Текст книги "Выживший. Книга третья (СИ)"

Автор книги: Павел Ларин

Соавторы: Павел Барчук
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Глава 14

Я вышел из подвала Лисина в ночную прохладу. Город спал, укутанный смогом и тишиной. Где-то там, в темноте, затаились мои враги.

Закрыл глаза, представил тату-салон «Чернильный кот». Место, где я чувствовал себя почти нормальным. Активировал Ключ.

Артефакт в груди отозвался привычным жаром. После всех прыжков резерв моего организма трещал по швам. Не так сильно, как раньше. Но все же.

Реальность дрогнула. Разлом появился прямо передо мной. Я шагнул вперед, сквозь искаженное пространство, и через секунду уже стоял в том районе, где находится салон Ляли.

Я не торопился. Сначала осмотрелся. В окне темнота. Вывеска не горит.

Подошел к двери, дернул ручку. Заперто. В принципе, логично. Глубокая ночь. Девчонка, скорее всего, спит дома. Но лучше в этом убедиться.

Я снова покрутил головой. Улица выглядела пустынной. Только в окнах бара «Гнилая тыква» горел свет.

Медведь. Гриша. Он должен знать.

Я бытпвм шагом направился к заведению. Толкнул тяжелую дверь. Переступил порог.

Народу внутри было совсем мало. Несколько парней в углу лениво цедили пиво. Кроме этой компании – никого.

За стойкой, протирая стакан своей неизменной тряпкой, маячил Медведь. Физиономия напряжённая. О чем-то думает.

Он поднял взгляд, оторвался от посуды, увидел меня. Замер на секунду, а потом расплылся широкой улыбкой.

– Макс? – пробасил Гриша. – Ну, наконец-то. Ты куда пропал? Сто лет тебя не видел. А у нас тут столько перемен. Помнишь, говорил тебе про парней… – Медведь махнул рукой, – Да ты иди сюда. Чего застыл.

Я прошел к бару. Уселся на стул.

– Так вот, – продолжил он, – Мы же реально объединились против этих гребаных «просвещенных». Понял? Гоняем их теперь по району. Она носа не показывают. Слушай… – Медведь окинул меня хмурым взглядом, – Видок, конечно… будто тебя фурой переехало. Где был? Рассказывай!

– Решал кое-какие проблемы.– Усмехнулся я, – Рад, что у вас все хорошо.

– Ты изменился, – выдал вдруг Медведь, – Видок такой… И шмотки странные. В «ролевики», что ли, подался? – Бармен хохотнул над своей шуткой, – Пива?

– Информации. Ляля. Она была сегодня?

Медведь нахмурился.

– Нет. Только что о ней думал. Не было Ляли. И это странно. Ленка, она же трудоголик. Всегда на месте, с утра до ночи. А сегодня салон закрыт весь день. Я звонил ей – телефон выключен. Думал, может, заболела или уехала куда. Но она бы предупредила.

– Где живет? Адрес? – спросил я.

– Чего?

– Адрес, Гриша. Мне нужен её домашний адрес. Сейчас.

Медведь наклонился через стойку, глядя мне в глаза.

– У неё проблемы? Макс, твою мать… Я же тебя предупреждал. Скажи честно. Проблемы, да?

– Не уверен. Просто очень хочу убедиться, что все в порядке.

Гриша помолчал секунду, взвешивая «за» и «против». Потом кивнул.

– Улица Ленина, дом сорок два. Старый такой, с лепниной. Пятый этаж, квартира тридцать. Окна выходят во двор, там балкон с цветами. Только… Макс. Если с ней что-то случилось…

– Разберусь. Не переживай. Поверь, Ляля мне дорога. С ней все будет хорошо, – перебил я его. Хотя, совсем не был уверен в своем обещании,– Спасибо, Медведь.

Спрыгнул с табурета и направился к выходу.

– Эй! – окликнул он меня. – А ты… Ты вообще планируешь работать в салоне?

Я остановился в дверях. Усмехнулся.

– Не знаю. Вряд ли. Моя работа теперь немного другого профиля.

От бара «Гнилая тыква» до нужного места я снова добрался через Путь. Самое интересное, Ключ работал все четче, лучше. Не знаю, радоваться этому или огорчаться.

Дом сорок два по улице Ленина оказался монументальным сооружением. Старое здание. Высокие этажи.

Я замер во дворе, глядя на темные окна. Балкон с цветами… Похоже, вот он. Прямо над козырьком подъезда.

Я посмотрел на металлическую дверь с домофоном. Позвонить? Нет. Лучше тихонечко проверю, все ли в порядке и свалю.

Подошел к стене. Кирпичная кладка была старой, шершавой. Идеально.

Я полез вверх. Водосточная труба, карниз, выступ балкона третьего этажа. Мое тело, усиленное магией и мутациями, двигалось легко, почти невесомо. Надеюсь, никого сейчас не понесёт шляться по улице.

Четвертый этаж. Пятый.

Перемахнул через перила балкона и мягко приземлился на бетонный пол.

Балконная дверь была закрыта, но стекло… Стекло треснуто. Тонкая паутинка расходилась от ручки.

Приложил ладонь к замку. Импульс Ключа – и механизм рассыпался в ржавую пыль.

Вошел в квартиру.

Здесь пахло духами Ляли – ваниль и что-то цитрусовое. Но к этому запаху примешивался другой. Тошнотворный «аромат» чар. Здесь недавно использовали магию. И вряд ли это была сама Ляля.

Двинулся вглубь квартиры.

В гостиной был погром. Стул опрокинут, ваза разбита, на ковре – пятно от пролитого вина. Или не вина? Присел, коснулся пальцами. Темное, липкое. Кровь. Немного, но она есть. Обычная, человеческая.

– Сука… – выдохнул со свистом сквозь сжатые зубы.

Прошел в спальню. Постель вся скомкана. Беспорядок. Будто кто-то дрался в кровати. Одеяло валяется на полу. Рядом с тумбочкой лежит телефон. Экран разбит вдребезги.

Я медленно окинул взглядом комнату. Они забрали её отсюда. Ночью. Ляля спала, когда за ней пришли. Кто? Риус? Он все же не врал? Или опять Рибай обскакал своего бывшего партнера?

Какая, на хрен, разница⁈ Кто бы это ни был, я найду его и убью.

Прошёлся по комнате. Искал следы. Не отпечатки пальцев, а остаточные эманации магии.

В углу, у шкафа, почувствовал холод. Знакомый до дрожи. Так ощущается Пустошь. И магия Рибая. Все-таки он.

Подошел ближе. На полу лежало что-то маленькое, блестящее. Пуговица. Обычная мужская пуговица от пиджака. Дорогая, перламутровая. Поднял ее. Положил в карман.

Все. Ляли здесь нет. И я не знаю, куда ее увезли.

Но Ключ… Диксон говорил, артефакт ведет к цели. К тому месту, куда я хочу попасть больше всего. Когда рассказывал ему о том, как меня вместе с Боцманом закинуло в Пустошь, док сказал – Ключ не ошибается.

Ок. Значит будем экспериментировать. Надеюсь, меня не размотает в хлам где-нибудь в межпростоанственной жопе.

Представил Лялю. Её глаза, её смех. Как она пахнет. Как хмурится. Я хотел найти её. Вытащить из любой дыры.

Активировал Ключ, а потом сказал ему:

– Веди меня. Прямо сейчас.

Мандец. Дожил. Разговариваю с артефактом, как с живым человеком.

Пространство задрожало. Воздух сгустился, превращаясь в вязкий кисель. Разлом открылся. Я, не раздумывая, шагнул в него.

Финальная точка оказалось неожиданной. Я вывалился в гостиной.

Просторная, богатая комната. Дорогая мебель, ковры, камин. Огромная плазма на стене. Ну это точно не похоже на казематы, пыточную или да лабораторию.

Из соседней комнаты доносились голоса. Двое.

Тихо прошел по ковру. Замер у двери. Ее прикрыли не до конца. Сквозь щель было видно соседнее помещение.

Игровая комната. Бильярдный стол, бар, диваны. В углу – опять плазма. И акустическая система, из которой негромко доносилась музыка.

У стола стояли двое парней. Один целился кием в шар, второй лениво потягивал виски из стакана.

Близнецы Гордеевы. Леха и Витя.

– … говорю тебе, Куратор знает, что делает, – вещал Витя, одновременно примеряясь, куда ударить. Щелчок. Шар влетел в лузу. – Мы теперь в шоколаде. Стаса списали, Боцман… ну, хрен с ним, с Боцманом. Зато мы получили силу. Ты чувствуешь?

– Чувствую, – Леха потрогал амулет на шее – черный кристалл на цепи. – Эта штука греет. Реально греет. Скоро мы будем править этим городом, братан.

Я стоял в дверях, смотрел на Гордеевых и ни черта не понимал. Ключ привел меня сюда. Почему? Я просил выстроить Путь к Ляле. А он решил, что компания этих уродов подойдёт мне больше

Значит ли это, что они знают, где она? Или Ключ привел меня к тем, кто виноват? Или я просто так сильно хотел отомстить, что подсознательно выбрал их как ближайшую цель? Просто это желание мести сильнее, чем волнение за Лялю. Если это так… Я – бессердечная сволочь.

Ладно. Что теперь об этом. Близнецы здесь. Они довольны. Считают себя победителями.

Ярость, холодная и острая, как скальпель, резанула по нутру. Тихонько, одним пальцем, толкнул дверь и шагнул в комнату.

– Хороший удар, – сказал я громко.

Близнецы подпрыгнули. Витя выронил кий, Леха поперхнулся виски. Они уставились на меня, как на привидение.

– Макс⁈ – выдохнул Леха.

– Собственной персоной.

– Ты… ты же сдох! – Витя попятился, наткнулся залницей на барную стойку. – Куратор сказал…

– Куратор ошибся, – я медленно двинулся вперед, к ним. – Где она?

– Кто? – Леха поставил стакан, его рука потянулась к амулету.

– Ляля. Где она?

– Какая Ляля? – Витя явно не понимал. – Мы не знаем! Мы её не трогали!

Я остановился.

Они не врали. Видел это по их глазам. Страх, удивление – да. Но не узнавание. Они не были причастны к похищению Ляли.

Значит, Ключ все-таки решил, что мне пора забрать долги. Или просто привел к ближайшим пособникам Рибая.

– Не знаете… – я усмехнулся. – Жаль. Значит, вы бесполезны.

– Вали отсюда! У нас есть защита! Куратор дал нам силу!

Леха сдёрнул амулет с шеи вытянул руку. Кристалл вспыхнул багровым светом. Вокруг близнецов возникло марево – магический щит. Слабый, кривой.

Детский сад, отвечаю. Рибай разводит их как лохов. Даже магическую приблуду подарил хреновую. Это не щит, а полная ерунда.

– Силу? – я покачал головой. – Он дал вам погремушки.

Шагнул вперед и сделал еле заметный жест рукой. Выпустил свои чары. Пока немного.

Камень в Лехиной руке за одну секунду превратился из черного в огненно-красный. Накалился.

Гордеев заорал, выронил артефакт. На ковре тут же появилась чёрная, прожжённая дыра. Сам артефакт затрещал и рассыпался пеплом. Магические щит, а вернее его подобие, дрогнул и пропал.

– Вы хотели заполучить волшебство. Да? – спросил я, делая еще несколько шагов к братьям,– Хотели стать магами?

– Не подходи! – взвизгнул Витя.

Он метнулся в угол комнаты и лихорадочно начал щёлкать кодовым замком сейфа. Наверное, хотел вытащить оружие. У него ни черта не получалось. С перепугу этот придурок забыл код.

– Я покажу вам магию, – пообещал я. – Настоящую.

Вытянул руку, выпуская чуть больше чар. Черные ленты Праха рванули вперед, извиваясь, как змеи. Они обвили ноги братьев, поползли вверх. Связали их по рукам и ногам.

– Отпусти! – орал Леха. – Мы заплатим! Мы все отдадим!

– Мне не нужны деньги. Мне нужны вы.

Я подошел совсем близко. Наклонил голову к плечу, наблюдая, как эти придурки повисли в воздухе, спеленутые моей магией.

– Ляли здесь нет, – сказал я тихо. – И это ваша единственная удача сегодня. Потому что если бы она была… я бы убил вас на месте. Очень мучительно. Очень больно. А так… вы еще поживёте. Правда… Думаю, через пару дней смерть будет казаться вам благом.

– Зачем мы тебе? – прохрипел Витя. – Макс, ради бога, отпусти. Умоляю. Мы сделаем все, что скажешь.

– Зачем вы мне… – Повторил я задумчиво. Вторую часть насчёт «ради бога» проигнорировал, – Конкретно сейчас – для подарка. Я иду в гости. К одному очень влиятельному магу. И мне неудобно идти с пустыми руками.

Закрыл глаза. Изначальный Град. Возвращаюсь туда.

Мне нужно место, где я смогу найти помощь. Соратника.

Конечная точка – Цитадель Теней. Башня Лорда Шэдоу.

Никогда там не был. Никто не был, кроме самого Шэдоу. Его логово скрыто от посторонних глаз лучше, чем казна Изначального града. Хозяин Теней хорошо спрятался от всех. Кроме меня.

Три года потратил на то, чтоб вычислить его место жительства. Три сраных года. По крупицам собирал информацию. Следил за ним. Искал.

Башня Шэдоу спрятана за магическими щитами. Она стоит в самом дальнем районе Изначального града. Там, где ее не будут искать. Думаю, сейчас самое время воспользоваться теми знаниями, которые у меня есть. И наведаться в гости.

Разлом открылся прямо посреди гостиной Гордеевых, разрубая бильярдный стол пополам. Я шагнул в него. Близнецов потащил за собой на «поводке» Праха, как два извивающихся кокона.

Мы вывалились на холодный камень.

Здесь было темно. Не просто отсутствие света, а густая, осязаемая тьма, которая льнула к коже, словно мокрая ткань.

Я встал, отряхнулся. Близнецы валялись у моих ног, скулили от ужаса.

Мы находились в круглом зале. Стен не было видно – они тонули во мраке. Пол был выложен черным мрамором, в котором отражались редкие, тусклые огни светильников, висящих в воздухе без всякой опоры.

– Неожиданно, – раздался спокойный голос.

Из тени, как будто соткавшись из воздуха, вышла фигура.

Лорд Шэдоу.

Он был без плаща, в простой черной рубашке и брюках. Но маска… маска была на месте. Серебряная, безликая.

Маг стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня. В его позе не было угрозы, скорее чувствовалось, что он удивлён. Я крутой тип. Смог поразить самого Хозяина Теней.

– Ты нашел мой дом, Выродок, – сказал он. – Любопытно. Давно?

– Достаточно, – усмехнулся я, – Неужели ты думаешь, за все эти годы не озадачился тем, чтобы узнать, где живет мой главный «благодетель»?

Я пнул ногой Гордеевых. Сначала один сверток, потом второй. Они замычали.

– Принес тебе подарок. Новых зверушек для Арены. Люди никогда не бывали в Изначальном граде в качестве гладиаторов. Экзотика. Не думаю, что они долго протянут. Но сможешь неплохо заработать. Порадуешь зрителей.

Шэдоу скользнул взглядом по братьям.

– Люди… – протянул он. – Да, это необычно. В Изначальном граде не бывало людей. Кроме тебя, конечно.

– Я не человек. И ты это знаешь.

Шэдоу хмыкнул под маской.

– Знаю. Но ты удивил меня дважды, Выродок. Не думал, что тебе известно о моей осведомлённости.

– Да, я такой. Парень, который всех удивляет.

Сделал шаг к Шэдоу. Тени вокруг меня заволновались. Им очевидно не нравился Прах. Ну и, конечно, им не нравился я. Они видели во мне угрозу Хозяину.

– Нам надо поговорить. Серьезно.

– О чем же? О том, как ты спас нас в лесу? – Маг оставался спокоен. Он не дергался, не волновался.

– Нет. О том, кто ты такой. На самом деле.

Я начал медленно обходить его по кругу. Шэдоу стоял неподвижно, как статуя.

– Много думал о тебе, – мой голос звучал тихо. – Давно понял, не срастается. Слишком уж ты не похож на остальных Лордов. И Тени эти… Никто из магов не умеет ничего подобного. Даже Глава Большого Совета. Архимаг, которому чертова уйма лет. А потом в лесу, когда врубилось антимагическое поле и химеры превратились в реальную угрозу…понял, наконец. Лорды обделались. Они стали беспомощными кусками мяса. Без магии. Архимаг Маркус едва не получил инфаркт. Риус орал как резаный. А ты?

Я остановился прямо перед ним.

– Ты выхватил кинжал. И ты дрался. Двигался не как маг, лишенный силы. Ты двигался как профессиональный убийца. Как боец, который привык полагаться на сталь и мышцы, а не на заклинания. В Изначальном граде это весьма странное явление.

Шэдоу молчал.

– А еще эта маска, – я указал на его лицо. – Все думают, ты носишь ее ради понтов. Загадочность. Стиль. А я думаю – это необходимость. Ты никогда её не снимаешь. Вообще никогда. Ни на пирах, ни в Совете, ни у себя дома. Почему? Может, потому что если снимешь, все поймут, что ты не один из них.

– Продолжай, – голос Шэдоу был ровным, но в нем появился интерес.

– Тут недавно мне встретился один доктор. Он живет в моем мире, но не является человеком, – я бросил новый козырь. – Этот док рассказал кое-что интересное. Например, что он сам из другого мира. И что его давным-давно пленил Риус. А потом он сбежал.

Я подошел вплотную. Теперь нас разделяло не больше полуметра.

– Лорды любят таскать игрушки из других миров. Но иногда игрушки оказываются зубастыми. Они сбегают. Изредка происходит кое-что другое. Они ломают своих хозяев…

Я немного подался вперёд, к Хозяину Теней, и прошептал:

– Думаю, ты – раб. Был им. Но убил настоящего Лорда Шэдоу, занял его место, нацепил эту маску.

Тишина повисла в зале. Она была плотной, звенящей. Гордеевы на полу даже перестали скулить, чувствуя напряжение.

Шэдоу молчал. Почти минуту.

А потом он начал хлопать. Медленно. Ритмично. Звук хлопков его ладоней эхом разносился по залу.

– Браво, – сказал он. В его голосе не было страха. Только абсолютное спокойствие. – Я знал, что ты умный, Выродок. Но не думал, что у тебя получится докопаться до правды.

Хозяин Теней поднял руки к вискам. Щелкнули скрытые застежки.

– Ты прав. Маска – это не стиль. Это жизнь.

Он потянул серебряную пластину вниз. Маска отделилась от лица с влажным звуком.

Его кожа была серой, с легким синим отливом, как сталь на морозе. Черты лица – острые, хищные. Уши чуть вытянуты вверх. Но главное – глаза. Они оказались абсолютно черными, без белков, с вертикальными золотыми зрачками. Странно… Наверное, маска скрывала их необычность чарами.

Лицо пересекали два глубоких шрама – от виска к подбородку. Следы побоев, наверное. Или пыток.

Хозяин теней был иным. Не таким как люди или лорды Изначального Града.

– Мое имя Каэлем, – произнес он. Его голос без маски звучал иначе – ниже, с рычащими нотками. – В моем мире мы – Теневые Странники. Наемники. Убийцы.

Он криво усмехнулся, обнажая острые зубы.

– Настоящий Лорд Шэдоу взял меня в плен лет триста назад. Он хотел экзотического телохранителя. А еще он любил боль. Любил ломать волю. Но не знал кое-что. Мы служим только тем, кто сильнее нас. Однажды ночью я вошел в его спальню и перерезал ему глотку столовым ножом. Мне понадобилось всего пару лет, чтоб в этом мире Тени нашли своего Хозяина. Они помогли заблокировать магию.

Каэлем провел рукой по волосам.

– Вернуться домой я не мог. Попасть в плен – позор. Я надел его маску. Стал Лордом Шэдоу. Разобрался в магии Изначального Града лучше, чем кто-либо. Но мне нужна была страховка. И я создал Арену. Сделал так, чтоб все эти маги зависили от меня. В той или иной степени.

– И что теперь? – спросил я. – Ты попробуешь убить меня, потому что знаю твой секрет?

– Убить? – Каэлем рассмеялся. – Зачем? Я триста лет ждал, когда появится тот, кто сможет уничтожить Изначальный Град. Я помогу тебе. Мне известно, где скрывается Рибай.

Глава 15

– Нам придется спуститься в дерьмо. В прямо смысле этого слова, – буднично сообщил Шэдоу, натягивая черные перчатки.

Я, конечно, теперь знал его настоящее имя, но оно как-то не вязалось с образом Хозяина Теней. Поэтому он для меня оставался все тем же Лордом, владельцем Арены.

Мы стояли на нижнем уровне башни. Здесь не было пафосного мрамора, только сырой камень и решетка в полу, откуда тянуло такой вонью, что слезились глаза.

– Только не говори, что великий древний маг прячется в канализации, – я усмехнулся. – Это было бы слишком даже для такого урода как Рибай. Он же не злодей из комиксов.

– В канализации? – переспросил Шэдоу, – Ты слишком недооцениваешь легендарную личность этого мира. Он прячется глубже. Под Изначальным градом есть уровень, о котором Совет предпочитает не вспоминать. «Костяной Слив». Туда веками сбрасывали отходы магических экспериментов, трупы, которые необходимо уничтожить, неудачных големов. Это не весь список. Идеальное место, чтобы спрятать то, что не должно существовать. Или спрятаться самому.

– И Рибай там? – я почувствовал, как Прах внутри тревожно волнуется, предвкушая драку. – Крыса выбрала самое достойное для себя логово. Черт с ним. Главное, найти этого мудилу. Вытрясу из него всю душу.

– Должен быть там. Обустроил себе лабораторию. Ну и заодно – жилище.

Шэдоу подошел к решетке, легко, одной рукой, вырвал ее из пазов и отбросил в сторону.

– Слушай, – я остановил его, прежде чем он спрыгнул вниз. – У меня вопрос. Откуда ты вообще знаешь, что Рибай жив? Для всех он сдох триста лет назад. С Риусом все ясно. Спелись два мудака. Думаю, Рибай его сам нашел. Но ты как вычислил? Как узнал про эксперименты? Про меня?

Хозяин Теней замер. Его глаза под маской, которую он вернул на место, сверкнули в полумраке.

– Тени умеют слушать, Выродок. Они способны пробираться туда, где нет места никому Я живу здесь достаточно долго. И я научился отделять правду от лжи. Мне известно больше, чем всему Большому Совету, вместе взятому.

– Это не ответ. Ты знал детали. Про опыты. Про меня. Откуда?

– Всему свое время, – уклонился Шэдоу от прямого ответа. Голос звучал ровно, но твердо. – Сейчас у нас одна цель. Найти Рибая и разобраться, что конкретно он задумал. Ты говоришь, из мира вырожденцев пропала твоя подружка. Поверь, это поганый признак. Рибай начал паниковать. А когда психи, подобные ему, паникуют, происходит всякое дерьмо. Я хочу, чтоб Изначальный град был уничтожен. Но не в тот момент, когда я нахожусь в нем. Если мы будем тратить время на болтовню, ситуация ухудшиться. И в качестве дополнительного стимула… Пока ты трепешь языком, твою подружку могут пустить на ингредиенты для очередного эксперимента. Идем.

Хозяин Теней шагнул в дыру и исчез. Растворился во мраке.

– Скрытный ублюдок… – проворчал я ему вслед. А потом прыгнул в черную, воняющую дыру.

Буквально секунда – и мы уже стояли в зловонной жиже по щиколотку. Здесь было темно, хоть глаз выколи. Хорошо, что я неплохо вижу в темноте. Как и Шэдоу

Тоннель оказался огромным, сводчатым, выложенным осклизлым кирпичом. Стены светились бледно-зеленым – это фосфоресцировала плесень, нажравшаяся магии.

– Может, используем Ключ от Всех дверей? – спросил я, стараясь дышать через рот. – Ты же знаешь, где находится логово Рибая. Расскажи мне подробно. Задам артефакту конечную точку.

– Не выйдет, – голос Шэдоу звучал подозрительно гнусаво. Есть ощущение, он тоже не в восторге от запахов. – Лаборатория экранирована «Якорями Реальности». Пространственная магия там нестабильна. Нас размажет по стенам тоннеля. И потом… Я до ужаса не люблю артефакты Изначального града. Чтоб ты понимал, маги редко создают что-то нормальное. Почти никогда. Вот ты скачешь по мирам, как блоха. Используешь Ключ. А он пьет твою жизнь. Сначала это заметно. Усталось, разбитое состояние. Но постепенно признаки воздействия Ключа становятся менее очевидны. Не потому что он перестал выкачивать твою энергию. А потому что ты, как наркоман, уже сидишь на его игле. Тебе нравится ходить по острию ножа – твое дело. Я предпочитаю пройтись ножками.

Слова Шэдоу меня напрягли. Стало как-то не по себе. Я ведь действительно перестал ощущать воздействие артефакта. Подсел на него? Ладно. Черт с ним. Разберемся с этим дерьмом позже. Сейчас главное – найти Рибайя и выяснить, не у него ли Ляля.

Мы двигались быстро. Хозяин Теней скользил бесшумно, как призрак. Он шел первым. Меня это вполне устраивало.

Я старался не отставать. Но мои ботинки то и дело чавкали в грязи. Производили слишком много шума. На фоне Шэдоу я выглядел неуклюжим мамонтом.

– Тихо, – рука в перчатке резко поднялась вверх. Хозяин Теней замер.

Я тоже остановился.

Впереди, в расширении тоннеля, копошилась какая-то масса.

– Отверженные, – тихо пояснил Шэдоу. – Мутанты. Когда-то давно особо провинившихся рабов «смывали» сюда. Многие сдыхали. Большинство. Но были и те, кто ухитрялся выжить. Это их… мммм… потомство. Можно так сказать. Они слепые, но реагируют на магию и тепло.

Я присмотрелся. Существа напоминали людей, но с вывернутыми суставами, бледной, почти прозрачной кожей и ртами, полными мелких зубов. Их было десятка три. Целая колония.

– Обойдем? – предложил Шэдоу.

Я посмотрел на тварей. Они преграждали единственный прямой путь.

– Долго.

Шагнул вперед, намеренно громко шлепнув по воде.

– Эй, красавцы! Ужин пришел!

Вся стая синхронно повернула головы в мою сторону. Раздался визг, от которого заложило уши, и волна бледных тел хлынула на нас.

– Ты неисправим, – вздохнул Хозяин Теней. Но как-то слишком театрально. Сдаётся мне, он сам не против хорошего мордобоя.

В бой Шэдоу вступил первым.

Черные ленты метнулись от него, пронзая сразу пятерых мутантов. Этот тип двигался невероятно быстро. Он сам передвигался как чертова тень. Словно телепортировался короткими скачками, появляясь то за спиной у твари, то прямо над ней. Секундный блеск лезвия кинжала – и голова мутанта катится в жижу.

Я работал грубее.

Первого, кто допрыгнул до меня, встретил ударом кулака. Череп твари хрустнул, разлетаясь осколками. Второго перехватил за горло и швырнул в толпу. Сбил остальных уродцев, словно кегли.

– Мочи! Не стесняйся! – крикнул Шэдоу. – Используй свои чары! Держи! Это тоже пригодится.

Его свободная рука нырнула в складки одеяния и в мою сторону полетел еще один кинжал. Похоже, хитрый ублюдок подготовился.

Я поймал оружие на лету и сразу ударил ближайшего мутанта.

Лезвие вошло в его плоть легко, играючи. Тварь завизжала, затряслась и рассыпалась пеплом. Ого, а кинжал с секретом. Он не просто режет, он некротизирует ткани.

Мы прошли сквозь толпу Отверженных, как раскаленный нож сквозь масло. Через две минуты все было кончено.

Я замер. Вокруг валялись трупы и кучки вонючего пепла. Кого-то из мутантов убила обычная физическая сила, кого-то – забавный ножик Хозяина Теней. Вытер клинок о штанину. Протянул его владельцу.

– Оставь себе. Еще пригодится, – посоветовал он.

– Неплохая разминка, – хмыкнул я.

– Ты шумишь, как стадо бизонов, – заметил Шэдоу. На нем, кстати, не было ни капли крови. – Но эффективно. Идем. Мы близко.

Через пару десятков метров тоннель уперся в тупик. Это была гермодверь.

Массивная, стальная, покрытая слоем ржавчины и вековой грязи. Справа от неё мигала панель кодового замка, разбитая вдребезги, и странное устройство, похожее на сканер сетчатки.

– Технологии… – пробормотал я. – Это не магия. Это земные технологии. Или очень похожие.

– Рибай всегда интересовался механикой других миров, – кивнул Шэдоу. – Он считал, что магия – это хаос, а механизм – это порядок. Он пытался их объединить.

Хозяин Теней подошел к двери, поковырял замок кинжалом.

– Запечатано наглухо. Механический запор. Магией не открыть, там защита от взлома чарами.

– Отойди, взломщик, – я отодвинул его плечом.

– Подожди! – он схватил меня за руку, – Ты собираешься открыть Ключом⁈ Я же сказал – опасно.

– Логово Рибая защищено от пространственной магии. – Усмехнулся я, – Но никто и не собирается трогать пространство. Всего лишь вскрою замок.

Приложил ладонь к холодному металлу. Сосредоточился.

Прах. Энтропия. Распад.

Я представил, как проходят годы. Десятилетия. Столетия. Как металл устает, как ржавчина разъедает его структуру.

– Рассыпайся, падаль, – прошептал тихо, будто говорил сам с собой.

Дверь застонала. Звук был низким, гудящим. Сталь под моими руками начала темнеть, покрываться рыжими пятнами. Краска вспучилась, облезла.

Петли скрипнули и лопнули. Толстенный лист металла проржавел насквозь за десять секунд и с грохотом осыпался рыжей трухой к моим ногам.

– Впечатляет, – констатировал Шэдоу. – Полезная способность.

– Идём. Надо найти этого ублюдка.

Мы вошли внутрь.

И тут же сработала «тихая тревога». Красные аварийные лампы под потолком замигали, но сирены не было. Похоже, сигнал передаётся напрямую Рибаю.

– Ну что ж… Теперь он знает, что мы нашли его логово, – Мрачно высказался я. – Надо ускоряться.

Огляделся по сторонам. Это было огромное помещение, похожее на цех. Высокие потолки, теряющиеся в темноте. И ряды колб. Огромных, стеклянных цилиндров, заполненных мутной зеленоватой жидкостью.

Я подошел к ближайшей.

Внутри плавало тело.

Оно напоминало человека, но кожа… кожа была покрыта хитином. Одна рука нормальная, вторая – длинная, суставчатая клешня, как у богомола.

И лицо…

Я отшатнулся, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.

Это было мое лицо. Искаженное, застывшее в гримасе боли, но мое.

Я метнулся к следующей колбе. Там плавало существо без ног, с хвостом змеи, но и его рожа подозрительно напоминала мою.

Следующая. Тело, покрытое глазами. Мое лицо.

Еще одна. Почти идеальная копия меня, только мертвая. На стекле маркировка: «Образец 147. Отторжение ядра. Летальный исход».

– Сто сорок семь… – прошептал я. – Он что, пытался сожрать копию меня?

Ярость, отвращение, желание убивать – все смешалось в один коктейль. Эти гребаные колбы напомнили, что я эксперимент. Видеть свои неудачные версии, плавающие в формалине… Хреновое развлечение.

– Выродок, – голос Шэдоу вырвал меня из ступора. – Не смотри на них. Это брак. Ты – единственный, кто выжил. Он всего лишь пытался повторить удачный образец. А то, что все они с твоим лицом… У Рибая просто окончательно отключился мозг. Он сумасшедший.

Я посмотрел на Хозяина Теней. А потом молча метнулся вглубь лаборатории. Начал один за одним переворачивать столы, разбивать приборы.

– Выходи, тварь! Я знаю, что ты здесь! – орал в никуда, просто в воздух.

Хрен там. В лаборатории никого не было. Рибай спрятался где-то в другом месте.

И Ляли здесь тоже не было. Никаких следов. Ни ее вещей, ни запаха. Только вонь химикатов и мертвичины.

– Его здесь нет, – спокойно сказал Шэдоу. Пока я крушил все подряд, он подошел к столу и начал перебирать бумаги. – Все записи забрал с собой. Те, в которых описывал эксперименты. Здесь только ерунда какая-то.

– Ты сказал, он должен быть здесь!

– Я сказал, что это его лаборатория. Но не обещал, что он будет сидеть и ждать нас с чаем.

Шэдоу поднял толстую тетрадь в кожаном переплете.

– А, нет. Не все забрал. Смотри…Это похоже на дневник. Или журнал наблюдений.

Я подошел, вырвал тетрадь из рук Хозяина Теней. Быстро пролистал страницы. Схемы, формулы, рисунки пентаграмм.

– «Слияние», – прочитал заголовок на одной из страниц. – Истинная цель – не защита от Пустоши, а интеграция. Создание нового мира, где магия и энтропия едины. Я стану архитектором новой реальности. Мне нужен лишь Ключ. Живой Ключ, способный пропустить через себя поток".

Я поднял глаза на Шэдоу

– Что за хрень?

– Он хочет сломать стену окончательно. Объединить Изначальный град и Пустошь. А потом присоединить к ним остальные миры. И, возможно, твой родной мир тоже. Устроить глобальный хаос, в котором он будет единственным, кто контролирует законы физики и магии.

– Псих… – я отшвырнул тетрадь.

– О… Вот еще кое-что интересное… Смотри, – Шэдоу ткнул пальцем в одну из бумажек, – Пометка о «свежем биоматериале для калибровки». Женщина. Связь с объектом «Антидот». Её привозили сюда.

– И?

– И увезли. Вчера вечером. Пометка «Транспортировка в Точку Зеро».

– Что за Точка Зеро?

– Если следовать логике этого безумца – место, где он планирует начать Слияние. Финальная стадия.

– И где это?

– Скорее всего, там, где магия концентрируется сильнее всего. Цитадель Совета. Или… – Каэлем замолчал, прислушиваясь. – У нас гости.

Из глубины зала донесся тяжелый, ритмичный лязг металла о камень. Бум. Бум. Бум.

– Мы не одни, – кивнул я. – Охранная система?

– Хуже.

Из темноты вышагнуло нечто.

Это был голем. Но не каменный и не глиняный. Он был создан из жидкого металла, который постоянно перетекал, меняя форму. Внутри, в груди, пульсировало фиолетовое ядро.