свита из подхалимов и пара телохранителей.

– Лорд Валериус, – Риус кивнул, потом демонстративно развернулся и снова двинулся вперед. По сути старый ублюдок таким поведением показывал, что разговор ему не интересен.

Молодой лорд оказался то ли настойчивым, то ли совершенно тупым. Он упорно бежал следом за Риусом.

– Рад видеть, что ваш отец выпустил вас погулять без няньки, – бросил мой «хозяин» через плечо.

– Отец занят государственными делами, – процедил парень, стараясь не отставать. В итоге он обогнал Риуса, перегородил путь. Зставил лорда остановиться. – А я приехал посмотреть на диковинку. Говорят, вы привезли с собой ручного монстра?

Придурок перевел взгляд на меня. В его глазах было столько высокомерия, что хватило бы на десятерых магов. Он смотрел так, будто я – куча дерьма, которая вдруг пошла ногами.

– Это он? – Валериус ткнул в мою сторону тростью с навершием из золота в виде львиной головы. – Выглядит как обычный раб. Грязный, угрюмый. И воняет псиной. Совсем не страшный. Почему о нем так много говорят? Он же… Никто.

Придурок шагнул ко мне, бесцеремонно уперся концом трости в мою грудь, прямо в солнечное сплетение.

– Эй, пёс. Голос!

Честно говоря, до одури хотелось оторвать ублюдку руку и забить его этой же рукой. До смерти. Прямо здесь, на глазах у всей магической шоблы.

Я медленно поднял взгляд. В моих глазах, наверное, было что-то особое. Потому что Валериус отшатнулся. Его рожа утратила нехилую часть своего высокомерия.

– Он… он посмотрел на меня с ненавистью! – взвизгнул молодой лорд, брызгая слюной. – Риус! Твой раб смеет смотреть в глаза аристократу! Накажи его! Прямо сейчас! Пусть лижет мои сапоги!

Вокруг начали собираться зрители. Лорды, их сопровождающие, охрана. Все ждали шоу.

Это была провокация. Валериус явно принадлежит лагерю сбежавшего Хауста. Хочет унизить Риуса. Показать, что тот не контролирует своего зверя, что старый ублюдок слаб.

Риус несколько секунд молча пялился на мага. Его лицо оставалось каменным.

– Мой раб смотрит на того, на кого хочет, – спокойно произнес он наконец. – Выродок сегодня – гончая, которая всегда оценивает добычу. И решает, стоит ли она того, чтобы пачкать зубы.

– Добычу⁈ – Физиономию Валериуса моментально залило краской. – Ты угрожаешь мне, старик? Ты называешь меня добычей для своего пса?

– Я предупреждаю, – Риус положил руку мне на плечо. Сжал пальцы. – Выродок не обучен этикету. Он обучен убивать. Если ты будешь тыкать в него палкой, Валериус, он тебе эту палку засунет в твою высокородную задницу и провернет два раза.

Пальцы Риуса укололи меня легким импульсом чар. Это был сигнал. Намек, чтоб я держал себя в руках.

В отличие от придурка Валериуса, мой «хозяин» прекрасно знает, что будет, если бешенство Выродка выйдет из-под контроля. Я легко могу превратиться в концентрированный Прах, который начнет жрать жизненные силы магов.

– Извините, лорд, – моя усмешка получилась слегка вызывающей, – Вышла ошибочка. Думал, передо мной взрослый мужчина. Оказалось, ребёнок с палочкой.

– Да как ты смеешь! – Валериус задохнулся от ярости. Он замахнулся тростью. Идиот собирался ударить меня по лицу.

Я даже обрадовался. Будет повод оторвать лорду его аристократическую башку. Мышцы напряглись. Рука приготовилась перехватить удар…

Внезапно трость Валериуса остановилась в воздухе, будто наткнулась на невидимую стену.

– Достаточно цирка, – раздался тихий голос.

Толпа расступилась. К нам шел Верховный Архимаг. Лорд Маркус.

Он двигался медленно, неторопливо. Его блеклые глаза смотрели на молодого идиота с усталым раздражением.

– Валериус, – старик поморщился. – Твой отец просил присмотреть за тобой. Только присмотреть. Понимаешь? А не собирать твои останки по поляне. Убери палку. И больше не лезь к Выродку. Ты еще не дорос до столь опасных игр.

Молодой лорд побледнел. Он опустил трость. Злость в его глазах стала сильнее. Она превратилась в откровенную ненависть.

– Но, Архимаг… этот раб…

– Этот раб стоит дороже, чем все твое имение, мальчик, – отрезал Маркус. – Иди к своей палатке. Не позорь род.

Валериус замер. Он обвел взглядом смеющуюся толпу, покраснел еще больше, резко развернулся и рванул в сторону своего шатра.

– Встретимся в лесу, – бросил он через плечо, когда пробегал мимо, – И там не будет Архимага.

Я проводил его взглядом. Усмехнулся. Какая верная мысль. Там не будет Архимага…

Интересно, если ублюдок упадёт, сломает шею и сдохнет… Поверит ли Большой Совет в несчастный случай?

Риус наклонился к моему уху.

– Неплохо, – прошептал он. – Но в следующий раз давай без импровизации. Ты – раб. Не забывай об этом. И будь осторожен с Маркусом. Он не так прост.

Я посмотрел в сторону дерева, где совсем недавно стоял Шэдоу. Его уже не было. Хозяин Теней счел это представление неинтересным.

Ночь опустилась на Звездный Лес тяжелым, бархатным покрывалом. Костры догорали, отбрасывая причудливые тени на стены шатров. Лорды разошлись по своим «покоям» набираться сил перед завтрашней охотой.

Меня тоже определили в небольшой шатер, стоящий на отшибе, рядом с повозками для слуг. Но приковали цепью к столбу. Боятся, сволочи.

Цепь была толстой, с магически укреплёнными звеньями, подавляющими силу.

Придурки. Мне уже давно насрать на подобные штуки. Мои извращенные чары слегка притихают, но цепь не в состоянии заблокировать их полностью.

– Спи здесь, – приказал начальник стражи, проверяя замок. – И не вздумай вести себя неподобающим образом. Я приглядываю за тобой.

Его слова прозвучали настолько неубедительно, что он сам сразу понял какую глупость ляпнул.

Я молча устроился на шкуру, которая лежала рядом со столбом. Хватило меня на час. Потом не вытерпел и вышел за пределы шатра. Длина цепи позволяла. Сел на землю, прислонился спиной к колесу телеги. Уставился в небо. Сон не шел, хоть убейся.

И тут я почувствовал это.

Холод. Он пробирал до костей.

Звуки леса исчезли. Резко. Тишина накрыла лагерь куполом. По-моему, она была только в моей голове.

«Ты не спишь, Выродок?»

Голос прозвучал четко и ясно. Прямо в башке. Мыслеречь. Знакомая, холодная, механическая.

Я повернул голову в одну сторону. В другую. Лагерь спал. Стражники дремали у костров. Значит, Рибай умеет делать это на расстоянии. Он реально силен.

– Где ты? – прошептал одними губами.

Я мог бы не произносить слова вслух. Он и так меня услышит. Просто мне удобнее разговаривать, а не мыслить.

«Я всегда рядом, Выродок. Я – часть тени, которую ты отбрасываешь».

– Сколько пафоса… Как же вы любите всю это драматическую хрень. Чего тебе надо? Снова попробуешь меня убить? Или расскажешь сказку на ночь?

«Убить? О нет. Я же сказал: ты – мой шедевр. Зачем ломать инструмент, который наконец-то заработал? Я пришел поговорить. О прошлом. О том, что Риус скрывает от тебя».

Тень от ближайшего дерева удлинилась, поползла в мою сторону. Как огромное щупальце осьминога. Я легонько, небольшим импульсом чар ударил по ней. Она тут же скользнула обратно.

«Посмотри на себя, Максим. Ты сидишь у порога, на цепи, в ошейнике. Ты – раб. Пес, который лает по команде старого интригана Риуса. Тебе это нравится?»

– А ты бы хотел, чтоб я лаял по твоей команде?

«Нет. Я бы хотел, чтоб мы стали партнерами. Друзьями. Ты ведь хочешь знать правду? О своем рождении? О том, кто ты такой?»

– Ты уже говорил. Я – эксперимент. Ничего нового не услышу.

'Это лишь часть правды. Слушай внимательно. Триста лет назад я был признанным гением. Самым могущественным магом нашего мира. И я был одержим идеей. Вечный Источник. Артефакт, который… "

– Уже слышал эту историю, – я перебил Рибайя. – Ничего нового.

'Хорошо… Тогда давай перейдём к самому интересному. Около ста лет я вышел на связь с Риусом. Мне надоело прятаться. Я не мог заявить о том, что выжил. После того, как мой эксперимент создал Пустошь…Меня объявили едва ли не врагом государства. Но Риус… Он всегда был с амбициями. Хитрый сукин сын. Мы взяли ребенка. Обычного человеческого ребенка из твоего мира. Изменили его. Внедрили концентрированную сущность тварей Пустоши. Самых злобных, самых живучих. Мы скрестили человека и энтропию. Ты – гибрид, Максим. Твоя мать… она настоящая, да. Но ты – нет. Ты умер в тот момент, когда появилась твоя аномалия. И родился заново."

Я усмехнулся, покачал головой.

– Это мне тоже известно. Начали появляться кое-какие воспоминания. Если ты хотел произвести впечатление, расстрою тебя. «Вау» не произошло. Я – монстр. Ок.

«Ты совершенство. Я ждал, пока ты созреешь.»

– И что теперь? Хочешь забрать свою игрушку обратно?

«Я хочу завершить начатое. Завтра, на Охоте, будет… сюрприз. Маленькое представление, которое я подготовил для этих напыщенных дураков. Тебе придется выбрать сторону. Либо ты останешься псом и умрешь, защищая своего хозяина. Либо перегрызёшь поводок и присоединишься ко мне. Вместе мы уничтожим Совет. Мы уничтожим Барьер. Мы переделаем этот мир».

– А если я выберу третий вариант? Убью вас обоих?

В голове раздался сухой, шелестящий смех.

«Попытайся. Это будет забавно. До скорой встречи».

Чужое присутствие исчезло так же внезапно, как и появилось. Звуки леса лавиной обрушились на меня.

Я пристально посмотрел в темноту чащи.

Там, среди светящихся стволов, что-то двигалось. Тени. Много теней. Они не были живыми. Текли, как черная ртуть.

В итоге решил не забивать себе голову. Вошел в палатку, лег и вырубился. Сил на рефлексию не осталось.

«Утро» началось едва ли не ближе к обеду. Большая часть магов так перебрала «Слезы Пустоши», что с трудом передвигали ноги.

Меня сняли с цепи, но ошейник оставили. Металлический обруч холодил шею, упорно напоминая ночную «беседу» с Рибайем. Этот мудила не просто так объявился. Он точно что-то задумал.

– Запомни, – тихо произнес Риус, когда все маги, наконец, собрались в кучу и расселись по седлам. – Ты не убиваешь дичь сам. Пока что. Просто загоняешь. Лорды хотят крови, но желают пролить её сами. Твоя задача – подсунуть им зверя под выстрел. И защитить меня, если что-то пойдет не так.

Я молча кивнул.

Риус посмотрел на меня долгим, подозрительным взглядом.

– Что происходит, Выродок? – спросил он, щурясь. – Ты удивительно спокоен. Никаких попыток продемонстрировать недовольство. Никаких споров. Это странно.

– Берегу силы, – ответил я, глядя в лес. – Чувствую, они мне сегодня понадобятся. Охота будет долгой.

Риус хмыкнул, но ничего не сказал. Он дал знак, и процессия двинулась в чащу.

Глава 12

Это было похоже не на охоту, а на парад безмерной глупости и пафоса. Показательные выступления идиотов. Очень, очень громкие. Мне кажется, вся местная живность притаилась в кустах и угорала по полной, глядя на этот цирк.

По лесу с топотом, грохотом, разговорами и пыхтением пёрлись два десятка Лордов. Каждый в сопровождении свиты из советников, помощников, любовниц, рабов. Любовницы особенно не понимали, на кой черт им это надо. Но упорно тащились вместе со своими «благодетелями».

Некоторые маги ехали верхом на варгах, некоторые шли своими благородными ножками. Типа, показывали мужественность. Следом через кусты карабкались сопровождающие. Рабы бежали впереди. Проверяли, чтоб не дай бог кто-нибудь из аристократов не наступил в дерьмо.

Вся эта толпа народу производила такой шум, что его, наверное, можно было услышать в Изначальном граде. Я, конечно, не охотник в полном смысле этого слова, но есть подозрение, что-то мы явно делали не так.

Мне тоже пришлось идти впереди, в авангарде, рядом с егерем – сутулым мужиком с арбалетом, который каждые две минуты косился на меня с суеверным ужасом.

Он вообще напрочь забыл, зачем здесь находится. Совершенно не видел следов зверья. Просто не замечал их. Но зато с меня буквально не сводил глаз. Наверное, думал, что я вот-вот кинусь на него и вцеплюсь в глотку.

В итоге мы прошли маршем добрую половину Звездного леса, но загонять пока было некого. Звери предпочли ретироваться. Или сдохли от смеха.

Абсурдность Королевской Охоты становилось лично для меня все более очевидной.

– Что ищем? – спросил я бедолагу егеря, когда еще больше углубились в чащу.

Надоело постоянно чувствовать на себе его испуганный взгляд. Подумал, небольшой разговор снимет напряжение. А то как бы этот придурок не пальнул из своего сраного арбалета мне в задницу. Когда я в очередной раз окажусь перед ним. Стоило сделать резкий жест, егерь тут же хватался за оружие.

– Звездного Вепря, – буркнул он недовольным голосом, потом испуганно зыркнул в мою сторону и чуть вежливее добавил, – Или Теневую Мантикору. Что попадется. Лорды любят крупную дичь.

– М-м-м… Ну да. Тут, пожалуй, не поспоришь.

На этом наша вяленькая беседа зачахла. Да и мне, честно говоря, стало немного не до разговоров. Внутри появилось настойчивое, зудящее чувство тревоги.

Чисто внешне, на первый взгляд, лес жил своей жизнью. Птички поют, деревья шумят, фиолетовая листва шелестит на ветру. Даже цветы перестали плеваться, а лианы оставили нас в покое. Что тоже, кстати, подозрительно.

При этом я чувствовал взгляды. Спиной. Затылком. Шкурой. Много взглядов. Сотню, не меньше.

Не звериные. Это было что-то другое. Что-то очень древнее. Оно наблюдало за нами из чащи. И оно было голодное. Каждая частичка моего естества ощущала этот голод. Похоже, Рибай не врал. Затевается какая-то срань.

Еще около получаса все было спокойно. Даже подумал, не показалось ли мне.

Наша толпа, наконец, встретила живность. Мы вспугнули стаю каких-то рогатых ёжиков. Молодой Лорд Валериус, тот самый придурок с тростью, сжег их огненным шаром. Превратил в кучки пепла. Зашибись охота. Таким темпами можно было просто сразу выжечь половину леса. Зачем все усложнять?

– Великолепный выстрел, милорд! – принялись восторгаться его прихлебатели.

Я покосился на кучку магических ублюдков, вдохновенно воспевающих Валериуса. Не удержался, раздражённо сплюнул в траву. Охотники хреновы.

А вот потом… Потом реально началось полное дерьмо. На такое я даже не рассчитывал.

Сначала изменился звук. Он просто исчез. Лес замолк. Птицы больше не кричали, ветер стих. Тишина была ватной, плотной, как в Пустоши. Но заметил это только я. Лорды кагакали, словно стая павлинов. Ни черта не замечали.

Затем изменился свет. Фиолетовое сияние листвы потускнело, сменившись серым, безжизненным маревом. И вот тут напряглись даже маги.

– Что за черт? – Риус остановил своего варга. – Почему энергетическое поле мигает? – Он обернулся к Хозяину Теней. – Ты чувствуешь? Видишь?

Любопытно, что из всех магов старый ублюдок заговорил именно с Шэдоу. Значит остальных он вообще ни во что не ставит.

Владелец Арены, в отличие от своих «коллег», двигался по лесу один, без сопровождения, практически не слышно. Ни с кем не разговаривал. Держался особняком. И сейчас тоже.

Когда Риус задал ему вопрос, Шэдоу уже стоял возле небольшого куста, внимательно пялился в даль. Чертова маска скрывала его лицо, но я видел, как напряжена спина мага.

– Тени говорят со мной. Предупреждают. Что-то двигается прямо на нас… – Мрачно высказался Шэдоу, – Оно уже близко.

– Отлично! – кто-то из лордов восторженно захлопал в ладоши, – Наверное, это вепрь. Или Мантикора. Наконец, поохотимся.

– Главное, чтоб не поохотились на нас, – скептически усмехнулся Риус. Он к словам Хозяина Теней отнесся серьёзно.

Я замер, принюхиваясь. Движется на нас… Да, Шэдоу прав. Очень похоже. Такое чувство, будто издалека идет плотная волна… смерти?

В следующую секунду из чащи потянуло гнилью. И металлом. Мои внутренние рефлексы в одно мгновение взвыли тревожной сиреной.

– Ловушка! – рявкнул я. Но было уже слишком поздно.

Земля под ногами дрогнула.

Из-под корней огромных деревьев, окружавших поляну, где мы находились, ударили фонтаны черной жижи. Она мгновенно затвердевала, превращаясь в шипы высотой в человеческий рост.

– Засада! – заорал начальник охраны Архимага. Парень явно туго соображает. Ему потребовалось почти две минуты, чтоб, наконец, это понять.

Следом за черной субстанцией, начали меняться деревья. Кора лопалась, обнажая пульсирующую серую плоть. Ветки превращались в щупальца. Лес, искаженный чьим-то чарами, превращался в один живой и очень опасный организм.

А потом появились они.

Не звери. И не Твари Пустоши в привычном понимании.

– Химеры! Это химеры! – заорал в панике кто-то из лордов. – Мутанты из плоти и механических конструкций!

– С ума сошел! – взвизгнул другой маг, – В нашем мире нет химер!

Пожалуй, впервые я видел нечто настолько…отвратительное. Даже порождения Пустоши выглядят приятнее. А там есть на что посмотреть.

Существа, которые появились внезапно из-за деревьев…в них смешались магия, обычное мясо и технологии. Человеческие технологии. В Изначальном граде ничего подобного действительно нет.

Впереди бежали огромные волки. Их тела лишь наполовину состояли из плоти. Причём плоть эта гнила, отваливалась кусками и отвратительно воняла. Вторая половина тварей – ржавый металл. Будто сумасшедший зоолог взял и заменил у дохлых зверей часть их тел на механизмы. А потом заставил двигаться.

Следом за волками большими скачками неслись медведи. Точно так же слепленные из мяса и металлических запчастей. Вместо глаз у них были красные кристаллы и это делало зверушек очень похожими на недоделанных терминаторов.

Зверей было много. Очень. Сотни. Они валили и валили из леса, как живая, неуправляемая, неконтролируемая волна. А потом рассредотачивались кругом, выстраивались стеной. Один ряд. Второй. Третий. Четвертый! Да сколько же их⁈

Буквально пять минут – и вся толпа магов вместе с их сопровождением оказалась зажата существами-мутантами в круг. В очень плотный круг.

– К бою! – взревел кто-то из Лордов.

На то, чтоб маги начали хоть как-то соображать, потребовалось слишком до хрена времени. Момент был упущен. Стена химер стала слишком плотной. Твари выстроились рядов, наверное, в десять.

Воздух взорвался магией. Заклятия, молнии, ледяные копья полетели во все стороны. И…ничего не произошло.

Зверушки не падали, не дохли. Им было абсолютно искренне насрать на чары, которыми швырялись магические ублюдки. Заклятия Лордов… впитывались в них. Будто внутри каждого волка или медведя сидела небольшая аномалия, точь-в-точь как моя.

– Чары не работают! – истерично заорал Валериус. – Химеры просто поглощают магию.

Я стоял в центре этого хаоса, наблюдал за происходящим. Оружие не доставал. Думаю, толку от него особо нет.

Вокруг бесновались, рычали и грудью кидались на защитный купол химеры. Лорды сообразили коллективными усилиями поставить преграду.

В самом центре замер Архимаг. Лорд Маркус был центральной «осью», которая питала купол. Остальные лорды упорно продолжали кидать заклятия в химер. Только двое, Риус и Шэдоу, не бились в истерике. Они просто стояли и наблюдали. Как и я.

Самое любопытное – моя аномалия прекрасно чувствовала магию, которой напитаны химеры. Она опознала ее как нечто родное, знакомое и близкое.

Сомнений нет. Это работа Рибайя. Он создал существ, аналогичных мне. Только поменьше и не таких опасных. Химеры иммунны к классическим чарам Изначального града. Вот так сюрприз.

Лорды оказались в мышеловке. Уничтожение защитного купола – вопрос времени. Скорее всего, зверушки еще не получили приказа бить на поражение.

Внезапно огромный медведь-киборг снес часть защитного купола. Просто одним ударом лапой.

– А вот и приказ… – я усмехнулся.

Забавно, но удар пришёлся ровно в то место, где стоял Валериус. Будто специально. Целенаправленно. Химера зацепила молодого придурка когтями и швырнула вверх.

Валериус взлетел метра на три, но на землю не упал. Тварь подскочила, поймала мага клыками и перекусила его пополам. Кровь, кишки, дерьмо брызнули на идеальные камзолы тех, кто стоял рядом с Валериусом.

Началась паника. И вот тут сдали нервы в всех. Даже у старого ублюдка.

– Выродок! – заорал Риус. Щит рядом с ним тоже был порван. Маг отбивался от стаи металлических волков, – Сделай что-нибудь! Убей их!

Я повернулся. Посмотрел на Лорда Риуса. Улыбнулся. Мне нравилось все происходящее. Тем более, химеры не причинят мне вреда. Это было понятно сразу. Чего волноваться и дёргаться? Ничего не видел прекраснее подыхающих магов.

Красиво. Рибай сдержал слово. Это был охренительный сюрприз. Маги Изначального града, привыкшие быть вершиной пищевой цепочки, вдруг оказались кормом. Ну разве не смешно?

Они умирали. Один за другим. Лорды, считавшие себя богами, визжали, как свиньи на бойне.

Рядом с Риусом из толпы обезумевших ублюдков, вынырнул Хозяин Теней. Он был хорош. В его руке мерцал черный меч, созданный из пульсирующей тьмы. Он резал тварей, крошил их в мелкую кровавую капусту.

Но химер было слишком много. И, что хуже всего, над поляной начал сгущаться серый туман. Антимагические чары. Хуже для Лордов, естественно. Для меня все развивалось просто великолепно.

Рибай подготовился на все сто процентов. Он продумал свой удар по лордам в мельчайших деталях. Еще минут десять, может, пятнадцать, и от высшей знати Изначального града останутся только кровавые кучи на поляне. Чары ублюдков стали бесполезны. Туман их гасит.

А этот шизик и правда силен. Пожалуй, Диксон прав. Рибай – величайший маг Изначального града.

Шэдоу первым понял, к чему все идёт. Понял, что у них нет шансов.

К нему как раз приближалась тварь, похожая на гигантского паука, собранного из костей и запчастей разбитого грузовика. «Зоопарк» пополнился новыми членами.

«Ну же, Выродок,» – прошелестел голос Рибайя в моей голове. – « Наслаждайся. Ты – зритель в первом ряду. Смотри, как горит их мир.»

Я смотрел. Мне было плевать на Риуса. Плевать на Валериуса. Пусть сдохнут. Они это заслужили.

Паук занес лапу над Шэдоу. Хозяин Теней, лишенный магии из-за антимагического поля, выхватил простой кинжал. Он не собирался сдаваться. Он был воином.