Текст книги "Над судьбой"

Автор книги: Павел Крылов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Сверху над убежищем нависал козырек из дерна – с тылу не подкрадешься.

Соколиный Глаз решил сразу же и обосноваться под этим козырьком, но офицер грубо оборвал его, потребовав не выдумывать всякие никому ненужные хитрости.

Расположившись в ложбинке возле холмика, следопыты принялись коротать время. Ближе к ночи их навестил конный разъезд, удостоверившись, что ничего подозрительного нет.

Распластавшись по земле, разведчики прислушивались к каждому шороху, напряженно всматриваясь в водную гладь. Краснокожие ничем не обнаруживали себя. Сонную тишину лишь изредка нарушал голос ночной птицы да всплеск воды, затянувшей на стремнину старую корягу.

Грей Литлбиг быстро приморилс от пустого время препровождения и тут же пришел к выводу, что в эту ночь краснокожие вовсе и не собираются нападать. Им намного удобнее обстрелять походные колонны. Своими соображениями он решил поделиться с напарником.

Натаниэль с глубоким чувством собственного достоинства посмотрел на молодого следопыта.

– Эх, Грей! Уж то эти краснокожие штучки знаю. Почему я до сих пор еще не расстался со своим скальпом? Да потому, дружок, что всегда смотрю в оба.

Зверобой искренне беззвучно рассмеялся, довольный своей, как ему показалось, весьма остроумной шуткой.

Вдруг он с силой шлепнул себя ладонью по голове. Точнее по мягкой кожаной шапке, с которой не расставался в любое время года.

– Ба! Да ты смотри, Грей! Видишь, вон поседине реки шар. Бьюсь об заклад, за ним скоро другой подойдет. Эти бестии знают, что делают. Ну, герой, теперь береги свой скальп.

Ветер дул со стороны лагеры и зайти следопытам в тыл не представляло большого труда. Натаниэль почувствовал себя совсем неловко, будто он находится на городской площади без портков.

Он сразу понял, что это был сигнал атаки. Но для кого? Для кого? Надо немедленно поднимать тревогу. Разведчики врага уже здесь. Это они подают знак боевым отрядам.

– Грей, – шепотом произнес он, – Грей приготовься стрелять.

Литлбиг быстро взял ружье, поднял кремень. Тихо звякнула пружина.

– Я готов, Нат.

Зверобою до боли захотелось оглянуться назад. Он будто чувствовал на себе взгляд врага. Раздался хруст. Нет, он не мог ошибиться. Не однажды старый охотник слышал, как боевой туземный топор врезается в тело, разрубая мышцы и кости.

Нат инстинктивно дернулся вправо и топор, предназначенный ему, обрушился в сторону, скользнув по черепной кости, задев ухо и бровь. Перед глазами пошли белые пятна, превратившиеся в яркий нестерпимый свет. В ушах зашумело и сразу смолкло. Последнее, что успел подумать следопыт.

– Неужели так глупо.

Отменное убежище, являющееся результатом действия слепых сил природы, привлекло внимание не только волного охотника Дуанто. В тот момент, когда Соколиный Глаз, с присущей ему уверенностью в собственной правоте, доказывал начальству необходимость обосноваться под дерновым козырьком, место уже было занято.

Оценив все преимущества укрытия, Небесная Пума со своим напарником молодым воином шауни не рискуя оставить следы на глиняной проплешине, желтым пятном выглядывающей из под свисающих деревьев, проникли на свой наблюдательный пункт по виноградной лозе.

Разбив лагерь, энглиши стали выставлять посты. На северный берег, прямо напротив укрытия, перправилась группа состоящая из офицера и четырех волонтеров. Один из них был, хотя и не молод, но высок и на вид крепок. Выделялся разведчик не только своей пестрой одеждой, но и великолепным длинноствольным оленебоем, который он держал в руках с особым изяществом. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы определить: мимо цели волонтер бъет крайне редко.

Не успев выйти на берег, высокий разведчик тут же с нескрываемой радостью указал рукой на пригорок. Приблизившись шагов на сорок к укрытию краснокожих, враги остановились. Оперевшись на оленебой, высокий жестами подкрепляя слова, продолжал убеждать офицера.

– Сэр, взгляните же еще раз на холмик. Позиция будто специально приготовлена для нас. Выходит не зря в этих местах в феврале идут проливные дожди.

И он засмеялся своим беззвучным смехом.

И эти жесты и голос и характерный смех показались эагезу чем-то бесконечно далеким, растворившемся в смутных воспоминаниях почти уже забытого детства.

– Но вам не попасть туда не наследив, – одернул волонтеров офицер.

– Сэр, сделать это не сложно. Мы обойдем холмик с севера и проберемся туда, спустившись по винограду.

– Вас так и подмывает создавать себе трудности. Не надо усложнять жизнь, хватает и настоящих проблем. Дело ли это – ползать по лианам?

Офицер посмотрел по сторонам, затем под ноги и строго добавил.

– Вот же ложбинка. Что еще надо? Прекрасная позиция.

Затем он слегка прищурился и, с превосходством взглянув на охотников, сухо сказал.

– Кстати, если у кого-либо из вас вдруг случится несварение желудка, несложно будет произвести замену. Вы двое обосновывайтесь здесь, а нам необходимо установить еще один пост.

Все пятеро засмеялись, офицер с двумя волонтерами быстро направились вдоль берега.

Оставшись вдвоем, разведчики внимательно осмотрелись по сторонам и стали обустраиваться. Но старому охотнику явно было не по себе. Несколько виновато улыбаясь, он обратился к напарнику.

– Ты как знаешь, Грей, а я, пожалуй, все-таки проверю это местечко. До чего же хороша позиция.

– Зверобой, – отозвался молодой волонтер, – я, конечно, уважаю твой жизненный опыт, но пойми, что же начнет твориться вокруг, если каждый станет делать то, что ему заблагодассудится. Мы же не на охоте. Это война и надо соблюдать субординацию и подчиняться начальству.

– Ну ладно, ладно, дружок, успокойся. Я же так, к слову. Понятное дело, приказ есть приказ. Хотя по мне, так ведь не все приказы хороши. Будем нести службу. Я, знаешь ли, этих краснокожих бестий на дух чую. Он, ну туземец, еще на горизонте, а я, дружище, уже чую его, мимо нас им не проползти. ???? ? ???? ????? ?????, ????, ??? ?????? ?? ?? ???? ?????? ??????. ??? ?? ???? ???????????, ?? ??????? ???? ??? ?? ??????. ???, ??? ?????????... Попугают вообщем.

Грей быстро поддержал напарника, но оба разведчика решили, что на всякий случай все-таки надо держать ухо востро.

Солнце медленно садилось. Небо подернулось розовым закатным румянцем, затем стало быстро сереть и, наконец, окрасилось в тот труднопередаваемый цвет, который оно приобретает перед наступлением ночи, поглощающей все краски.

Над горизонтом поднималась луна, но скрытая перистыми облаками, она невзрачным бледным пятном повисла в небе.

Раздался цокот копыт. Небесная Пума сразу определил – всадников было пятеро. Вскоре из темноты показались силуэты кавалеристов. Конный разъезд двигался неспеша, внимательно осматривая окрестность.

Драгуны поднялись на холм и оказались всего в нескольких шагах от укрытия краснокожих. Не слезая с коней, они обратились к дозорным.

– Эй, парни, у вас все в порядке, вы там еще не уснули. Клянусь скальпом своего дедушки, вряд ли бы вы устояли против чарочки доброго виски. Ха, ха, ха! Да, кстати чем это у вас так воняет?

Снизу ответили спокойным, но немного обиженным голосом.

– Пока тебе здесь не было, неприятных запахов мы не замечали.

Раздался дружный хохот следопытов.

Драгун-забияка, не ждавший такого отпора, не найдя другого способа выразить свое негодование, с силой вогнал шпоры в бока лошади и потянул на себя узду. Конь вздыбился, замахал, чтобы не упасть, передними копытами и огласил ржанием ночную темноту.

Немного успокоившись, забияка все же нашелся чем ответить волонтеру.

– Не круто ли ты берешь дружище. Ведь если моя лошадь сейчас справит малую нужду, она точно подмочит твою репутацию.

Он уже было собрался завершить беседу победным хохотом, но другой драгун одернул его.

– Послушай Билл, лучше не задевай его. В здешних местах ты новичок, а этого парня знает вся граница. Я своими глазами видел как сахаро-заводчик Николсон с сыном на спор выложили по десять бобровых шкурок и тогда старый скрыга Джонсон привязал своего лучшего раба к дереву и сунул ему в зубы бубнового туза.

Следопыт со ста шагов продырявил карту точно посередине. Былл, ты не знаешь Джонсона, а ведь ходят слухи, что он не поделится даже запахом со своей свинофермы. Уж он то своей выгоды не упустит. Но самое интересное, черномазый вел себя очень спокойно. Поверь мне, он вовсе не собирался отдать Богу душу.

Резкие порывы ветра разогнали облака, лунный свет посеребрил гладь реки.

Зоркие глаза краснокожих выхватили на стремнине надутый бизоний желудок. Это был сигнал атаки.

Два воина бесшумными ужами скользнули вниз по размытой дождями проплешине.

– Они четко слышали как говорил волонтер.

– Грей! Видишь, вон посредине реки шар. Бъюсь об заклад, за ним скоро другой подойдет. Бледнолицые опоздали на несколько мгновений. Этого времени хватит вполне.

– Грей, – услышали они тихий голос волонтера, – приготовься стрелять.

Нет, этого допустить нельзя. И воин-шауни не дождавшись команды ринулся на врагов. Небесной Пуме ничего не оставалось как последовать за ним.

У Натаниэля Дуанто еще было время, чтобы нажать на спусковой крючок оленебоя. Так на его месте сделал бы каждый вымуштрованный солдат. Зверобой был следопытом до корней волос. Десятки лет одиноких блужданий по лесам сделали его таким. Он мог стрелять лишь тогда, когда видел реальную цель. Судьба сыграла с ним злую шутку. Цели не было.

Небесная Пума хотел нанести еще один удар. Но тело врага дернулось и обмякло. Воин выдернул нож из-за пояса, схватил бледнолицего за волосы, повернул голову. Сияние луны осветило лицо. Эрагез оцепенел. Сомнений не было. Перед ним лежал человек, поискам которого посвящена вся жизнь. Это был Соколиный Глаз!

Небесная Пума мгновенно туго связал пленника, вставил в рот кляп. Как и десятки других воинов, он ринулся в воду. До подхода боевого отряда надо уничтожить все посты и дозоры энглишей на южном берегу Извилистой реки. Он вернется за пленником, он понесет его сперва на север, затем пройдет по ручью, запутает следы. Пусть народ судит предателя. Пусть женщины плюют ему в лицо, а жрецы вытащат из него жилы на Столбе Пыток. Соколиный Глаз совершил самое страшное преступление – предательство доверившегося. Он клятвопреступник и нет ему пощады.

Эрагез вспомнил Сменившего Сущность. Воин рассказал сон: ночью к нему приходил дух отца и потребовал, чтобы он в первых рядах разведчиков встретил врагов.

Взгляд мэкигэна был задумчивым, он будто был чем-то опечален.

– Я понимаю, ты не можешь иначе. Ведь ты воин. Прошу, береги себя.

Небесная Пума тогда ответил вождям с безраздельной уверенностью.

– Я не могу умереть, пока не отомщен мой народ. Я не имею права. Мы обязательно победим, ведь правда на нашей стороне.

В последний миг Зоркий Сокол крепко обнл его за плечи и прямо смотря в глаза тихо сказал.

– У нас хватает смелых воинов, но так мало настоящих вождей. Ни ты ни я не принадлежим себе. Мы призваны служить народу. Я тоже хочу своими руками крушить врагов. Но оружие вождей – мудрость. Ты должен идти – это воля духов. Да поможет тебе Гичи-Маниту!

Эрагез перебросил обмякшее тело пленника через плечо, укрепил за спиной оленебой и, упруго ставя стопы ног внутрь, короткими шагами, почти не сгибая коленей, быстро растворился в чащобе.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Пять сотен отборных воинов, выстроившись стройными рядами стояли на берегу. Они ждали приказа.

Костров не разводили, достаточно света луны. Огненный Глаз подошел к Командующему Армией.

– Все готовы!

Зоркий Сокол на мгновение замер. Эта великая война, которой он так жаждал и в то же время боялся, стала неизбежной. Слишком много зависит от первого удара. Не за скальпами и не за добычей идут воины. Победа – это жизнь. Поражение – это смерть. Энглиши не пощадят никого.

Ком подкатил к горлу. Они ждали слов, которые зажгут сердца, быстрее погонят кровь в жилах. Идущие на смерть хотели верить, что она будет не напрасной.

Ночь скрывала суровые лица воинов. Но вождь чувствовал их взгляды. Они ждали.

– Пора, – тихо шепнул Сменивший Сущность, слегка подтолкнув вождя под локоть.

Зоркий Сокол сбросил оцепенение. Он снова был великим вождем, в котором беззаветно верили эти люди.

– Братья! – прокричал он, решительно сделав два шага вперед навстречу воинам, – энглиши пришли убивать нас. Всех и каждого. Помните, к вам взывают жены и дети, беззащитные старики и сестры. Только мертвый ваг уже не выстрелит. Их всего семь тысяч. К утру их будет намного меньше. Убивайте каждого. Пусть этот удар загонит в них страх. Вперед!

Сотня легких пятиместных челноков из клееной коры понеслась в неизвестность. Вскоре темнота поглотила всплески последних ударов весел. Лишь утром станет известно о бое. Остается только ждать. Вожди сделали все, что возможно. Теперь дело за воинами.

Зоркий Сокол с улыбкой взглянул на Твердое Сердце.

– Война с энглишами может затянуться надолго. У нашего народа хватит сил вести ее до победы. Я думаю, нам всем надо хорошо поспать. Этим боем исход войны не решить.

Затем он быстро повернулся к Сменившему Сущность.

– А как бы в таком случае поступил генерал Вэнс.

– Генерал всегда считал, что его здоровье важнейшее оружие его армии.

– Вот видите, нам всегда есть чему поучиться у наших врагов.

Из трех возможных вариантов нанесения удара наилучшим была атака со стороны Извилистой реки. Генералу Вэнсу и в дурном сне не могло прийти, что на месте лагеря его враги уже неоднократно разбивали подобный и прорабатывали все детали операции.

Краснокожие помогли Вэнсу сделать правильные выводы об общем балансе и реконгосцировке сил. Разведка энглишей донесла ложную информацию. Был выбран кратчайший путь в центр земель краснокожих вдоль Извилистой реки.

Пятьсот воинов в челноках спускались вниз по течению. Они знали куда и зачем плывут. Здесь проверен каждый бугорок, каждый кустик.

Остановившись примерно в тысяче шагов от стана энглишей, отряд пустил по течению три надутых бизоньих желудка. По крайней мере один из них доплывет до цели не зацепившись за препятствия.

Огненный Глаз прочитал в уме семь раз магическое заклинание. Он не раз лично проверял – этого времени точно хватит, чтобы снять посты врага на обеих берегах.

Пустив челноки по воле течения, отряд бесшумно подкрался вплотную к лагерю. Сотня воинов поплыли дальше. Одновременно челноки стали выходить на просторы Отца Рек, а лучними занимать позицию вдоль южного берега Извилистой реки.

Разведчики, держащие под контрлем западную и южную стороны лагеря, не могли видеть бизоньих желудков. Воины, очистившие от постов врага оба берега Иозвилистой реки, о выполнении задания сообщали голосом сойки. Это служило сигналом к атаке как для отряда лучников, приступившего к немедленному занятию исходного рубежа, так и для остальных разведчиков.

Уничтожение постов, вход челноков в Отца Рек и выдвижение лучников закончилось в одно и то же время.

Как только челноки повернули, воины сразу издали боевой клич, сопровождая его воплями, визгом, стонами. В сторону лагеря было сделано несколько ружейных выстрелов.

Мгновенно весь лагерь пришел в движение. Канониры, строго выполняя приказ, при первом же сигнале тревоги затеяли пальбу. Стрелки, расположившиеся под фургонами поддержали их.

Быстро выяснилось, что нападение с другой стороны. Выбегающие из палаток сонные солдаты бросались к берегу и стреляли в темноту. Но наделавшие шум краснокожие попадали на дно лодок и, пустив их по течению, стали удаляться от лагеря.

Суета, шум, неразбериха не позволяли понять откуда же напал враг. Вскоре уже все солдаты, выстраиваясь по отделениям в проходах между палатками, ждали приказа.

Под прикрытием неразберихи и паники, четыреста лучников быстро выстроились вдоль всей северной границы лагеря и, опустившись на одно колено, начали стрельбу. Каждый воин имел двадцать стрел. Не выбирая цели, воины выпускали стрелы в ночную темноту прямо перед собой. Весь лагерь, заполненный бестолково снующими людьми и стреноженными лошадьми стал единой огромной мишенью.

Несмотря на полную неожиданность удара, энглиши быстро ответили ружейным огнем. В темноте солдаты стреляли на уровне груди и пули лишь свистели над головами.

Поступила команда примкнуть штыки. Солдаты ринулись в рукопашную, чтобы опрокинуть краснокожих в реку. Но их удара никто не ждал. Быстро выпустив стрелы, воины, побросав луки и колчаны, прыгали в воду, устремляясь на северный берег.

Подбежав к берегу, солдаты стали стрелять по воде. Но лишь одинокие стоны и вздохи говорили, что редко какая пуля нашла цель.

Достигнув берега, воины Огненного Глаза разобравшись веером по одному, каждый своим маршрутом уходили на запад.

На сборном пункте их ждал отдых в теплых уютных вигвамах, жареное мясо, горячий бульон и признание боевых заслуг.

Натаниэль быстро пришел в себя. Адски болела голова, все тело пронизывала тупая, ноющая боль. Старый охотник мгновенно понял: "Главное не подавать признаков жизни. Враг, не должен знать, что я уже пришел в сознание". Сомнений не было, дичью являлся он. Этот краснокожий, расставивший на него капкан, оказался сильнее и ловчей. А может просто удачливым? Но это уже и не важно. Он в плену, в чем сомневаться не приходится.

Зверобой неспеша оценивал обстановку. Главное не торопиться, иначе ему свернут шею так же быстро, как он сам не раз делал на охоте с подранками. Необходимо потянуть время.

Он стал прислушиваться к своим ощущениям. Руки и ноги туго связаны, кисти и стопы уже затекли. Постепенно, чтобы не встревожить своего пленителя, следопыт неуловимым напряжением каждого даже самого маленького мускула начал проверять свое тело. Вскоре он был вполне уверен, что все кости и мышцы целы. Значит дело не так уж и плохо. Скальп был еще на голове. Видно что-то остановило краснокожего. Но что? Похоже у него совсем другие цели.

Обследовав тело, Натти попытался приподнять веки. Левый глаз не открывался. Глаза или не было или он затек кровью.

???????? ????????? ????????? ????????? ?????? ????? ?????????? ??????. ?? ?????? ?????????? ???? ?? ????, ??????? ????, ???????????? ????????. ????? ?????????... Нет оглянуться не успел. Он услышал хруст разрубаемых костей и дернулся право.

Нат быстро понял, что жизнь ему спасла шапка. "Уже не в первый раз, все-таки незаменимая вещь, – подумал он, – Грею повезло значительно меньше, жалко парня, но ведь неплохо, что на его месте не оказался я".

Следопыт еще больше укрепился в уверенности, что если краснокожий не лишил его любимого головного убора и шапка до сих пор украшает голову, то, пожалуй, надежда выпутаться из этой истории все же осталась.

Краснокожий не сбавляя темпа нес и нес пленника. "Сколько в нем силы, недоумевал Следопыт, – когда же привал. Ведь он явно уже не молод".

Телосложение, походка, запах выдавали в воине зрелого мужчину. Что же заставляло его нести на себе тело человека весом с доброго кабана? "Видно у этого парня серьезные намерения, – пришел к выводу Зверобой, – но вряд ли он мечтает выкурить со мной Трубку Мира в кругу своих братьев".

Шутка немного взбодрила охотника, ему даже показалось, что если воин наконец-то решится передохнуть, то им неплохо было бы съесть хотя бы по щепотке сушеной оленины. На худой конец, Натти ничего не имел против бизоньего мяса.

Немного огорчало, что он не успел разобраться с языком алдонтинов и шауни. Но с другой стороны, он ведь вовсе не собирался попадать в плен. "Ничего страшного, – убедил себя неудачливый волонтер, – изъяснимся жестами".

Чувствовалось, что воин устал, долго идти он не сможет. Нат стал быстро соображать, чем расположить к себе врага, как вызвать симпатию. Обескураживало отсутствие запаха спиртного. Серьезный малый. Обмануть его будет непросто. Но что ему надо от плененного волонтера, кроме скальпа? Сведения об армии? Но для этого больше подошел бы офицер.

"Почему же они убили Грея и где напарник краснокожего?" – ум Натти раздваивался, любой мотив поведения пленителя отвергался.

Он еще раз в подробнейших деталях вспомнил последние мгновения перед нападением. Он заметил шар на воде и почти сразу враги напали. Значит они были рядом, совсем рядом. Краснокожие заметили сигнал раньше волонтеров. Ведь они ждали его. Они пробрались в тыл к разведчикам и по сигналу напали. А что если они заранее устроили засаду?

Ну, конечно, как он сразу не догадался! Они были там еще до прихода разведчиком. Но где? Черт возьми! Вот почему его так влекло на этот холмик. Без всяких сомнений, краснокожие были там. "Бедняга Грей Литлбиг. Ну зачем он отговаривал меня проверить это укромное местечко", – с досадой подумал Зверобой, но тут же оборвал мысль.

Если бы они обнаружили краснокожих тогда в укрытии, то, пожалуй, за их жизнь никто бы не поставил и ломаного гроша. Нат в очередной раз вынужден был согласиться насколько же все-таки верна мысль о том, что все, что ни делается – к лучшему.

Итак, туземцы выследили их и убили. Да, Грей, мертв. "Но зачем он оставил меня в живых, – недоумевал Зверобой, – но если оставил, то неспроста, я должен выяснить это обязательно. Возможно, здесь ключ к спасению!".

Краснокожий небрежно бросил пленника на землю, сел в пяти шагах, направив ствол оленебоя на врага. Он демонстративно поднял кремень у ружья, положил палец на спусковой крючок. Следопыт сразу вспомнил, что он сам отливал пулю.

Волонтер со стоном зашевелился, делая вид, что приходит в себя, хотя каждая частица его тела была готова принять смертельный бой. Иммитируя контузию, следопыт, изображая полное бессилие, попытался сесть, но упал и откатился в сторону. Затем вновь поднялся на четвереньки и все-таки коекак уселся, подложив под себя связанные ноги.

Делая вид, что до сих пор не заметил человека сидящего рядом, Натти медленно обвел взглядом вокруг себя. Увидев глаза врага, он изобразил на лице глубочайшее недоумение и растерянность. Движением головы Зверобой попытался показать, что просит вытащить кляп. Он еще не думал, о чем станет говорить с туземцем, но чувствовал, что в этом его шанс.

Следопыт должен был знать главное: взяли ли его в плен как волонтера или как Натаниэля Дуанто?

Краснокожий смотрел с полным равнодушием. Понять, что скрывается за этим напускным безразличием, было невозможно.

Воин молча встал, подошел вплотную и коротким ударом приклада в грудь опрокинул Натти. Затем выхватил нож и поднес к лицу Зверобой.

За долгие годы жизни Соколиный Глаз видел многое. Он был уверен, что воин вовсе не собирается убивать его. Представление, разыгранное охотником, не имело успеха у единственного зрителя. Теперь на сцену вышел краснокожий.

Он перерезал путы на ногах пленника, достал сыромятный ремешок длиною в два локтя. Один конец ремня он приладил к связанным рукам, другой к голени немного выше щиколотки. Кисти рук оказались почти на уровне колен.

Презрительным пинком воин дал понять Нату что отдых закончился. Он вовсе не собирался разговаривать с пленником, не дал даже размять окаменевшие ноги. Жизнь пленника для него не имеет большой ценности.

Натаниэлю сразу захотелось пить, просто проглотить слюну, сплюнуть, наконец. Но во рту торчал огромный кусок кожи и не было никакой возможности от него избавитьс. Воин опасался преследования. Пленник мог голосом привлечь врагов. И наплевать ему на то, что бледнолицый задыхается от кляпа. Он гнал врага вперед себя, изредка ударом ружья напоминая, что надо прибавить ходу.

Натти уже выбился из сил. Долгие часы он не останавливаясь шел и шел вдоль реки. Стянутые ремнем руки отекли, распухли и висели как две плети. Шею ломило, невозможно было разонуть спину и каждый шаг отдавался треском в позвоночнике. Он уже не мог поднять голову и брел уткнувшись лицом вниз. Он понимал, что еще шаг, два и ничто уже не заставит его двигаться.

"Но где я мог видеть это лицо" – лихорадочно теребил память Нат, – я ведь где-то видел его". Он вновь и вновь вспоминал, как выглядит воин. Его облик вовсе не выдавал племенной принадлежности. Легины, безрукавка из тонкой кожи, макасины без украшений. Ни прическа, ни татуировки не говорили ни о чем.

И нестерпимая боль, разрывающая каждую частицу тела и жажда, почти заглушившая эту боль и даже осознание близкой смерти отошли на второй план. Как наваждение, раздавив волю Натаниэля, его поглотила одна мысль: "Это лицо знакомо мне. Когда-то я видел его".

Из тумана памяти выплывали десятки, сотни образов, тут же уносясь в провалы сознания. Он не мог, никак не мог вспомнить. Годы, дни, часы – время его жизни сплошным потоком наскакивающих дно на другое событий мчалось перед глазами.

От бессилия он был готов закричать, но кусок разбухшей от слюны кожи заполнил весь рот. Натти споткнулся. Он упал на на спину и стал, терзаемый собственным бессилием кататься по земле. Измученный разведчик быстро выдохся. Он лежал с полным равнодушием к своей судьбе. Наступило какое-то непередаваемое блаженство: не было ни мыслей, ни забот, ни боле. Казалось, что долгожданная смерть уже пришла.

"Проклятый дикарь, кто же ты", в полузабытьи все-таки подумал он. Воин склонился над ним, вытащил кляп и тихо сказал по-эрагезки: "Будь мужчиной, Соколиный Глаз, достойно встреть свою судьбу".

Он вспомнил! Это было лицо Великого Вождя эрагезов Могучего Лося.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Зоркий Сокол проснулся рано. Он вовсе не был уверен, что ночное нападение окажется удачным. Но он знал, что если погибнет много воинов, но останется народ-победитель – вырастут дети и внуки. Но если народ проиграет войну – все люди обречены, сколько бы их не было.

Вождь вышел из вигвама. Он смотрел на восток, подставив лицо первым лучам утреннего солнца. Безоблачное небо подернулось розовым румянцем, на западе же, еще скрываемое пеленой, оно было серым и блеклым.

Радужно блестела на молодой, только что пробившейся из земли сочно-зеленой травке роса, легкий ветерок игриво шелестел едва наклюнувшейся из почек листвой. Утренняя прохлада бодрила, освежала мысли.

Он подкинул хворосту в костер. За ночь все сгорело дотла, но под пеплом оставались редкие, еще не остывшие уголья. Сухие сучья быстро занялись ярким пламенем. Затем огонь постепенно сник, затаясь в ожидании. Он был жив! Пучок сухой травы, несколько сучьев и веселое пламя польется вновь, согревая и радуя.

Если костер потухнет, он не возродится уже никогда. Пусть будет много дров, будет огонь. Это уже другой костер. Сгоревшего однажды – уже не зажечь.

Вождь ждал вестей. Хороших или плохих. Он готов ко всему. Энглиши считают достоинство и гордость краснокожих за глупость и недомыслие. Пусть будет так. Лишь бы они пошли вдоль реки. Пусть думают, что они волки, гонящие свою жертву. Но перед ними не могучий бизон, а ловкая пума!

Огненный Глаз! Изможденный, с опухшими от бессоницы глазами, ввалившимися щеками, весь мокрый, в ссадинах, царапинах. Он стоял перед костром и улыбался. Он принес хорошие вести!

– Как загнанный в угол дикообраз выставляет свои иголки, – медленно и с достоинством начал вождь, – так и энглиши ощетинили лагерь засадами. Они были уверены, что нам не пробраться. Теперь у них стало меньше ушей и глаз. Мы сделали все, как надо. Энглиши поверили, что напасть можно только с суши.

– Вы оставили им следы?

– Да они пойдут вдоль реки.

– По тропе смерти! Пусть все воины едят досыта и спят. На каждом шагу врагов ждут наши люди.

Зоркий Сокол подошел к Расщепленному Дубу и тихо, чтобы никто не слышал, сказал.

– Надо попросить Познавшего Древо, чтобы жрецы устроили большое торжество в честь духов. Мы не должны забывать этого. Ведь войны выигрываются не только силой оружия.

Генерал Вэнс ненадолго остался один. Армия получила приказ выступать в поход, все офицеры отправлены к личному составу. Он в который раз поправил парик, одернул камзол, передвинул на столе стопку бумаг, непонятно зачем подержал в руках чернильницу. Тревога не проходила.

Он ошибся в главном – в направлении удара. Краснокожие уходили по одному, бросив оружие. Этого он не ожидал. Генерал взял в руку лук. Тяжелый, клееный из роговых пластин. Их было несколько сотен, брошенных прямо на берегу. Такой лук целое состояние для дикаря. А лодки? А многие тысячи стрел?

Похоже, враги вложили в первый удар все силы. А если не все? Они же думают чем-то воевать дальше? Вопросов было много. И хотя среди солдат царил боевой дух, генералу трудно было предаться настроению всеобщего подъема. Хотелось посчитать ночной удар за досадное недоразумение, просто за неудачный поворот событий, но несколько сотен убитых и не меньшее число раненых не давали сделать этого.

Армия потеряла сотни лошадей. Пришлось значительную часть груза переложить на плечи солдат, на боевых лошадей, бросить немало телег.

Разбившись на четыре походных колонны, выстроившихся через семьдесят шагов одна от другой, армия была готова двинуться вперед. Разведка доносила, что противник не обнаружен. Но Вэнс медлил. Все не так просто. Куда подевались краснокожие? Разведчики продолжают "необнаруживать" краснокожих, а потом они как снег на голову сваливаются сразу сотнями.

Вэнс все же отдал приказ выступать. И отягченные грузом, с переполненным ранеными обозом, растянувшись на тысячи шагов, колонны медленно тронулись с места. Вооруженные топорами и кинжалами солдаты с трудом прорубами дорогу среди зарослей, выбиваясь из сил тащили застревающие среди корней пушки, на руках выносили телеги.

Постепенно дело налаживалось и медленно, но настойчиво армия пробивалась к цели. Через несколько часов пути разведка донесли, что впереди раскинулась открытая местность, поросшая редким кустарником. Над равниной возвышался огромный кедр, одиноко стоящий на обрывистом берегу небольшой речушки, впадающей в Извилистую реку.

Брод был немнго выше по течению. Переправа шла четко и слаженно. Вскоре артиллерия и обоз были уже на западном берегу, кавалеристы улучшили минуту, чтобы дать лошадям возможность пощипать молодой травки. Пехота поротно сгрудилась возле брода. Оживленная суета сдабривалась сальными шутками и беззаботным хохотом солдат.

В тот момент, когда на восточном берегу речушки оставалось не более пяти сотен пехотинцев, совершенно неожиданно одна за другой зазвенели два десятка стрел. Каждая находила себе жертву. Врага пришлось искать. На вершине кедра, стоящего в пятидесяти шагах от брода в развился нескольких ветвей сидел краснокожий, распевая боевую песню.

Как он мог оказаться там, было непостижимо. Разведка осмотрела каждую былинку. Воин знал на что идет. Он просто обменял свою жизнь на несколько вражеских. Это был первый дикарь, которого можно захватить в плен. Генерал Вэнс приказал доставить его живым.

Опытный волонтер прострелил воину правую лодыжку, закапала кровь. Краснокожий не только не застонал, но даже не шелохнулся. Видимо, он находился в трансе. Звонкий голос туземца оказывал какое-то чарующее действие на энглишей. Многие повернулись в сторону кедра и задрав вверх головы с удивлением смотрели на краснокожего.