Текст книги "Экзорик(СИ)"

Автор книги: Павел Шевченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 4 страниц)

– Предоставим слово Грану. Пусть он опишет своё состояние во время контакта с демоном, внешний вид этого существа и кто его призвал. Гран, можешь ничего не скрывать от братьев.

– Братья, мастера. Вы все знаете, что во время сражения с проклятой Лизгун, она оставила у меня в груди небольшой подарочек. Так вот – он впервые хоть как-то проявил себя. А точнее, то чёрное колдовство, что всё ещё скрыто в нём. И ужас, охвативший, не знаю, сущность, заключённую в когте, сложно передать словами. Эта неразумное, но чувствующее колдовство, хотело оказаться как можно дальше от Дол-Гулура. Из этого я могу сделать вывод, что демоны не испытывают какого-то пиетета перед одним из четырёх. Только страх. Казалось бы, это пойдёт нам только на пользу, так как слепо следующих за своим лидером орд нам можно не ожидать. Но, скажите мне, если твари так его бояться, значит никто из них даже близко не может сравниться с ним по силе. Братья, я призываю всех к максимальной осторожности. Только всем орденом мы сможем его одолеть. Если кто-то столкнётся с ним в одиночку, или даже отрядом, действуйте как я. По крайней мере, пока он ещё похож на ребёнка. Замрите, не бросайтесь в бой. Ничем не выдавайте своего присутствия, а если вас уже заметили, то не вступайте ни в какой контакт, особенно словесный. Также действуйте и с девчонкой, что заботилась о младенце в таверне. Она сбежала вместе с ним и теперь может быть где угодно. Сильная фигура, остро отточенное лицо, рыжие волосы. Может притворяться проституткой. Голос звонкий, но если прислушаться, уловимы шипящие нотки. Назвалась Анкой, хотя я не думаю, что это настоящее имя. Будьте с ней крайне осторожны. Она знает тайные символы и колдовские заклинания. Неизвестно, чего от неё можно ожидать. Сам же Дол-Гулур пока что выглядит как ребёнок или даже младенец. Но с его силой и способностями, не стоит долго рассчитывать на эту форму. Отличительной чертой, как мне показалось, от которой он не сможет избавиться, будет отсутствие глаз и носа. Только затянутые кожей бугры. В остальном я не представляю, что он ещё может себе отрастить. Возможно, уважаемый Экзарх и мастер-демонолог смогут ответить на этот вопрос. Родившись только вчера, этот демон уже мог бегать и говорить, так что это ещё одна примета. Увидите малыша в пелёнках, ругающегося последними словами, чертите святые символы, – несмотря на серьёзную речь, последняя шутка слегка разрядила атмосферу. Кое-где даже послышались смешки. Гран взглядом испросил у Арха разрешения сесть и устало откинулся на спинку стула. Он подозревал, что его вызовут одним из первых, и потому заранее подготовил свой монолог. Теперь, выговорившись, он ждал реакции на свои слова.

– Благодарим тебя, Гран, за очень подробный рассказ...

– Откуда мы знаем, что он не под контролем демона? Почему он тебя не убил?! – возгласы из зала прервали Экзарха, что само по себе ему совсем не понравилось. Подняв руку и нахмурившись, он одним своим видом призвал к тишине.

– Даже я мало что смогу добавить! Прежде чем кого-то в чём-то обвинять, давайте послушаем Рогора, нашего уважаемого мастера-демонолога. Насколько всё плохо?

– Ох, чтоб его, это демона, разорвало. Худшего врага и представить сложно. Впервые замечен и описан в одна тысяча сто восемнадцатом году от переселения. Уже по одной этой фразе можно понять, что его нематериальную составляющую очень сложно уничтожить. В предыдущие разы удавалось убить только оболочку. В первый раз он стал причиной великого мора и голода с падением древней империи Геликонцев. Святой воитель Йеримей сразился с ним в поединке и победил. Ну, так написано. Хотя есть неофициальные источники, рассказывающие, что остатки армии Геликонии окружили логово зверя и в отчаянном штурме, возглавляемом Йеримеем, сумели до снования разрушить Чёрную крепость вместе с её хозяином. На следующие почти пятьсот лет об этом представителе четвёрки ничего слышно не было. Но во время восстания части племён зургуров упоминался некий Дох-Гур-Нат, что в переводе приблизительно означает 'безликий хозяин мира'. По описанию – ну прямо наш красавчик. Тогда ему не удалось добиться многого, так как сами чернокожие пустынники предали его и сумели сжечь. Только поэтому они не прошли по всему королевству смертоносной волной и наши с вами прапрадеды прожили счастливую жизнь. И вот теперь опять ему удалось пробиться в наш с вами мир. Отвечу на вопрос: нет, наш брат Гран не под контролем демона. Амулет из демонита чистый. Если есть неверующие, он, я уверен, всем его продемонстрирует. И не мне вам объяснять свойства этого чудесного камня. А вот почему не убил, так вы у демона спросите. Возможно, объяснение кроется во влиянии на новорождённого девки склонившейся. А может, просто повезло. Лучше послушайте описанные возможности этого гада. Экзорики, хватит недобро поглядывать на моих подопечных. Вам эта информация будет полезней всего. Во времена своего 'величия' Дол-Гулур мог чувствовать приближение врага за десятки лиг. Его движения были молниеносны, а удары даже голых конечностей пробивали любую броню. Давал своим последователям часть своей силы. Обучал колдовским заклинаниям. Сам владеет ими в совершенстве. Мог парализовать целую армию, мгновенно перемещаться на большие расстояния. Затягивал любую рану в считанные минуты. Разумен. Даже очень! Хитёр, опытен, невероятно опасен! Кстати, вся эта алхимическая бурда вам вряд ли поможет.

– Одну секундочку, Рогор! Ты считаешь, что мы тут зря хлеб едим? На любую живую тварь всегда найдётся растворитель! А вот твоя писанина и препарирование дохлых бесов против него – сплошное гадание. Может то, не может сё. Я вот, например, уверен, что святой огонь плавит даже железо. Так что, ребята, нам нужно заманить его в ловушку и сжечь. Как уже однажды было сделано. У нас этой смеси под крепостью – несколько бочек. Да, да, не смотрите так. Мы соблюдаем все правила безопасности. Уж скорее кто-нибудь из поварят кухню спалит, чем у нас что-то случится. Как вам такое предложение?

– Благодарю за первые дельные советы от мастеров, но пока что давайте выслушаем остальных членов, – Экзарх провёл рукой по залу, прерывая уже готового постоять за свой цех мастера-демонолога.

Следующие два часа прошли в горячих спорах более молодых и резких на словцо, выдвигавших, порой, совсем уж безумные идеи. Грана несколько раз таскали от стола к столу: то прося показать рану и демонит, то переспрашивая о каких-то подробностях вчерашней ночи. Экзарх не вмешивался в сам процесс, лишь изредка помечая что-то в тетради. Что именно, выяснилось, когда дебаты зашли в тупик и он зачитал лучшие, по его мнению, варианты дальнейших действий. Поблагодарив всех, он объявил об окончании совета, попросив, тем не менее, остаться мастеров, капитанов и Грана. Вся эта возня вокруг него уже начинала надоедать парню, но просьба главы ордена всегда понималась как приказ. Всё ещё галдящие и размахивающие руками учёные и хмурые экзорики втянулись в арку выхода, оставляя тренировочный зал в тишине, что послужило сигналом для оставшихся повернуться в сторону Экзарха. Он какое-то время барабанил пальцами по столу, обдумывая что-то своё, а затем уставился на Грира.

– Как там новички? Ты их натаскал?

– Никак нет, Арх. Нужно ещё три месяца. Не меньше.

– Столько у нас нет. На следующее задание пойдёте с ними. В пекло их не суйте, но пусть учатся в процессе. И везде берите с собой Грана. Его способность чувствовать демонов нужно развивать. Да, да, понимаю, что это опасно. Слышишь, Гран? Будешь у нас вместо кристалла, пока его не восстановят. Это нужно, и не кривись так. Нечего было подставляться под лапы с когтями. Считай это повышением.

– Слушаюсь, Арх.

– Мастер Хольгар. Оставим святой огонь на самый крайний случай. Ковен – не меньшая проблема, чем демон. Нужно искать рыжеволосую и добиться от Мола внятных ответов. Так что прошу вас сделать нам несколько склянок 'всепожирающей чистоты'.

– Мы-то сделаем, но вы же знаете, что случалось в прошлые разы, когда прибегали к этому зелью.

– Вот поэтому мы не будем оставлять его в живых.

– Ах, вот оно как. Ну, тогда ладно.

– Капитан Велир. У вас ещё сильны старые связи в городской страже?

– А как жеш, Арх. Оно ж на всю жизнь, как вместе служили. Мои все ребята оттудать. Кто посмышлёней, конечнош.

– Вот и отлично. Договоритесь о встрече с теми, кому вы доверяете. Мы попросим художника нарисовать со слов Грана портрет. Наделаем копий и раздадим по казармам. Придумайте простую и потому убедительную легенду: кто это, и зачем она нам нужна. Про демонов и склонившихся не упоминайте. Нам паника только во вред.

– Да я ш чтош, не понимаю. Всё будет как надо. Найдём мы эту шлюху, хоть из лесу достанем.

– С этого дня организуем постоянные патрули на одной из карет. Гран, тебе с ними. Не важно, чей отряд. Главное, пытайся почувствовать присутствие Дол-Гулура через коготь. Придётся поднапрячься всем нам. Я ненадолго покину крепость. Отправлюсь в Бизен, к нашим братьям. Может тамошний глава что подскажет. Да и библиотека у них обширна. Наскоком брать эту тварь – значит подвергать всё королевство опасности. Повторение судьбы Геликонии нам ни к чему. Поэтому отправим посыльных с запечатанными конвертами в столицу. Король должен знать об угрозе. Особенно, если мы потерпим неудачу. Чтобы этого не случилось, пользуйтесь своей головой. Все должны посетить библиотеку и перечитать хроники. Нам не нужно повторение прошлых ошибок. Я верю в вас братья. Благодаря вам я чувствую за спиной несокрушимый орден. И к тому же, на нашей стороне непобедимый 'рыцарь-хромоножка'. Ещё никогда орден не был так силён, – Арх улыбнулся настоящей улыбкой, сразу разрядив обстановку. Подшучивая над Далро и предлагая варианты, каким именно изуверским способом он может открутить демону башку, капитаны и мастера покинули зал. Несколько служек тут же стали возвращать ему прежний облик. Совет советом, а тренировки экзориков не должны прерываться даже на день.

***

Русса Дон смотрел на дымящийся корабль и в ярости колотил руками по мачте. Ещё один отряд сгинул на нём без следа. Какого демона там происходит!? Мятеж? Из-за чего? Зургуры хоть и варвары, но обычно преданы своему хозяину. Какая-то болезнь? Но за всю свою жизнь он даже не слышал о заразах, убивающих или хотя бы лишающих сил за столь короткое время. Само по себе напрашивалось ещё одно объяснение. Колдовство. Не эти пляски зургуров с подожжённым веником из трав, а самое настоящее демонское колдовство. Проклятье! Русса никогда не терял корабль не в бою и не собирался начинать. Он один стоил больше, чем все жалкие жизни его людей вместе взятых. Оглянувшись на своих телохранителей, он отдал несколько коротких команд, отправляя уже их в неизвестность. Спустив на воду маленькую лодку, и забравшись в неё по верёвочной лестнице, семь лучших бойцов погребли к соседнему кораблю. Было видно, как им не хочется повторять судьбу уже сгинувших матросов, но вот так взять и отказаться тоже желающих не нашлось. Велик был шанс, что струсившего зарубят и выкинут за борт свои же.

Повторив путь чернокожих воинов, они забросили маленькие крюки с верёвками и поднялись на палубу. Опыт заставил их действовать разумнее и не ломиться с обнажёнными мечами и ятаганами в трюм. Очень осторожно они рассредоточились по всему кораблю, осматривая и изучая его. Кое-где обнаружились кровавые следы, ведущие в трюм. Это было самым странным из всего происходящего. Эскадра спокойно плыла в холодных северных водах, и никто даже не заметил, как с палубы одного из кораблей исчезли все люди. Криков, прыгнувших за борт, лязга мечей – ничего не было слышно. Только когда из открытого люка в трюм повалил небольшой дымок, на остальных кораблях забеспокоились. Наконец, облазив всю открытую морским ветрам площадь, они по двое стали втягиваться внутрь. Снаружи осталось трое, но через пару минут они, видимо что-то услышав, нырнули следом. Русса изнывал от нетерпения и, прямо сказать, страха. Когда прошло ещё пять минут, он уже не ожидал увидеть большинство своих лучших головорезов в живых. Однако на этот раз он ошибся. Один из охранников выскочил наружу из трюма и тут же кинулся за борт. Чего он так испугался, увидеть не удалось, но ему хватило сил добраться до лодки, несмотря на рваную рану на ноге и в боку. Примул не стал терять времени и тут же отправил за ним ещё одну лодку. Шустро гребущие матросы быстро подошли к раненому, и, решив пока не перетаскивать его, перебрались на его посудину. Русса решил лично слезть к бледному и часто дышащему бойцу. Тот открывал и закрывал рот, пытаясь выдавить из себя хоть какие-нибудь звуки. Увидев главного, он захрипел и прошептал плохо различимое слово. Но выросший на корабле пират привык вслушиваться в перекрикивания с одного корабля на другой. Так что слово 'демон' он разобрал с первой попытки. К тому же, второй судьба ему не предоставила. Телохранитель дёрнулся и в последней агонии раскидал рядом сидящих, перепуганных матросов.

Значит, отродье тьмы и огня! Узнав хотя бы это, Русса сразу принялся составлять план по спасению корабля. Это было самым важным. Корабль должен уцелеть. Уже через полчаса три, подошедших довольно близко к логову демона, шхуны, забросали всю палубу крюками. Теперь, если двигаться плавно и без рывков, можно тащить его за собой. В пятидесяти или около того лигах к западу находился Архан. Где, как в любом достаточно крупном городе королевства, был свой орден экзориков. И хоть пираты не очень дружат с властями, как среди тех, так и среди других есть люди, которые неплохо между собой общаются. Звонкая монета всех уравнивает. Подгоняемые довольно сильным боковым ветром, четыре корабля уже к вечеру были в неприметной и глубокой лагуне, откуда были видны самые дальние пригороды Архана. Очень тёмная и облачная ночь хорошо скрывала нежеланных в этой местности гостей, к тому же не выдававших себя ни одним скрипом или громким всплеском. Один из кораблей сбросил якорь вблизи от неухоженного и осыпающегося берега. Лодка пристала к относительно безопасному участку и три человека не без труда вскарабкались вверх. Десятки огоньков в окнах домов начинались сразу за широкой дорогой, отделяющей деревню от обрыва и моря. По ночному времени большие ворота в город были закрыты, но за пару серебряных монет зевающий стражник впустил троих прилично одетых путешественников. Всё равно капитан об этом не узнает, так как дрыхнет в своей каморке. Как впрочем и остальные, положенные караулу, солдаты.

***

Гран привалился к стенке кареты и широко зевнул. Эти три дня вымотали его донельзя. А ведь это только начало. Не известно ещё, когда починят кристалл. Ответственность перед братьями пока что побеждала сон, но долго так продолжаться не могло. Это не дело, когда тратишь две трети суток на тряску по мостовой, ещё и пытаясь почувствовать неизвестно что. Даже тренировки пришлось вновь забросить, так как возвращаясь в крепость, на них просто не оставалось сил. На этот раз карета, управляемая сидящим впереди капитаном Хикамом, свернула к порту, объезжая многочисленные склады и сараи. Хитрая система зеркал помогала обозревать всё вокруг, а бойницы грамотно дополняли её в самых уязвимых местах. В этом районе города горящие на карете факелы были единственным источником света. Один из охотников по имени Керд напевал какую-то песню, и, надо сказать, очень хорошо напевал. Гран даже приободрился и скинул с себя немного усталости. Через узкие прорези бойниц, как ни странно, хорошо было видно всю округу и чёрное, немного волнистое, море. Вот пошли ряды причалов с десятками разномастных кораблей. Кое-где горели огоньки, что означало не спящую команду, но большинство судов были окутаны темнотой.

Внезапно, из абсолютно чёрного переулка выскочила целая толпа. Капитан среагировал быстро и лошади никого не затоптали. Неужели кто-то не узнал хорошо освещённую карету экзориков и решил попытать грабительского счастья? Тогда это или полные идиоты, или это не грабители. Кто ещё может на них напасть? Ковен? Пока Гран размышлял над дальнейшими действиями и поглядывал на Хикама, неизвестные успели окружить карету со всех сторон. Злой капитан уже взводил арбалет и копался в сумке со склянками и колбами. Все последовали его примеру, беря на прицел тёмные фигуры на краю света от факелов.

– Экзорики! Мы хотим только поговорить. Среди нас есть человек, которому нужна ваша помощь. Он отведёт вас к демону, захватившему его собственность. Мы не собираемся на вас нападать!

– Слабо вериться! Если кому-то нужна помощь, пусть прибудет в нашу крепость и встретиться с Экзархом, – металлические нотки в голосе капитана ясно дали понять, как настроены пассажиры. – Не советую приближаться. И с каретой вы тоже ничего не сделаете. Она не горит и твёрдая, как камень. Тронете лошадей – я лично найду того ублюдка и посажу на кол.

– Мы знаем, экзорик. Если тебе будет так спокойнее, мы отойдём подальше. Один человек хочет только поговорить.

– А с кем я 'имею честь' препираться сейчас? Назови себя!

– ...Так уж и быть. Цуор Бесшумный к вашим услугам.

– Вот значит как. И что же трусливым ассасинам нужно от ордена?

– Мне – ничего. А вот моему заказчику нужна помощь. Я уже объяснял.

– А заказчик кто?

– Впустите его к себе, он сам всё объяснит.

– Ну что ребята, как вы думаете, подстава? – Хикам повернулся к напряжённо всматривающимся в темноту лицам. – Может рвануть вперёд. Наши коняшки раскидают их, как детей.

– Могут порезать и пострелять. Пока я не вижу непосредственной угрозы. Да и коготь молчит. Если и ловушка, то какая-то странная. Хотя, откуда мы можем знать, что он тот, за кого себя выдаёт?

– Я знаю его, – капитан сказал это так, будто это было в порядке вещей – водить дружбу с наёмными убийцами. Поняв, что сболтнул лишнего и уже не отвертеться, Хикам скривился и буркнул что-то про старые знакомства.

– Так что? Не врёт? А если он теперь часть ковена? И мы впустим к себе какую-нибудь тварь, которую они там призвали.

– Если мы сейчас отобьёмся, а потом выяснится, что они могли навести нас на логово Дол-Гулура, то нас по головке не погладят. Но и вести себя, как деревенская простушка, впервые попавшая в мужское общество, мы не будем. Предлагаю вот эту штуку, – все взглянули на зажатый в руке предмет, и спустя пару секунд узнавания, хищно оскалились.

– Слышь, Цуор или как там тебя! Мы готовы впустить твоего нанимателя. Пусть он подойдёт один, с открытым лицом и без оружия к двери. Когда мы её откроем, он должен быстро влезть внутрь и захлопнуть её за собой. Всё понятно?! Любое нарушение этих простых правил приведёт к внезапной смерти многих людей.

– Договорились. Он идёт.

Крепкий и пружинисто шагающий человек, чьё лицо можно было назвать довольно молодым, но уже повидавшим очень многое, как и было велено, остановился у двери кареты. Гран активировал светоч и направил в сторону выхода. Кред распахнул дверь, щурящийся 'заказчик' начал залезать внутрь, когда две сильные руки буквально втащили его себе под ноги. Маленькая чёрная палка, обтянутая скользкой материей, тут же уткнулась ему в основание черепа. Полыхнул разряд, сопровождаемый треском и запахом палёных волос. Но вовремя захлопнутая дверь скрыла всё это от любопытных взглядов людей из темноты. Похоже, что действительно настоящий живой человек, выгнувшись дугой, потерял сознание. Хикам вынул маленький камень и поводил им над гостем. Тот не проявил никакой реакции, обозначавшей, что перед ним демон. Хмыкнув и покосившись на Грана, капитан одними глазами задал вопрос. Но экзорик ничего не чувствовал. Помотав головой, он всё же решил напомнить, что склонившихся, как оказалось, его демонская часть не распознаёт. Поэтому, когда бедолаге подсунули под нос жутко бодрящий эликсир, он был уже обыскан и связан во всех возможных местах. Рот тоже был заткнут кляпом. Дёрнувшись и помотав головой, человек затравленно осмотрел направленные на него арбалеты и уткнувшиеся в живот клинки.

– Любое, показавшееся нам опасным движение или слово закончится твоей мгновенной смертью. Ты меня понял? – Хикам оценил, с какой быстротой и искренностью закивал пленный, и приказал вынуть кляп. – Говори и быстро. Если солжёшь – наши действия я тебе уже описал. И, кстати, отпускать тебя никто не намерен, до проверки твоих слов в реальности.

– Я всё понял! Я телохранитель одного очень влиятельного человека. Мореплавателя и торговца. Сегодня утром на одном из его кораблей появился одержимый. Какой он с виду – не знаю. Никто из живых не видел. А тот, кто видел, тот уже не живой. Корабль очень хороший и ценный, и в попытке его отбить погибло двадцать два человека. Семь моих товарищей в том числе. Мы зацепили его крюками и подогнали к берегу. Тут не очень далеко. Лиг пять или шесть. Мой хозяин очень хорошо заплатит за ваши профессиональные навыки. Но действовать нужно прямо сейчас! Я покажу дорогу.

– Почему вы не отправились в крепость? Это как-то связано с вашей компанией из убийц?

– Мы хотели отправить к вам одного, эээ, очень уважаемого человека. Но не смогли договориться. Нам повезло, что наблюдатели заметили, как одна из ваших жутких карет движется в нашу сторону. Грех было упускать возможность поговорить без лишних свидетелей.

– Твой хозяин контрабандист? Или пират?

– Что вы, он абсолютно честный торговец! Просто в этом городе он кое-кому задолжал. Не хотелось бы, что бы о его прибытии узнали.

– Понятно... И вы, похоже, ещё и не хотели привлекать внимание стражи. Тварь на вашем корабле может быть очень опасна. Нам понадобится подкрепление.

– Нет! Никакого подкрепления! Это займёт время, а рассвет не за горами.

– Ну, знаешь. Тогда топите своё корыто в открытом море и надейтесь, что этот демон не умеет плавать.

– Хозяин заплатит по сотне золотых каждому. Сюда входит и ваше молчание о случившемся, – надо признать, сумма была просто огромной. За весь год экзорик не получал и половины от этих денег. Все охотники переглянулись, и Хикам резким движением подсунул разрядник к виску 'переговорщика'. Новый хлопок и человек отправляется 'спать'.

– Забираем деньги, едем в крепость, рассказываем всё Арху. А если у кого-то взыграет алчность, я его использую в качестве приманки. Потому как лучше спать спокойно и с честной душой, чем терзаться до конца жизни. Братство превыше всего, – все согласно закивали, особенно на последний аргумент.

Уже через пару минут связанный телохранитель вновь закашлялся, вдыхая пары эликсира. Получив согласие на своё предложение, он объяснил, где именно они закрепили захваченный корабль. Место было незнакомым, но если ехать вдоль берега, то найти можно без проблем. Беспрепятственно выехав за ворота, карета покатила по грунтовке на юг. Дорога была хорошая вплоть до последних деревень, которые экзорики, тем не менее, старались проезжать как можно тише. Ни разу не спровоцировав лай собак, они добрались до совсем уж необжитых мест, где приходилось ехать сквозь редколесье. Деревьев было немного, и все они были довольно чахлыми. Крупные стволы давно были вырублены местными, так что и к симпатичной лагуне они выехали уже через полчаса. Корабль был на месте, как и три других чуть поодаль. Первая часть рассказа оказалась правдой.

– Где твой хозяин сейчас и где наши деньги?

– Он на одном из кораблей и не ждите, что он покажется вам. У вас всего половина ночи. Подайте сигнал, три раза махнув факелом. Вам спустят и подгонят лодку. После убийства этого монстра и предъявления доказательств, можете остаться на корабле. Хозяин передаст мне золото, я поднимусь к вам и отдам. После этого вы можете возвращаться.

– Ладно. Давай, вали отсюда, – бедный, уже два раза терявший сознание за ночь человек, вылетел из кареты чуть ли не с ускорительным пинком.

Когда лодка с одиноким матросом пристала к берегу, охотники уже ждали её там. Очень резво гребущий чернокожий что-то всё время бормотал себе под нос. Язык был его родной, а не распространённый на севере королевства архик. Капитан попытался расспросить его о демоне, но тот лишь махал головой и продолжал шептать то ли проклятья, то ли защитные молитвы. Практически уткнувшись носом в высокий борт быстроходной шхуны, матрос взял скрученные на дне лодки верёвки, которые оказались с железными крюками на конце, и опытной рукой забросил их наверх. Посыл был понятен и экзорики, упираясь ногами в просоленное дерево, полезли почти на трёхэтажную высоту. Именно здесь, вися над водой на высоте нескольких ярдов, Гран почувствовал жжение в груди. Значит, вот как ты всё-таки реагируешь на своих родственников. В этот раз без того всепоглощающего ужаса? Да. Больше похоже на презрение и даже жалость. Остановив своих товарищей и приложив вначале руку к груди, а затем указав перед собой, Гран попытался таким знаком предупредить об опасности. Нужно будет потом договориться о специальном символе. Уцепившись руками за край, охотники медленно подтянулись, осматривая палубу. Вроде ничего сильно подозрительного. Бесшумно перевалившись через борт, они разделились, окружая вход в трюм. Ещё в карете болтливый телохранитель описал им попытки моряков самостоятельно справиться с одержимым. Все отряды, полезшие на корабль, сгинули именно внизу. Значит, было ошибкой запирать себя в замкнутом пространстве. Но и выманивать наверх неизвестно кого тоже было крайне рискованно. Что, если тварь очень подвижна? Тогда трюм с его узкими коридорами и комнатами самое то для битвы.

В любом случае, спускаться вниз без предварительной подготовки нельзя. Можно попробовать усыпить противника или хотя бы затормозить его реакцию. На пальцах договорившись о дальнейших действиях, экзорики собрали все, взятые с собой, колбы со снотворным зельем и закинули в темноту. Звон разбившегося стекла совпал со скрипом закрываемого люка. Навалившись всем весом на дверь, охотники стали про себя отсчитывать сто секунд, до того момента, когда бурлящий и мгновенно расползающийся во все стороны туман потеряет свою силу. Ну, или когда демон попробует вырваться из западни. Девяносто восемь, девяносто девять, сто. И тишина. Никто никуда не ломится, не ревёт с той стороны, не расшвыривает людишек, как мусор. Может, средство подействовало? А может тварь сейчас затаилась и ждёт, кода мясное блюдо само придёт к ней в гости?

Подождав ещё минут пять, экзорики всё же приоткрыли люк и заглянули внутрь. Светочи разогнали темноту, предъявив их взору узкую лестницу и коридор, залитый уже запёкшейся кровью. Причём, кое-где, её словно вылизывали. Длинные чистые полосы пересекали пятна, что сразу отметало многих демонов, не обладавших таким внушительным языком. Однако и совсем уж громадины никак не протиснулись бы тут. Ощетинившись клинками и болтами арбалетов, трое из четырёх охотников двинулись одной слитной группой. Четвёртый принялся рисовать святые символы, не забывая при этом свою основную задачу – остановить демона в случае прорыва к выходу.

Уже в первом коротеньком коридоре повсюду была кровь и настоящие борозды, оставшиеся от очень внушительных когтей. Кто обладает таким длинным и толстым языком, вместе с таким оружием? Только если Бирита – собакаподобная тварь размером с маленькую лошадь. Но она не подходит по габаритам. Тут явно поработал настоящий упитанный мясник. Скольких он тут сожрал? Человек сорок. Это могло всё объяснить и подводило к следующей мысли. А смогут ли экзорики с ним справиться? Может плюнуть и двинуть обратно? Тяжёлый полурык полустон не оставил времени на сомнения, а последовавший за ним ещё один, как показалось всем, плач, раздался уже совсем близко. Буквально за следующим поворотом. Остановившись и очень медленно высунув за стену руку с зеркалом, Хикам попытался разглядеть, кто там прячется в темноте. Ничего не вышло. Тогда он пошёл на осознанный риск, и толкнул по полу склянку светоча. Она покатилась в сторону твари, ощутимо гремя, но это позволило в деталях рассмотреть вжавшегося в угол здоровенного беса, закрывающего голову руками. Маленькие рожки и псевдокрылья были на месте, как и высунутый фиолетовый язык. Только размеры были из ряда вон выходящие. Он был в два раза больше тех, кто считался до этого самыми крупными представителями своего вида. И что самое странное, так это его поведение. По мозгам бесы были довольно тупыми и кидались на всё живое при первой возможности. Чаще всего используя самую простую тактику атакой в лоб. Этот же зажался, словно был не порождением нижнего мира, а маленьким щеночком в окружении своры бродячих псов.

Ну что ж, это только на руку охотникам. Решив не упускать момент, они выпрыгнули из-за стены и разрядили свои арбалеты прямо в непропорционально большую голову. Серебряные болты с чвакающим звуком вошли довольно глубоко, заставив взреветь и заколотить лапами пузатого уродца. Но, вместо того, чтобы кинуться на обидчиков, он лишь отполз в другой угол, оставляя за собой чёрные полосы размазанной крови. Ещё три болта уткнулись ему в спину и затылок, и визжание перешло в хрипение. Туша весом под десять пудов завалилась на бок, и заскребла когтями по деревянной стене. Гран и остальные подошли ближе, уже собираясь покончить с его агонией, когда цепочка с демонитом резко натянулась, словно её схватила невидимая рука, а от демона повалил чёрный дым. Закручиваясь струёй, он стал втягиваться в амулет. Брат Керд схватил закричавшего Грана и попытался оттащить назад. Хикам нанёс несколько колющих ударов мечом в область позвоночника и шеи твари, которая оплывала, растворяясь прямо на глазах. Видя, что это не помогает, и сейчас или порвётся крепкая толстая цепь, или Гран лишится головы, капитан со всей силы рубанул по самому дыму, будто пытаясь отсечь его от камня. Это помогло, и два человека, перестав ощущать сопротивление, повалились к противоположной стене. Полудемон лежал и хрипел со страшными ранами в области спины и головы. Человеческой головы! Какого-то старика зургура, который всё ещё был жив. Стекленеющими глазами он отыскал расплывчатые фигуры и, выдавив из себя целый ком крови, одними губами прошептал: 'Так страшно. Здесь он меня найдёт'. Только после этого серые безжизненные глаза уставились в потолок.

Когда оплывшую и сильно полегчавшую тушу выволокли на палубу, остальные корабли заметно приблизились. Хищный силуэт морского охотника стал вплотную к ним и сходни перекинули прямо так, через воду. Несколько человек сноровисто перебежали по ним, старательно обходя застывших у входа в трюм охотников. Среди них оказался и старый знакомый. Он очень неохотно осмотрел 'доказательство' и раздал четыре увесистых мешочка. Далеко на востоке, за морем, уже прорезалась розовая полоса. Сделали правильное дело, так ещё и подзаработали. Хватит, чтобы обновить всем экзорикам в крепости свои личные арсеналы. Или закупить какую-нибудь особенно убийственную штуку, на манер полкового скорпиона. Забрав с собой 'трофей' и кое-как запихав его в ящик сзади кареты, экзорики покатили обратно. Хикам, долго осматривал амулет Грана и хмурился всё больше. Остальные тоже то и дело бросали тревожные взгляды на него. Почти чёрный камень в серебряной оправе болтался из стороны в сторону в такт с движением кареты. Что случится, если он вдруг потемнеет окончательно и превратиться в маленький уголёк, никто не знал. Но оружие охотники далеко не убирали.