Текст книги "Губитель живых"

Автор книги: Павел Корнев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Глава 3

Я отряхнул ладони от остатков рассыпавшегося в прах фолианта, поднялся на ноги и приказал:

– Нео, на выход!

Мой мёртвый напарник неуверенно поёжился.

– Что-то не хочется, дядя Джон.

– Живо! – прорычал я, обратился к зрению ворона и окликнул уже шагнувшего из склепа мертвеца. – Нет, стой. Отбой тревоги!

Вернулись Каин и Авель. Первым делом они сунулись в сторожку, не обнаружили меня там и неуверенно заозирались в воротах кладбища. Мысленным усилием я заставил ворона спикировать и пролететь по центральной аллее к склепу, а затем вновь отправил его патрулировать окрестности.

Эльфы оказались ребятами понятливыми и сразу двинулись в мою сторону, поздоровались с некоторым даже удивлением.

– Мы думали, ты уже свалил отсюда! – объявил Каин. Авель кивнул в знак согласия со словами приятеля.

– Не успел, – пожал я плечами.

– И это очень хорошо, – произнёс за спиной шипящий голос.

Я едва не подпрыгнул на месте от удивления, резко обернулся и даже ухватил рукоять фламберга, лишь после этого сообразив, что уже слышал этот странный присвистывающий выговор прежде. И точно – невесть как пробравшийся в мои владения незнакомец откинул капюшон чёрно-красного плаща и позволил разглядеть своё нечеловеческое лицо. Белая кожа, полное отсутствие волос, крупные глаза с вертикальными зрачками, едва заметная линия широкого рта, вместо носа – две узких дыхательных щели.

Червь! Точнее – Пиявка.

– Какого чёрта?! – не сдержался я при виде этого обитателя Отстойника.

Пиявка вопрос проигнорировала и нацелила красный острый ноготь на Авеля.

– Портал! – И тут же последовала новая команда: – Да не здесь, мальчик! В склепе!

Я возражать против подобного самоуправства не стал, сделка – есть сделка, лишь предупредил:

– Там мой… человек.

Авель верно истолковал заминку и потому, наткнувшись в полумраке склепа на фигуру в плаще, от которой так и веяло смертью, не выказал ни малейшего удивления и от вопросов воздержался. Ну в самом деле – кто ещё может оказаться в подручных у некроманта, если не мертвец?

А вот меня от удивления так и распирало. Я пристально уставился на Пиявку и спросил:

– При всём уважении, но разве ваша сфера деятельности не ограничена Отстойником?

– Та ваша… наша… эскапада, – тонкие губы разошлись, мелькнул кончик чёрного языка, – подняла мои… наши… ставки и позволила выйти на оперативный простор. Я… мы теперь не резиденты, а полевые агенты. Вольные игроки, если угодно. Точнее даже – устроители мероприятий. Так понятней?

– Ага, – кивнул я. И кивнул озадаченно, не сказать – настороженно.

Я прекрасно помнил прежнее заявление наставника о том, что они задают тренды и обостряют игру; оказаться катализатором в очередной безумной затее нисколько не хотелось. Не сейчас. Только не сейчас!

– Задумку с ограблением банка оценили по достоинству, были даже пересмотрены протоколы безопасности, а это исключительное событие. – Пиявка крутанулась на пятке, и на меня уставился Червь; слегка изменилась моторика, чуть ниже и отчётливей сделался голос. – Вот, что значит – творческий подход и стратегическое мышление! Роман неплохой тактик, он серьёзно упрочил своё положение в Отстойнике, но ему не прыгнуть выше головы. Уж не знаю… в силу ограниченности ли или всему виной банальное отсутствие амбиций…

Я украдкой бросил взгляд на Каина, но тот пристально смотрел на носки собственных сапог и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Мне это нисколько не понравилось, дело определённо принимало дурной оборот.

– Так вот, мой юный друг… – Червь плавным движением приблизился, склонил голову набок и заглянул в окуляры маски. – Ты мог бы нам пригодиться. Нам нужны индивидуумы с творческим мышлением.

– А оно у меня есть?

– Ну ты ведь не умер? – вопросом на вопрос ответил Червь. – Не пошёл проторенной другими некромантами дорожкой. Это ни хорошо, ни плохо, но кое-что о тебе говорит. Сколько вас таких – отщепенцев? Процентов пять?

– Шесть.

– И кто же ты теперь? – проявил любопытство наставник некромантов. – Не сочти за бестактность, но от твоей специализации зависит, пригодишься ты нам или нет. Если ты теперь, к примеру, охотник на нежить, то просто расстанемся… друзьями.

В словах Червя прозвучала откровенная издёвка, и я делать из своей специализации секрета не стал, сказал:

– Поводырь мёртвых.

Наставник поджал губы так, что те превратились в две тоненьких ниточки, потом не удержался от досадливой гримасы, но тут же стёр с лица всякое проявление эмоций.

– Исходя из рассказов мальчиков, ты вполне мог стать хозяином кладбища, но так тоже неплохо. Сгодишься! Жаль, конечно, что не стал губителем, только на это не приходилось рассчитывать изначально. Не с эдакой железякой за спиной…

Я вздохнул.

– Конечно рад, что подхожу вам, но у меня другие планы на игру. Каштаны для вас таскать из огня не собираюсь.

Червь крутнулся на месте, и на меня уставилась Пиявка.

– Планы? – улыбнулась она. – Какие, позволь, поинтересоваться?

Тут я крепко задумался. Мне катастрофически не хватало данных, просто некогда было зарыться в справочную информацию или прошерстить игровые форумы, так не получится ли разговорить этого шизоида? Нет, ну а вдруг?

– Замок Арнштерн, – произнёс я и веско добавил: – Меня там ждут.

Пиявка не удержалась от презрительной гримасы.

– Восток! Пристанище нищих кланов, маргиналов, расистов и шовинистов! Там даже глобальных событий почти не бывает! Глухомань!

– В самом деле?

– Да уж поверь! – фыркнула Пиявка. – Вменяемому человеку там делать нечего. Было в Европе времечко, когда всякий лендлорд именовал себя королём, хотя его власть и распространялась лишь на пару деревень, лесок и несколько лугов, а замок больше напоминал хлев!

Высказывание получилось излишне образным, и я усомнился в беспристрастности собеседника, но Каин вдруг кивнул.

– Никакой политической организации, – подтвердил он слова наставника. – Все против всех. Хаос!

– И самое главное! – Красный ноготь Пиявки уставился в небо. – Те земли находятся на другом конце континента. Формально доступ туда открывается после двадцать пятого уровня, но до сорокового делать на востоке нечего, пусть даже тебя и готов поддержать один из тамошних кланов!

Я как-то даже приуныл. Нет – набрать ещё два уровня будет не так уж сложно, но вот длительное путешествие в компании с зомби просто не могло не обернуться самыми серьёзными неприятностями. Сказал бы – волнительными приключениями, но нет – неприятностями и точка.

– Пока доберусь, как раз и прокачаюсь, – проворчал я и сразу прищёлкнул пальцами. – Портал! Точно! Свиток портала куплю!

– Разоришься, – покачал головой Каин. – Нашей добычи даже близко не хватит.

– Серьёзно?

– Угу.

Пиявка крутанулась на месте, на меня уставился Червь.

– Поможешь мне в одном дельце, организую тебе доставку в Арнштерн, – предложил он. – И на месте куда раньше окажешься, ещё и прокачаешься нормально. Да и подзаработаешь.

На одно лишь слово наставника некромантов я полагаться не стал и вызвал карту мира, доступ к которой получил после выбора специализации. Увиденное не порадовало – поисковый запрос высветил точку, обозначенную как «Арнштерн», на другом конце мира, логистический модуль выстроил путь через несколько промежуточных городов, в результате общая стоимость переброски порталами ушла за пять сотен золотых крон. А сколько буду добираться туда своим ходом, не имело смысла даже прикидывать. Ни разу не погибнув и не потеряв Нео, точно не доберусь.

Пришлось спросить:

– И что за дельце?

– Диверсия против светлых, – пожал плечами Червь со столь невозмутимым видом, будто речь шла о банальном налёте на инкассаторскую карету. Он обвёл рукой погост и продолжил: – Эти локации никому сроду не сдались, но и Союз западных княжеств, и Конфедерации закатных островов вцепятся в них намертво. Вопрос престижа, проба сил перед реальным противостоянием.

– И что с того?

– Пока эти территории сохраняют нейтральный статус и не стали частью глобального мира, ни одна из сторон не сможет организовать здесь точки возрождения для игроков выше двадцать пятого уровня. Сюда их станут забрасывать порталами. Ваша задача – нарушить работу перехода светлых.

Как видно, прежде Каина в подробности не посвящали, очень уж вытянулось у него лицо.

– И как мы это сделаем?! – возмутился он. – Представляешь, какая тут будет у портала охрана?

– Тут – да, но не в Альтаре.

– Альтара – вотчина «Светлых львов». Там не протолкнуться от блюстителей! – взорвался эльф. – Это чистое самоубийство! Нас же сразу порвут!

Червь досадливо отмахнулся от аргументов мага крови и привёл свои доводы:

– Во-первых, город построен на древних катакомбах, там вполне безопасно, главное не нарваться на рейдовую группу. Во-вторых, у нашего друга-некроманта аура достаточно светлая, чтобы его не потащили на костёр.

Каин продолжил хмуриться, но в итоге всё же спросил:

– А как мы попадём в город?

– Проведу вас туда, насчёт этого не беспокойся, – уверил его Червь и кивнул, словно бы даже самому себе. – Да! Уровень такого вмешательства будет сочтён вполне позволительным.

Я начал осмысливать авантюру, в которую меня собирались втравить, и почти сразу наткнулся на откровенную нестыковку.

– Постойте! Вы ведь представляете ковен магов крови, так? А они на стороне Северных герцогств!

– Я – свободный агент! – с достоинством парировал Червь, посмотрел на Каина и усмехнулся. – Мальчики – да, связаны заданием с ковеном. Но между нами – северяне не собираются ввязываться в схватку за эти земли, они лишь обозначают свой к ним интерес, дабы Острова и Княжества сцепились посильнее.

На лице темноволосого эльфа проступило откровенное разочарование.

– Так этот портал, – кивком указал он на склеп, – всего лишь обманный финт?

– Скорее, одна из граней интриги, – напустил туману Червь и уставился на меня: – Ну так что скажешь?

Я заколебался. Всерьёз заколебался, не делал вид, будто набиваю себе цену.

– Можно подумать, так сложно найти других некромантов…

– Кого-нибудь с серой аурой – сложно. Наши коллеги обычно куда менее щепетильны в вопросах этики и не ограничивают себя нормами общежития, – с усмешкой выдал Червь. – И потом, Джон, я играю в открытую: мне важно привлечь именно тебя. Вы наши протеже, а мы – ваши импресарио. Это ещё одно проявление таланта свободного агента – умение разглядеть в исполнителе потенциал и задействовать его с максимальной эффективностью.

На это сказать мне оказалось нечего, я лишь вздохнул и выставил первое условие:

– Для начала хочу задать несколько вопросов на отвлечённые темы.

– Обратись к игровой справке!

– Это напрямую касается задания! – отрезал я. – Должен же я знать, какую награду запросить за участие в нём!

Червь поджал губы.

– Не думаю, что уместен торг.

Но я не дал сбить себя с толку и заметил:

– Задание – нестандартное, поэтому награда за его выполнение должна быть вариативна, так?

– Спрашивай!

– Каин, мы оставим тебя на минуту…

Я отошёл от склепа, а когда Червь проследовал за мной, спросил:

– Есть какой-то способ перебросить сознание зомби в другое тело?

К чести собеседника, он не стал справляться о причине моего интереса, просто покачал головой.

– Некроманты не работают с нематериальными сущностями, это удел демонологов и экзорцистов. – Червь задумался и покачал головой. – И нет, демонолог не сможет работать с твоими подопечными, даже если ты ему это позволишь. Их способности завязаны на ритуалы призыва и обуздания.

Я не сдержался и выругался. Едва ли меня пытались обмануть, а значит, Нео оказался заперт в теле мёртвого клирика навсегда. И если отпустить моего цифрового друга и поднять более подходящего покойника, то нет никакой гарантии, что получится вырвать его из условного цифрового чистилища. И опять же – это вновь будет покойник. Возможно, с чуть большим функционалом, но – покойник.

Зараза!

– Ещё вопросы? – уточнил Червь.

– Что можно использовать в качестве хранилищ магической энергии и каким образом их внедряют в зомби?

Вот тут наставник заинтересовался не на шутку.

– Ты так привязался к этому мертвецу?

Я только плечами пожал, не посчитав нужным пускаться в объяснения. Сказать правду не было никакой возможности, а сочинять что-то на ходу не хотелось по вполне понятным причинам. Так ничего не стоит завраться и оказаться пойманным на противоречиях. Оно мне надо?

Червь прищурился, понял, что никакого конкретного ответа не будет, и передёрнул плечами.

– На самом деле всё упирается в способ их внедрения в зомби. Поинтересуйся умением «Трансплантология». Но с этим не ко мне, с этим могут помочь создатели големов.

– На кой мне «Трансплантология»? – не сдержал я своего удивления.

– Есть множество самых разнообразных магических резервуаров, но всяческие кристаллы годятся только для костяных отродий, мёртвая плоть их отвергает. Помимо этого, энергию можно закачивать во внутренние органы каких-нибудь эпических монстров. Взять хоть сердце дракона или печень… ну не знаю… древнего лича…

Я вздохнул, прекрасно отдавая себе отчёт, что подобных существ мне в одиночку не победить, а их потроха стоят просто несусветных денег. Если только кто квест подкинет… Квест… Квест…

Додумать мысль помешал Червь, он раздражённо махнул рукой и заявил:

– Всё! Поиграли в вопросы-ответы и довольно!

И сразу выскочило системное сообщение:

Получено групповое задание: «Альтарский портал»

Немедленный отказ приведёт к неприязни со стороны Червя/Пиявки

Последующий отказ будет наказан великим проклятием «Гнилой крови»

Награда: вариативно

[Принять/Отклонить]

Я не стал торопить события и ворчливо заметил:

– Хотелось бы ознакомиться с подробностями.

Червь пожал плечами и упрямиться не стал, перекинул мне подробное описание задания.

В составе банды «Одно дело» изменить управляющую схему городского портала Альтары

Срок: одна неделя

Награда: заклинание девятого ранга школы Некромантии, 100 золотых марок, доставка в окрестности Арнштерна

Я поморщился и без обиняков заявил:

– Маловато будет.

И речь шла отнюдь не о слишком уж куцем описании навязываемой мне задачи, а о несопоставимой для столь серьёзного поручения награде. К хорошему привыкаешь быстро, а моя доля после налёта на банк составила в три раза выше предложенной суммы, и даже довесок в виде заклинания девятого ранга ситуацию особо не улучшал. На самом деле – улучшал, конечно же, но и торг в сложившейся ситуации оставался более чем уместен.

Червь пристально глянул на меня, потом скрестил на груди руки:

– Чего ты хочешь? Только не забывай о существовании лимитов. Не перетягивай одеяло на себя!

– Но навыку-то обучить можете?

– Не могу. Вот стань ты адептом пути Гнилой крови…

Я тягостно вздохнул и решил зайти с другой стороны.

– Задание предстоит не из простых, так? И вполне может статься, что мы его провалим. Потратим неделю и в результате ничего не добьёмся, да ещё и застрянем в этой Альтаре с блюстителями на хвосте…

– Укроетесь в катакомбах.

– Впустую потеряем время.

Червь хмуро уставился на меня и спросил:

– Нужен аванс?

– Нет, достаточно будет обещания доставить в Арнштерн при любом исходе дела.

– Сразу нет!

– Но…

– Тут даже обсуждать нечего!

Я попытался добиться своего так и эдак, не преуспел и махнул рукой.

– Ладно, тогда одно заклинание сейчас, второе после успешного завершения задания.

Наставник нехотя кивнул.

– Пиявка меня убьёт, но будь по-твоему, Джон…

Групповое задание: «Альтарский портал»

В составе банды «Одно дело» изменить управляющую схему городского портала Альтары

Срок: одна неделя

Предварительная плата: заклинание девятого ранга школы Некромантии, 100 золотых марок

Награда: заклинание девятого ранга школы Некромантии, доставка в окрестности Арнштерна

Наказание в случае провала: малое проклятие Гнилой крови

У меня аж глаз задёргался, до того лихо взвинтил Червь ставки, ввернув наказание за провал, и я хотел было возмутиться, но не успел даже слова вымолвить.

– Баланс! – заявил наставник. – Помни о балансе! Хочешь аванс – принимай на себя и риски!

– Согласен! – махнул я рукой, даже не став интересоваться, каким именно заклинанием меня собираются одарить. Главное – это переброска в Арнштерн, именно ради этой награды и придётся вывернуться из шкуры вон. – Но доставка нужна будет для двоих.

Собеседник кивнул, вдруг мотнул головой и голосом Пиявки прошипел:

– Червь, ты что творишь?!

Наставник вмиг вернул себе контроль над телом и ничуть не менее зло выдал в пространство:

– Разбирайся со своими подопечными сама, в мои дела не лезь! Не забывай – всё уже обговорено!

Мне нисколько не хотелось становиться свидетелем конфликта между разными личностями наставника, но обещанной награды я так и не получил, поэтому счёл нужным напомнить о своём присутствии и откашляться.

– Ты! – с присвистом выдал Червь. – Всё из-за тебя! – Но он тут же успокоился и скривил уголки широкого рта. – Ну да ладно! У меня припасены действительно полезные чары, получишь их после выполнения задания. А пока что – вот…

Желаете изучить заклинание «Череп-ловушка»?

Я машинально ответил согласием, обнаружил, что это заклинание всего лишь десятого ранга и уже даже открыл рот для возмущённого окрика, как перед глазами возникла новая надпись.

Желаете повысить заклинание «Череп-ловушка» до девятого ранга?

Вопрос на засыпку, ага. Желаю или нет?

Если выучить профильные чары я мог совершенно свободно, то на их повышение до следующего ранга требовалось потратить одно из доступных очков навыков, и стало ясно, что таким нехитрым образом Червь добавил в причитающийся мне бочонок мёда ложку дёгтя.

Стоп! Отставить паранойю! Да, согласен!

Я уже слышал об этом заклинании прежде, да и не было в игре совсем уж бесполезных чар.

Взрывной череп, 9 ранг

Урон: от 32 до 53

Диаметр зоны поражения осколками: 3,3 метра

Урон осколками: от 21 до 28

Пробитие осколками: от 15 до 20

Расход энергии: 38

Шанс сбить с ног и оглушить

Я выставил перед собой руку, потянулся к заклинанию и в ладони немедленно сформировался призрачный череп, а стоило только влить в него энергию, и кости приобрели вес и материальность.

Сейчас бы шандарахнуть по какому-нибудь могильному камню, но – нельзя; негоже хранителю безобразничать. Да и так видно, что заклинание отличное, ещё и с другими какими-то может быть скомбинировано. Вообще непонятно, почему Червь так презрительно кривится. То ли разделяет мнение о том, что некроманту зазорно в прямое противостояние с врагами вступать, то ли второе заготовленное им заклинание действительно полезней некуда. Вопрос.

Я развеял заготовку чар и потряс занемевшими пальцами, пытаясь вернуть им чувствительность.

– Когда отправляемся? – спросил у наставника.

– Как только Авель откроет портал… – ответил Червь, тогда-то всё и пошло наперекосяк. Каркнул ворон, сигнализируя о появлении чужаков, и следом высветилось сразу два сообщения.

Задание: «Альтарский портал» обновлено!

Обязательное условие: защитить кладбищенский портал

Дополнительное условие: сохранить кладбищенский портал в тайне

Какого чёрта?!

Глава 4

Что я сделал? Ну – после того, как выругался? Первым делом после этого я вторгся в сознание пернатого фамильяра, обнаружил, что по лесной тропинке к погосту приближается кавалькада в полдюжины всадников, и выругался снова. Заставил мёртвого ворона заложить широкий вираж, пригляделся к верховым внимательней и зарычал от досады. И неспроста! Мало того что во главе процессии бежала троица поджарых гончих, так ещё одним из наездников оказался не кто иной как Август Лим, этот недоделанный паладин Альты…

Я шумно выдохнул и скомандовал:

– Нео, укройся за могилами и вперёд не лезь! Каин не отсвечивай пока, попробую отбрехаться!

Плечистый эльф понимающе кивнул и буквально растворился в воздухе, а вот неохотно выбравшийся из склепа Нео таким проворством похвастаться, увы, не мог. Он неуклюжей походкой покойника дошёл до живой изгороди, проломился через кусты и схоронился с костяным жезлом в руке за каменным надгробием немного в стороне от центрального прохода. Ну хоть что-то…

Я досадливо поморщился и обратился к Червю.

– Так понимаю, вы нам не поможете?

Это непонятное существо лишь ехидно улыбнулось в ответ.

– Твои владения, тебе и карты в руки. – После Червь уселся на могильную плиту и закинул ногу на ногу.

Я бы сплюнул в сердцах, но был в маске и потому зло бросил:

– Тогда пусть подключается Авель!

Наставник покачал головой.

– Он не может оторваться от сотворения портала.

Ответ нисколько не удивил, и я не стал настаивать на своём, вместо этого, ни к кому конкретно не обращаясь, заявил:

– Если выпадут сапоги, перчатка или маска – они мои!

– Всё остальное моё! – с усмешкой отозвался откуда-то из-за могилок Каин. – Интересно, они наши вещи тоже уже поделили?

Интересно? Да нет, не особо. Мне бы руки в ноги и бежать, но от своры собак далеко не убежишь. А попробуешь – умрёшь усталым, только и всего.

Я прекрасно помнил, как давным-давно, ещё в другом мире удирал от пары адских гончих, тогда мне просто повезло, там уплыл, а тут не выгорит. Придётся выкручиваться. А как иначе? Слишком много всего на кону стоит. Ещё и задание это драное! Провалю – и не только помощи от Червя не дождусь, но он ещё и проклятие навесит! Зараза!

Хорошо бы вовсе без драки разойтись. Хорошо бы, о-хо-хо…

Я оглянулся, а Червь как сквозь землю провалился, вот ещё только сидел на могилке – и уже не видать. Ловок, шельмец! Мне бы так!

Прятаться в итоге не стал – попробуй, от этих драных шавок спрятаться! – и вышел на середину центральной аллеи, дождался там незваных гостей с устроенным на плече фламбергом.

При виде заявившейся на погост компании на ум пришло одно-единственное определение: «сборная солянка». Ну это из цензурных если… Во главе отряда сразу за троицей рвавшихся с поводков гончих скакал какой-то слишком уж матёрый для окрестных локаций дядька, в полных латах, прикрытых сюрко – невыразительным, серым и обтрёпанным понизу. Сюрко, равно как и доспех, был так себе, а вот его владелец – внушал. Хищное лицо, нос с горбинкой, волосы и короткая бородка с проседью, а глаза будто кусочки полированной стали. Погост почтил своим вниманием жрец Ирея, это я понял сразу.

За ним бок о бок ехали мой дружочек недопаладин и незнакомый воин с полуторным мечом, в кирасе и открытом шлеме. Следом – неприметный тип в плаще и островерхой шляпе, определённо заклинатель; к его седлу были приторочены вязанки хвороста. Замыкали процессию два лучника: эльф и полуэльф. Оба худые и гибкие, настороженные и напряжённые до предела, с наложенными на тетиву стрелами.

Если не брать в расчёт предводителя, солидней всех в этой странной компании смотрелся Август. Остальные были и вооружены похуже, да и уровнями определённо не вышли. То ли совсем недавно вывалились из Отстойника, то ли в силу никчёмности не заинтересовали вербовщиков других фракций.

Только вот колдун. Колдун меня определённо смущал. Если бойцов и стрелков я мог просчитать, то он оставался величиной неизвестной.

Жрец? Ну с ним-то было всё предельно ясно: если полезет в драку, нам конец. Тут даже мой бонус от кладбища, хранителем которого являюсь, не поможет. Матёрый зараза…

– Некромант! – громогласно объявил служитель Ирея, привстав в стременах. – А я уж думал, тебя придётся выкуривать из подземелья!

Гончие рвались с поводков и скалили клыки, из их пастей капала слюна, но я проигнорировал жутких псин и с места не сдвинулся.

– Много на себя берёте, дядя! – откровенно по-хамски заявил жрецу и перевёл взгляд на Августа. – Явился, крыса? Лови метку, обманщик!

«Обманщик» – это до невозможности мягко сказано, но именно обманом именовался совершённый паладином проступок. Пообещал помочь, заранее взял плату и слова не сдержал. Не смертельно и ауре минус не слишком большой, но до того забавно физиономию паладина перекорёжило, у меня аж на сердце потеплело.

Жрец оглянулся, и Август покраснел, вытянул «Сына бури» из ножен и зашвырнул его в кусты.

– Да подавись! – зло выкрикнул он. – Никаких сделок с тьмой!

Метка над головой паладина погасла, моя же улыбка лишь сделалась ещё шире. Предводитель этого несуразного отряда скрипнул зубами в бессильном бешенстве, но устраивать разнос своему самому сильному бойцу, по доброй воле лишившемуся оружия, всё же не стал, сдержался.

– Да! – с важным видом кивнул он. – Никаких сделок с тьмой!

Я демонстративно посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую.

– Где? – спросил после этого. – Где здесь тьма?

– Ты! – повысил голос служитель Ирея. – Ты некромант, тьма живёт в твоей душе!

– Аура в пределах нормы.

Жрец глянул на меня свысока и заявил:

– Ты некромант, достаточно и этого.

– Достаточно для чего? – поинтересовался я.

– Чтобы предать тебя суду, нечестивец! Отдайся в руки правосудия и тогда сможешь рассчитывать на снисхождение. В противном случае мне придётся вершить суд самому!

Особой надежды разойтись миром не было изначально, поэтому я сдерживаться не стал и со смешком выдал в ответ:

– А ничего не треснет, дядя? Ты на моей земле, в моих владениях. Я здесь хозяин! Я присматриваю за кладбищем, более того – никого и пальцем не тронул за его пределами. Разве что демонолога, но он слишком много о себе возомнил. Как и ты! Убирайтесь отсюда, а то так прокляну, что к погостам подойти страшно будет!

В первую очередь эти слова предназначались отнюдь не жрецу, а его шайке, и кое-кто после моего заявления занервничал, заозирался по сторонам. Сам служитель Ирея остался невозмутим, какое-то время он разглядывал меня, будто насекомое, потом задумчиво произнёс:

– Серая аура… Никаких злодейств… Живи пока! Я буду приглядывать за тобой, некромант!

Жрец начал разворачивать своего жеребца, и гончие оскалились, зарычали, задёргались на поводках. Август Лим тоже всполошился.

– Но как же так?! – обратился он к предводителю отряда.

Тот ответил раздражённо и даже зло:

– Не сейчас! Уезжаем!

Поведение служителя Ирея нисколько не вязалось с данной возницей характеристикой последователей этого бога, и я несколько даже растерялся. Так и остался стоять в ожидании подвоха. Но нет – убрались.

Когда всадники заехали в лес, я послал фамильяра проследить за ними, и обернулся на звук негромких хлопков.

– Браво, мальчик! – похвалил меня преспокойно восседавший на могильной плите Червь. – Голову ты ему задурил качественно!

– В смысле? – не понял я.

– Хозяин кладбища! – пояснил наставник. – Ты дал понять, что выбрал именно эту специализацию. В пределах своих владений хозяева если и не всемогущи, то чрезвычайно сильны. Право слово, даже жаль, что ты и в самом деле не один из них. Альтара выстроена на катакомбах, это бы всё упростило…

Я кивнул и спросил:

– Почему тогда не закрываются этапы задания?

Вместо Червя высказался Каин.

– Они ещё могут передумать и вернуться, – предположил он, не спеша покидать кусты.

Я встрепенулся и потянулся сознанием к ворону, но нет – тот летел над лесной тропинкой, по которой без лишней спешки удалялись от кладбища всадники. Разглядеть их мешали кроны деревьев, но что удалялись – это точно.

– Они тебя нахрапом взять собирались, – шипяще рассмеялся Червь. – На бойню не рассчитывали, иначе лошадей бы за оградой оставили – слишком накладно ездовыми животными рисковать. Ну а после того, как их основной боец меча лишился… – Наставник покачал головой. – Помяни моё слово, этот паладин покатится по наклонной…

Я уже шагал к воротам, которые незваные гости оставили распахнутыми настежь, но при этих словах обернулся и спросил:

– Почему это? От метки он избавился!

– От метки избавился, да что толку? Запись никуда не делась. Свои теперь будут с недоверием относиться, чужие – слабину выискивать. И неизвестно ещё, что хуже. Сломается твой приятель, как пить дать, сломается. Перейдёт на тёмную сторону, вот увидишь, отсев работает безупречно.

Мой приятель? Вот уж не сказал бы!

– Отсев? – уточнил я.

Червь растянул в ухмылке широкий рот.

– А ты как хотел? Твой приятель – он почему светлый? Такой хороший человек или купился на дешёвую разводку вербовщицы? Чего он хочет на самом деле: творить добро, искоренять зло или просто завалить в койку красивую бабу? Система всё просчитает и каждого взвесит, каждому предложит именно тот путь, который является для него наиболее комфортным. Насчёт «сломается» – это я погорячился, конечно. Просто человек получит именно то, чего он желает, но не может получить в реальной жизни из-за моральных ограничений или законов. А это – игра, здесь всё понарошку, а значит, и всё можно.

– Тёмных гнобят и здесь.

– А как иначе? Идёт разделение на фракции, это усиливает мотивацию к развитию. Реализация скрытых желаний, приключения, сражения и прокачка – вот основные столпы этого мира.

Я кивнул, с натугой сдвинул створку ворот, потянулся за другой, и тут же в грудь угодили сразу две стрелы. Игольчатые наконечники легко пронзили и плащ, и кольчугу, враз вышибли у меня полсотни жизни, да ещё и шибанули электрическим током, словно были прокляты. Хотя нет – скорее уж их благословил служитель Ирея…

Конечности свело судорогой, я начал заваливаться на спину и единственное, что успел сделать, это отрывистым взмахом руки активировать заклинание «Могильный прах». Только накрыть его пеленой засевших на опушке лучников даже не попытался, спрятался в нём сам!

Серая взвесь заклубилась в кладбищенских воротах, а миг спустя я рухнул на землю, и тут же надо мной промелькнули ещё две стрелы. Обе – мимо!

Небо над головой стремительно потемнело, и я спешно перевернулся на живот, пополз прочь, работая одними лишь руками; ног попросту не чувствовал. Жахнула молния, прокатился над могилками оглушительный раскат грома, по спине забарабанили мелкие камушки, остро запахло озоном, а только я укрылся за покосившимся от времени надгробием, порыв ветра разметал пелену праха, вновь открыв лучникам обзор.

Проклятье! Стрелков поддержал адепт школы Воздуха! Тот драный колдун!

– Уходит! – раздался заполошный крик, парочка лучников выскочила из леса и ринулась к воротам, на бегу доставая из колчанов новые стрелы.

Ошибка! Большая ошибка! Никуда я не ушёл!

С удовольствием бы – да только ноги толком не ворочаются…

Для начала я попытался припечатать лучников проклятием, но из этой затеи ничего не вышло, поскольку те на кладбище набезобразничать ещё не успели, а нападение на хранителя достойной причиной для столь сурового наказания система не сочла. Тогда я усилием воли влил магическую энергию в заклинание «Взрывной череп», выждал момент и метнул его в потерявших всякую осторожность стрелков. Чары угодили в грудь эльфа и рванули, тот рухнул на землю, а прыснувшие во все стороны костяные осколки зацепили не только его напарника-полукровку, но и укрытого пологом невидимости заклинателя.