Текст книги "Пепел и Тьма 2 (СИ)"

Автор книги: Павел Барчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Палач замолчал, снова отвернувшись к Лоре. Видимо, решил, что такого количества объяснений достаточно.

Глава 5

Я провалился в тяжелый, беспокойный сон, сидя прямо на ящике. Так и не добрался до топчана. Честно говоря, даже не понял, что это – реакция организма на пережитое или на улице наступила ночь. В убежище Палача время совершенно не ощущалось. Тут – день, ночь – вообще никакой разницы.

Разбудил меня убийца, легко коснувшись плеча. Я резко вскочил, но тут же со стоном рухнул обратно. Тело затекло, руки и ноги отказывались работать нормально. Все отказывалось работать нормально. Видимо, в крайне неудобной позе я продрых несколько часов.

В нашем новом убежище было по-прежнему темно, лишь масляная лампа отбрасывала тусклый свет на мрачные стены.

– Утро, – коротко сказал Палач. Затем, подумав пару секунд, снизошел до пояснений. – Я схожу на разведку. Вы оставайтесь здесь. Постарайся за это время не вляпаться в очередную историю, пацан. Очень не хотелось бы снова вытаскивать твою тощую задницу. Я так-то не герой. У меня, вообще-то, совершенно другая роль.

– Погоди… – Окликнул я его уже перед выходом из убежища. – Как хоть обращаться к тебе? Я знаю, у вас нет имен. Ну… Из-за работы. Просто… Как-то глупо называть тебя Палач. Или «эй, ты».

– Почему же глупо. – Убийца усмехнулся. Он больше не прятал лицо в капюшоне и я мог видеть его мимику. – Не глупо. Опасно. После первого же «эй, ты», боюсь у тебя уже вряд ли получится что-то сказать. Сложно разговаривать с отрезанным языком. Для тебя сделаю исключение. Можешь звать меня Рик. Это старое прозвище.

– Отлично. Рик, ответь, пожалуйста, на один вопрос. Почему ты мне помогаешь?

Палач задумался. Молчал он недолго, но мне этого времени хватило, чтоб понять, он размышляет, говорить правду или нет.

– Почему помогаю… – Произнёс убийца, наконец, – Думаю, ты сам поймёшь это скоро. Наш мир, и без того отнюдь не прекрасный, медленно катится в такую глубокую яму, из которого ему не выбраться. Вернее, катился медленно. Сейчас скорость изменилась. Она стала гораздо больше. Боюсь, очень скоро нам понадобится некромант. А их, как ты знаешь, нет. Я – сын Теней. Я вижу то, что не доступно другим. Даже магам. Особенно магам. Эти самоуверенные идиоты ни черта не понимают. Высокородные начали грызть друг другу глотки. В Нижнем городе назревает такая хрень, что скоро даже сраный пепел всем покажется истинным благом. Я помогаю тебе, потому что на данный момент только ты являешься тем, кто сможет что-то исправить. И не спрашивай подробностей. Хорошо? Я все равно не отвечу. Всему свое время.

Рик, закончив свою речь, развернулся и вышел из убежища. Вернее, нет. Не совсем правильно выразился. Не вышел. Он исчез так же беззвучно, как и всегда, словно растворившись в тенях.

Я потер затекшую шею. Тело все еще болело, но хотя бы голова немного прояснилась. Оглянулся по сторонам.

Лора сидела на топчане в той же позе, в какой я ее видел перед тем, как заснул. Жуткое зрелище, честно говоря. Если Леонид сказал правду и ее состояние зависит от моего обучения, то я готов учиться двадцать четыре часа каждый день, лишь бы поскорее привести девчонку в себя.

Единственный плюс, ее рана стала выглядеть не так ужасно, как раньше. Но, скажем прямо, утешение – такое себе. Потому что сама Лора теперь пугала своим поведением ничуть не меньше, чем след, оставленный Охотником.

Рыжая Гончая тоже была на месте. Она стояла, прислонившись к стене. Ее сосредоточенный взгляд был устремлен на вход. Она напоминала мраморную статую. Я чувствовал исходящий от нее холод, но теперь в этом холоде появилось что-то привычное, даже успокаивающее. Она была моей тенью, моим безмолвным стражем.

– Эй… Как тебя… – Позвал я Гончую.

Она медленно перевела взгляд на меня. В этот момент я искренне поблагодарил проведение, что девка эта на моей стороне. Потому что ее глаза… Черт… Не знаю, как объяснить… Представьте, что вы находитесь рядом с чертовски опасным хищником. Охренительно опасным. Он смотрит на вас как на кусок мяса, свежего, истекающего кровью. Но по одной, только ему известной причине, не торопится сожрать. Представили? Вот так ощущалось присутствие Гончей. Обосраться можно, если честно.

' Лич никогда не нападает на создателя" – прозвучал в моей голове голос Леонида. – « Ты ее пока не тереби. У нее идет перестройка. Через пару дней эта девочка станет очень мощным оружием в твоих руках. Она – маг. Личи умеют использовать свои прошлые навыки. В ее случае это, конечно, будет не совсем огонь. Кое-что более интересное. Лич – высший ранг нечисти. Именно поэтому создавать их можно только из магов. Ну и неупокоенные Личи – это тоже всегда маги.»

– Замечательно… – Протянул я вслух, разглядывая Рыжую, которая, естественно, ничего не ответив, снова отвернулась ко входу. – А она звуки будет издавать какие-то? Или мне придется объясняться с ней знаками?

«Будет. Со временем. Говорю же, идет перестройка»…

Договорить Леонид не успел. Я его перебил. Потому что до меня с опозданием дошел один крайне волнительный момент.

– Подожди! В смысле – только из магов создают Личей? А Лора? Она хоть и неполноценная… эта… нежить… Но все же.

'Ты что, не знал? " – осторожно поинтересовался некромант, и мне очень, ну вот просто очень сильно не понравилась его интонация.

– Не знал о чем?

«У твоей подружки в родственниках кто-то из магов. Причём родство близкое. Скорее всего – мать»

Если бы Леонид сказал мне, что Лора – дочь императора, мое удивление было бы гораздо меньше. Сейчас же я просто обалдел.

– Да ладно…Не может быть…– Произнёс я, уставившись на Лору, которая безмолвным истуканом пялилась в одну точку перед собой. – Мать? Мать – маг, отец – Палач, а тетка владелица борделя? Ох-ре-неть…Но как это вообще возможно?

«Думаю, эти вопросы ты должен задавать ей. Вот как приведешь свою подружку в норму, тогда и выяснишь. А сейчас» – голос Леонида прозвучал требовательно. – « Ты должен есть и отдыхать. Твоя связь с ней требует энергии. Если ослабнешь, сам знаешь, что произойдёт.»

Я протянул руку, нащупал на столе остатки вяленого мяса, машинально сунул его в рот и принялся сосредоточено пережёвывать. В моей голове творился полный сумбур. Лора – маг? Так получается? Если ее мать… Ну… Тоже маг.

« Малек», – снова заговорил Леонид, его тон был непривычно задумчивым. – « Поговорим о твоей новой игрушке. Тот факт, что ты случайно создал из девки-мага Лича, поражает даже меня, повидавшего немало за свою жизнь. Это нечто из ряда вон выходящее. Случайный всплеск энергии, который ты смог распределить между собой и ею… В тебе определенно есть что-то, чего я раньше не встречал. Какая-то… аномалия. Ты зачерпнул из Безмирья куда больше энергии, чем способен был выдержать. Но каким-то чудом твоё тело не разорвало, а часть этой энергии перешла в эту девицу, пробудив её».

– Ой да хватит тебе! – Отмахнулся я. – Уверяю, во мне точно нет никаких аномалий. Я бы знал. Это, скорее всего, случайное совпадение. Так что с ней теперь делать? Как управлять ею?

«Лич – это нежить, имеющая собственную волю, но подчиненная своему создателю», – объяснил Леонид. – « Это не просто марионетка. Лич сохраняет свои инстинкты, свои навыки. Тебе не нужно отдавать ей приказы словесно. Хотя, как я и говорил, скоро она сможет использовать речь. Сейчас попробуй общаться с ней через мысли. Представь, что вы – единое целое. Направь свои намерения, и она последует им. Она твоя тень, твои глаза и уши в темноте. Чувствуй её, доверяй ей».

Я бросил взгляд на Рыжую. Девка по-прежнему стояла у входа, но теперь чувствовалось легкое, почти неосязаемое напряжение в её позе, будто она ждала чего-то.

Я попытался сосредоточиться, направить ей мысленный импульс: «Охраняй. Мы здесь».

В тот же миг голова Лича едва заметно склонилась, а взгляд стал ещё более внимательным. Я почувствовал слабый отклик – не мысль, а скорее некое подтверждение, спокойствие. Это было странно и пугающе, но в то же время невероятно круто.

«Боюсь, в городе вам нельзя оставаться». – Некромант сегодня был очень разговорчив, – « Но и передвигаться сейчас опасно. Малек, ты должен научиться чувствовать опасность заранее. Палач не будет рядом с тобой постоянно. Пепел… он не просто так сыплется. Это часть моего проклятия, да. Но он же – часть этого мира. Он впитывает эмоции, отголоски событий. Попробуй „услышать“ город через него. Это базовое некромантическое чувство. Ты должен развивать способности, которые медленно перетекают от меня к тебе».

– Услышать город? Как?

« Сосредоточься, выйди за пределы этого подвала. Представь, как пепел покрывает все вокруг – дома, улицы, людей. Он как тончайшая сеть, сотканная из смерти и забвения. Прикоснись к ней своим сознанием, почувствуй, как она реагирует. Эта сеть не просто существует, она живет. Почувствуй ее вибрации. Страх, злобу, решимость. Пепел чужд этому миру, он содержит в себе часть Безмирья. Он впитывает все, что происходит на улицах городов и за их пределами… Отсеки живых, их мелкую суету. Настройся на… другое. На то, что спит под тонкой коркой обыденности. Позволь Безмирью прикоснуться к тебе.»

– Как же бесит твоя старомодная манера изъясняться… – Пробормотал я.

Потом все же закрыл глаза, пытаясь сделать то, что говорил Леонид. Представил себе город, покрытый серым саваном пепла. Попытался уловить… что-нибудь. Любой отклик. Хрен там. В голове была только вата, а внутри я слышал лишь биение собственного сердца.

« Не злись, Малек», – продолжил Леонид, его голос стал глубже, понизившись до шёпота. – « Почувствуй притяжение. Безмирье – это не просто пустота, это океан некротической энергии. Ты теперь как воронка, что тянет к себе эту силу. Откройся ей. Позволь ей течь сквозь тебя. Представь, что твои вены – это русла для этой энергии. Не бойся. Я рядом»

– Это как раз и пугает… – Буркнул я.

Затем снова попытался сосредоточиться. Представил, как тонкие нити холода тянутся ко мне из-под земли, из стен, из самого воздуха, проникают сквозь кожу, вливаются в тело.

Это было жуткое, но одновременно странно притягательное ощущение. Я почувствовал легкое покалывание в кончиках пальцев, затем тепло, разливающееся по груди – тепло, которое было одновременно холодом.

« Хорошо», – одобрил Леонид. – « Теперь, когда ты чувствуешь поток, попробуй использовать его. Представь, что отправляешь волну через эту пепельную сеть. Как эхо в пещере. И оно вернется к тебе, неся информацию».

Я попытался. И вдруг… почувствовал. Не сознанием, а чем-то внутренним, чем-то спрятанным глубоко во мне.

Сначала это был слабый, едва различимый гул, идущий не из города, а откуда-то… издалека. Словно огромный, пчелиный улей, копошащийся в темноте. Гул ощущался холодным, пустым, и в нем чувствовалась не злоба, а… голод. Глухой, всепоглощающий, первобытный голод.

Я не просто чувствовал, я видел его, словно открылся третий глаз. Под городом и далеко за его пределами, в черных глубинах, была не просто земля, а бездонные пустоты, заполненные шевелящимися тенями. Тысячи, десятки тысяч, миллионы…

Неупокоенные. Они не выглядели, как хаотичное скопление тел; я видел, эти твари двигались вполне осмысленно. Они… Они что-то строили. Похоже на то. Что-то огромное, извилистое, похожее на отражение Нева-сити, но только вырытое под землей.

И в центре этого жуткого роя, откуда исходил самый сильный, самый голодный гул, я ощутил присутствие. Оно было огромным, древним, и излучало некротическую мощь, способную поглотить сам мир. Это был их вожак.

' Чувствуешь"? – Голос Леонида стал серьезным. – « Это они. Неупокоенные. Те самые сотни тысяч, о которых я говорил. Та несделанная работа. Они там, под землей, ждут. Пока сыплется пепел, пока действует мое Проклятие, они не могут вырваться на свободу, не могут охотиться на живых. Пепел их сдерживает, как тяжелое одеяло. Но они чувствуют мир, чувствуют жизнь. И ждут своего часа. А то, что ты ощутил в центре… это Их Владыка. Тот, кто держит их в узде и направляет их голод. Он ждет, когда пепел рассеется, чтобы выйти на поверхность».

Меня буквально трясло из-за того, что увидел. Одно дело слышать об этом, другое – почувствовать самому. Колоссальная, дремлющая угроза всему живому – мертвый, голодный город под городом.

– По-моему меня сейчас вырвет…

«Неудивительно», – вздохнул Леонид. – « Первая попытка всегда дается очень тяжело. Это как пытаться расслышать шепот в ревущей толпе. Но тебе нужно практиковаться. Ровно, как ты сейчас почувствовал мертвых, ты сможешь почувствовать и живых. Чтобы вычленить, например, след Гончих, направление их движения, нужно больше практики и силы. Однако то, что ты почувствовал тех… других… это уже неплохо. Ты начинаешь понимать, с чем нам придется иметь дело. У нас очень мало времени. А сейчас поспи, Малек. Тебе нужны силы».

Я даже не стал спорить с Леонидом. Просто подошёл к топчану, и осторожно, чтоб не побеспокоить Лору, улегся возле стенки. Тут же ко мне под бок пристроился Болтун. Он с того момента, как мы сбежали из борделя, все время старался находиться рядом с девчонкой. Но так как сейчас вроде и я был рядом с ней, горностай решил, что может уделить время своему хозяину.

Палач вернулся через несколько часов. Его лицо было непроницаемым, но по напряженным плечам я понял – новости не очень радостные

– Плохо, – подтвердил он мои мысли. – Гончие перекрыли несколько районов вокруг борделя и доков. Выставили патрули, магические барьеры на ключевых проходах. Ищут «мальчишку с девчонкой и неизвестного пособника». За ваши головы назначены огромные суммы. Стоит вам появится в любой части Нижних улиц, в ту же секунду первый попавшийся прохожий кинется в Корпус Гончих иди в Цитадель Порядка. По всем уличным плазмам каждые пять минут показывают ваши физиономии.

Палач прошелся по комнате туда-обратно, затем уселся на один из ящиков.

– Кроме того, Гончие прочесывают квартал за кварталом. Им нужно твое кольцо. Ради этой вещицы они готовы поставить в кайне неудобноу позу весь Нева-Сити. И это при том, что им пока неизвестно, кто ты такой на самом деле. Скоро могут добраться и до этих коллекторов. Нам нужно уходить из города.

Уходить из города? Куда? С Лорой в таком состоянии? Рыжая Гончая повернула голову в нашу сторону, словно уловив напряжение в воздухе. Ее безжизненные глаза на мгновение задержались на мне, потом снова вернулись к проходу.

Палач посмотрел на меня.

– Что там твой… советчик говорит?

Я пересказал убийце все, что увидел сам. Рассказал ему про мертвых под землей.

– Да…– кивнул Рик. – Что-то типа этого я и предполагал. Ну вот видишь. Говорил же, всему своё время сам все увидишь. Учись, Малёк, практикуйся. А я подумаю, как нам выбраться из этой мышеловки.

Он сел в углу, погрузившись в свои мысли, затем резко поднял голову.

– У нас есть два варианта. Первый, более простой, но и более рискованный. Мы можем попробовать выбраться из города через Рода, которые заправляют всем. Лучше всего, через Волконских. Они возят товар из города в город. В их автомобиле, который повезет груз, можно сбежать. Но это будет игра в «кошки-мышки». Нас будут искать.

– А второй? – спросил я.

– Второй вариант сложнее, но куда надежнее, – произнес Палач, в его голосе прозвучало что-то зловещее. – И гораздо опаснее. Мы явимся в дом Волконских. Ты, Малек, выступишь в роли моего слуги. А я… я предложу главе Рода Волконских свои услуги. Чтобы наказать тех, кто убил его брата. Палачи всегда были известны тем, что доводят свою работу до конца. Это даст нам защиту одного из девятерых, и мы выйдем из города под их прикрытием. Вернее под прикрытием задания, которое я должен буду выполнить. Тебе придётся сыграть свою роль, быть незаметным. Ты же хотел стать моим учеником. Вот. Считай у тебя появилась эта возможность.

– Давай второй вариант. Мне кажется, в этом что есть. – Высказался я.

А потом снова закрыл глаза, пытаясь погрузиться в город через пепел. Я должен научиться управлять тем, что мне досталось от некроманта. Должен!

От этого зависела не только моя жизнь, но и жизнь Лоры. И, возможно, не только ее.

Глава 6

Я провёл остаток утра и начало дня, пытаясь повторить то жуткое, но завораживающее погружение в Нева-Сити через Безмирье, которое мне показал Леонид. Было мучительно, если честно.

Каждый раз, когда пытался нырнуть в нутро города, меня не просто отбрасывало, а буквально вышвыривало с головой из этой липкой, первобытной тьмы, которая источала едкий запах гниения, пульсируя древним, ненасытным голодом.

Это не было похоже на тренировку, скорее на бесконечную борьбу с чем-то чудовищным, с тем, что стремилось поглотить меня самого. Я не сдавался только по одной причине. Меня подгоняло не столько желание постичь некромантскую силу, сколько обжигающее нетерпение взять под контроль энергию, что, по словам некроманта, перетекала из него в меня, меняя мою суть.

С каждой попыткой становилось чуть лучше, я чувствовал, как нити Безмирья обволакивают меня, но ощутить живых по-настоящему так и не удавалось. Давил всё тот же бездонный голод, исходящий из-под земли, знакомый по первому погружению. Казалось, я растворяюсь, становясь частью чего-то исполинского и древнего. Врать не буду, подобные ощущения пугали до дрожи, но в то же время неудержимо притягивали.

«Тренируйся, Малёк. Не отвлекайся»! – глухо пробубнил голос некроманта в моей голове, когда я в очередной раз вынырнул из ледяных объятий пепельной реальности.

– Тренируюсь, тренируюсь… – выдохнул я. – Сбивают, сволочи. Их слишком много.

Потом закрыл глаза, сосредоточившись на своём внутреннем состоянии, и снова попытался ощутить пепел.

Сначала это было лишь лёгкое покалывание на коже, словно тысячи невидимых нитей тянулись ко мне со всех сторон. Я представил, как они проникают сквозь стены убежища, опутывают город, соединяясь с каждым его уголком. Это была живая, дышащая сеть, сотканная из смерти и забвения, но в то же время несшая в себе отголоски жизни.

« Не только мёртвых ищи, Малёк,„– прозвучал в моей голове голос Леонида. – “ Почувствуй живых. Их страх, их гнев, их решимость. Отбрось мелочи, сосредоточься на сильных эмоциях. Ищи отголоски знакомых людей».

Я направил своё сознание сквозь пепельную сеть, пытаясь выхватить что-то конкретное. Сначала было лишь хаотичное жужжание, миллионы голосов, мыслей, чувств, смешанных в единый гул. Это напоминало попытку разобрать отдельные слова в ревущей толпе. Но я не сдавался. Я искал.

«Вспомни тех, кто тебе знаком", – снова подсказал Леонид. – " Тех, чьи эмоции ты уже чувствовал. Ну, например… Своих бывших дружков из уличной банды: Крыса, Гризли. Они должны быть там, где кипит жизнь».

Я попытался представить Крыса – его вязкую нервозность, скользкую хитрость, отчаянное стремление к выживанию.

В моём сознании вспыхнул образ длинного семнадцатилетнего парня, чьи маслянистые, вечно бегающие глаза выдавали подлость, а поджатые губы хранили тень постоянно замышляемого коварства. Он был злобен и завистлив до мозга костей, готов предать любого, лишь бы самому остаться на плаву. И вот, сквозь общий гул Нева-Сити, я уловил слабый, едва различимый отклик – тонкую струну, вибрирующую на фоне хаотичной симфонии города.

Ощущение было смутным, но в нём прозвучало что-то знакомое, отталкивающее и притягательное одновременно.

Я направил свой мысленный взор в ту сторону, откуда, как мне показалось, пришёл отклик. Моё сознание стремительно скользнуло к Нижнему городу, в один из его грязных, кишащих жизнью переулков, где любое существование было лишь подобием.

Образ обретал чёткость, словно я смотрел сквозь дымчатую завесу, и вот, передо мной предстал Крыс. Он жался к облупленной стене грязного ларька, прячась в тени вывески «Бакалея». Его глаза, полные ненасытной алчности, метались по полкам, выискивая добычу. Я почувствовал резкий всплеск страха, тут же сменившийся едким раздражением. Да, это был он. Крыс. Этот придурок снова что-то замышлял, как всегда.

Мой разум проник в его голову, и я увидел всё его глазами: вот грязная рука скользнула в щель между ящиками, пытаясь ухватить заветную банку консервов. Дрожащие пальцы неуклюже скользнули по металлу. Грохот! Одна банка с треском упала на пыльный пол. Ещё одна! Продавец за прилавком взбешённо заорал, и Крыс, мгновенно схватив помятую упаковку консервы, метнулся наутёк, нелепо перебирая ногами, как нашкодивший паук.

Затем я попытался найти Гризли. С ним оказалось сложнее. Его эмоции были приглушёнными, сдержанными, как затаившийся хищник. Но я помнил его непоколебимую силу, его мрачную, холодную решимость, его стальную уверенность в себе. Гризли, наш главарь, всегда был скалой, о которую можно разбиться вдребезги, или на которую можно опереться в последней битве. Хотя… Насчет «опереться» теперь я очень неуверен. Он же «слил» нас с Лорой ради своей выгоды. Сукин сын…

Я сосредоточился, пытаясь уловить особую ауру Гризли. И вот, далеко на окраине города, в районе покинутых складов, почувствовал мощный, тяжёлый отголосок. В нём не было и тени страха, лишь ледяная, спокойная злоба и жаждущее предвкушение. Я даже ощутил едкий запах крови, смешанный с металлическим привкусом и пылью заброшенных ангаров.

Картина перед глазами прояснилась, словно кто-то стёр пелену. Я увидел Гризли. Он стоял посреди заброшенного, гулкого дока, словно самый настоящий медведь, окружённый тремя бойцами из конкурирующей банды.

Его огромные кулаки были сжаты до белых костяшек, мышцы напряжены, а в глазах полыхал неистовый, дикий огонь злобы.

Один из противников, щуплый паренёк с разбитым носом, лихорадочно пытался достать нож. Но Гризли с рычанием шагнул вперёд, перехватил его руку в стальную хватку и с отвратительным хрустом вывернул. Затем последовал мощный, сокрушительный удар в челюсть, и паренёк рухнул без сознания, как чертов мешок с костями.

Двое других мгновенно бросились на Гризли, но он отмахнулся от одного, ударил головой второго. Воздух взорвался криками, хрустом костей и звуками ударов. Это была настоящая драка: безжалостная и беспощадная, где каждый удар нацелен на уничтожение.

Похоже, очередная стычка за территорию только что разгорелась с новой силой.

Это было потрясающе. Я не только чувствовал их, но и видел всё, что окружает этих парней, словно мой разум превратился в камеру, парящую над городом, способную проникать сквозь стены и преграды. Чертовски круто!!!

– Смотри, не потеряйся. А то превратишься в пускающий слюни овощ, – с насмешкой прокомментировал мои эксперименты Рик. – Я так понимаю, твой личный наставник учит тебя пользоваться силой Безмирья? Это хорошо. Это нам скоро очень даже пригодится. Только имей в виду, некромантия – опасная штука. Не знаю, предупреждал ли тебя этот тип, но чем глубже ты погружаешься в мир мертвых, тем больше в тебе самом появляется похожего на нежить.

Палач сидел напротив меня, чистил один из клинков. Его движения были плавными, почти медитативными. Я видел, как свет масляной лампы играет на полированной стали, и думал о том, что этот человек – настоящий мастер своего дела, и что мне предстоит многому у него учиться.

– Итак, Малёк, – голос Палача звучал низко и спокойно. – Пришло время поговорить о твоей роли. Мы идём в дом Волконских. Это не какая-то там притонная нора или заброшенный коллектор. Забудь все, чему тебя научили Нижние улицы. Это логово одного из самых влиятельных Родов в Нева-сити. Там свои правила, свои законы. Одно неверное движение, одно неверное слово – ты окажешься мёртв. Заметь, я сказал – ты. Со мной всё будет в порядке.

Я кивнул. Я понимал. Понимал всем своим нутром, что впереди нас ждёт не прогулка по парку, а игра со смертью, где на кону наши жизни.

– Хорошо. Теперь слушай внимательно. Ты мой ученик, и в доме Волконских данный факт должен быть виден каждому. Помни это. Ты будешь молчать, если тебя не спросят. Если спросят, отвечай коротко, без лишних эмоций. Смотри мне в глаза, когда говоришь, но не пытайся выглядеть уверенным. На остальных не пялься вовсе. Ты молод, ты учишься. Это должно быть видно. Никаких дерзких выходок, никаких глупых вопросов. Ты – моя тень. Моё продолжение. Если я скажу стоять, ты будешь стоять, даже если тебе на голову посыплется дождь из кишок. Если я скажу сидеть, ты прирастёшь к стулу. Твоя задача – быть незаметным. Но при этом всегда оставаться начеку. Ты должен видеть всё, что происходит вокруг, и слышать каждое слово. Но так, чтобы никто и никогда не понял, что ты что-то заметил. Ты – мои глаза и уши. Ясно?

Я снова кивнул. Чем больше Рик говорил, тем сильнее ощущалась тяжесть ответственности.

– Отлично. Твоя задача – не просто играть роль. Ты должен стать тем, кого играешь. Работа Палача в этом плане круче любой актёрской карьеры. Запомни: любой жест, любой взгляд, любая интонация – всё это имеет значение. Они будут сканировать тебя, пытаясь найти слабое место, трещину в нашей легенде. Не дай им повода.

– А когда ты начнёшь учить? Ну… убивать? – вырвалось у меня, прежде чем я успел прикусить язык.

Рик медленно поднял голову, его глаза мрачно изучали мое лицо. В них не было злости, лишь что-то вроде… усталости.

– Убивать, Малёк, – это не фокус, который показывают за деньги на ярмарке. – тихо произнёс он. – Это искусство. И я научу тебя ему. Сказал же. Думаю, тебе и правда пригодится это искусство. Будешь первым некромантом, играющим с Тенями. Но…В своё время. Когда придёт нужный момент. И поверь мне, ты узнаешь его. Убийство – это не просто движение клинка или нажатие на курок. Это понимание момента, выбор цели, контроль над эмоциями. Это танец со смертью, и ты должен быть готов к нему. Не торопись. Время придёт.

– А что с Лорой? – спросил я, вспомнив про лежащую на топчане девушку.

Кстати, да. Она уже не сидела истуканом. Она легла и отвернулась к стенке, уставившись в неё пустым взглядом.

Рик посмотрел на Лору, на его лице промелькнула тень сожаления.

– Лора остаётся здесь, – сказал он. – С Болтуном. Он будет за ней присматривать. Взять девчонку с собой мы не можем. Она слишком уязвима. Её состояние… оно будет привлекать много внимания. Только идиот не поймет, что с твоей подружкой какая-то херня. Тут не надо быть Гончей. Да и… – Палач замялся. – … она сейчас слаба. Любое потрясение может стать фатальным.

Я почувствовал, как внутри всё сжимается от беспокойства за Лору, но при этом понимал, что Рик прав. Мы не могли рисковать девчонкой. Дружба со мной и так ей слишком дорого обошлась.

– А как же… Гончая? – Я взглянул на Рыжую, которая по-прежнему стояла у входа, словно мраморная статуя. Её взгляд был устремлён куда-то вдаль, за пределы стен убежища. – Она пойдёт с нами?

Рик кивнул.

– Она пойдёт с нами. Но невидимо. Эта девчонка – мощное оружие. И она подчиняется тебе. Используй её. Но так, чтобы никто не узнал о существовании Лича. Иначе нам придется туго. Она должна быть нашим маленьким секретиком. Постарайся чувствовать её, направлять. Думаю, мы будем звать твою новую защитницу… Тень. Да. Отличное имячко. Она – твоя личная защита, если что-то пойдёт не так. А теперь давай займёмся твоим внешним видом.

Рик поднялся, бесшумно, словно тень, скользнул к стене, провел по ней рукой, а затем достал из потайного отделения небольшую кожаную сумку. Он аккуратно высыпал содержимое на ящик: несколько баночек с густым, тёмным гримом, потускневший флакончик с мутным порошком и пару тонких кистей.

– Пришло время, Малёк, – произнёс он глухим, почти ласковым голосом, беря в руки одну из кистей. В этот момент убийца вдруг напомнил мне одного из ремесленников. Будто он вот-вот займётся своим любимым делом. – Нам нужно изменить твою внешность. Ты ведь не хочешь, чтобы тебя узнали по всем тем плазменным объявлениям, что висят на улицах Нева-Сити, верно?

Я почувствовал странное, лёгкое волнение, смешанное с неизвестностью, но покорно кивнул. Рик начал наносить грим на моё лицо. Его движения были быстрыми и точными, слово художника, работающего над шедевром. Я чувствовал прохладное прикосновение кисти, терпкий, почти землистый запах грима.

Тёмные круги под глазами таяли, исчезали без следа. Скулы становились острее, нос казался чуть тоньше, приобретая хищный изгиб. Цвет моей кожи менялся на глазах, становясь неестественно бледным, почти серым, словно я только что восстал из мёртвых.

Затем Рик достал запечатанный флакончик с порошком и осторожно высыпал его мне на волосы. Порошок был странно холодным, пахнул пылью и древностью. Когда он втер его в волосы, мои светлые пряди, словно по волшебству, превратились в тёмно-каштановые, почти чёрные, словно впитали в себя всю тьму мира. Даже брови и ресницы изменили свой цвет, стали гуще и темнее.

Я подошёл к небольшому, щербатому осколку зеркала, который висел на стене. В отражении на меня смотрел совершенно другой человек. Я с трудом узнавал себя. Это был не Малёк, а кто-то чужой, неприметный, словно сотканный из теней, теряющийся в толпе.

– Теперь ты похож на обычного уличного мальчишку, которых на Нижних улицах полным-полно, – сказал Рик, оглядывая мою новую внешность. – Ничего примечательного. И это хорошо. Чем меньше внимания, тем дольше ты проживёшь.

Он жестом указал на выход.

– Мы выдвигаемся. Тебе нужно собраться с мыслями. И запомни: ни шагу в сторону. Ни единого. Не ослабляй внимания ни на секунду.

С этими словами он вышел, оставив меня наедине с моими мыслями. Я приблизился к Лоре, присел рядом с ней, осторожно коснулся её руки. Она была холодной, но уже не такой ледяной, как раньше. Болтун, который до этого дремал у её ног, поднял голову и посмотрел на меня своими умными глазками.

– Пожалуйста, Лора, – прошептал я. – Держись. Мы скоро вернёмся. И тогда я найду способ тебе помочь. Прости меня, дурака, за все. Я не знал, что все так получится.

Затем повернулся к Рыжей, которая по-прежнему торчала возле входа, словно мраморная статуя. Я ощутил лёгкое покалывание в голове, когда попытался мысленно связаться с ней.

«Теперь ты – Тень. Иди за нами. Будь невидима. Не дай никому нас заметить. Но главное – не дай никому заметить тебя».

В этот момент Рыжая, или теперь уже Тень, медленно повернула голову в мою сторону. Её безжизненные, черные глаза, казалось, прожигали меня насквозь.

Затем, к моему изумлению, Гончая подняла руку, из её ладони не вырвался огонь, как раньше, а вместо этого потянулась тонкая, почти незаметная нить темноты. Она извивалась, клубилась, и, когда достигла стены, просто… растворилась в ней. Казалось, эта тьма поглотила свет, сделав участок стены абсолютно чёрным.

Затем чёрная клякса начала расплываться по стене, словно живая тень, пока не охватила всю стену. Я почувствовал, как воздух вокруг меня стал холоднее, а звуки – приглушённее.