Текст книги "Тропа ауберианского траппера (СИ)"

Автор книги: Павел Беляев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 8. Валькирия

Крупный черный жук – обычный обитатель степей – приземлился на ветку засохшего деревца, сложил крылья, повертелся, замер, будто обозревая пространство впереди. Метрах в тридцати раскинулся лагерь бандитского кулака. Палатки и походные навесы, вездеходы, три-четыре костра, подогревающих неказистую пищу. Обитатели лагеря, хоть и различались формой тела, всё же имели больше сходств, чем различий. Иначе они бы просто не ужились в одной группе долго.

Эбрайлы отдыхали после дневного перехода. Вялые разговоры не отличались глубиной, а то и вовсе состояли почти из одних междометий.

Вождь кулака сидел у одного из костров рядом с несколькими похожими на него членами банды. Он имел изогнутое вертикальное туловище, кривые, но прочные по-птичьи согнутые ноги, на которых уселся так, чтобы, если нужно, мгновенно вскочить, шесть рук разной длины, росших вокруг верхней части тела, как лепестки цветка. На лице имелось два рта, один жевал закидываемую в него густую похлебку, второй вел разговор.

– Мы идем к торговцам, они хорошо заплатят за нашу добычу, хэк!

– Уахх! – одобрительно вскрикнул один из бандитов.

– Славно бились, – поддержал другой. – Я зарубил жалкого рабочего своим мечом, – он выдвинул и снова вогнал в ножны кривой широкий меч.

Помолчали.

– Мы купим припасы, а еще – новое оружие, – продолжил предводитель.

– Куда пойдем потом? – спросил кто-то.

– А еще, – сказал вожак, – мы купим запчасти к вездеходам.

Жук, меж тем, уже облетел периметр и перемещался от объекта к объекту внутри лагеря, держась на почтительном расстоянии от его обитателей. Он исследовал вездеходы и их прицепы, осмотрел три станковых пулемета на границах бивака и уселся на куполе палатки, наблюдая за главарем банды.

Двое склонились над походным планшетом. В сумерках их напряженные лица, освещенные голубоватым свечением дисплея, казались призрачными. Девушка, чью красоту только подчеркивали шрамики на обветренной коже, привыкшей к пустынным бурям, возбужденно приговаривала:

– Смотри внимательно, Дженга, это уже не игра, а боевая задача, – она потянула джойстик на маленьком пульте, которых держала в руках. – Вот пулемет. Здесь мертвая зона, перекрыта другим пулеметом. В лагере не более двадцати бойцов, но стрелять умеют от силы пятеро. Важно подобраться как можно ближе, пока не поднимут тревогу, понял?

– Уф, да понял. Только это ж эбрайлы. Они всё чуют. Если нападать, так тут нужен хороший план, – Дженга перевел взгляд на спутницу, отметил напряженную вертикальную морщинку между бровей, мысленно коснулся белых волос, собранных сзади в крепкий узел. – Вальк, тыточно уверена, что нам необходимо штурмовать этих бандитов?

Девушка резко повернула голову, впилась взглядом в его глаза.

– Ты опять вздумал меня жизни учить?

– Да погоди, чего сразу кипишуешь. Скажешь надо, значит будем. Хотел просто убедиться – это точно не твоя эта… – парень осекся, отвернув щетинистое лицо, вроде молодое, но огрубленное годами трапперских кочевий.

– Что? – девушка застыла, буравя собеседника взглядом. – Ну давай же, говори.

– Ну, месть, – нехотя буркнул Дженга.

– Ах месть!

– Ну да.

– Слушай, мой дорогой, напоминаю, если забыл. Я – Валькирия, вождь, который создаёт страну Эусгард, свободную от бандитов. Знаешь, что такое строить завод в чистом поле? Нужны формирователи, электростанции, роботы, понимаешь, дубина? Этих ублюдков, – она махнула рукой вдаль, – мы покромсаем не ради моей мести. Мы заберем у них оборудование, которое нам до зарезу. Усёк?

– Ладно, ладно, не злись, – Дженга смиренно кивнул.

Валькирия повернулась к планшету, успокаиваясь.

– Ну, и месть, конечно, тоже, – добавила, помолчав.

Ночь выдалась тёмная, светили только звёзды.

Дженга и Валькирия лежали под колючим жестким кустом, припав глазами к биноклям.

– Укладываются, – сказал Дженга.

– Твой план смел, – заметила Валькирия. – Думаешь, клюнут?

– Эти долбаные эбрайлы. Может, клюнут, а может, и нет. Должны.

– Ладно, – траппер оторвалась от бинокля, посмотрела на степь. – Нам немного-то и надо. Наш кулак лучше организован, наши бойцы – опытные вояки. И у нас есть кое-что, чего точно нет у бандитов.

В степи раздался протяжный вой.

– Кшива начал, – сказал Дженга. – Щас бандиты потянутся туда всеми чувствами, будут вслушиваться, пока не надоест. Часть банды наверняка ломанется поглядеть поближе. Вот дичьё! Низшие подрались, какое важное событие.

Немного выждав, они поднялись и, низко пригнувшись, быстро побежали вперед. За ними послышался шорох травы, это двинулся следом десяток воинов кулака Валькирии. Сейчас они походили на больших ящериц с дополнительными руками впереди, сжимавшими автоматы с глушителем.

В недрах раскидистого кустарника стоял на треноге уродливый пулемет. Оружие имело два ствола – длинный и короткий, – угловатый корпус и несколько ручек. Конструкция с первого взгляда наводила на мысль о кустарном производстве. Впрочем, с учетом своеобразного эбрайлского понимания технической красоты, внешний вид мог быть весьма обманчив.

Рядом с пулеметом меж ветвей притулился постовой – покрытый толстоволосой жесткой шерстью многорукий бандит. Глаза его, разбросанные по лицу, груди, плечам и некоторым рукам, выражали дремотную статичность.

Внезапно разрезавший ночную тишину вой за лагерем заставил эбрайла встрепенуться и, повертевшись, уставиться по направлению этого шума. На голове поднялись длинные уши, но ветки мешали им толком развернуться. Когда вой перерос в рычание, причем уже не одного, а двух-трех больших существ, пулеметчик заворчал:

– Низшие, вахаи. Посмотреть! – и принялся выбираться из зарослей.

У ближайшего тлеющего кострища тоже зашевелились. Из кособокой палатки вылез еще один многорукий, ухая и принюхиваясь, заторопился поближе к месту невидимой отсюда схватки.

– Низшие! Крупные. Дерутся! – посыпались возгласы со всех сторон. Некоторые обитатели лагеря начали продвигаться в сторону событий. Даже у самых флегматичных взоры и слух устремились туда.

Пулеметчик, не рискуя отойти далеко от своего поста, стоял, вытянув шею, пытаясь разглядеть в степи дерущихся монстров. Внезапно бандит вздрогнул, резко развернулся, но было уже поздно – несколько пуль, прилетевших из темноты, одна за одной вонзились в его шкуру. Эбрайл, ломая ветки рухнул в свой куст.

К кусту, неуверенно оглядываясь, не понимая что произошло, но смутно ощущая угрозу, подошел другой бандит. Увидев что-то за периметром, взвыл, выхватил клинки, но тут же взмахнул ими и опрокинулся навзничь. Еще двое-трое бандитов повалились, сраженные неслышными пулями, прежде чем банда заметила появившихся из темноты стрелков.

Рык дерущихся низших и все остальные звуки заглушил разъярённый рёв главаря:

– Разорвааать!!! Выпотрошить!!!

Бандиты бросились на атакующих, ловко петляя и не давая в себя прицелиться.

– Вырвать их мозги!! Вывернуть наизнанку!!! – бесновался вождь, на ходу доставая из-за спины огромный плазменный разрядник.

Что-то пошло не по плану. Бандиты должны были опомниться только когда пол-кулака выйдетиз строя. Валькирия быстро поняла и приняла, что основной риск плана сработал – вождь шайки оказался чутче и опытней, чем предполагалось.

Что ж, значит, план «Б». Траппер резким движением поднесла ко рту микрофон портативного звукоусилителя.

– Вайкинги мои! – зазвенел её твердый голос. – За жизнь! За Эусгард – Землю без страха! Очистим эту степь! В бооой!!!

Вайкинги вставали на задние ноги и обнажали клинки: стрельба стала теперь малоэффективной.

Дженга словно бесстрашный робот быстро продвигался вперёд. Автомат стал продолжением тела, гильзы дождем поливали землю, следом летели пустые магазины.

Не так просто застрелить эбрайла: кто знает, где сейчас у него жизненно важные органы – лёгкие, сердце, мозг. Да и броня – естественная или искусственная – мешают этой задаче. Бандиты падали всё ближе к Дженге.

– Я за главарём! – крикнул траппер Валькирии. – Тыхтыр, Сиг, за мной! – двое рептилоидов сразу оказались рядом и вступили уже в рукопашный бой.

Шестирукий верзила с оскаленной пастью внезапно возник совсем близко от Дженги. Траппер всадил в него остатки магазина, но эбрайл как будто и не заметил. Две левых руки с ятаганами взметнулись и упали на Дженгу. Траппер едва успел подставить автомат, лезвия глубоко врезались в ствольную коробку. Эбрайл рукой, росшей из центра груди, схватил человека, а правые руки с ножами начали движение, которое точно оборвало бы жизнь его противника.

Тыхтыр оказался быстрей. Пули его длинной очереди прошили атакующие руки бандита, сломав их движение. Монстр, вскрикнув, оглянулся, выпустил Дженгу, потянулся к метательному ножу. Поздно – Тыхтыр в два прыжка приблизился к нему, размахнулся и всадил штык-нож автомата в шею бандита. Рывок и голова с перекошенной от ярости мордой покатилась прочь. Фонтан густой крови окропил участников схватки.

Дженга бросил поврежденный автомат, быстро вытер лицо.

– Тыхтыр! – воскликнул он в изумлении.

Но спаситель не смотрел на предводителя, он уже повернулся к новой угрозе. Сам вождь банды направил в их сторону своё чудовищное оружие.

Шебер – разгорячённый, стремительный – быстро водил автоматом по сторонам, выискивая противника через прорезь прицела. Бандиты залегли и попрятались, изредка быстро переползая от кочки к кустику.

Шебер походил на большого варана без хвоста, вставшего на задние лапы. Передних рук было четыре, нижние с парой кистей– хватательной и опорной. Нижняя пара рук сжимала короткие ятаганы, верхняя управлялась с автоматом. Вокруг макушки ящеровидной головы на улиточных щупальцах уселись пять глаз. Один из них смотрел на предводительницу кулака – Валькирию Хуман.

За таким вождем Шебер пошел бы в любое пекло. Кем Шебер был до встречи с ней? Больше бродягой, чем воином. Перебивался от шайки к шайке, где главарям было безразлично, останется он или уйдет. У Валькирии были великие планы, она дала Шеберу веру в жизнь, ему и десяткам таких же как он. Она твердо вела их за собой к своей цели. Она оплакивала каждого павшего, знала всех по имени и талану, оказывала почет отличившимся.

Негромкие звуки битвы (глушители нападавших превращали их выстрелы в мягкие хлопки) перекрыл раскатистый грохот. Это вошел в бой второй пулеметчик банды. Ему потребовалось время, чтобы нарастить достаточно мышц, снять тяжелый двуствольный пулемет с позиции и приволочь поближе к нападавшим. Зато теперь он, похоже, решил наверстать упущенное. Стволы бахали поочередно, огненные линии неслись к вайкингам. Один воин повалился наземь с дырой в груди, второй, ужаленный горячим металлом взвизгнул и отскочил в укрытие.

– Что смотрите, ротозеи! – зарычала Валькирия. – Подавить пулемет! Немедленно!

Шебер среагировал первым – упал на четыре лапы, виляя и прижимаясь к земле помчался навстречу выстрелам.

Пулеметчик уже устроился оптимально для ведения огня: распластался на земле, установил пулемет так, что поражаемый силуэт сократился до минимума. Бандит хладнокровно, не обращая внимания на свистевшие над ним пули, прицеливался и расстреливал отряд Валькирии. Мир Шебера сузился до одной точки – вражеского пулеметчика, Шебер сейчас сам превратился в снаряд. Бандит направил огонь на него, Шебер ощутил, как что-то обжигающее полоснуло по спине, разрезав ножны меча, вспоров шкуру. Шебер отключил болевые рецепторы и продолжал ползти, не остановившись ни на секунду.

Двадцать шагов до цели. Шебер метнулся вправо, фонтанчики пыли взвились рядом, две пули вошли в бок. Лишь бы конечности оставались невредимы, еще чуть-чуть. Приподняв автомат, Шебер выпустил несколько коротких очередей, мешая врагу прицелиться. Две-три пули звонко стукнули по корпусу пулемета. Бандит зарычал, вероятно, начал терять самообладание. Он заворочал пулеметом, стараясь угнаться за юрким Шебером и при этом уйти из-под его обстрела.

Десять шагов. Очередь пулемета перебила обе руки Шебера, автомат вместе с кистью на цевье шмякнулся в стороне. Шебер спешно укрылся за холмиком, враг перенес огонь на других подползающих вайкингов. Разве мог ожидать простой бандит, что Шебер продолжит атаку, почти потеряв возможность биться, рискуя погибнуть? Сам он бывал в разных переделках, но никогда – в таких, где стоило сложить голову.

Шебер в два прыжка покрыл половину расстояния до врага, сложился в пружину и выстрелил своим телом вперед в неумолимом порыве, выставив вперед оба меча. Бандит резко развернул пулемет, очередь покусала левый бок и ногу вайкинга, темные капли веером обрызгали чахлую траву. Но в следующий миг мечи резанули его по плечу и спине, эбрайл вскрикнул и отпрянул. Шебер бросился на врага с необычайной яростью и буквально пригвоздил его к земле. Вскоре тот перестал трепыхаться, лишь вялое подергивание говорило о том, что он еще жив. Только теперь Шебер позволил себе лечь и заняться ранами. Вождю Валькирии он нужен живой.

– Джиу! – взвыла плазменная пушка.

Левая часть туловища Тыхтыра сгорела мгновенно, разлетевшись черными угольками осколков.

Дженга машинально выхватил из кобуры бластер. Сиг уже мчался вперед на врага, стреляя на бегу. Но монстр скрылся за большим ящиком, обитым железом, а на Сига уже накинулся новый противник, эбрайлы вцепились друг в друга и покатились по земле.

Дженга вскочил и что было духу побежал к укрытию главаря. Если вырубить его, бой можно считать выигранным. Знакомый азарт охотника на опасного зверя целиком завладел траппером. Безусловно ради таких моментов он и жил на Планете.

Вожак, однако, не стал отсиживаться и появился совершенно неожиданно – выскочил со своим плазмомётом наперевес. Дженга выстрелил прежде чем успел сообразить, что произошло и тут же нырнул вперед-влево.

– Джиу! – песок и глинозём в сантиметрах от траппера спеклись в грязное стекло, правый ботинок оплавился и вспыхнул.

Дженга заскрипел зубами от обжигающей боли в ступне, замолотил ногами, гася пламя. Обернувшись на предводителя бандитов, траппер увидел, что тот стоял уронив дуло пушки и потирая обугленный кулак одной из рук.

На правом фланге громогласно зарокотал пулемёт. Вожак сразу будто очнулся, подхватил своё оружие здоровыми руками и направил на Дженгу.

Ах да, ещё – Валька. Без неё и битва не стоит потраченного адреналина. Сколько трапперов знавал Дженга, в том числе, женского пола, никто не годился Вальке в подмётки. Воительница, Валькирия. Без неё Планета была бы просто опасным, щекочущим нервы извращенным цирком. Как и его жизнь.

Дженга встретил Вальку на добывающей базе «Почвы-7», куда приехал поторговать. Обитатели базы – в основном техники, рабочие, военные гарнизона – были народ не шибко любознательный. Дженга привозил сюда только простую добычу – холодное оружие, кости и панцирина сувениры, те виды эбрайлской еды, которые воспринимались человеком как деликатесы. Изредка ему что-то заказывали. Персонал базы практически не выходил за ворота да и не стремился особо. Интерес их был в том, чтобы отработать вахту в несколько месяцев и вернуться на Корабль, получив солидное вознаграждение. Затем, отдохнув, повторить маневр.

Валька была другой, абсолютно другой. Начиная с того, как она сюда попала. Нет, она не рассказывала и вообще не любила эту тему. Но это не было секретом ни для кого. Её отец был начальником гарнизона. Строгий, безупречный, уважаемый. Он ни за что не допустил бы, чтобы дочь обосновалась на Планете, пока был жив. Разок свозил её на экскурсию, «подышать воздухом», разумеется, строго в пределах периметра «Почв-7» да и отправил обратно на Корабль.

Как-то раз гарнизон принял сигнал бедствия. Кто там попал в неприятности – группа георазведчиков или какие-то неудачливые пилоты – неважно. Согласно уставу ближайшая база должна была принять все возможные меры для их вызволения.

Говорят, отец Вальки не любил эбрайлов, не подпускал их к стенам базы ближе чем на 200 метров. А когда узнал, что бандиты угрожают людям где-то поблизости, не раздумывая сам возглавил спасательный отряд. Благо, добровольцами оказались чуть ли не все бойцы, пришлось отобрать 10 лучших.

Не вернулся никто. Говорят, отряд попал в засаду бандитов, которые использовали запросивших помощь как приманку. Позже дроны детально изучили место боя. Там уже не было ни трупов, ни машин – здесь такое богатство не залёживается на солнцепёке. Но судя по воронкам, пятнам крови и выжженой травы, бой был жарким.

Вальку знали все знакомые её отца, не зря он ею гордился. И когда она узнала о смерти отца, добилась своего – устроилась на базу. Зачем? Да уж точно не ради карьеры оператора бурильной установки.

Два месяца Валентина томилась на заводе в какой-то дурацкой должности вроде администратора секретарского софта. Ждала случая и вынашивала дерзкие планы.

Дженга влюбился почти сразу как увидел её, когда девушка в изящном офисном комбинезончике подошла к его вездеходу. Валька лишь мельком глянула на «прилавок» в распахнутом багажнике, у которого уже столпились рабочие, и направилась прямо к Дженге.

– Ух ты, – усмехнулась девушка, – настоящий траппер.

Дженга легонько поклонился.

– Прокатишь? – она прислонилась спиной к облупленному боку машины.

– А не забоишься? – Дженга и сам не заметил, как выставил вперед упрятанную в карманистый бронежилет грудь.

И без того брутальный в своей походной обмундировке, с бластером на поясе, в перчатках без пальцев, теперь он на глазах превращался в самца, затеявшего брачный танец.

– Ну, ты же умеешь стрелять?

Весь вечер Валька провела с ним и ненароком выведала в общих чертах, где он бывает, чем располагает, как вообще у него дела. Очевидно эту внезапную ревизию траппер выдержал достойно, потому что утром Валентина навсегда покинула «Почвы-7», сидя на пассажирском сидении его вездехода.

Два года минуло с тех пор, жизнь Дженги так изменилась, что непонятно, как она вообще могла быть другой. Такой, как до встречи с Валькой.

Бластер, гудя, изрыгал сгустки плазмы почти непрерывно. Дженга ничего не видел, просто палил, лежа на боку, в сторону главаря бандитов. Возможно, один из зарядов угодил в подсумок с боеприпасом, на месте бандита вспыхнул и погас ослепительный белый мяч, хлопок ударил по барабанным перепонкам. Взрывная волна швырнула Дженгу как веточку, вышибла сознание.

Первое, что увидел Дженга, как очнулся – Вальку. Испуганная, будто вот-вот разревётся. Никогда ее такой не видел.

– Дженга! – повторяла она. Внезапно черты ее лица изменились, стали твёрже, холоднее, сердитее, в общем, такими как обычно. – Ага, очухался. Ну и придурок же ты! Какого чёрта полез в мясорубку сам? У тебя руки-ноги не отрастут, что ты делаешь, болван?!

– Мы победили?.. – выдавил траппер.

– «Победили»! – повторила Валькирия, всплеснув руками. – Четверо вайкингов наглухо, двое в длительной регенерации – ничего себе победа! И мой главный военспец валяется в одном ботинке.

Дженга медленно уселся, принял от неё фляжку с лекарством, припал к горлышку. Муть отступала.

– Срочно приходи в себя, разлеживаться некогда, – уже распоряжалась Валькирия. – Сейчас соберу остатки бандитов, заряжу их эмоционально на вступление в кулак и отправлю к тебе, объяснишь детали службы, понял?

– Давай, – просто ответил Дженга, отрываясь от фляжки.

Глава 9. Вот так встреча!

Солнце жгло немилосердно, кондиционер вездехода натужно гудел. Факел угрюмо покосился на эбрайла на пассажирском сидении. Тот тут же уставился на него своей собачьей мордой, обтянутой сухой ящеровой кожей. Этого кишикуа и его четырех соратников Факел взял с собой из Тохесу.

Он провел там две недели, не так уж много чтобы постичь суть их идеологии. Но Факелу показалось, что ему удалось ухватить основной посыл Учителя, с которым он часто встречался в те дни. Дать эбрайлам нечто новое, интересное, некие впечатления. Вроде бы, не так уж сложно для траппера.

Пятерых крепких клановиков Факел завербовал, пообещав приключения, путешествия, опасности и открытия – словом, похоже, их заинтересовала смена обстановки. Хотя в вездеходе хватило бы места на всех, только один уселся рядом с Факелом в кабине. Двое влезли прямо на броню, а еще двое вообще отрастили огромные крылья и кружили в небе над машиной как воздушные змеи. Факел даже порадовался поначалу: глаза в воздухе это очень полезно. Выдал им рации, научил как пользоваться.

Но это был еще не кулак, как стало понятно на вторые сутки пути. Этих кишикуа не вдохновляли ни предводитель отряда, ни его цели.

– Бывал в этих местах? – спросил Факел.

– Местах? Фырк! – кишикуа мотнул головой. – Здесь еще не места. Рвв, пыль да камни, – он отвернулся к окну и некоторое время молчал. – А места будут дальше, вот мы и посмотрим, вот и побываем.

Попутчики – вот как их можно было охарактеризовать. Станут ли они работать на Факела, а тем более, биться за него?

Факел принялся вспоминать разговоры с Учителем, более внимательно их осмыслять. Надо сказать, сам факт диалога Старого с хуманом да притом такого, что хуман смог вычленить некие мысли и посылы, уже говорил о многом. Это означало, что Старый хотел, чтобы хуман его понял.

«Зачем ему со мной возиться – с клопом жалким?» – не мог понять Факел. Вопрос, впрочем, был риторический и, в общем-то не существенный.

А вот как насчет мотивации эбрайлов? Учитель вроде говорил, что им нужно какое-то будущее, достаточно привлекательное, чтобы устремиться в него, трудиться и рисковать ради него. Факел горько усмехнулся, качнул головой.

Он пытался привлечь клановиков перспективой создания нового княжества, он описывал свой проект со всей эмоциональностью, на которую только был способен, настоящее шоу там устроил с голограммами и звуковыми эффектами. В воздухе над Тохесу возникали роботы, собирающие станки и корпуса производственных цехов, высаживающие пышные оазисы. Зрелище собрало толпу зевак, и траппер уже предвкушал победу. Но эбрайлы разошлись почти все, оживленно переговариваясь. Оставшиеся шумно наперебой выразили Факелу своё удовольствие, но никто и думать не хотел о том, чтобы стать частью его кулака.

– Дебил, – ругнулся Факел сам на себя.

Устраивал цирк, суетился, чтобы вышло поярче.

«Нахрена эбрайлам заводы, производство, техника? Они нужны людям, да может быть, некоторым потерянным». Факел многажды натыкался на этот вопрос, когда размышлял о своих перспективах на Планете. Да, бывает, эбрайлы работают просто чтобы пустить свою жизненную энергию хоть в какое-то созидательное русло. Такие не заботятся о наживе, им важно понимать, что их дело кому-то действительно нужно и ценно. Выходит, кишикуа не чувствуют, что ему, Факелу, действительно нужно своё княжество, что цель его идет от сердца.

«А может, они правы? – мелькнула как искра неудержимая мысль. – Искусственная цель, вымученная…»

В правое окно внезапно просунулась маленькая полудраконья-полусобачья голова на длинной шее.

– Хэээ, – протянула она, будто усмехаясь. – Хэ-хэ. Летуны передают. Впереди холмы. А на самом высоком – лагерь чей-то. Мы идем туда?

– Какого чёрта? – рявкнул Факел раздраженно. – Как передают, у тебя же нет рации? А моя молчит вроде. Они спустились?

Оба кишикуа с тупым интересом разглядывали человека.

– Не нужна рация, – пояснил сидевший в кабине. – Это сигналы, Хирхок принял сигналы. Шонк передал, а Хирхок принял, они умеют.

– Понятно, хрен с вами, – буркнул Факел и глянул на экран навигатора. – Далеко до лагеря?

– Хэ-хэ-хэ, – невесело «просмеялся» длинношеий. – По прямой километров десять, хуманских километров. А в сыттынах семьдесят семь.

– Вот жопа, – сокрушенно выдавил Факел, всматриваясь в дисплей.

Если верить кралатым разведчикам и этому живому радиоприемнику, лагерь непонятно кого расположился прямо на пятаке, к которому Факел направлялся. Он облюбовал это местечко с год назад, рассчитывая вернуться туда, чтобы построить свой первый завод.

Траппер достал рацию:

– Шонк, это Факел, как слышишь? – лишь бы эбрайл не потерял прибор и не забыл как им пользоваться. – Шонк, ответь.

Через минуту донесся слабо слышный сквозь помехи голос крылатого кишикуа:

– Я Шонк, говори.

– Можете разглядеть, кто в лагере на холме? Сколько там их, какая техника, как вооружены? Можно ли различить кланы?..

– Это хуманы, – перебил Шонк.

– Что?!

– Хуманы там главные, двое. Остальные – разные эбрайлы, но тоже похожи на хуманов.

– Ты уверен?

– Это кулак хуманов. Я думаю, они трапперы, как и ты.

К встрече с «коллегами» Факел почему-то совершенно не готовился. Хотя ничего фантастического в этом событии не было. Факел остановил вездеход.

«Так, давай сообразим, – задумался он. – Это упрощает и усложняет ситуацию. С одной стороны, вероятность заварушки со стрельбой снижается. Случалось, конечно, всякое, но всё же, с представителем своей расы договориться проще.

С другой стороны, собратья по ремеслу наверняка с умыслом заняли место, идеальное для завода. Будь это просто шайка бандитов, можно было бы дождаться, когда они уйдут».

– Лагерь огорожен, стоят пушки и воины, – прервал его мысли Шонк.

– Мы пойдем к ним туда? – снова спросил Хирхок, так и свисающий с крыши вездехода.

Факел поморщился, почесал подбородок.

– Да, – решил он и надавил на педаль. – Переговорю с их вождём. Но будьте начеку, ясно? Если нападут, вы должны быть готовы драться.

Валькирия сидела за раскладным столиком в своей командной палатке, склонившись над разложенной картой местности, испещренной символами, стрелками и записями. На помятом полотне и под ним в беспорядке лежали блокноты, электронный планшет, наладонник, линейки, карандаши, курвиметр, несколько сухарей, пара кружек.

Сверяясь с планом, Валькирия могла быть довольна собой: строительство третьего завода начато на месяц раньше графика. Спасибо подвернувшимся бандитам, любезно предоставившим оборудование, и, конечно, боевым качествам её вайкингов. Кстати, вести об этой славной победе, без сомнения, уже расходятся в разные стороны, как круги на воде. А репутация на Планете – вполне себе материальный ресурс.

То есть, вроде всё шло хорошо. Но Валькирия хмурилась: кое-что не сходилось, вызывало напряжение.

Погруженная в свои мысли, она не услышала, как прихрамывая вошел Дженга. Он сел на ящик у стенки, подождал, не решаясь оторвать её от раздумий. А может, просто любовался ею. Одна прядь прямых волос перечеркнула ей глаз, скулу и доставала до краешка рта. Свет фонаря сделал тени на её лице контрастней, заострил черты.

– Вальк, – тихо позвал Дженга.

Девушка вздрогнула, оглянулась.

– Напугал, балда, – она потянулась.

– Ты такая красивая, когда занимаешься своей стратегией.

– Да у тебя одно на уме всегда.

– Одна, – поправил Дженга.

Валькирия легко поднялась, подошла к нему, уселась прямо на колени спутника. Затем взяла ладонями его щеки, покрытые щетиной, посмотрела на него без улыбки.

– Что-то не так, Дженга.

– В смысле?

– Вайкинги. Безупречные бойцы, готовы положить жизнь за меня. Но – видишь, как оно…

– Не хотели работать?

После битвы с многорукими можно было начинать возводить новый завод. Валькирия заранее продумала, где он должен стоять, откуда и как к нему будет поставляться сырьё, какая и куда пойдет продукция. Всё было готово, но процесс упёрся в неожиданную преграду: кулак не хотел строить. Те самые верные вайкинги, которые за вождем в огонь и воду, наотрез отказывались что-либо сооружать. Уговоры и воззвания эффекта не дали, и Валькирия решила не настаивать – этак можно и потерять влияние.

Идея возникла довольно быстро. Не слишком далеко от места находилось Нечто, или, как его называют местные – Кэко (Нгоакэко, Кэху на разных диалектах). Любой бывалый траппер расскажет, что эти странные объекты неясных очертаний (которые еще и будто меняются со временем) влияют на мозги эбрайлов. Говорили, если зарядить свой кулак определенным зарядом, приказом, а затем отвести к Нечто, члены отряда после медитации, некоего единения с ним, захотят выполнять поручение. Вроде как, в их организме происходят некие Изменения, снимаются барьеры, а в новой ипостаси само тело тянет эбрайлов работать в заданном направлении.

Валькирия решила попробовать и не ошиблась. После мотивирующей речи и экскурсии к Нечто, включающей соответствующие обряды (каждый воин охотно прошел слияние подходящим ему способом), вайкингов будто подменили. Вчерашние воины воодушевлённо принялись разбираться с оборудованием и возводить постройки.

Сработало, в общем. Повезло. А могло и не повезти, не окажись под боком чудодейственного местечка.

Валька обняла руку Дженги, положила голову ему на плечо.

– Не получается сделать универсальный кулак, как я хотела. Одно дело – нанять строителей, которые под это заточены. Два завода так и построили. Другое дело – вот…

– Ну да, – сказал Дженга, стараясь, чтобы реплика звучала серьёзно. Для него-то всё было гораздо проще: любимая женщина в его объятиях, вот и счастье.

– Нам на первых порах крайне важна мобильность, – продолжала Валька изливать наболевшее. – В глухой степи рабочих не достанешь. А с собой взять из города – поди найди таких смельчаков еще. Но меня тревожит другое, – девушка задумчиво глядела куда-то сквозь стены палатки, к началу своего пути. – Похоже, моей харизмы не хватает, чтобы мотивировать их на созидательный труд…

Дженга понял, что ей ужасно тоскливо сейчас, и, хотя она не ждет от него совета, но всё же потянулась к нему, как к привычной опоре. К стене, которая не упадет, не исчезнет, а неизменно будет стоять, защищая её. Ему захотелось утешить её, только как?

– А точно харизмы в принципе может хватить? – сказал он. – То есть, знаешь, эбрайлы, они ведь такие, раздолбаистые. Ничо им не надо.

– Дженга.

– Что, Вальк?

– Лучше молчи.

Утром Валькирия обошла участок, осмотрела, как вайкинги собирают арматурный каркас главного цеха, в затем взобралась на кусок скалы, уселась и стала наблюдать за работами, иногда что-то записывая в блокнот. В блокноте содержались проекты правил и законов, которые должны будут регламентировать жизнь эбрайлов в Эусгарде.

Валентина начала живо интересоваться эбрайлами, когда отца назначили в гарнизон «Почв-7». Отец не одобрял её увлечения, но шила-то в мешке не утаишь. А может, он понимал, что занимают дочь не столько сами эбрайлы, сколько их общество – как оно организовано и можно ли им как-то управлять.

Валентина выбрала учиться госуправлению, но вскоре начала скучать. Знания давались, по её меркам слишком медленно, практики не хватало, а главное – не было перспектив быстро сделать карьеру в политике на «Протее». Путь к власти был крайне долог и тернист. Кроме того, современные технологии оставляли не так уж много свободы управленцам, многие общественные процессы протейцы давно автоматизировали.